Chapter 1242 – จำนวนผู้เข้าร่วมลดฮวบ การต่อสู้ระหว่างหลินหมิงและคริมสันวิชจีดเป็นการปะทะที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่เคยเกิดขึ้นบนแท่นผนึกเทพ และยังเป็นการประลองในระดับที่สูงที่สุดอีกด้วย ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่การต่อสู้ครั้งนี้ สำหรับเนเธอร์ลิมิตเลสและบลัดเลสซอร์ด หลังจากที่เอาชนะคู่ต่อสู้ของตนได้ พวกเขาก็ไม่ได้รีบขึ้นไปยังขั้นที่ 24 ในทันที แต่หยุดพักครู่หนึ่งเพื่อมองดูการต่อสู้ของหลินหมิง "น่าสนใจดี" เนเธอร์ลิมิตเลสยิ้ม ก่อนจะหันหลังแล้วเริ่มปีนขึ้นไป บลัดเลสซอร์ดก็เริ่มปีนขึ้นไปยังขั้นที่ 24 เช่นกัน ในสายตาของพวกเขา หลินหมิงเป็นเพียงคนที่มีค่าพอให้สนใจบ้างเท่านั้น แต่ไม่ใช่ภัยคุกคามที่น่ากังวลแต่อย่างใด ในส่วนของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ พวกเขาไม่สามารถนิ่งสงบได้เช่นนั้น แรงกดดันที่หลินหมิงแผ่ออกมานั้นมากเกินไป "หมอนั่นมันตัวอะไรกันเนี่ย น่ากลัวชะมัด!" "เขาไม่มีทางถูกเอาชนะได้เลย!" "เดิมทีแค่ตัวตึงอย่างเนเธอร์ลิมิตเลส, บลัดเลสซอร์ด และดราก้อนฟาง ก็ทำเอาพวกเราแทบหายใจไม่ออกอยู่แล้ว แต่นี่เจ้าม้ามืดอย่างหลินหมิงโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ พวกเราจะเหลือที่ยืนตรงไหนอีก? ถ้าใครไม่ระวังตัวขึ้นมา ก็คงจบเห่แน่!" 99% ของเหล่ายอดฝีมือที่อยู่ที่นี่ไม่มีความมั่นใจเลยสักนิดที่จะต้องเผชิญหน้ากับหลินหมิง! "ไอ้หมอนี่ฝีมือไม่เบาเลยนะ ไม่ใช่ผู้เข้าแข่งขันจากโลกเทวาสุดแกร่ง (True Martial World) ของพวกท่านหรอกหรือ? ดูไม่เหมือนลูกศิษย์จากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทวาสุดแกร่ง (True Martial Holy Lands) เลยสักนิด" ข้างกายอู๋อวิ๋นไห่ ชายหนุ่มถือดาบสวมชุดสีดำที่มีผมสีเขียวสดใสกล่าวขึ้น "ไม่ใช่หรอก" อู๋อวิ๋นไห่ขมวดคิ้ว เขาไม่ชอบพูดถึงหลินหมิง สำหรับเขาแล้ว หลินหมิงคือความอัปยศของตน "งั้นหรือ ถ้าคนแบบนี้มีตัวตนอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เทวาสุดแกร่งของท่าน ข้าคงต้องรู้ไปนานแล้ว พี่อวิ๋นไห่ ท่านไม่ใช่พี่ใหญ่แห่งโลกเทวาสุดแกร่งหรอกหรือ? ถึงดราก้อนฟางจะเป็นตัวอันตรายที่ห้ามยุ่ง แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่หลินหมิงคนนี้ก็กำลังจะโดดเด่นกว่าท่านในไม่ช้า ท่านมีแผนจะทำอะไรบ้างไหม?" ในสายตาของคนหนุ่มผมเขียว คริมสันวิชจีดเป็นเพียงยอดฝีมือจากโลกอันดับสาม ซึ่งอ่อนแอกว่าอู๋อวิ๋นไห่อย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นอู๋อวิ๋นไห่และหลินหมิงน่าจะสู้กันได้สักพักหนึ่ง ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้คือ อู๋อวิ๋นไห่ถูกหลินหมิงเอาชนะไปแล้ว และการต่อสู้นั้นเกิดขึ้นในโลกฝันเทพ (Divine Dream World) ซึ่งบุคคลภายนอกไม่สามารถมองเห็นได้ "ใครจะไปสน? ถ้าใครบางคนโดดเด่นกว่าข้า ข้าต้องไปท้าสู้กับเขาด้วยหรือ? เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่รึไง?" อู๋อวิ๋นไห่ตอบกลับ ยอดฝีมือผมเขียวคิดว่าคำตอบนี้ไม่เหมาะกับอู๋อวิ๋นไห่ที่ปกติจะหยิ่งผยองและโอหัง "ท่านกำลังยอมรับว่าท่านไม่ใช่คู่มือของเขาใช่ไหม?" ยอดฝีมือผมเขียวรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในความคิดของเขา การที่อู๋อวิ๋นไห่หลีกเลี่ยงดราก้อนฟางเป็นเรื่องปกติ ส่วนหลินหมิงถึงแม้จะเอาชนะคริมสันวิชจีดได้ แต่ก็น่าจะอยู่ในระดับเดียวกัน แต่พอได้ฟังคำพูดของอู๋อวิ๋นไห่ ดูเหมือนว่าเขาอาจจะเคยพ่ายแพ้ให้กับหลินหมิงมาก่อน! "ข้าไม่ต้องการให้เจ้ามาเป็นห่วง ข้า อยากทำอะไรก็ทำไป มันไม่ใช่ปัญหาของข้า" อู๋อวิ๋นไห่ไม่พูดอะไรต่อ เขาหันหลังเดินขึ้นไปยังขั้นที่ 24 เขาไม่ใช่คนโง่ ถ้าเขารู้ว่าจะถูกหลินหมิงกดขี่แบบนี้ เขาจะยอมมาพูดจาติดตลกแบบนี้ไปทำไม? เขาเชื่อว่าในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ หลินหมิงยังไม่ได้แสดงฝีมือออกมาแม้แต่ครึ่งเดียวด้วยซ้ำ อู๋อวิ๋นไห่ถึงกับเกิดความระแวงขึ้นมาว่า หากหลินหมิงต้องสู้กับดราก้อนฟาง หรือบลัดเลสซอร์ด ก็ยังเป็นปริศนาว่าใครจะอ่อนแอกว่าหรือแข็งแกร่งกว่ากัน เมื่อต้องเจอกับตัวประหลาดแบบนี้ ใครก็ตามที่ไปแตะต้องเขาถือว่าดวงซวยสุดๆ เขาอยากจะรีบหนีให้ไกลที่สุด ส่วนยอดฝีมือดาบผมเขียวที่เพิ่งพูดเมื่อครู่ อู๋อวิ๋นไห่หวังว่าเขาจะไปปะทะกับหลินหมิงแล้วได้รับความเจ็บปวดด้วยตัวเอง มนุษย์ก็เป็นแบบนี้ หลังจากที่พ่ายแพ้และรู้ตัวว่าไม่สามารถเอาชนะได้ในอนาคต เขาก็อยากให้คนอื่นได้รับความพ่ายแพ้เช่นเดียวกับตน อู๋อวิ๋นไห่ปีนขึ้นไปยังขั้นที่ 24 ด้วยฝีมือของเขา ตราบใดที่ไม่เจอเข้ากับเหล่าตัวประหลาดพวกนี้ และตั้งใจปีนขึ้นไปเรื่อยๆ การผ่านรอบรองชนะเลิศก็คงไม่ใช่ปัญหา "สุดยอด! หลังจากเก็บตัวเงียบมานาน ในที่สุดหลินหมิงก็เอาชนะคริมสันวิชจีดได้ในคราวเดียว! คริมสันวิชจีดเป็นหนึ่งในอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสีชาด (Crimson Light Holy Lands) เลยนะ! แถมยังเอาชนะได้ง่ายๆ อีกด้วย! ดูเหมือนว่าหลินหมิงจะจงใจเก็บแรงเอาไว้!" พิธีกรคู่ตะโกนมาจากบนเรือวิญญาณ แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้หรอกว่าหลินหมิงกำลังถูกใครบางคนหยั่งเชิงอย่างจงใจในตอนที่เขาสู้กับร่างวิญญาณ "ศิษย์พี่หลินเอาชนะยอดฝีมือระดับสูงจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสีชาดได้งั้นหรือ? แถม... ยังทำได้ง่ายดายขนาดนั้น?" บนขั้นที่ 21 เหยียนเสี่ยวเยว่ตกใจเมื่อได้ยินข่าวนี้ เนื่องจากตำแหน่งที่อยู่ เธอจึงมองไม่เห็นการต่อสู้ของหลินหมิงเลย ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสีชาดเป็นผู้ปกครองโลกแสงสีชาด ซึ่งเป็นโลกใหญ่ที่ตั้งของสำนักพงศาอัคนี (Ancient Phoenix Clan) สำหรับสำนักพงศาอัคนีแล้ว ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสีชาดเป็นดั่งภูเขาที่ไม่อาจแตะต้องได้ แต่บัดนี้กลับถูกหลินหมิงพิชิตลง เหยียนเสี่ยวเยว่รู้สึกเหลือเชื่อ ลูกศิษย์ทุกคนของสำนักพงศาอัคนีเริ่มส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องพร้อมกัน "ศิษย์พี่หลินเท่เกินไปแล้ว!" "ฮ่าฮ่า! สู้ได้ดีมาก! สะใจจริงๆ!" "สำนักพงศาอัคนีของเราเชิดหน้าชูตาได้เสียที!" เหล่าลูกศิษย์พงศาอัคนีต่างตื่นเต้นอย่างที่สุด ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสีชาดกดขี่พวกเขามาโดยตลอด และไม่มีใครเคยคิดที่จะโต้กลับเลย แต่ตอนนี้หลินหมิงทำได้แล้ว แถมยังทำได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย เขากวาดล้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์แสงสีชาดได้อย่างหมดจดและจริงใจ! ใครจะไม่รู้สึกสะใจกับความดุดันที่เอาแต่ใจขนาดนี้กันล่ะ? บนขั้นที่ 24 จำนวนผู้เข้าร่วมในกลุ่มแรกลดลงไปกว่าครึ่งอีกครั้ง ตอนนี้เหลือคนอยู่เพียงประมาณ 1,600 คนเท่านั้น แม้จะนั่งสมาธิพักผ่อนไปสองชั่วโมงแล้ว ก็มีคนปีนขึ้นมาเพิ่มอีกเพียง 200-300 คนเท่านั้น ตั้งแต่แรก ผู้ที่ชนะในกลุ่มแรกจะสามารถปีนขึ้นไปยังขั้นที่ 24 ได้ แต่ผู้เข้าร่วมกลุ่มหลังๆ ต่อให้ชนะการประลอง ก็ไม่จำเป็นว่าจะปีนขึ้นมาถึงขั้นที่ 24 ได้เสมอไป หลังจากพ่ายแพ้ให้กับยอดฝีมือบนขั้นที่ 23 บางคนก็ไม่สามารถไปต่อได้ แม้ว่าวิญญาณแห่งแท่นผนึกเทพจะรักษาบาดแผลให้แล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถฟื้นฟูพลังที่หมดไปได้ ถึงแม้คนเราจะถูกเอาชนะได้สี่ครั้ง แต่การพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวก็ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อผลลัพธ์ในภายหลัง บนขั้นที่ 24 หลินหมิงนั่งลง พื้นที่โดยรอบในรัศมีพันฟุตว่างเปล่าลงทันที! ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงต่างจ้องมองเขาด้วยความหวาดกลัว นี่คือการปฏิบัติที่ได้รับเฉพาะกับอัจฉริยะปีศาจที่ได้รับการยอมรับไปทั่วอย่างดราก้อนฟางและบลัดเลสซอร์ดเท่านั้น! ในตอนนี้ ด้วยฝีมือที่หลินหมิงแสดงออกมา เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในยอดฝีมือ 10 อันดับแรกของรอบรองชนะเลิศนี้แล้ว "ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ศิษย์พี่หลินเลย!" "พวกขี้แพ้ที่โง่เขลาคิดจะหาเรื่องกับศิษย์พี่หลินหมิง ตอนนี้ต่างพากันหลบหน้าเขาหมด! ดุเดือดจริงๆ!" "ดุเกินไปแล้ว! มีแค่ 10 คนเท่านั้นที่ได้รับเกียรตินี้! แต่ในบรรดาพวกเขา ศิษย์พี่หลินมีระดับการบ่มเพาะต่ำที่สุดเลยนะ!" การได้นั่งโดดเดี่ยวบนแท่นผนึกเทพและทำให้ทุกคนต้องเว้นระยะห่างออกไปพันฟุต นั่นแหละคือความโดดเดี่ยวของยอดฝีมือระดับสูงอย่างแท้จริง เหล่าลูกศิษย์สำนักพงศาอัคนีต่างส่งเสียงเชียร์หลินหมิง การต่อสู้บนขั้นที่ 24 กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว! ตอนนี้เหลือผู้เข้าร่วมไม่ถึง 1,900 คนบนขั้นที่ 24 ส่วนพวกที่อยู่ด้านล่างนั้นแทบจะไม่มีทางปีนขึ้นมาได้อีกแล้ว เมื่อคน 1,900 คนนี้สู้กัน จะเหลือไม่ถึงครึ่งที่สามารถปีนไปสู่ขั้นที่ 25 ได้! หลินหมิงลุกขึ้น ยอดฝีมือรอบตัวเขาทันทีที่เห็นก็ตึงเครียด จิตใจบีบคั้นราวกับยืนอยู่บนเข็ม มีบางคนถึงกับก้าวถอยหลัง และในวินาทีนั้นเอง หลินหมิงก็เคลื่อนไหว ความเร็วของเขาพุ่งทะยาน เพียงก้าวเดียว เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าผู้เข้าร่วมร่างเล็กคนหนึ่ง คนผู้นี้สูงเพียงแค่ระดับอกของหลินหมิงเท่านั้น เมื่อเทียบกับคนทั่วไปแล้วเขาเตี้ยกว่าเล็กน้อย บนใบหน้ามีขนขึ้นทำให้ดูเหมือนลิงที่มีขนสั้น นี่คือลักษณะเด่นของการมีสายเลือดพิเศษอย่างชัดเจน เมื่อยอดฝีมือหน้าลิงคนนั้นเห็นหลินหมิง เขาก็เกือบกัดลิ้นตัวเองด้วยความตกใจ "ชิบหายแล้ว ทำไมดวงซวยแบบนี้!?" เขาอยู่ห่างขนาดนี้แล้วแต่ตัวอันตรายนี่กลับหมายหัวเขา! เขาอยากจะหนีไปให้ไกลกว่านี้ แต่ปัญหาก็คือบนขั้นนี้ยังมีตัวประหลาดที่น่ากลัวกว่านั้นครอบครองอยู่ และสุดท้ายเขาก็ต้องเจอเข้ากับใครสักคนอยู่ดี โดยเฉพาะเนเธอร์ลิมิตเลส เจ้าหมอนั่นไม่สนใจบรรยากาศอะไรเลย เอาแต่สุ่มสู้กับใครต่อใครทั้งใกล้และไกลด้วยรูปแบบที่คาดเดาไม่ได้ ถ้าถูกบรรดาสิบกว่ายอดฝีมือชั้นแนวหน้าเลือกเข้า ก็ได้แต่โทษดวงซวยของตัวเองเท่านั้น "เดี๋ยวก่อน! วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ไว้ชีวิตด้วย!" ทันทีที่หลินหมิงพุ่งเข้ามา เจ้าตัวเล็กก็ตะโกนขึ้นมา เสียงของเขาสูงแหลมและบาดหูอย่างยิ่ง คล้ายเสียงร้องของลิง "อืม?" หลินหมิงชะลอความเร็วลง เจ้าตัวเล็กหัวเราะอย่างเศร้าๆ ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ท่านไม่ต้องลงมือหรอก ข้าจะออกไปเอง" เจ้าตัวเล็กหันหลังกลับทันทีแล้ววิ่งไปที่ขอบหน้าผาของขั้นที่ 24 โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก็กระโดดลงไปตรงๆ หลินหมิงเห็นดังนั้นก็ได้แต่พูดไม่ออก แบบนี้ก็ได้รึ? ความจริงแล้ว การยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยตัวเองนั้นดีกว่าการถูกซัดจนน่วมและแพ้ไป แท่นผนึกเทพคือสงครามที่ยืดเยื้อ ไม่ว่าจะการปีนขึ้นไปสู่ขั้นถัดไปหรือการสู้กับผู้เข้าแข่งขันคนอื่น ทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้พลังมหาศาล แถมความเหนื่อยล้านี้ยังจะสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุดอีกด้วย! หลายคนไม่ได้ถูกคัดออกเพราะแพ้ครบห้าครั้งหรือทนแรงกดดันจากระดับเอมเพียเรี่ยน (Empyrean) ไม่ได้ แต่เพราะใช้พลังจนหมดสิ้น หลังจากที่พลังหมดลง พวกเขาก็กินโอสถเพื่อฟื้นฟู ทว่าการทำเช่นนั้นทำให้พลังงานที่แท้จริงในร่างปั่นป่วนและสับสน ส่งผลให้ไม่สามารถแสดงฝีมือออกมาได้แม้แต่ครึ่งเดียว จึงต้องตกรอบไปตามระเบียบ ดังนั้น บนขั้นที่ 24 หลินหมิงจึงชนะบาย! บนขั้นที่ 25 คู่ต่อสู้ของเขาก็ยอมแพ้อีกครั้ง! คนที่ยอมแพ้ไม่ได้มีแค่คู่ต่อสู้ของหลินหมิงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคู่ต่อสู้ของเนเธอร์ลิมิตเลส, บลัดเลสซอร์ด และดราก้อนฟางด้วย! จำนวนผู้เข้าร่วมลดลงอีกครั้ง บนขั้นที่ 26 เหลือคนอยู่ไม่ถึง 500 คน! จากคนดั้งเดิม 300,000 คน เหลือรอดมาได้เพียงเท่านี้! อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าทั้ง 500 คนนี้จะผ่านเข้ารอบได้ทุกคน ในโซนรอบรองชนะเลิศที่หลินหมิงอยู่ จะมีเพียง 300 คนเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป 300 คนนี้จะถูกคัดเลือกจากผู้ที่สามารถปีนขึ้นไปได้สูงที่สุด ผู้ที่ไปถึงระดับเดียวกันจะถูกจัดลำดับตามเวลาที่ใช้ ดังนั้นสำหรับผู้เข้าร่วมหลายคน แม้จะรู้ว่าถ้าตามกลุ่มแรกไปอาจเจอระเบิดเข้าสักวัน แต่พวกเขาก็ยังกัดฟันปีนขึ้นไปพร้อมกับกลุ่มแรกเพื่อประหยัดเวลา สำหรับคนอย่างเหยียนเสี่ยวเยว่และดราก้อนวัน แม้ว่าจะยังไม่ถูกคัดออก แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะผ่านรอบรองชนะเลิศนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า 99% ของผู้ที่ผ่านรอบรองชนะเลิศนี้จะมาจาก 500 คนกลุ่มนี้ ส่วนคนอื่นๆ อาจจะโชคร้ายเจอเข้ากับพวกอัจฉริยะปีศาจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็จะยังพยายามปีนขึ้นไปเรื่อยๆ จนกว่าจะติดอันดับ 300 คนแรก บนขั้นที่ 26 แรงกดดันเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง สายธารพลังงานต้นกำเนิดแห่งสวรรค์และปฐพีบนขั้นที่ 26 เบาบางลงมาก แต่แรงกดดันจากระดับเอมเพียเรี่ยนกลับเพิ่มขึ้นจนเหมือนกับน้ำตกที่โหมกระหน่ำลงมาใส่พวกเขาโดยไม่ขาดสาย! แถมยิ่งสูง แรงกดดันก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น "เป็น… เป็นไปได้อย่างไรกัน ข้า… ข้าปีนต่อไปไม่ไหวแล้ว!?" ครึ่งทางของขั้นที่ 26 ยอดฝีมือคนหนึ่งถึงขีดจำกัดแล้ว ทุกก้าวที่เดินขึ้นไปนั้นยากลำบากอย่างถึงที่สุด "ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคน และรักษาตำแหน่งในกลุ่มแรกไว้ได้มาตลอด แต่ข้า… ข้ากลับปีนต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ…" ยอดฝีมือคนนั้นกัดฟันและดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อจะเกาะอยู่บนนั้น แต่แรงกดดันมหาศาลยังคงโหมเข้าใส่เขา ในที่สุด มือของเขาก็หลุดจากการเกาะและร่วงหล่นลงจากหน้าผาอันสูงชัน นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนจากกลุ่มแรกซึ่งรักษาชัยชนะมาได้โดยตลอด ต้องร่วงหล่นลงไปเพราะทนแรงกดดันจากระดับเอมเพียเรี่ยนไม่ไหว! นั่นหมายความว่าหลังจากทุกๆ ขั้น จะมีผู้เข้าร่วมถูกคัดออกไปกว่าครึ่ง! การที่ผู้เข้าร่วมเกินครึ่งต้องถูกคัดออกในทุกๆ ขั้น อัตราการคัดออกนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก อีกไม่นาน จำนวนผู้ที่ยังเหลืออยู่บนแท่นผนึกเทพก็จะสามารถนับนิ้วได้แล้ว เมื่อถึงเวลานั้น จะเหลือเพียงเหล่าตัวท็อปอย่างหลินหมิง, เนเธอร์ลิมิตเลส, บลัดเลสซอร์ด และดราก้อนฟาง เท่านั้น! นั่นจะเป็นการต่อสู้ที่แท้จริงของแท่นผนึกเทพ และมันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!