**บทที่ 2801 - ศรที่ไม่เคยพลาดเป้า** หลังจากการหยุดชะงักเพียงครู่สั้นๆ อาฮวาก็เอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบและสีหน้าเคร่งขรึมประดุจถูกเคลือบด้วยเหมันต์ “หากเจ้าพิสูจน์คุณค่าของตัวเองไม่ได้ ก็จงกระโดดลงไปจากกำแพงนี่เสียเถอะ!” สิ้นคำกล่าว ศรอีกดอกก็พุ่งทะยานออกจากสาย พลังมหาศาลบดขยี้ร่างของสัตว์อสูรกายักษ์ที่กำลังโจนทะยานเข้ามาจนขาดใจตายกลางอากาศ ยิ่งไปกว่านั้น แววตาที่เต็มไปด้วยความเย็นชาและรังเกียจเดียดฉันท์ของนางยังคงจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของหยางไค่ตั้งแต่ต้นจนจบ โดยไม่คิดจะชายตาไปมองศัตรูเบื้องหน้าเลยแม้แต่น้อย “คนไร้ค่าอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่พึมพำกับตัวเอง พลางก้มลงพิจารณาร่างกายของตน ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูร่างของชาวบ้านคนอื่นๆ... [อืม ในยุคสมัยนี้ ร่างกายนี้ช่างดูอ่อนแอและไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง] ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่รู้สึกประหลาดใจกลับเป็นความจริงที่ว่า ชายแก่หลังค่อมผู้นั้นแท้จริงแล้วคือหัวหน้าหมู่บ้านแห่งนี้ แม้เขาจะไม่รู้ว่าหัวหน้าหมู่บ้านใช้ ‘อักขระคาถาพ่อมด’ ชนิดใดที่ทำให้สัตว์อสูรขนาดยักษ์เหล่านั้นมองข้ามเขาไป แต่มันไม่ใช่เรื่องของโชคช่วยอย่างแน่นอน [พ่อมดฝึกหัด... หากพิจารณาจากชื่อเรียก นี่คงเป็นระดับที่ต่ำที่สุดสินะ? ดูเหมือนว่าจำนวนพ่อมดในยุคโบราณนี้จะมีอยู่น้อยนิดยิ่งนัก] หยางไค่และอาฮวายืนอยู่บนรั้วไม้และประสานงานกันอย่างใกล้ชิด หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความอึดอัดในตอนแรก เขาก็เริ่มสงบใจลงและไม่รู้สึกสับสนอีกต่อไป ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาต้องฝ่าฟันอุปสรรคนี้ไปให้ได้ เพราะนี่อาจเป็นบททดสอบที่โลกปิดตายแห่งนี้มอบให้ ในขณะที่เขาส่งลูกศรให้ทีละดอก กองลูกศรที่แทบเท้าก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ทว่าไม่นานนัก เด็กชายชาวเผ่าคนเถื่อนคนหนึ่งก็นำลูกศรมาเติมให้ใหม่อยู่เสมอ เด็กชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบสามปีและยังไม่บรรลุนิติภาวะ จึงทำได้เพียงช่วยเหลืองานด้านเสบียงและยุทโธปกรณ์เท่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเพียงเด็กชายวัยสิบสามปี แต่เขากลับมีรูปร่างที่กำยำและแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่หยางไค่เคยพบเจอมาตลอดชีวิต กล้ามเนื้อที่เรียงตัวเป็นมัดๆ เหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่เด็กในวัยนี้พึงจะมีเลยแม้แต่น้อย ยังมีเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะของเผ่าคนเถื่อนโบราณอีกหลายคนที่คอยช่วยเหลืออยู่ภายในหมู่บ้าน และเมื่อเวลาล่วงเลยไป การบุกโจมตีของคลื่นอสูรก็ถูกกดดันลงอย่างมากภายใต้อานุภาพของ ‘คาถาคลั่งเลือด’ ที่หัวหน้าหมู่บ้านร่ายออกมา เหล่าชาวบ้านสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบเหนือเหล่าอสูรกายโดยแลกด้วยความสูญเสียเพียงเล็กน้อย ในขณะที่ฝ่ายศัตรูต้องสังเวยชีวิตไปนับไม่ถ้วน ชาวบ้านทุกคนต่างแสดงอาการปิติยินดี ขณะที่อาฮวายังคงแผลงศรออกไปดอกแล้วดอกเล่า ราวกับว่านางได้เห็นแสงแห่งความหวังที่จะชนะศึกครั้งนี้ในที่สุด ในทางตรงกันข้าม หยางไค่กลับขมวดคิ้วแน่น เขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนชาวบ้านที่เขลาเบาปัญญาเหล่านี้ เขาสัมผัสได้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันนั้นเสียเปรียบอย่างยิ่ง แม้ว่าสัตว์อสูรจะถูกกดดันและล้มตายไปมาก แต่ความจริงคือชาวบ้านได้สูญเสียพละกำลังไปมากเกินกว่าจะรับไหว การต่อสู้ที่ยาวนานและเข้มข้นทำให้ร่างกายของพวกเขาเริ่มถึงขีดจำกัด เห็นได้ชัดจากการมองไปที่อาฮวา ในช่วงแรกนางแผลงศรออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม พุ่งเข้าปลิดชีพสัตว์อสูรได้ทุกดอกโดยไม่หยุดยั้ง แต่ในตอนนี้ นางไม่สามารถน้าวสายธนูจนสุดได้อีกต่อไป มือที่กำคันศรสั่นเทา และไม่ใช่เพียงแค่นางต้องใช้ลูกศรถึงสองดอกเพื่อสังหารสัตว์อสูรหนึ่งตัวเท่านั้น แต่ช่วงเวลาในการแผลงศรแต่ละครั้งยังทิ้งระยะนานขึ้นเรื่อยๆ หากแม้แต่คนอย่างอาฮวายังอยู่ในสภาพนี้ พลธนูคนอื่นๆ ก็คงเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่ต่างกัน นอกจากนี้ สภาพของชาวบ้านที่ต่อสู้อยู่ด้านนอกหมู่บ้านก็น่ากังวลยิ่งกว่า หลังจากได้รับพรจากคาถาคลั่งเลือดของหัวหน้าหมู่บ้าน พวกเขาได้รีดเค้น ‘โลหิตผลาญวิญญาณ’ ออกมาจนเกินขีดจำกัด ดังนั้น เมื่อคาถาหมดฤทธิ์และผลสะท้อนกลับของวิชาเริ่มเล่นงาน ชาวบ้านหลายร้อยคนที่ต่อสู้อยู่ด้านนอกจะกลายเป็นเหยื่ออันโอชะของสัตว์อสูรทันทีโดยไม่มีแรงจะขัดขืน ในอีกด้านหนึ่ง หยางไค่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าคลื่นอสูรเหล่านี้กำลังรอคอยจังหวะ แม้พวกมันจะยังคงบุกโจมตีอย่างดุร้ายก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีตัวตนที่มีสติปัญญาบางอย่างคอยสั่งการอยู่เบื้องหลังฝูงสัตว์เหล่านี้ ผู้นำที่ชาญฉลาดกำลังซุ่มรอโอกาสที่เหมาะสมที่สุดเพื่อปิดฉากการต่อสู้นี้ด้วยการลงมือเพียงครั้งเดียว [ข้าคงต้องออกโรงเองเสียแล้ว!] ก่อนหน้านี้หยางไค่ไม่ได้วู่วามหรือลงมือทำอะไรที่เกินตัว เพราะเขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ที่ตนเองเผชิญอยู่ เขาไม่รู้ว่าความเปลี่ยนแปลงแบบใดจะเกิดขึ้นหากเขาสุ่มสี่สุ่มห้าลงมือไป ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะถูกกระทบด้วยจิตวิญญาณอันเร่าร้อนของชาวบ้านเผ่าคนเถื่อนโบราณหลังจากเฝ้าสังเกตมานาน ตัวตนที่เขาได้รับในชื่อ ‘อาหนิว’ ด้วยเหตุผลลึกลับบางอย่างดูเหมือนจะเริ่มหลอมรวมเข้ากับตัวเขา และเขาก็เริ่มรู้สึกถึงความผูกพันอันเลือนรางที่มีต่อหมู่บ้านประหลาดแห่งนี้ เผ่าคนเถื่อนโบราณนั้นช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก เจตจำนงอันเหนียวแน่นที่จะเอาชีวิตรอดในยุคบรรพกาล การต่อสู้กับภัยพิบัตินานัปการ คือสิ่งที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถสืบทอดและทวีคูณจนกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ครอบครองโลกในปัจจุบัน พละกำลังของพวกเขาถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น ทำให้มนุษย์เจริญรุ่งเรืองได้ในโลกใบนี้ [ข้าจะปกป้องดินแดนแห่งนี้! ข้าจะปกป้องหมู่บ้านนี้ในฐานะอาหนิว!] เลือดในกายของหยางไค่เดือดพล่านขึ้นมาทันที เขาก้มลงหยิบธนูยักษ์ที่วางอยู่ข้างๆ ซึ่งเดิมทีเป็นของชาวบ้านอีกคนหนึ่งที่โชคร้ายถูกเสือดาวอสูรปลิดชีพไปเสียก่อน หยางไค่เอื้อมมือไปดีดสายธนูจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว มันให้ความรู้สึกเหมือนเสียงรัวกลองรบที่ดังก้องอยู่ในใจ ปลุกเร้าความปรารถนาที่จะพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิ “ลูกศร!” อาฮวายื่นมือออกมา แววตาจ้องเขม็งไปข้างหน้าด้วยดวงตาสีแดงก่ำที่ทอประกายแห่งความโกรธแค้น ทว่าสิ่งที่นางได้รับกลับไม่ใช่สิ่งที่คาดคิด เมื่อนางหันขวับกลับมาหวังจะตวาดใส่หยางไค่ คำพูดเหล่านั้นกลับติดอยู่ในลำคอ นางจ้องมองเขาที่กำลังถือธนูยักษ์ด้วยความตกตะลึงพลางอุทานออกมาว่า “เจ้าจะทำอะไร?!” หยางไค่เพียงแต่ยิ้มตอบกลับไป เผยให้เห็นฟันที่ขาวสะอาดพลางกล่าวว่า “เจ้าพักเสียเถอะ เจ้าเหนื่อยมากพอแล้ว” มือของอาฮวาที่ยื่นออกมานั้นสั่นเทา และปลายนิ้วของนางก็เต็มไปด้วยรอยแผลที่โชกเลือด ทว่าเมื่อสบตาเขา อาฮวาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา “พักรึ?! ข้าจะมีเวลาที่ไหนไปพักกัน! เจ้าไม่รู้หรือว่าสหายที่อยู่ด้านล่างจะเป็นอย่างไรหากขาดการสนับสนุนจากพลธนูอย่างพวกเรา?!” “ข้ารู้!” หยางไค่ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ พลางหยิบลูกศรขึ้นมาพาดบนคันธนู เขาเอียงคอเล็กน้อยแล้วเอ่ยกับนางว่า “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ” “เจ้า...” นางกำลังจะอ้าปากค้าน แต่แล้วดวงตาก็ต้องเบิกกว้างด้วยความตกใจสุดขีด [อะไรกัน!? นี่ข้าตาฟาดไปหรือเปล่า? อาหนิว... คนที่ใครๆ ก็ตราหน้าว่าเป็นคนไร้ค่าของหมู่บ้าน กำลังน้าวธนูอย่างนั้นหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น... เขาน้าวมันจนสุดสาย! แขนขาที่ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ของเขานั่น เอาพละกำลังมหาศาลมาจากไหนกัน?!] อาฮวาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองมองผิดไป เพราะนางจำได้อย่างแม่นยำว่า ในการฝึกซ้อมครั้งล่าสุด แค่อาหนิวจะหยิบธนูและลูกศรขึ้นมาก็ยังดูยากเย็นแสนเข็ญ นับประสาอะไรกับการน้าวสายจนสุด สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าในตอนนี้ได้ทำลายความเชื่อเดิมๆ ของนางไปจนหมดสิ้น อาหนิวที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะไม่ได้ใช้พละกำลังมากมายนัก และนางก็สัมผัสไม่ได้ถึงพลังที่ระเบิดออกมาจากกล้ามเนื้อของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนเขาน้าวสายธนูถอยหลังไปอย่างสบายๆ ทว่านั่นกลับเป็นการน้าวที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่นางเคยเห็นมา เมื่อน้าวสายธนูจนสุด สีหน้าของหยางไค่ก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมก่อนจะปล่อยนิ้วจากสายศร อาฮวาอดไม่ได้ที่จะมองตามวิถีของลูกศรที่พุ่งทะยานออกไป กระแสอากาศที่ระเบิดออกมาจากลูกศรนั้นรุนแรงจนเห็นได้ชัด มันแสดงให้เห็นว่าศรดอกนี้บรรจุไปด้วยขุมพลังอันมหาศาล อานุภาพทำลายล้างมิได้ด้อยไปกว่าศรที่หลุดจากมือของอาฮวาเลยแม้แต่น้อย และที่สำคัญกว่านั้น มันทรงพลังพอที่จะทะลวงผ่านร่างกายของสัตว์อสูรขนาดยักษ์ได้ ด้วยเหตุผลบางประการ อาฮวากลับรู้สึกมีความมั่นใจในตัว ‘คนไร้ค่า’ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางเชื่อลึกๆ ว่าศรดอกนี้จะต้องสังหารสัตว์อสูรได้อย่างแน่นอน *เฟี้ยว...* ลูกศรพุ่งเฉียดร่างของสัตว์อสูรไปและหายวับไปในชั่วพริบตา ขณะที่ชาวบ้านซึ่งกำลังสู้รบติดพันอยู่กับสัตว์อสูรตนนั้นถึงกับขวัญผวา เพราะหากศรดอกนั้นเบี่ยงเบนไปเพียงเล็กน้อย มันคงจะปลิดชีพเขาไปแล้วในพริบตา อาหูหันมาถลึงตาใส่คนที่ยืนอยู่บนรั้วไม้แล้วแผดคำรามลั่น “อาฮวา! เล็งให้มันดีๆ หน่อย!” “ข้า...” อาฮวาอ้าปากค้างด้วยความรู้สึกอัดอั้น [ข้าจะไปแผลงศรห่วยๆ แบบนั้นได้อย่างไร? ต่อให้ข้าหลับตายิง ข้าก็ไม่มีวันพลาดแบบนี้! เห็นชัดๆ ว่าเป็นอาหนิวที่เป็นคนทำนะ?!] ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น นางหันกลับมาถลึงตาใส่หยางไค่ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตนเองจะไปรู้สึกมั่นใจในตัวคนไร้ค่าคนนี้ได้เพียงชั่วครู่ นางคงจะตาบอดไปแล้วจริงๆ! “อืม... ข้าเริ่มจะจับจังหวะได้แล้ว” ในขณะที่หยางไค่กำลังพูด เขาก็หยิบลูกศรอีกดอกมาพาดสาย “ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เจ้ามาเล่นสนุกนะ! หากไม่อยากช่วยข้า ก็ไสหัวไปเสีย!” นางตะโกนออกมาอย่างกราดเกรี้ยว [แม้ว่าคนไร้ค่าคนนี้จะทำให้ข้าประหลาดใจด้วยการน้าวธนูจนสุดสายได้ แต่มันจะมีประโยชน์อะไรหากเขาไม่มีความแม่นยำเลยแม้แต่น้อย? สู้เขาลงไปสู้กับสัตว์อสูรข้างล่างนั่นยังจะดีเสียกว่า ใครจะไปรู้? เขาอาจจะมีประโยชน์กว่าที่นี่ก็ได้ พลธนูที่ยอดเยี่ยมล้วนต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงและการต่อสู้ที่แลกด้วยชีวิตมานับไม่ถ้วนเพื่อสะสมประสบการณ์ แต่อาหนิวไม่เคยมีประสบการณ์เหล่านั้นเลย] “เชื่อใจข้าเถอะ!” หยางไค่เอ่ยกับอาฮวาด้วยน้ำเสียงจริงจัง ขณะที่เขาน้าวคันศรอย่างรวดเร็วและมั่นคง สีหน้าที่โกรธเกรี้ยวของอาฮวาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่นางจะถอนหายใจและกล่าวว่า “อย่างน้อยก็ช่วยยิงไปในทิศทางที่ไม่มีคนอยู่เถอะ!” เมื่อเทียบกับผลงานที่ผ่านมาของอาหนิว ความจริงที่ว่าเขากล้าหยิบธนูขึ้นมาเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของหมู่บ้านก็นับว่าเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การยกย่องอยู่บ้าง เขายิ้มออกมา “เรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นอีก” เป้าหมายของเขายังคงเป็นสัตว์อสูรที่อาหูกำลังต่อสู้ด้วย และเมื่อลูกศรพุ่งออกจากคันศร อาฮวาก็แทบไม่กล้ามองผลลัพธ์ เพราะเกรงว่าจะเห็นเขาแผลงศรไปถูกอาหูเข้าโดยบังเอิญ ทว่าในความจริงนั้น สัตว์อสูรตนนั้นกลับกระโดดขึ้นไปในอากาศพร้อมแผดคำรามในวินาทีเดียวกับที่ลูกศรพุ่งออกมาพอดี ศรยาวสามเมตรพุ่งทะลวงเข้าสู่ปากของมันและทะลุออกทางด้านหลัง พลังทำลายล้างที่แฝงอยู่นั้นบดขยี้อวัยวะภายในจนแหลกเหลว อสูรร้ายล้มฟุบลงกับพื้นพร้อมเสียงครางแผ่วเบา โลหิตไหลทะลักออกมาดั่งน้ำพุ “เขาทำได้จริงๆ!” อาฮวาตกตะลึงจนตัวแข็งทื่ออีกครั้ง ความรู้สึกงุนงงเข้าครอบงำจิตใจ หากนางจำไม่ผิด อาหนิวไม่เคยแม้แต่จะน้าวสายธนูได้มาก่อน นับประสาอะไรกับการยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่ กล่าวคือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้ธนู แม้ศรดอกแรกจะเบี่ยงเบนไปบ้างจนทำให้อาหูตกใจ แต่ศรดอกที่สองนี้กลับแม่นยำจนน่าขนลุก นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับคนไร้ค่าผู้นี้กันแน่?! ในขณะที่อาฮวายังคงตกอยู่ในภวังค์ หยางไค่ก็ได้หยิบลูกศรขึ้นมาอีกดอก เขาแทบจะไม่ได้หยุดพักจากการกระทำก่อนหน้าเลย เขาน้าวสายและแผลงศรออกไปทันที เพียงอึดใจต่อมา สัตว์อสูรที่อยู่ไกลออกไปก็ล้มลงสิ้นใจ แม้ว่าหยางไค่จะไม่สามารถสัมผัสถึง ‘ปราณจักรพรรดิ’ ของเขาได้แม้แต่น้อยในโลกปิดตายแห่งนี้ แต่ดูเหมือนว่าพื้นฐานในฐานะยอดฝีมือระดับจักรพรรดิของเขายังคงอยู่ ธนูยักษ์และลูกศรเหล่านี้อาจเป็นเรื่องยากที่จะควบคุมสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับจักรพรรดิผู้หนึ่งแล้ว มันไม่มีความหมายเลยแม้แต่น้อย ศรดอกแรกนั้นเป็นเพียงการทดลองเพื่อให้เขาคุ้นชินกับอุปกรณ์เท่านั้น หลังจากนั้นทุกอย่างก็ง่ายดาย ไม่มีศรดอกใดของเขาที่พลาดเป้าเลย หยางไค่ใช้ลูกศรหมดหนึ่งมัดซึ่งมีสิบดอกภายในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ และนอกเหนือจากศรดอกแรกที่พลาดเป้าไปเล็กน้อย อีกเก้าดอกที่เหลือล้วนปลิดชีพเป้าหมายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว “พี่อาหนิว ท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!” เด็กชายที่ดูแลเรื่องเสบียงเดินเข้ามาพร้อมกับลูกศรอีกหลายมัด และได้เห็นอานุภาพการยิงของหยางไค่พอดี เขาจึงรู้สึกเลื่อมใสในตัวชายหนุ่มขึ้นมาทันที พวกผู้ใหญ่ในหมู่บ้านมักจะดูแคลนพี่อาหนิวอยู่เสมอ โดยกล่าวว่าเขาเป็นคนไร้ค่าที่นอกจากจะไม่ช่วยทำอะไรแล้ว ยังสิ้นเปลืองอาหารของหมู่บ้านไปวันๆ ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่มักจะเสนอให้เนรเทศอาหนิวออกไปและปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมตามลำพัง หากไม่ใช่เพราะความเมตตาของหัวหน้าหมู่บ้านและอาหูที่คอยแบ่งปันอาหารให้อยู่เสมอ อาหนิวคงจะอดตายไปนานแล้ว ทว่าอาหนิวที่ถูกตราหน้าว่าไร้ประโยชน์คนนั้น กลับกลายเป็นผู้ที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้! ฝีมือของเขาเทียบชั้นได้กับอาฮวา พลธนูที่เก่งที่สุดในหมู่บ้านเลยทีเดียว เด็กชายจึงรู้สึกสับสนและเลื่อมใสในเวลาเดียวกัน