Chapter 443 – ป่าแห่งจิตวิญญาณ “พวกมันถูกกำจัดหมดแล้วงั้นเหรอ?” ไวโอเล็ตเรนถามด้วยความงุนงง “ใช่ พวกเขาพบศพเจ็ดศพ บางศพกลายเป็นกองเลือด พวกมันน่าจะถูกกำจัดทิ้งอย่างราบคาบ! ไม่ใช่แค่หน่วยนั้นเท่านั้น แต่หน่วยใกล้เคียงที่มีคนหกคนก็ถูกจัดการไปเหมือนกัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาทั้งหมดถูกสังหาร ทั้งสองหน่วยน่าจะถูกจัดการโดยหน่วยเดียวกัน เพราะลักษณะการตายนั้นคล้ายคลึงกันมาก” ไฟเออร์แอกซ์แทบไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ตัวเองพูด หากพวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังและรู้ว่าไม่มีทางชนะ อย่างน้อยบางคนก็น่าจะหาทางหลบหนีออกมาได้ เว้นเสียแต่ว่าความต่างของระดับฝีมือจะห่างชั้นกันมากเกินไป ตัวอย่างเช่น หากเป็นหน่วยที่นำโดยยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนขั้นปลายสองหรือสามคน ก็อาจจะสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้ ในบรรดาหน่วยต่าง ๆ ของเกาะเซาท์ออโรรา มีเพียงสองหน่วยเท่านั้นที่สามารถไล่สังหารหน่วยของภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ได้อย่างต่อเนื่อง และไม่ใช่แค่สังหาร แต่เป็นการกำจัดจนไม่เหลือซาก อย่างไรก็ตาม สองหน่วยนั้นไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังการกระทำของตน “ใครเป็นคนทำ? ไม่มีใครมาขอรับแต้มผลงานทางทหารเลยหรือ?” เอนแชนทิงแชโดว์ถาม ไฟเออร์แอกซ์ส่ายหัว หากมีใครมาขึ้นแต้มผลงานทางทหาร ก็คงไม่มีข้อกังขามากมายขนาดนี้ ………… ในขณะเดียวกัน ณ ศูนย์บัญชาการของพันธมิตรยามศึก ชายชราคนหนึ่งกำลังถือรายงานข่าวกรองฉบับล่าสุดพร้อมกับครุ่นคิดบางอย่าง ชายชราผู้นี้รับผิดชอบการปฏิบัติการของพันธมิตรบนเกาะเซาท์ออโรรา ความจริงแล้วคนที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลที่นี่ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก พวกเขามักถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ แต่ก็มีประสบการณ์และความรู้มากมาย เหมือนกับชายชราคนนี้ “คุณหลิว มีข่าวคราวจากการสืบสวนเรื่องประหลาดเมื่อเช้านี้บ้างไหม?” เสียงเรียบ ๆ ดังขึ้น ผู้ที่พูดคือยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนขั้นปลายวัยกลางคน “อืม ใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้ลงไป เขาเพียงแค่สังหารคน แต่ไม่ได้มาเรียกร้องแต้มผลงานทางทหารเลย บางทีเขาอาจจะเป็นยอดฝีมือที่มีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ จึงไม่ได้สนใจรางวัลของเรา” “ก็เป็นไปได้ หรือไม่ก็อาจจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับสุดขั้วที่บังเอิญผ่านมาแล้วตัดสินใจลงมือช่วยด้วยความนึกสนุก” สมรภูมิทะเลใต้นั้นกว้างใหญ่ไพศาล หากแหล่งแร่หินแก่นแท้ระดับกลางของเกาะเซาท์ออโรราไปอยู่ในสถานที่ยุทธศาสตร์อื่น ๆ ของสมรภูมิทะเลใต้ ที่นี่ก็ถือว่าไม่ได้มีความสำคัญมากนัก ไม่ว่าจะเป็นเกาะฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์หรือภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ ต่างก็ไม่ได้ส่งกำลังหลักมาไว้ที่นี่ “สิ่งที่ฉันพบว่าแปลกคือ จากข้อมูลที่ได้รับมา ผู้ที่ทำเรื่องนี้มีวิชาบ่มเพาะที่ไม่ได้เป็นไปตามแนวทางหลัก ยอดฝีมือสายปีศาจที่ตายไปทั้งหมดถูกสูบแก่นเลือดจนแห้งเหือด…” “โอ้?” ยอดฝีมือวัยกลางคนประหลาดใจเล็กน้อย “หรือจะเป็นการหักหลังกันเอง?” “บอกไม่ได้เหมือนกัน ในบรรดายอดฝีมืออิสระของพันธมิตรยามศึก การที่ใครสักคนจะฝึกวิชาสายปีศาจก็ไม่ใช่เรื่องแปลก” ภายในภูมิภาคขอบฟ้าทิศใต้ ความเคารพในวิชาบ่มเพาะมักขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งเสมอ แม้วิชาสายปีศาจจะถูกมองว่าเป็นวิถีนอกรีต แต่ก็ยังมีหลายสำนักที่ฝึกฝนวิชาเหล่านี้ ตัวอย่างเช่น ฝ่ายอาเคเชียแห่งหุบเขาเจ็ดลี้ลับที่ฝึกวิชามาร พวกเขาคงไม่มานั่งทำเรื่องน่าเบื่ออย่างการสั่งสอนศีลธรรมให้คนอื่น ในบรรดาสำนักที่ฝึกวิชามาร พวกเขามักถูกชักจูงด้วยอารมณ์ได้ง่าย และอาจถึงขั้นถูกยั่วยุจนก่อเหตุสังหารและล้างบางผู้อื่น “ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม พวกเขาไม่ใช่ทั้งเพื่อนและศัตรูของเรา เราจะดำเนินการตามแผนเดิมและดูสถานการณ์ต่อไป…” ………… สามวันต่อมา – หลินหมิงร่วมเดินทางไปกับหน่วยไฟเออร์แอกซ์เพื่อออกรบเป็นครั้งแรก รวมตัวหัวหน้าหน่วยไฟเออร์แอกซ์แล้ว มีคนทั้งหมดเก้าคน พวกเขานั่งเรือจิตวิญญาณขนาดเล็กลัดเลาะเข้าไปในป่าแห่งจิตวิญญาณโดยอาศัยความมืดในยามค่ำคืนเป็นเกราะกำบัง ท่ามกลางป่าลึกอันไร้ขอบเขตในยามดึกดื่น เรือจิตวิญญาณลำเล็กดูเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป “ภารกิจในครั้งนี้ เราจะไปดักซุ่มโจมตีขบวนขนส่งของภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ คาดว่าน่าจะเกิดขึ้นช่วงระหว่างเที่ยงคืนถึงรุ่งสาง” ขณะที่ไฟเออร์แอกซ์พูด เขาก็ตรวจสอบเวลาไปด้วย ท้ายที่สุดแล้ว เหตุผลของสงครามครั้งนี้ก็คือการปล้นชิงทรัพยากร แหล่งทรัพยากรสำคัญสองแห่งของเกาะเซาท์ออโรราคือแหล่งแร่หินแก่นแท้และป่าแห่งจิตวิญญาณ ภูมิภาคปีศาจทะเลใต้บุกโจมตีและยึดครองพื้นที่บางส่วนของเกาะเซาท์ออโรรา พวกเขาย่อมต้องขนส่งทรัพยากรมหาศาลที่ปล้นชิงมากลับไปอย่างแน่นอน พันธมิตรยามศึกได้รับข่าวว่าคืนนี้จะมีหน่วยเก็บเกี่ยวสมุนไพรภายในป่าแห่งจิตวิญญาณที่เตรียมจะขนย้ายทุกอย่างที่รวบรวมได้กลับไป ไฟเออร์แอกซ์จึงได้รับภารกิจให้ไปกำจัดขบวนขนส่งนี้ “ข่าวนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?” “น่าจะเชื่อถือได้ เพราะส่งมาจาก ‘คาโม’” ‘คาโม’ ที่ไฟเออร์แอกซ์กล่าวถึงคือสายลับที่พันธมิตรยามศึกแทรกซึมเข้าไปในภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ ‘คาโม’ เป็นเพียงชื่อรหัส นอกจากคนระดับสูงของพันธมิตรยามศึกแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่า ‘คาโม’ คือใคร หรือแม้กระทั่งว่าเป็นมนุษย์จริง ๆ หรือเป็นคนจากฝั่งภูมิภาคปีศาจทะเลใต้กันแน่ แน่นอนว่าภายในพันธมิตรยามศึกก็ย่อมมีสายลับของภูมิภาคปีศาจทะเลใต้อยู่เช่นกัน ในสงคราม งานด้านข่าวกรองนั้นสำคัญอย่างยิ่ง มิฉะนั้นหน่วยต่าง ๆ ก็จะเหมือนคนตาบอด บนพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างเกาะเซาท์ออโรรา การจะติดตามความเคลื่อนไหวของศัตรูให้ได้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย “ใกล้จะถึงแล้ว เมื่อเราลงไป อย่าให้ใครรู้ตัวเด็ดขาด” ไฟเออร์แอกซ์กล่าว “ตกลง” ผู้ที่รับหน้าที่ขับเรือจิตวิญญาณคือคูลโฟม เขาควบคุมเรือให้ลดระดับลง และพวกเขาก็พุ่งเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว หลินหมิงยืนอยู่ใกล้หน้าต่าง เมื่อเขามองเห็นป่าแห่งจิตวิญญาณในยามค่ำคืน เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจ ป่าแห่งนี้... ใหญ่เกินไปแล้ว! สิ่งที่หลินหมิงหมายถึงคือพืชพรรณภายในป่าแห่งจิตวิญญาณนั้นมีขนาดใหญ่มาก ไม่ใช่แค่พื้นที่ ต้นไม้เติบโตขึ้นจนถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว ต้นไม้ต้นหนึ่งอาจต้องใช้คนหลายสิบหรือหลายร้อยคนโอบรอบ และสูงตระหง่านหลายพันฟุตจนเสียดแทงขึ้นไปบนท้องฟ้า กิ่งก้านและใบไม้ที่แผ่ขยายออกไปดูราวกับเมืองขนาดย่อมบนอากาศ กิ่งที่เล็กที่สุดยังมีขนาดหนาเท่าถังน้ำ และใบไม้ก็กว้างหลายฟุต หากวางใบไม้ใบหนึ่งลงบนผืนน้ำ มันก็สามารถใช้เป็นแพเล็ก ๆ ได้เลย ในป่าที่ใหญ่ผิดปกตินี้ เรือจิตวิญญาณกว้าง 50 ฟุตดูราวกับปลาที่แหวกว่ายในน้ำ มันเคลื่อนที่ไปมาได้อย่างคล่องแคล่ว ทุกครั้งที่เรือเจอเข้ากับกิ่งไม้หรือใบไม้ คูลโฟมจะบังคับเรือด้วยวิธีอันชาญฉลาดเพื่อหลบหลีกอุปสรรคเหล่านั้น ใครเห็นก็ต้องอดชื่นชมทักษะการขับเรืออันประณีตของเขาไม่ได้ “ไวลด์ฮัลเบิร์ด นี่เป็นครั้งแรกที่นายมาป่าแห่งจิตวิญญาณ ฉันจะสรุปสถานการณ์ให้ฟังคร่าว ๆ” ไฟเออร์แอกซ์กวักมือเรียกหลินหมิง “หนึ่งในห้าของป่าแห่งจิตวิญญาณอยู่บนบก ที่เหลืออยู่ในทะเล มีสัตว์ร้ายระดับสูงมากมายที่นี่ แม้แต่ตัวที่แข็งแกร่งพอจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนระดับสุดขั้วก็ยังมี” “แข็งแกร่งขนาดนั้นเลย?” หลินหมิงตกตะลึง แน่นอนว่าเขาไม่ได้กลัวสัตว์ร้ายระดับเซียนเทียนสุดขั้ว แต่หน่วยทั่วไปคงไม่มีทางต้านทานสัตว์ร้ายระดับนั้นได้แน่ “ฮ่าฮ่า พี่ไวลด์ฮัลเบิร์ดสบายใจได้ สัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดมีเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้น และเราก็เข้าใจพฤติกรรมรวมถึงถิ่นที่อยู่ของพวกมันเป็นอย่างดี แน่นอนว่าเรามีวิธีหลบหลีกพวกมัน” ชายร่างใหญ่ไว้เคราหัวเราะขณะพูด เขาเข้าใจไปว่าหลินหมิงคงประหม่าที่ได้ยินว่ามีสัตว์ร้ายระดับเซียนเทียนสุดขั้วอยู่ที่นี่ หลินหมิงพยักหน้า สัตว์ร้ายมีสติปัญญาจำกัด ตราบใดที่สามารถคาดเดานิสัยของมันได้ การหลบหลีกพวกมันก็ถือว่าเป็นเรื่องง่ายจริง ๆ “ใช่แล้ว ถ้าเราบังเอิญไปเจอสัตว์ร้ายระดับสุดยอดเข้าจริง ๆ หน่วยของเราก็ทำได้แค่หนีเข้าป่าลึกเท่านั้น อย่าว่าแต่พวกเราเลย ต่อให้เป็นสามยอดฝีมือแห่งภูมิภาคปีศาจมาเจอเข้า ก็ถือเป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยากมาก” ไฟเออร์แอกซ์ยิ้มขณะกล่าว “ในป่าแห่งจิตวิญญาณนี้น่าจะมีหน่วยของภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ประจำการอยู่ประมาณเจ็ดหรือแปดหน่วย แต่พวกมันอยู่ห่างกันมาก ตราบใดที่เราจบการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว เราก็จะไม่ถูกล้อม” ภายในสมรภูมิทะเลใต้ เหตุผลที่หน่วยย่อยทำหน้าที่เป็นหน่วยรบแทนที่จะเป็นกองทัพขนาดใหญ่ ก็เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการปล้นชิงทรัพยากร หน่วยย่อยสามารถทำตัวเหมือนฝูงตั๊กแตน พวกมันสามารถกระจายตัวและรวบรวมทรัพยากรได้อย่างรวดเร็ว ส่วนกองทัพขนาดใหญ่นั้นจะใช้สำหรับบุกยึดฐานที่มั่นสำคัญของสำนักต่าง ๆ เท่านั้น แต่สำหรับพันธมิตรยามศึกแล้ว วิธีการนั้นไม่สมเหตุสมผล สิ่งที่เหล่ายอดฝีมือต้องการคือทรัพยากร ไม่ใช่ดินแดน สำนักแห่งหนึ่งใช้ทรัพยากรในอัตราที่น่าตกใจ แม้แต่สำนักเล็ก ๆ อย่างหุบเขาเจ็ดลี้ลับยังมีคนที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนนับร้อย ไม่ต้องพูดถึงสำนักระดับห้าอย่างภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ ไม่เพียงแค่นั้น ภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ยังมีสำนักเล็ก ๆ อยู่ใต้อาณัติอีกมากมาย หากรวมทั้งหมดเข้าด้วยกัน พวกเขาถือเป็นกองกำลังมหาศาล เมื่อมียอดฝีมือจำนวนมากที่ต้องพึ่งพาทรัพยากรจากส่วนลึกของทะเลใต้ ทรัพยากรเหล่านี้ย่อมขาดแคลนเป็นธรรมดา นั่นคือเหตุผลที่มีหน่วยรบจำนวนมากกระจายอยู่ทั่วเกาะเซาท์ออโรรา หน่วยระดับแนวหน้าทุกหน่วยจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนเทียนเป็นแกนหลัก ผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนเทียนถือเป็นกำลังหลักของสงครามครั้งใหญ่นี้อย่างแท้จริง แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญระดับแกนหมุนจะน่าเกรงขาม แต่ก็มีจำนวนจำกัดมาก พวกเขาทำได้เพียงร่วมสู้ในศึกตัดสินเท่านั้น โดยปกติแล้วพวกเขาจะทำหน้าที่เพียงแค่คอยข่มขู่ฝ่ายตรงข้ามให้เกรงกลัว เมื่อเข้าใกล้เป้าหมายของภารกิจ เรือจิตวิญญาณก็เริ่มชะลอความเร็วลง คูลโฟมปล่อยสัมผัสพลังออกมาเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อม ยอดฝีมือที่มีสัมผัสอันทรงพลังถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับหน่วย พวกเขาเปรียบเสมือนดวงตาและหูของหน่วยนั้น หากสัมผัสของพวกเขาด้อยกว่าศัตรู ก็จะถูกพบตัวก่อนและถูกโจมตีก่อน หากถูกลอบโจมตี พวกเขาก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบและรับมือได้ยาก ซึ่งนำไปสู่ความพ่ายแพ้ได้โดยตรง “หัวหน้า ไม่มีสัญญาณของการซุ่มโจมตีแถวนี้ครับ” บนเกาะเซาท์ออโรรา ทุกภารกิจมีความเสี่ยงที่จะถูกซุ่มโจมตีเสมอ อย่างไรก็ตาม หน่วยไฟเออร์แอกซ์เป็นหน่วยระดับหัวกะทิที่มีสมาชิกฝีมือเยี่ยม พวกเขาแทบจะไม่เคยถูกลอบโจมตีเลย และต่อให้ถูกลอบโจมตี พวกเขาก็มีขีดความสามารถพอที่จะรับมือได้ เมื่อเรือจิตวิญญาณแตะพื้นดิน คูลโฟมก็เป็นคนแรกที่กระโดดลงจากเรือเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ หลินหมิงยังคงแสดงท่าทีตามปกติ แต่ความจริงแล้วเขาได้สัมผัสถึงคลื่นพลังที่ทรงพลังจากระยะไกลหลายไมล์แล้ว เมื่อตัดสินจากพลังนี้ พวกมันต้องเป็นยอดฝีมือของภูมิภาคปีศาจทะเลใต้โดยไม่มีข้อสงสัย เป็นไปได้ว่าพวกมันคือหน่วยของภูมิภาคปีศาจที่ระบุไว้ในรายงานข่าวกรอง และเป็นกลุ่มคนที่กำลังขนส่งวัตถุดิบทางยาเหล่านั้น ……………… ในป่ามืดมิด หมาป่ากระหายเลือดขนาดเท่าลูกวัวกว่าสิบตัวกำลังลาดตระเวนไปมา ดวงตาสีเขียวของพวกมันส่องประกายในความมืด ทุกครั้งที่พวกมันคำรามเบา ๆ คนที่ได้ยินจะรู้สึกราวกับหัวใจหยุดเต้น ท่ามกลางฝูงหมาป่าหิวกระหายเหล่านี้ มีนักรบชุดเกราะดำแปดคนถือหอกยืนอยู่ เบื้องหน้าของพวกเขาคือเด็กหนุ่มสาวหลายสิบคนที่สะพายตะกร้าใส่สมุนไพรไว้บนหลัง หลังจากขุดสมุนไพรขึ้นมา วิธีที่ดีที่สุดคือการใส่ไว้ในตะกร้าเพื่อรักษาคุณสมบัติทางยาให้ได้มากที่สุด หากเก็บสมุนไพรเหล่านี้ไว้ในแหวนมิติพวกมันก็จะตายในไม่ช้า เนื่องจากมิติเล็ก ๆ ภายในแหวนมิติไม่สามารถกักเก็บสิ่งมีชีวิตได้ สมุนไพรเหล่านี้เพิ่งถูกค้นพบเมื่อไม่กี่วันก่อน แม้ว่าพวกมันจะยังไม่โตเต็มที่จนออกฤทธิ์ได้สูงสุด แต่ไม่มีใครสนใจเรื่องพวกนี้ในยามสงคราม หากพวกเขาไม่เก็บเอง นั่นหมายความว่ามันจะตกไปอยู่ในมือของศัตรู “เร็วเข้า! เร็วขึ้นอีก!” หัวหน้าของทหารชุดเกราะดำทั้งแปดคนตะโกนก้อง เด็กหนุ่มสาวที่เก็บสมุนไพรเหล่านี้เป็นทาสจากภูมิภาคปีศาจทะเลใต้ ส่วนใหญ่มีพลังอยู่ในขั้นที่หนึ่งหรือสองของการเปลี่ยนรูปลักษณ์ พวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะทนต่อแรงงานหนักที่ตรากตรำ แต่ก็อ่อนแอเกินกว่าที่จะต่อต้าน พวกเขาคือทาสในอุดมคติ หลังจากถูกทหารชุดเกราะดำตะคอกใส่ เด็ก ๆ เหล่านั้นก็ก้มหน้าก้มตาเก็บสมุนไพรให้เร็วขึ้น พวกเขากลัวว่าจะถูกลงโทษหากเก็บไม่ทันตามเป้าหมาย