บทที่ 429 – จักรพรรดิปีศาจ หลินหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก เขาชำระล้างมือและใบหน้า จุดธูป และปรับสภาวะจิตใจของตนเองจนไม่หลงเหลือแม้แต่ร่องรอยของอารมณ์ที่แปรปรวนแม้แต่น้อย จากนั้นเขาก็หยดแก่นเลือดลงบนหน้าอกของตน แก่นเลือดสีชาดหยดลงไป ในตอนแรกไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้น แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียง ‘ฉี่ ฉี่ ฉี่’ ดังขึ้น แก่นเลือดราวกับกำลังถูกกัดกร่อนและแผ่ควันสีน้ำเงินจางๆ ออกมา เมื่อความรู้สึกแสบร้อนแผ่ออกมาจากบริเวณหน้าอก หลินหมิงก็ขมวดคิ้ว เขาตั้งสมาธิไปที่หัวใจแล้วส่งสัมผัสออกไปสำรวจลูกบาศก์เวทมนตร์ (Magic Cube) ใต้หน้าอกที่กำลังปลดปล่อยพลังงานแปลกประหลาดออกมา โดยหวังว่าจะพบเบาะแสบางอย่าง หลังจากที่ลูกบาศก์เวทมนตร์เข้าสู่สภาวะหลับใหลใกล้กับหัวใจของหลินหมิง มันก็ดูเหมือนจะหายสาบสูญไป หากมันไม่เปิดเผยตัวออกมาด้วยตนเอง หลินหมิงก็ไม่มีทางสัมผัสถึงมันได้เลย แต่ในตอนนี้ ขณะที่ลูกบาศก์เวทมนตร์ดูดซับแก่นเลือดเข้าไป ในที่สุดหลินหมิงก็สามารถตรวจพบการมีอยู่ของมันได้ อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นหลินหมิงก็รู้สึกว่าทะเลจิตวิญญาณของเขาสั่นสะเทือน สัมผัสที่เขาส่งออกไปราวกับถูกดูดเข้าไปในลูกบาศก์เวทมนตร์ แรงดึงดูดมหาศาลนี้ทำให้หลินหมิงไม่สามารถโต้ตอบได้ทันท่วงที เขาไม่สามารถต้านทานอะไรได้เลยแม้แต่น้อย ในชั่วพริบตาถัดมา จิตสำนึกของหลินหมิงก็ได้เข้ามาอยู่ในพื้นที่สีดำมืดมิดที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับไร้ขอบเขต ราวกับว่าเขากำลังล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศดวงดาว เขาคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี นี่คือพื้นที่ภายในลูกบาศก์เวทมนตร์ ข้างกายของหลินหมิงมีหมอกหนาทึบลอยฟุ้งไปทั่ว ภายในหมอกเหล่านั้นมีแสงสว่างจำนวนมาก พวกมันค่อยๆ หมุนวนรอบทรงกลมแสงขนาดหนึ่งฟุตที่อยู่ตรงกลาง ราวกับเป็นดวงดาวบนสรวงสวรรค์ “ในที่สุดข้าก็มาถึงที่นี่” ครั้งที่สองที่แก่นเลือดของผู้ฝึกตนระดับโฮ่วเทียนเปิดลูกบาศก์เวทมนตร์ ครั้งที่สามคือแก่นเลือดของปรมาจารย์ระดับเซียนเทียน และครั้งที่สี่คงต้องใช้แก่นเลือดของปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแกน (Revolving Core)… หลินหมิงมั่นใจว่าแม้จะเป็นแก่นเลือดของปรมาจารย์ระดับหลอมรวมแกน มันก็คงไม่มีผลอะไรกับลูกบาศก์เวทมนตร์มากนัก ในความเป็นจริง นี่อาจเป็นวิธีที่ลูกบาศก์เวทมนตร์บอกเขาว่ามันต้องการแก่นเลือดของผู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ ทรงกลมแสงเศษเสี้ยวจิตวิญญาณขนาดใหญ่ตรงกลางส่องสว่างด้วยแสงนวลตา เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนับไม่ถ้วนรอบๆ ตัวมันดูราวกับคริสตัลที่ส่องประกาย แม้ว่าหลินหมิงจะเข้ามาในพื้นที่ของลูกบาศก์เวทมนตร์ได้แล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะจนถึงตอนนี้ เขายังไม่เข้าใจอะไรเกี่ยวกับลูกบาศก์เวทมนตร์เพิ่มขึ้นเลย ขณะที่หลินหมิงส่งสัมผัสออกไปแตะต้องเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเหล่านั้น เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าไม่เพียงแต่พลังจิตวิญญาณของเขาจะเติบโตขึ้นตามกาลเวลาเท่านั้น แต่เขายังรู้สึกได้ถึงออร่าเลือนรางที่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณเหล่านั้นแผ่ออกมา เศษเสี้ยวจิตวิญญาณบางส่วนมีความอ่อนโยน ในขณะที่บางส่วนก็ดูดุดัน และยังมีบางเศษเสี้ยวที่มีกลิ่นอายของเลือดและวิชาปีศาจเจือปนอยู่จางๆ นั่นน่าจะเป็นเพราะเคล็ดวิชาที่พวกเขาเคยฝึกฝนในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ พลังงานเหล่านั้นเบาบางมาก หลินหมิงทำได้เพียงประเมินคร่าวๆ ขณะที่เขามองดูเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเหล่านั้น เขากระทำด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง เขาไม่สามารถรับประกันได้เต็มร้อยว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเหล่านี้ทั้งหมดไร้เจ้าของ เป็นไปได้ว่าอาจมีเศษเสี้ยวบางส่วนที่ตราประทับวิญญาณยังไม่ถูกทำลาย หากเขาเลือกชิ้นนั้นเข้า เขาคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เหล่าผู้อาวุโสสูงสุดแห่งดินแดนทวยเทพเหล่านี้ล้วนเป็นตัวตนระดับตำนานที่ครองโลกก่อนที่พวกเขาจะตาย แม้เพียงเศษเสี้ยวเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ในเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเพียงน้อยนิด หลินหมิงก็ไม่มีทางต้านทานมันได้เลย หลินหมิงอยู่ในพื้นที่ลูกบาศก์เวทมนตร์เป็นเวลานาน เขาไม่กล้าส่งสัมผัสออกไปสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเพียงแต่รับรู้สภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างตั้งรับ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ดวงตาของหลินหมิงก็เบิกกว้างขึ้นกะทันหัน เขาหันกลับมาด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อขณะจ้องมองเศษเสี้ยวจิตวิญญาณสีแดงจางๆ ที่ค่อยๆ ลอยผ่านหน้าเขาไป เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้มีขนาดเพียงเท่าเล็บมือและส่องประกายราวกับคริสตัลทับทิม ขณะที่มันหมุนวนช้าๆ ไปในอวกาศ มันทิ้งละอองแสงสีแดงไว้ตามทางที่ผ่าน หลินหมิงหยุดชะงัก ความรู้สึกนี้มัน… ตอนที่หลินหมิงและเหล่ยหมู่ไป๋ต่อสู้กัน เขาก็เคยรู้สึกถึงออร่าที่คล้ายคลึงกันนี้! มหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์? คัมภีร์ปีศาจโบราณ? หลินหมิงลังเล จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้า และไอพลังปราณแท้ของเขาก็พุ่งเข้าล็อคเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้นไว้ ขณะที่เขามองดูเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ถูกพันธนาการด้วยพลังปราณแท้ หลินหมิงรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามันมีพลังงานแห่งเลือดบรรจุอยู่ เมื่อครั้งที่หลินหมิงกลืนผลึกหัวใจปีศาจแตกสลาย เขาเคยเห็นภาพลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของมหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์ที่ใช้ขวานยักษ์ชี้ไปบนท้องฟ้า โดยมีเท้าเหยียบอยู่บนพื้นดินอย่างมั่นคง นอกจากนี้ยังมีปีศาจนับไม่ถ้วนรายล้อมอยู่รอบตัวเขา หัวใจของหลินหมิงพลันพลุ่งพล่านด้วยความปรารถนาอย่างอธิบายไม่ได้ที่จะกลืนเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้เข้าไป จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาทำเช่นนั้น? หลินหมิงขบฟันแน่น จากนั้นจึงยื่นมือออกไปคว้าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณสีแดงนั้น ชิ้ว! ทันทีที่หลินหมิงสัมผัสโดนเศษเสี้ยวจิตวิญญาณ มันก็ละลายกลายเป็นกระแสแสงซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา ความแข็งแกร่งของหลินหมิงนั้นน่าเกรงขามกว่าในอดีตมาก แต่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้ก็แข็งแกร่งกว่าทุกชิ้นที่เขาเคยดูดซับมาก่อน ข้อมูลมหาศาลผุดขึ้นในจิตใจของหลินหมิง ทะเลจิตวิญญาณของเขาสั่นสะเทือนฉับพลัน ภาพและเสียงที่พร่าเลือนปรากฏขึ้นตรงหน้า ในบรรดาปีศาจหลากหลายชนิดที่เขาเห็น ยังมีพวกที่สลักอยู่บนผนังของโถงหลักวิหารหงส์อัคคีโบราณอีกด้วย สงคราม… เลือด… สนามรบ… ผู้แข็งแกร่งกวัดแกว่งอาวุธสั่นสะเทือนโลกกลางอากาศ ศพจำนวนนับไม่ถ้วนกระเด็นถอยหลัง ถูกเผาผลาญจนกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านนับไม่ถ้วน พื้นดินสีเหลืองถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน… หลินหมิงเห็นเมืองขนาดมหึมาที่ถูกสกัดจากหินรางๆ อาคารภายในเมืองนี้ดูหยาบกระด้างและป่าเถื่อน แต่กลับเต็มไปด้วยพลังและความงดงามที่ไม่อาจยับยั้ง และผู้อยู่อาศัยในเมืองนี้ล้วนเป็นปีศาจที่หลินหมิงเคยเห็นมาก่อน พวกมันทั้งหมดสูงกว่า 10 ฟุต และบางตัวสูงถึง 20 ฟุต “ปีศาจยักษ์ (Giant Demon)?” จิตใจของหลินหมิงสะท้อนคำสองคำนี้ หลังจากที่ความวุ่นวายของเศษเสี้ยวความทรงจำถูกหลินหมิงจัดระเบียบในที่สุด เขาก็เข้าใจว่าปีศาจเหล่านี้แท้จริงแล้วเป็นเพียงเผ่าพันธุ์ที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์! ร่างกายของพวกมันถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน มีเขายาวและเขี้ยวโง้งงอกออกมาจากใบหน้า พวกมันมีเส้นผมสีแดงเพลิงที่ปล่อยสยายอย่างไม่ใส่ใจ นี่ไม่ใช่เอกลักษณ์ของมหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์เพียงคนเดียว ในความเป็นจริง พวกเขาคือเผ่าพันธุ์แยกต่างหาก นั่นคือเผ่าปีศาจยักษ์ “เป็นแบบนี้เอง มหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์ไม่ใช่เผ่ามนุษย์มาแต่ต้น เมื่อข้ากลืนผลึกหัวใจปีศาจแตกสลายและเห็นเขาเข่นฆ่าปีศาจนับไม่ถ้วนด้วยขวานยักษ์ สถานที่นั้นน่าจะเป็นแหล่งรวมตัวของเผ่าปีศาจยักษ์” “และปีศาจสีแดงที่ข้าเจอระหว่างการทดสอบในแดนลับวิหารหงส์สวรรค์ ก็เป็นปีศาจยักษ์ชนิดหนึ่งเช่นกัน…” ปริศนาที่ค้างคาใจหลินหมิงพลันกระจ่างชัดขึ้น “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ข้าสัมผัสได้ถึงสายเลือดสืบทอดแบบเดียวกับมหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์จากเหล่ยหมู่ไป๋ แม้แต่เศษเสี้ยวจิตวิญญาณสีแดงชิ้นเล็กๆ นี้ ข้ายังรู้สึกถึงความแตกต่างได้ เหตุผลก็เพราะมันไม่ได้มีต้นกำเนิดจากสายเลือดของมนุษย์ มันจึงมีความพิเศษกว่าเล็กน้อย” …………………. เมื่อหลินหมิงลืมตาขึ้น เขาก็ออกจากพื้นที่ลูกบาศก์เวทมนตร์ เขาเปิดประตูเดินออกไป ดวงจันทร์ส่องสว่างอยู่บนท้องฟ้า นี่ดึกมากแล้ว อากาศยามค่ำคืนมีความชื้นเล็กน้อย ขณะที่สายลมเย็นพัดผ่านใบหน้า หลินหมิงก็รู้สึกมีสติขึ้นมาก เขาขยี้หน้าผากและรู้สึกถึงความเจ็บปวดลึกๆ ในสมอง ราวกับว่าเขาหลับไปนานเกินไปและจิตใจยังไม่ปลอดโปร่ง ขณะที่หลินหมิงข่มความรู้สึกปวดนั้นไว้ เขาตรวจสอบความทรงจำที่ได้รับมาอย่างละเอียด ทันใดนั้นหลินหมิงก็ตกใจสุดขีด “นี่มัน…” ทวนโลหิตผลาญภพ (Great Desolate Blood Halberd)! หลินหมิงตะลึง ในภาพในหัวของเขา อาวุธชิ้นนี้ยาว 10 ฟุต และด้ามทวนหนาเท่าแขน ทวนที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวนี้มีสีแดงเลือดเข้มไปทั่วทั้งด้าม! นี่… ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งดินแดนทวยเทพผู้นี้ แท้จริงแล้วคือเจ้าของคนแรกของทวนโลหิตผลาญภพ! จิตใจของหลินหมิงสับสนอลหม่าน ทวนโลหิตผลาญภพได้ทิ้งตำนานไว้มากมาย ว่ากันว่ามันเป็นสมบัติระดับสวรรค์ขั้นกลางเป็นอย่างน้อย หรืออาจจะสูงกว่านั้น ทวนเล่มนี้ดำรงอยู่มา 70,000-80,000 ปีแล้ว ด้วยกาลเวลาที่ยาวนาน ทำให้ไม่อาจหาได้อีกต่อไปว่าใครคือเจ้าของคนแรกของอาวุธชิ้นนี้ บรรดาเจ้าของในยุคต่อๆ มา – รวมถึงผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดิไร้เทียมทาน – ต่างก็มีชะตาไม่เพียงพอและถูกสาปให้ตายด้วยทวนอันเป็นอัปมงคลนี้! ซึ่งรวมถึงมหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์ด้วย! หลินหมิงหยิบคัมภีร์ปีศาจโบราณออกมาจากแหวนมิติโดยไม่รู้ตัว คัมภีร์นี้ได้มาจากเหล่ยหมู่ไป๋ หลังจากที่เขาอ่านมัน หลินหมิงก็หัวเราะและร้องไห้ออกมาพร้อมกัน กลายเป็นว่าคัมภีร์ปีศาจโบราณนี้คือเคล็ดวิชาที่ผู้อาวุโสสูงสุดผู้เป็นเจ้าของทวนโลหิตผลาญภพคนแรกได้สร้างขึ้นด้วยตนเอง ก่อนที่เขาจะจากไปยังดินแดนทวยเทพ! เหตุบังเอิญเช่นนี้เรียกได้ว่าเป็นประสงค์ของสวรรค์ น่าจะเป็นเพราะความเชื่อมโยงเลือนรางทั้งหมดนี้เองที่ทำให้หลินหมิงสัมผัสได้ถึงพลังงานที่คุ้นเคยจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณสีแดงเลือดนั้น “ไม่นึกเลยว่าหนึ่งในผู้แข็งแกร่ง 10,000 คนจากดินแดนทวยเทพที่ทำลายล้างดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขนนกเขียว จะเป็นคนที่บินขึ้นมาจากทวีปหมื่นฟ้า” “เจ้าของคนแรกของทวนโลหิตผลาญภพ… เมื่อ 80,000 ปีก่อน เขาคือผู้แข็งแกร่งระดับจักรพรรดิของทวีปหมื่นฟ้า ฉายาคือจักรพรรดิปีศาจ! เขาได้ก่อตั้งนิกายระดับหกของตนเองที่ดำรงอยู่มานานกว่า 16,000 ปี!” จักรพรรดิปีศาจ! ใครก็ตามที่กล้าเรียกตนเองเช่นนี้ น่าจะเป็นตัวตนระดับสูงสุดของวิถีมาร! เนื่องจากความทรงจำไม่สมบูรณ์ หลินหมิงจึงต้องใช้เวลานานในการจัดระเบียบ ข้อมูลกระจัดกระจายอยู่นับไม่ถ้วน เขาหลงทางไปกับฉากอันสับสนมากมายเหล่านั้นจนทำอะไรไม่ถูก ขณะที่หลินหมิงค่อยๆ ย่อยความทรงจำเหล่านั้น เขาก็มองผ่านมันไป ในความทรงจำของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของจักรพรรดิปีศาจนี้ ส่วนใหญ่เป็นภาพเหตุการณ์การเข้าร่วมสงคราม มีฉากการเข่นฆ่าและเลือดนองนับไม่ถ้วน! “จักรพรรดิปีศาจผู้นี้กระหายเลือดจริงๆ!” หลินหมิงถอนหายใจ แม้ว่าเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนี้จะใหญ่กว่าสองชิ้นก่อนหน้า แต่กลับมีความทรงจำเกี่ยวกับเคล็ดวิชาอยู่น้อยมาก ถึงจะมีอยู่บ้างแต่ก็เป็นเพียงส่วนที่ไม่สมบูรณ์ ขณะที่หลินหมิงจัดระเบียบความทรงจำต่อไป เขาก็ต้องสะดุ้ง “หืม? นี่มัน…” วิชาทวน? หัวใจของหลินหมิงสั่นไหว ความจริงแล้ว แก่นแท้ของทวนและง้าวนั้นเกือบจะเหมือนกัน ทักษะทวนสามารถใช้กับง้าวได้ และวิชาง้าวก็สามารถใช้กับทวนได้! สิ่งที่หลินหมิงขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้คือทักษะทวน ตอนที่เขาประลองกับผู้แข็งแกร่งจากเขาเข็มทอง มันสะท้อนให้เห็นจุดอ่อนของเขาอย่างชัดเจน นั่นคือเขาขาดความประณีตและเทคนิคในทักษะทวน หากไม่ใช่เพราะเลือดมังกรแท้ที่ช่วยเสริมพลังทวน หลินหมิงคงแพ้เสี่ยวฉือในการประลองทักษะทวนอย่างแน่นอน “เผ่าปีศาจยักษ์ส่วนใหญ่ใช้อาวุธยาว! มนุษย์ส่วนใหญ่ใช้กระบี่และดาบ แต่เผ่าปีศาจยักษ์ – อาจเป็นเพราะส่วนสูงของพวกมัน – จึงถนัดอาวุธประเภทด้ามยาวมากกว่า ตัวอย่างเช่น มหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์ใช้ขวานยักษ์ด้ามยาวและทวนโลหิต เหล่ยหมู่ไป๋เองก็ใช้ง้าว ส่วนจักรพรรดิปีศาจผู้นี้ เขาก็ใช้ทวนเช่นกัน” และสิ่งที่น่าประทับใจคือ ‘วิชาทวนโลหิตผลาญภพ’ นี้เป็นหนึ่งในเคล็ดวิชากฎเกณฑ์ระดับสูงสุดของจักรพรรดิปีศาจ มันไม่เพียงแต่มีทักษะการใช้ทวนเท่านั้น แต่ยังมีเคล็ดวิชาการฝึกฝนบรรจุอยู่ด้วย พลังของมันมหาศาลอย่างยิ่ง คัมภีร์ปีศาจโบราณที่เหล่ยหมู่ไป๋ฝึกฝนนั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของ ‘วิชาทวนโลหิตผลาญภพ’ ฉบับสมบูรณ์เท่านั้น สิ่งที่หลินหมิงกังวลคือการฝึก ‘วิชาทวนโลหิตผลาญภพ’ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มันต้องการให้ผู้ฝึกต้องสังหารอย่างต่อเนื่อง เพื่อดูดซับแก่นเลือดของศัตรูและสะสมเจตจำนงแห่งการสังหารของตนเอง! “การฆ่า…” หลินหมิงขมวดคิ้ว ตลอดหลายปีที่เขาฝึกวรยุทธ์ เขาไม่ได้สังหารผู้คนมากมายนัก ส่วนคนที่เขาฆ่าล้วนแต่มีเหตุผลที่ต้องตายและเดินเข้าสู่เส้นทางแห่งความตายเอง ตอนที่จักรพรรดิปีศาจฝึก ‘วิชาทวนโลหิตผลาญภพ’ เขาได้เข่นฆ่าผู้คนมากมายในความคลุ้มคลั่งกระหายเลือด เพียงเพื่อพัฒนาเคล็ดวิชาของตน แต่หลินหมิงไม่อาจทำเช่นเดียวกันได้ เขาทำไม่ได้ และจะไม่มีวันสังหารผู้บริสุทธิ์ “วรยุทธ์วิถีมารดูเหมือนจะมีสองเส้นทางหลัก คือเส้นทางแห่งการสังหารและเส้นทางแห่งราคะ มหาจักรพรรดิเนเธอร์เวิลด์ก้าวไปทั้งสองเส้นทางนี้ แต่สำหรับจักรพรรดิปีศาจเมื่อ 80,000 ปีก่อน เขาเดินเพียงเส้นทางแห่งการสังหารเท่านั้น!” “และเส้นทางแห่งการสังหารนี้ คือหนทางเดียวที่หลงเหลืออยู่สำหรับข้า…”