บทที่ 440 – เริ่มต้นการล่าสังหาร หลังจากชายร่างใหญ่พูดจบ ชายแซ่โจวก็กล่าวกับหลินหมิงว่า “คนผู้นี้ไม่ได้โกหก พวกเขาเป็นหนึ่งในทีมระดับแนวหน้าของพันธมิตรสงครามจริงๆ การเข้าร่วมกับพวกเขานับว่าเป็นความคิดที่ดี” หลินหมิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งโดยไม่ได้ตอบรับในทันที ชายร่างใหญ่เห็นความกังวลของหลินหมิงจึงกล่าวว่า “ไปที่ห้องพักของทีมเราเพื่อดูให้เห็นกับตาก่อนเถอะ ถ้าเจ้าต้องการ เจ้าก็เข้าร่วมได้เลย แต่ขอพูดเรื่องที่ไม่น่าฟังไว้ก่อนนะ เราช่วยเจ้าได้ในช่วงแรก แต่อย่าได้คิดว่าจะพึ่งพาความช่วยเหลือจากสมาชิกคนอื่นได้ตลอดไป หากผ่านไปหลายปฏิบัติการแล้วเจ้ายังปรับตัวเข้ากับการต่อสู้แบบเป็นตายไม่ได้ ก็อย่าได้โทษใครหากถูกไล่ออกจากทีม ทีมของเราไม่สนับสนุนคนที่ฉุดรั้งเราไว้ มิฉะนั้นแล้ว ในตอนที่เราเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวของคนคนหนึ่งอาจทำให้ทั้งทีมต้องเดือดร้อนได้” “แน่นอนครับ” หลินหมิงตอบอย่างใจเย็น “ผมอยากถามศิษย์พี่ท่านนี้ว่า ช่องทางข่าวกรองของทีมเราเป็นอย่างไรบ้าง?” “ในสงครามทั้งสองฝั่ง ข่าวกรองเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุด ทีมระดับแนวหน้าทุกทีมจะได้รับข่าวกรองทันทีที่มีการค้นพบ ไม่เพียงแค่นั้น เรายังมีสมาชิกผู้เก่งกาจที่มีทักษะการรับรู้เป็นเลิศ ซึ่งรับผิดชอบในการสืบสวนและรวบรวมข่าวกรองโดยเฉพาะ” “ผมเข้าใจแล้ว ผมจะเข้าร่วมทีมของท่าน ผมคงต้องรบกวนศิษย์พี่ช่วยดูแลด้วยนะครับ” “โอ้?” ชายร่างใหญ่จ้องมองหลินหมิงด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะให้ความสำคัญกับข่าวกรองจริงๆ? แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร เขาจึงกล่าวทันทีว่า “ข้าจะพาเจ้าไปพบสมาชิกที่เหลือ” ขณะที่ชายร่างใหญ่พูด เขาก็วางไหเหล้าลงแล้วนำทางหลินหมิงเดินผ่านโรงเตี๊ยม หลังจากผ่านทางเดินหลายสาย ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ลานนั้นไม่ใหญ่มากนักแต่มีการตกแต่งภายในที่สง่างามมาก ในลานเล็กๆ แห่งนั้น มีสตรีในชุดสีม่วงกำลังนั่งทำสมาธิอยู่ กลุ่มก้อนพลังปราณสีม่วงหมุนวนอยู่รอบตัวนางพร้อมประกายสายฟ้าจางๆ เห็นได้ชัดว่านางเป็นผู้ฝึกตนธาตุสายฟ้า ใบหน้าของสตรีผู้นี้งดงามดั่งดอกท้อ มีรูปร่างเพรียวบางและดูประณีต เมื่อหลินหมิงมาถึง นางก็ลืมตาสวยคู่นั้นขึ้นมองเขา พยักหน้าเล็กน้อย แล้วจึงทำสมาธิต่อ นอกจากสตรีผู้นี้ ยังมีเยาวชนสองคนกำลังเล่นหมากรุกอยู่ไม่ไกล พวกเขาเป็นฝาแฝดกันและมีระดับการฝึกตนอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตโฮ่วเทียน “เฮ้ มีสมาชิกทีมใหม่มาล่ะ” เมื่อฝาแฝดเห็นชายร่างใหญ่เดินมาพร้อมกับหลินหมิง พวกเขาก็หยุดเล่นหมากรุกแล้วเอ่ยทักทาย “อืม แนะนำตัวซะ” ชายร่างใหญ่เครางามกล่าวกับหลินหมิง “ไวล์ดฮาลเบิร์ด ระดับโฮ่วเทียนขั้นปลาย คะแนน 101,000 จากบททดสอบค่ายกลหมื่นสังหาร ทหารระดับหนึ่ง” “101,000 คะแนน? เยี่ยมมาก! ฮ่าฮ่า เจ้าต้องมีอนาคตที่สดใสที่นี่แน่นอน ข้าชื่อกรีนทรี และนี่คือน้องชายของข้า กรีนฟอเรสต์” กรีนทรี กรีนฟอเรสต์ เหล่านี้เป็นชื่อเล่นที่พวกเขาเลือกใช้กันเอง หลินหมิงสัมผัสได้ถึงการสั่นไหวของพลังงานต้นกำเนิดธาตุไม้จางๆ จากฝาแฝดทั้งสอง พวกเขาน่าจะเป็นผู้ฝึกตนธาตุไม้ หากผู้ฝึกตนเหล่านี้มีวิชาพิเศษบางอย่าง พวกเขาอาจมีความเชี่ยวชาญในการรักษาผู้อื่น ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ใครต่างก็ต้องการในสมรภูมิ หากมีผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญการรักษาอยู่ข้างกาย โอกาสรอดชีวิตย่อมสูงขึ้นมาก “นี่คือรองหัวหน้าทีมของเรา เจ้าสามารถเรียกนางว่าไวโอเล็ตเรน” กรีนทรีชี้ไปที่สตรีชุดม่วง ระดับการฝึกตนของนางอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตเซียนเทียนขั้นต้น “ศิษย์พี่ไวโอเล็ตเรน” หลินหมิงทักทาย ไวโอเล็ตเรนยิ้มบางๆ ท่าทีของนางดูสงบนิ่งมาก “ชื่อทีมของเราคือทีมขวานเพลิง และขวานเพลิงก็เป็นชื่อของหัวหน้าทีมเราด้วย เราสังกัดกองพลที่สามของพันธมิตรสงคราม ไวล์ดฮาลเบิร์ด เจ้าจะเป็นสมาชิกคนที่เก้าของทีมนี้ เรากำลังจะออกไปที่สมรภูมิในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไวล์ดฮาลเบิร์ด อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ!” ชายร่างใหญ่เครางามยืดเส้นยืดสายพลางพูดด้วยรอยยิ้ม หลินหมิงยิ้ม “ผมจะพยายามให้เต็มที่ครับ” “ฮ่าฮ่า อย่าเกร็งไปเลย!” ชายร่างใหญ่ตบไหล่หลินหมิง “จริงสิ ไวล์ดฮาลเบิร์ด เจ้าเป็นธาตุอะไร?” หลินหมิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “สายฟ้า” ร่างกายธาตุคู่สายฟ้า-ไฟนั้นหาได้ยากยิ่ง โดยธรรมชาติแล้วหลินหมิงไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลเช่นนี้ได้ เขาจึงเลือกที่จะบอกว่าเป็นผู้ฝึกตนธาตุสายฟ้า หากเขากล่าวว่าเป็นธาตุไฟ เขาคงหนีไม่พ้นต้องใช้เคล็ดวิชาอย่าง 'ปีกวิหคเพลิงทะยานฟ้า' หรือ 'หมื่นเปลวเพลิงเผาผลาญโลก' ซึ่งเป็นวิชาที่สังกัด 'คัมภีร์เทพนกอมตะ' การที่ผู้อื่นจะเชื่อมโยงเขากับเกาะวิหคเพลิงนั้นเป็นเรื่องง่ายเกินไป ดังนั้นหลินหมิงจึงเลือกบอกว่าเป็นธาตุสายฟ้าเพียงอย่างเดียว แม้จะมีผู้ฝึกตนธาตุสายฟ้าเพียงไม่กี่คนในมณฑลวิหคเพลิง แต่ในเขตห้าธาตุและวิหารลี้ลับสูงสุดกลับมีอยู่มากมาย การที่เขาจะใช้ 'ดวงวิญญาณสายฟ้า' ก็คงไม่ดึงดูดความสนใจของใคร “สายฟ้า? นั่นเป็นธาตุเดียวกับไวโอเล็ตเรนเลย เจ้าสามารถขอคำแนะนำจากนางได้ภายหลัง ไวโอเล็ตเรนมาจากนิกายม่วงลี้ลับในมณฑลลี้ลับสูงสุด ดังนั้นวิชาบ่มเพาะธาตุสายฟ้าของนางจึงยอดเยี่ยมมาก!” มณฑลลี้ลับสูงสุดที่ชายร่างใหญ่กล่าวถึงนั้น เป็นดินแดนภายใต้การปกครองของวิหารลี้ลับสูงสุด ซึ่งเป็นหนึ่งในสามนิกายระดับสี่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภูมิภาคขอบฟ้าใต้ สามนิกายระดับสี่ของภูมิภาคขอบฟ้าใต้คือ เกาะวิหคเพลิง, วิหารลี้ลับสูงสุด และนิกายอวกาศทมิฬ เกาะวิหคเพลิงเคยมีนิกายระดับสามอยู่ภายใต้การปกครอง 19 นิกาย แต่หลังจากนิกายจันทราพิชิตถูกทำลายจนสิ้นซาก ก็เหลือเพียง 18 นิกายเท่านั้น วิหารลี้ลับสูงสุดเองก็มีนิกายระดับสามภายใต้การควบคุมเช่นกัน และนิกายม่วงลี้ลับก็เป็นหนึ่งในนั้น ไวโอเล็ตเรนกล่าวอย่างสงบ “หากเจ้ามีคำถามเกี่ยวกับวิชาหรือการควบคุมธาตุสายฟ้า ก็สามารถมาหารือกับข้าได้” หลินหมิงพยักหน้าเล็กน้อย “เอาล่ะ เจ้าไปที่ห้องของเจ้าก่อนเถอะ อีกไม่กี่วันเราจะออกไปที่สมรภูมิ ในช่วงเวลาว่างนี้ จงเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด” ชายร่างใหญ่โยนป้ายเล็กๆ ที่ระบุหมายเลขห้องให้หลินหมิง หลินหมิงเหลือบมองหมายเลขห้อง เขาได้รับมอบหมายให้พักที่ห้อง '9' “ขอบคุณครับ... จริงสิ ผมขอยืมแผนที่กองกำลังศัตรูและการจัดวางตำแหน่งของพวกมันได้ไหม?” เหตุผลที่หลินหมิงเข้าร่วมทีมนี้ ส่วนใหญ่ก็เพราะข้อมูลที่พวกเขาสามารถมอบให้ได้ ภูมิภาคเกาะออโรร่าใต้กว้างใหญ่เกินไป มีเส้นผ่านศูนย์กลางนับพันไมล์ และการจะระบุว่ากองกำลังของเขตปีศาจทะเลใต้อยู่ที่ไหนนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง หากหลินหมิงพยายามค้นหาเอง เขาคงเหมือนแมลงวันที่ไม่มีหัวที่บินว่อนไปทั่วเพื่อหาศัตรูมาสังหาร ซึ่งไม่เพียงแต่ไม่มีประสิทธิภาพ แต่ยังอันตรายอย่างยิ่ง “แผนที่กองกำลังศัตรูงั้นรึ?” ชายร่างใหญ่ฉงนใจครู่หนึ่งแต่ก็พูดอย่างยินดี “ได้สิ กรีนฟอเรสต์ เอาหยกบันทึกข้อมูลตำแหน่งกองกำลังศัตรูมาให้เขาหน่อย” ข้อมูลทางทหารทั้งหมดถูกสลักลงในแผ่นหยก แน่นอนว่าข้อมูลเหล่านี้มักจะตามหลังความเป็นจริงอยู่บ้างและอาจมีความคลาดเคลื่อน หลินหมิงรับแผ่นหยกมาและส่งกระแสจิตเข้าไป เขาพบว่าภายในมีแผนที่ขนาดมหึมา และบนแผนที่นั้นมีจุดสีแดงและสีน้ำเงินขนาดต่างๆ กันอยู่มากมาย “จุดเหล่านี้คืออะไรครับ?” หลินหมิงถาม “นั่นคือกองกำลังของเขตปีศาจทะเลใต้และกองกำลังของเราเอง หากเจ้าส่งกระแสจิตเข้าไปลึกกว่านี้ เจ้าจะได้รับข้อมูลที่ละเอียดขึ้น” หลินหมิงทำตามและพบว่าข้อมูลที่บรรจุอยู่นั้นละเอียดอย่างน่าเหลือเชื่อ มีรายการฐานที่มั่นทุกแห่งพร้อมรายละเอียดความแข็งแกร่งของแต่ละแห่ง รวมถึงข้อมูลของยอดฝีมือและขนาดของทีม อีกทั้งยังมีข้อมูลเกี่ยวกับค่ายกลว่ามีรูปแบบใดและแข็งแกร่งเพียงใด ขณะที่หลินหมิงอ่านข้อมูลในแผ่นหยกอย่างละเอียด ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย นี่แหละที่เขาต้องการ! ตำแหน่งที่สาม ทีมที่มีผู้ฝึกตนระดับเซียนเทียนขั้นกลางเป็นผู้นำ เป็นจุดเฝ้าระวังที่ปลายสุดทางทิศใต้ของแหล่งแร่หินปราณแท้... หลินหมิงค่อยๆ โฟกัสความสนใจไปที่จุดสีแดงเล็กๆ บนแผนที่ในแผ่นหยกนั้น “ผมมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถเอาชนะยอดฝีมือระดับเซียนเทียนขั้นกลางได้ เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่ผมลงสมรภูมิ ผมจะเริ่มจากศัตรูระดับเซียนเทียนขั้นกลางเพื่อทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนก่อน เมื่อมีประสบการณ์มากขึ้น ผมจะเริ่มจัดการกับพวกเซียนเทียนขั้นสุดยอด...” หลินหมิงยังค่อนข้างกังวลหากต้องสู้กับเซียนเทียนขั้นสุดยอด โอหยางเสิ่นซิ่วเป็นยอดฝีมือเซียนเทียนขั้นสุดยอด แต่ความจริงแล้วความแข็งแกร่งของเขานับว่าธรรมดามากในระดับเดียวกัน หากหลินหมิงต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือเซียนเทียนขั้นสุดยอดที่เป็นศิษย์สายตรงของนิกายใหญ่ เขาคงขาดความมั่นใจที่จะเอาชนะโดยสิ้นเชิง หากโชคร้ายไปพบกับยอดฝีมือระดับหัวกะทิของเซียนเทียนขั้นสุดยอดอย่างมู่เชียนอวี่ เขาอาจต้องใช้ยันต์หลบหนี ดังนั้น เขาจึงเลือกยอดฝีมือเซียนเทียนขั้นกลางเป็นเป้าหมายแรกเพื่อรับประกันความสำเร็จ ความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนยังมีหลายด้านที่พัฒนาได้นอกจากระดับการฝึกตน ยิ่งทิ้งห่างกันมากเท่าไร ช่องว่างระหว่างกันก็จะยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น หลินหมิงตัดสินใจว่าจะเริ่มคืนนี้เลย ชายร่างใหญ่บอกว่าการรบอย่างเป็นทางการจะเริ่มในอีกไม่กี่วัน แต่หลินหมิงไม่อยากรอช้านานขนาดนั้น เหตุผลที่เขามาที่สมรภูมิทะเลใต้ก็เพื่อสังหารศัตรูให้สิ้น เมื่อฝึกฝน 'วิชาทวนร้างกาล' ยิ่งสังหารยอดฝีมือได้มากเท่าไรและพวกเขามีความแข็งแกร่งเพียงใด พลังของ 'วิชาทวนร้างกาล' ก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น เมื่อหลินหมิงจดจำข้อมูลในแผ่นหยกได้แม่นยำ เขาก็กลับไปที่ห้องพักด้วยตัวเองและเตรียมตัวออกเดินทางสั้นๆ ของเขา... …………… ยามค่ำคืน ดวงจันทร์สว่างไสวส่องแสงบนท้องฟ้าสีหมึก ที่ปลายสุดทางทิศใต้ของแหล่งแร่หินปราณแท้ มีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ห่างไกลและรกร้าง เมืองเล็กๆ นั้นถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้ธรรมดาๆ และบ้านเรือนส่วนใหญ่เหลือเพียงซากปรักหักพัง นี่คือสิ่งที่หลงเหลืออยู่หลังจากเขตปีศาจทะเลใต้รุกรานและผู้ลี้ภัยหลบหนีไป เนื่องจากผู้ฝึกตนของเขตปีศาจทะเลใต้มีต้นกำเนิดสายเลือดที่เกี่ยวข้องกับเผ่าปีศาจยักษ์ พวกเขาจึงไม่มองว่าตนเองเป็นมนุษย์ เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น มันจึงกลายเป็นสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ ในการสู้รบ เป็นเรื่องปกติที่ทุกอย่างจะถูกกวาดล้าง แม้แต่สามัญชนธรรมดาก็ไม่ได้รับการละเว้น สงครามในทะเลใต้ครั้งนี้เป็นหายนะอันน่าเศร้าต่อผู้อยู่อาศัยทุกคนบนเกาะในทะเลใต้ เกาะวิหคเพลิงได้จัดเรือจำนวนมากเพื่ออพยพผู้ลี้ภัยออกจากพื้นที่สงคราม อย่างไรก็ตาม ระยะทางที่กั้นระหว่างเกาะในทะเลใต้นั้นไกลเกินไป และแม้แต่การโดยสารเรือก็เป็นเรื่องอันตราย หากพบเจอกับอสูรร้ายแห่งท้องทะเลหรือสภาพอากาศที่แปรปรวน การถูกกลืนหายไปในมหาสมุทรอันไร้ที่สิ้นสุดก็เป็นเรื่องปกติ ในสงครามครั้งนี้ จำนวนพลเรือนที่เสียชีวิตนั้นไม่สามารถประเมินค่าได้ ภายใต้ท้องฟ้าสีเทาคราม เงาร่างหนึ่งเคลื่อนผ่านไปดั่งภูตผี ก่อนจะลงจอดอย่างแผ่วเบาบนต้นไม้ใหญ่ เงานั้นคือหลินหมิง หลินหมิงมีสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก โดยอาศัยแสงจันทร์ เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่าบนไหล่เขาที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 10 ไมล์ มีถ้ำมืดสนิทอยู่แห่งหนึ่ง ที่นี่คือฐานที่มั่นของผู้ฝึกตนเขตปีศาจทะเลใต้ ตามปกติแล้วผู้ฝึกตนของมณฑลวิหคเพลิงมักจะกางเต็นท์ หรือหากต้องพักนานก็จะสร้างกระท่อมง่ายๆ ขึ้นมา แต่ผู้ฝึกตนเขตปีศาจทะเลใต้ชอบที่จะอาศัยอยู่ในถ้ำ “ข้อมูลระบุว่ากลุ่มผู้ฝึกตนเขตปีศาจทะเลใต้กลุ่มนี้ถูกพบที่นี่เมื่อประมาณเจ็ดวันก่อน เนื่องจากยังมีแหล่งแร่หินปราณแท้ขนาดใหญ่ให้ขุดที่นี่ พวกเขาไม่น่าจะจากไปเร็วขนาดนี้” ขณะที่หลินหมิงเข้าใกล้ถ้ำ เขาก็ชะลอความเร็วลง ไม่นานนัก ที่หน้าทางเข้าถ้ำเขาก็เห็นอสูรร้ายขนาดใหญ่สองตัวที่มีลักษณะคล้ายหมาป่า หมาป่าเหล่านี้มีความยาวกว่า 10 ฟุตและลาดตระเวนไปมา ดวงตาสีมรกตอันขุ่นมัวของพวกมันดูราวกับตะเกียงสองดวงในความมืด ลิ้นสีแดงสดห้อยลงมาจากเขี้ยวที่แหลมคม น้ำลายหยดลงมาจากกราม และพวกมันจะส่งเสียงครางเบาๆ เป็นระยะๆ นี่คืออสูรร้ายที่เขตปีศาจทะเลใต้มักใช้เพื่อรักษาความปลอดภัย พวกมันมีประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นและการได้ยินที่ไวเป็นพิเศษ หากหลินหมิงไม่ได้ใช้เทคนิคการซ่อนเร้นที่ปี้ลั่วทิ้งไว้ให้ สัตว์ทั้งสองตัวนี้คงพบเขาได้ง่ายๆ “ถ้าหมาป่าพวกนี้อยู่ที่นี่ ข้อมูลก็น่าจะยังถูกต้อง ดูเหมือนการเดินทางของผมจะไม่เสียเที่ยวแล้ว” มุมปากของหลินหมิงยกยิ้มขึ้น