Chapter 1237 – จุดเริ่มต้นของการต่อสู้ บนบันได 21 ขั้นแรกของแท่นบูชาตราประทับสวรรค์ ผู้เข้าแข่งขันจะต้องต่อสู้กับร่างจำลองวิญญาณที่ถูกสร้างขึ้นโดยค่ายกล แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นที่ 22 เป็นต้นไป พวกเขาจะไม่ต้องสู้กับร่างจำลองอีกต่อไป แต่จะต้องต่อสู้และเอาชนะผู้เข้าแข่งขันคนอื่นที่อยู่บนบันไดขั้นเดียวกัน! เงื่อนไขนี้ก่อให้เกิดปัญหาตามมา นั่นคือกลุ่มคนที่นำหน้าอยู่มักจะมีระดับฝีมือที่เหนือกว่าโดยรวม ดังนั้นคู่ต่อสู้ที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าจึงแข็งแกร่งกว่าไปด้วย ด้วยเหตุนี้ หากพวกเขาต้องการรักษาตำแหน่งผู้นำเอาไว้ พวกเขาก็ต้องยอมจ่ายราคาที่สูงลิ่ว หากใครอ่อนแอกว่า พวกเขาก็จะพ่ายแพ้และอันดับก็จะร่วงลงทันที ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนมีโอกาสแพ้ได้เพียงห้าครั้งก่อนจะถูกคัดออก ซึ่งแน่นอนว่าไม่มีใครอยากเสียโอกาสเหล่านี้ไปโดยเปล่าประโยชน์ เมื่อหลายคนเริ่มตระหนักถึงเรื่องนี้ พวกเขาก็เริ่มชะลอฝีเท้าลง หากพวกเขาเร่งรีบขึ้นไปถึงขั้นที่ 22 แล้วต้องเผชิญหน้ากับเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดโดยตรง นั่นคงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่ ในความเป็นจริง มีเพียงคนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่สามารถปีนขึ้นไปถึงขั้นที่ 22 ได้ หลังจากผ่านไปเป็นเวลานานพร้อมกับการคัดออกของผู้คนอย่างต่อเนื่อง จากผู้เข้าแข่งขันเดิม 300,000 คน ตอนนี้เหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งแสนคน แต่ในบรรดาผู้ที่เหลืออยู่นี้ คนส่วนใหญ่ย่อมไม่มีทางขึ้นไปถึงขั้นที่ 22 ได้ พวกเขาคงจะถูกคัดออกก่อนหน้านั้นเสียมากกว่า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากใครไม่สามารถไปถึงขั้นที่ 22 ได้ พวกเขาก็จะไม่ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและม่านราตรีได้คลี่คลายลงสู่ท้องฟ้า รอบรองชนะเลิศดำเนินมาได้สองวันแล้ว! สองวัน หรือ 48 ชั่วโมง ช่วงเวลานี้ถือเป็นบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับสภาพจิตใจ ความแข็งแกร่งทางกาย และความอดทนของผู้เข้าแข่งขันทุกคน ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมหาศาลไม่สามารถต้านทานแรงกดดันจากมหาเทพได้ หรือไม่ก็ไม่อาจเอาชนะร่างจำลองวิญญาณ หรือบางคนอาจจะหมดแรงไปเสียก่อน แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม หากเกิดสิ่งเหล่านี้ขึ้น ผู้เข้าแข่งขันคนนั้นย่อมถูกคัดออก ความแตกต่างเริ่มฉีกตัวห่างออกไปจนน่าสิ้นหวัง! ผู้เข้าแข่งขันกว่าหนึ่งแสนคนเปรียบเสมือนมดที่กำลังไต่ขึ้นภูเขา พวกเขากระจัดกระจายอยู่ตามสองฝั่งของแท่นบูชาตราประทับสวรรค์ ในขณะที่บางคนยังคงดิ้นรนเพื่อไปให้ถึงขั้นที่ 11 เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดก็ได้เอาชนะร่างจำลองวิญญาณของขั้นที่ 21 และเริ่มปีนขึ้นสู่ขั้นที่ 22 แล้ว! เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดจัดการกับร่างจำลองวิญญาณทั้งหมดใน 21 ขั้นแรกได้อย่างง่ายดาย ไม่มีใครประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้ ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขาได้สังหารร่างจำลองวิญญาณทุกตนด้วยโมเมนตัมที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ เหล่าศิษย์จากดินแดนศักดิ์สิทธิ์สกายดาร์กต่างส่งเสียงร้องเรียกชื่อเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดอย่างบ้าคลั่ง สนามประลองทั้งหมดดูเหมือนจะก้องกังวานไปด้วยชื่อของ ‘เนเธอร์ไร้ขีดจำกัด’ ในขณะที่ฝ่ายตระกูลฟีนิกซ์โบราณ เหล่าศิษย์ต่างค่อนข้างเงียบเชียบ สถานการณ์ของตระกูลฟีนิกซ์โบราณดูจะไม่สู้ดีนัก ตระกูลฟีนิกซ์โบราณ รวมถึงหลินหมิง มีศิษย์ทั้งหมดสี่คนที่เข้าสู่รอบรองชนะเลิศ โดยคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มถูกคัดออกไปเรียบร้อยแล้ว สถานการณ์ของเสี่ยวผิงดูไม่ค่อยดีนัก เป็นที่น่าสงสัยว่าเขาจะสามารถไปถึงขั้นที่ 22 ได้หรือไม่ สำหรับผู้ที่มีแนวโน้มจะไปถึงขั้นที่ 22 ได้คือหลินหมิงและเหยียนลิตเติ้ลมูน แต่ส่วนที่โหดร้ายที่สุดของการแข่งขันนี้จะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงเมื่อก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 22 เพราะถึงตอนนั้น พวกเขาจะต้องดวลและเอาชนะผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ซึ่งนั่นคือบททดสอบแห่งความแข็งแกร่งที่แท้จริง จากขั้นที่ 21 ไปยังขั้นที่ 22 ความเร็วในการปีนของเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดไม่ถือว่าช้าเลย ไม่พลิกโผ เขาเป็นคนแรกที่ไปถึงขั้นที่ 22! หลังจากก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 22 เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดยืนอย่างภาคภูมิบนพื้นที่ราบ รอให้ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ตามมาถึง เขาถือดาบคาทานะยืนต้านลม กลิ่นอายของผู้ปกครองห้อมล้อมรอบตัวเขา ในชั่วขณะนั้น ด้วยการดำรงอยู่ของเนเธอร์ไร้ขีดจำกัด นักสู้คนอื่นๆ จำนวนมากต่างรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล พวกเขาไม่กล้าที่จะปีนขึ้นไป เพราะการขึ้นไปถึงขั้นที่ 22 ก็เท่ากับต้องเผชิญหน้ากับเนเธอร์ไร้ขีดจำกัด “เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 22 แล้ว เขาเพียงคนเดียวก็ข่มขวัญผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ได้หมด... โอ๊ะ! มีคนอื่นปีนขึ้นไปแล้ว! นั่นคือดาบไร้เลือด!” พิธีกรคู่ตะโกนเสียงดัง เนื่องจากตำแหน่งการแข่งขันในปัจจุบันอยู่สูงมากบนแท่นบูชาตราประทับสวรรค์ พวกเขาจึงต้องขี่เรือวิญญาณขึ้นไปเพื่อให้ผู้ชมทั้งสนามมองเห็นได้อย่างชัดเจน ดาบไร้เลือดตามหลังเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดมาไม่ไกล หลังจากเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดถึงขั้นที่ 22 ดาบไร้เลือดก็มาถึงตามหลังเขามาติดๆ ทั้งสองยืนห่างกันหนึ่งพันฟุต เป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจน ทั้งคู่ไม่มีใครยอมใครแม้แต่นิ้วเดียว! ผู้ชมทั้งสนามรู้สึกเหมือนลมหายใจติดอยู่ในลำคอ! นี่จะเป็นการต่อสู้ระหว่างราชาตั้งแต่เริ่มเลยหรือ! มันช่างน่าตื่นตาตื่นใจเกินไปแล้ว! อย่างไรก็ตาม หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ยังไม่เริ่มต่อสู้ พวกเขาเพียงแค่ยืนรออยู่ที่นั่น “ดูเหมือน... พวกเขาจะยังไม่วางแผนที่จะต่อสู้เร็วขนาดนี้ ทั้งสองคนไม่ใช่คนโง่ ถึงแม้เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดจะเอาชนะดาบไร้เลือดได้ เขาก็ต้องจ่ายราคาที่หนักหนาสาหัส ซึ่งจะส่งผลต่อระยะทางที่เขาจะไปได้หลังจากนี้” “ใช่ ขั้นที่ 22 ไม่ควรจะเป็นเวทีสำหรับการต่อสู้ของพวกเขา” เป็นที่ชัดเจนว่าเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดและดาบไร้เลือดต่างถือว่าอีกฝ่ายเป็นคู่แข่งตัวฉกาจในรอบรองชนะเลิศนี้ หากทั้งสองจะสู้กัน มันควรจะเป็นที่ขั้นที่ 30 หรือสูงกว่านั้น ดังนั้น ในที่สุดคนคนที่สามก็ก้าวขึ้นมาถึงขั้นที่ 22 คนผู้นี้คือนักดาบชุดม่วง ฉายาของเขาคือใบมีดสีม่วง เขาติดอันดับท็อป 300 ของกฎตราประทับสวรรค์และเป็นอันดับหนึ่งในมหาโลกของเขาเองด้วย! การที่สามารถเป็นคนที่สามที่ปีนขึ้นมาถึงขั้นที่ 22 ของแท่นบูชาตราประทับสวรรค์ได้นั้น เพียงพอที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเขาแล้ว เมื่อใบมีดสีม่วงมาถึง ดาบไร้เลือดและเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดก็ยังคงนิ่งเฉย พวกเขายังคงรอต่อไป ค่อยๆ ผ่านไปตามกาลเวลา คนอื่นๆ ก็เริ่มมีความกล้ามากขึ้น และมีผู้คนจำนวนมากทะยอยขึ้นมาถึงขั้นที่ 22 อย่างไรก็ตาม มีโซนว่างเปล่ารัศมี 1,000 ฟุต รอบตัวดาบไร้เลือดและเนเธอร์ไร้ขีดจำกัด ซึ่งไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าไปเพราะเกรงว่าจะตกเป็นเป้าหมาย ในลักษณะนี้ เวลาผ่านไปหกชั่วโมง ผู้เข้าแข่งขันหลายพันคนได้มาถึงขั้นที่ 22 แล้ว ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีใครต่อสู้กัน! เหล่าผู้ทรงอิทธิพลต่างหยุดพักที่นี่ ดูเหมือนจะเห็นพ้องต้องกันโดยไม่ได้นัดหมายว่าจะฟื้นฟูพลังที่ขั้นที่ 22 พวกเขารอให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นและคนที่อ่อนแอกว่าปีนตามขึ้นมา ขั้นที่ 22 คือที่ที่ผู้แข็งแกร่งจะไล่ล่าผู้ที่อ่อนแอ และในเวลานี้ หลินหมิงก็ได้ปีนขึ้นมาสู่ขั้นที่ 22 เช่นกัน เมื่อผสมปนเปอยู่ท่ามกลางเหล่านักสู้ที่นี่ ไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย ความจริงก็คือ ตั้งแต่ขั้นที่สิบ หลินหมิงสามารถยืนยันได้ว่ามีบางคนกำลังจับจ้องเขาอยู่ อย่างไรก็ตามตัวตนลึกลับนี้ไม่ได้บีบบังคับอะไรมากเกินไป ร่างจำลองวิญญาณเหล่านี้มักจะเก่งกาจในบางด้านและสามารถสร้างปัญหาให้เขาได้บ้าง แต่การจัดการกับร่างจำลองเหล่านี้ไม่ได้ใช้พลังของหลินหมิงมากนัก โดยทั่วไปแล้ว นี่ไม่ใช่การขัดขวางโดยตั้งใจ แต่เป็นการหยั่งเชิง เพื่อลองหยั่งรากฐาน เพื่อหยั่งเชิงพรสวรรค์ของเขา สิ่งนี้ทำให้หลินหมิงยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงคนไหนกันที่กำลังเล็งเป้ามาที่เขา? ตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้ ผลงานของเขาถือว่าดีที่สุดก็แค่ระดับน่าพอใจ ไม่ว่าบุคคลลึกลับนี้จะเป็นใคร พวกเขาน่าจะกำลังจับตาดูเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดมากกว่า ฝีเท้าของหลินหมิงมั่นคง ไม่เร็วไม่ช้า ในที่สุดเขาก็ก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 22 พร้อมกับกลุ่มที่สาม “ที่นี่มีคนเยอะพอสมควรเลย” ขณะที่หลินหมิงปีนขึ้นไปถึงขั้นที่ 22 เขายังไม่ทันได้มองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นบนบันได แต่ตอนนี้เมื่อเขากวาดสายตาไปรอบๆ เขาเห็นผู้คนราว 4,000-5,000 คน หากสุ่มเลือกใครสักคนในนี้ ก็จะพบว่าพวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูง หลายคนมีระดับใกล้เคียงกับอู๋ฟินอลคลาวด์ มีจอมยุทธ์นับไม่ถ้วนอยู่รอบตัว ผู้ที่สามารถปีนขึ้นมาถึงขั้นที่ 22 ได้ล้วนเป็นอัจฉริยะระดับสูงที่หลับตาคาดเดาก็รู้ว่าต้องกลายเป็นตัวละครระดับเจ้าศักดิ์สิทธิ์ในอนาคต คนเหล่านี้ต่างเลือกจุดยืนของตัวเองอย่างระมัดระวัง แทบไม่มีใครกล้ายืนใกล้กลุ่มคนที่ดูแข็งแกร่งเพราะกลัวว่าจะนำหายนะมาสู่ตัวเอง ส่วนคนที่ดูอ่อนแอนั้น กลับมีผู้คนรุมล้อมอยู่มากมาย ทุกคนต่างคิดที่จะบดขยี้คนอ่อนแอเหล่านี้เหมือนขยี้ลูกพลับนิ่มๆ เมื่อหลินหมิงยืนบนขั้นที่ 22 มีคนสามคนเดินเข้ามาหาเขาอย่างเงียบๆ และเริ่มโอบล้อมเขาไว้อย่างแนบเนียน หนึ่งในนั้นเป็นนักสู้ร่างสูงชะลูดเหมือนไม้ไผ่ยิ้มให้หลินหมิง อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มของเขานั้นแฝงไว้ด้วยเจตนาร้าย พวกเขาตัดสินว่าใครอ่อนแอหรือไม่ด้วยเกณฑ์สองประการ ประการแรกคือความรู้สึกที่มีต่อบุคคลนั้น และประการที่สองคือเวลาที่ใช้ในการปีนขึ้นมาถึงขั้นที่ 22 ยิ่งปีนขึ้นมาถึงช้าเท่าไร ก็ยิ่งถูกสันนิษฐานว่าอ่อนแอเท่านั้น แม้การตัดสินประเภทนี้จะไม่แม่นยำนัก แต่มันก็ยังดีกว่าการสุ่มเดา อย่างไรก็ตาม เหล่านักสู้ที่อยู่ที่นี่เกือบทุกคนมีพื้นฐานที่มั่นคงมากและกระแสแห่งกฎรอบตัวพวกเขาก็ชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนกำลังซ่อนกลิ่นอายของตนเอาไว้ ทำให้ยากที่คนอื่นจะตัดสินพวกเขาจากจุดนั้นเพียงอย่างเดียว “พี่หลง พี่เฟย นานๆ ทีจะมีเด็กน้อยระดับทะเลสวรรค์ขั้นต้นปรากฏตัวที่นี่ พวกท่านยอมให้ข้าจัดการเขาได้ไหม?” นักสู้ร่างผอมที่กำลังยิ้มให้หลินหมิงกล่าวกับอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ผ่านการส่งเสียงปราณแท้ “ฮิฮิ ถึงเขาจะอยู่ระดับทะเลสวรรค์ขั้นต้น แต่เขาอาจจะไม่ใช่คนอ่อนแอก็ได้นะ!” “ข้าเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ในเงื่อนไขที่เท่ากัน การจัดการกับคนที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำย่อมง่ายกว่าการจัดการกับคนระดับสูงไม่ใช่หรือ? พี่หลง พี่เฟย พวกท่านทั้งคู่แข็งแกร่งมาก ส่วนน้องเล็กผู้นี้ก็อ่อนแอนัก ในเมื่อตอนนี้มีคู่ต่อสู้ที่ปีนขึ้นมาช้าแถมระดับการบ่มเพาะยังต่ำปรากฏตัวขึ้นมา พวกท่านจะไม่ดูแลน้องเล็กคนนี้หน่อยหรือ?” เพื่อที่จะได้เป็นคนท้าทายหลินหมิง นักสู้ร่างผอมพยายามประจบสอพลอซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่รู้เลยว่าหลินหมิงคือใคร แม้พิธีกรคู่จะเคยแนะนำหลินหมิงไปแล้ว แต่ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการไต่แท่นบูชาตราประทับสวรรค์ในเวลานั้น แม้จะได้ยินชื่อเขามาบ้าง แต่พวกเขาก็ไม่มีภาพในหัวว่าเขาเป็นใคร แม้แต่เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดและดาบไร้เลือดก็ไม่รู้ว่าหลินหมิงคือใคร “ศิษย์พี่หลินกำลังตกเป็นเป้าหมาย” เหล่าศิษย์จากตระกูลฟีนิกซ์โบราณต่างเฝ้ามองดูหลินหมิง ปัจจุบัน หลินหมิงเป็นเพียงคนเดียวของตระกูลฟีนิกซ์โบราณที่มาถึงขั้นที่ 22 ได้ ส่วนเหยียนลิตเติ้ลมูนและเสี่ยวผิงนั้นยังคงพยายามปีนอย่างยากลำบากอยู่ที่ขั้นที่ 20 “หึ พวกเขาคิดว่าศิษย์พี่หลินของเราเป็นคนที่จะรังแกได้ง่ายๆ งั้นรึ! อยากรู้จริงๆ ว่าเขาจะแข็งแกร่งขนาดไหน...” ในบรรดาผู้เข้าแข่งขันที่สามารถมาถึงขั้นที่ 22 ได้ ไม่มีใครเป็นคนที่จะประมาทได้เลย “คนพวกนี้คิดว่าข้าเป็นหมูอ้วนหรืออะไรกัน” หลินหมิงยิ้มบางๆ “ข้าปีนขึ้นมาค่อนข้างช้าและระดับการบ่มเพาะของข้าก็อยู่เพียงระดับทะเลสวรรค์ขั้นต้น ไม่แปลกที่ข้าจะตกเป็นเป้าหมาย การบ่มเพาะของข้าต่ำที่สุดในบรรดาผู้เข้าแข่งขันที่นี่ก็ดีเหมือนกัน ข้ากังวลอยู่ว่าจะต้องเสียเวลาตามหาคู่ต่อสู้ แต่ตอนนี้มีคนมาส่งตัวเองถึงที่แล้ว” หลินหมิงแสยะยิ้ม เมื่อนักสู้ร่างผอมเห็นสีหน้าที่มีความสุขของหลินหมิง เขาก็ขมวดคิ้ว ทำไมไอ้เด็กนี่ถึงได้ยิ้ม? ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เสียงระเบิดของพลังก็ประทุขึ้นจากระยะไกล ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนา ผู้คนบางส่วนเริ่มต่อสู้กันแล้ว! คนแรกที่ลงมือคือเนเธอร์ไร้ขีดจำกัด! ด้วยการใช้กฎแห่งพื้นที่ เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดข้ามระยะทาง 100,000 ฟุตในทันที และมาปรากฏตัวตรงหน้าคนที่อยู่ไกลที่สุดจากเขา! ด้วยนิสัยของเขา เขาเลือกที่จะต่อสู้กับคนที่อยู่ไกลที่สุดแทน! คนผู้นั้นตกใจจนเสียสติไปชั่วขณะ ในขณะที่เขาทำท่าจะยกอาวุธขึ้น ดาบคาทานะของเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดก็ได้ฟาดฟันลงมา ตัดผ่านปราณแท้ปกป้องของเขาไปแล้ว เปรี้ยง! ปราณแท้ปกป้องของคนผู้นั้นแตกกระจายและเขาก็ถูกกระแทกจนกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับอาเจียนเป็นเลือด! เนเธอร์ไร้ขีดจำกัดยั้งมือไว้ นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง ผู้ที่ตายไปย่อมไม่มีวันฟื้นคืนชีพที่ไหนได้ อย่างไรก็ตาม กฎของการแข่งขันครั้งยิ่งใหญ่นี้ห้ามการฆ่าคนโดยเจตนา นักสู้ที่ถูกกระแทกถอยหลังถูกห่อหุ้มด้วยชั้นพลังสีม่วงก่อนที่เขาจะตกลงสู่พื้นเสียอีก พลังสีม่วงนี้รักษาบาดแผลของนักสู้ผู้นั้นอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันมันก็นำเขาร่วงหล่นลงไปยังขั้นที่ 21! หากใครแพ้ พวกเขาก็ต้องร่วงลงไปหนึ่งขั้น! การโจมตีของเนเธอร์ไร้ขีดจำกัดเปรียบเสมือนสัญญาณเริ่มต้น ในเวลานี้ ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมหาศาลต่างปล่อยกระบวนท่าโจมตีของตนออกมา การต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว!