Chapter 719 – เมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล เบื้องหน้าของหลินหมิงคือหุบเขาลึกอันกว้างใหญ่ไพศาลจนไม่อาจประมาณได้ หลินหมิงยืนอยู่บนยอดหน้าผาที่สูงตระหง่านหลายแสนฟุต ผนังหน้าผานั้นเรียบเนียนราวกับกระจกขัดเงา หากไม่มีความสามารถในการเหาะเหินเดินอากาศ เกรงว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับขุมพลังหมุนวนก็คงไม่อาจปีนป่ายขึ้นมาได้ เมื่อมองลงไปจากยอดหน้าผา เขามองเห็นมวลหมอกจางๆ อันไร้ที่สิ้นสุดแผ่ขยายออกไปไกลจนสุดลูกหูลูกตาหลายพันไมล์ ทว่าท่ามกลางหมอกเหล่านั้น เขาสามารถมองเห็นภูเขาสูงหลายแสนฟุตหลายลูกที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ราวกับเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนยอดโดมของโลกใบนี้เอาไว้ เมืองป้อมปราการสีแดงฉานอันงดงามตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางขุนเขาเหล่านี้ กำแพงเมืองสูงหลายร้อยฟุตดูยิ่งใหญ่และทรงพลัง เหนือตัวเมืองขึ้นไปมีนกเพลิงขนาดมหึมาบินไปมา บนหลังของนกเพลิงเหล่านั้นมีผู้ขับขี่ที่สวมชุดเกราะสีแดงสดในมือถือหอกไว้มั่น นอกจากนกเพลิงเหล่านี้แล้ว ยังมีเรือวิญญาณลำยักษ์ที่ถูกลากจูงไปข้างหน้าโดยอีกาสีทองสิบตัว ซึ่งร่างของพวกมันถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเปลวเพลิง อีกาสีทองแต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่านกฟีนิกซ์ของเกาะฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์มาก ปีกทั้งสองข้างของพวกมันแผ่กว้างออกถึงสองร้อยฟุต และแผ่นหลังก็กว้างพอที่จะให้คนยืนเรียงแถวกันได้ถึงสิบคน ในเวลานี้ เรือวิญญาณลำยักษ์กำลังมุ่งหน้าเข้าไปในเมืองป้อมปราการสีแดงฉานขนาดมหึมานั้น ขณะที่หลินหมิงยืนอยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยไมล์ เขาสามารถได้ยินเสียงร้องของนกฟีนิกซ์ดังกึกก้อง มันเป็นท่วงทำนองที่ไพเราะและกล้าหาญที่ก้องกังวานไปทั่วระหว่างฟ้าและดินอย่างไม่รู้จบ “ช่างเป็นเมืองศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้!” หลินหมิงสูดหายใจเข้าลึก แม้เขาจะรู้อยู่แล้วว่าภายนอกทวีปสกายสปิลนั้นยังมีสามพันโลกอันไร้ขอบเขต รวมถึงแดนเทพที่ลึกลับและยากจะเอื้อมถึงยิ่งกว่า แต่การได้รู้กับเห็นด้วยตาของตนเองนั้นถือเป็นคนละเรื่องกันเลยทีเดียว ภาพตรงหน้านี้ทำให้ผู้คนถึงกับตะลึงงันจนแทบลืมหายใจ มันเป็นรองเพียงแค่เงาร่างของอสูรเทพที่เขาเคยเห็นในห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์เท่านั้น ขณะที่หลินหมิงหันกลับมา เขาก็เห็นวิญญาณประจำวิหารติดตามเขามาด้วย ร่างของมันสั่นไหวราวกับรอยน้ำ “ผู้ท้าชิง นี่คือเมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล มันเป็นสถานที่ทดสอบระดับราชันของตระกูลหนูหยานของข้า เจ้าสามารถเข้าไปได้แล้ว” “เมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล… ตระกูลหนูหยาน…” คิ้วของหลินหมิงเลิกขึ้นสูง เขาถามวิญญาณประจำวิหารว่า “ท่านวิญญาณประจำวิหาร ตระกูลหนูหยานเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเผ่าฟีนิกซ์โบราณเท่านั้น ใช่หรือไม่ว่าผู้ท้าชิงจากเผ่าและตระกูลอื่นๆ ก็มารวมตัวกันที่เมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาลแห่งนี้ด้วย?” วิญญาณประจำวิหารตอบว่า “ใช่แล้ว” เป็นอย่างที่คิดจริงๆ… หลินหมิงสูดลมหายใจเย็นๆ เข้าไป หากเขาเข้าใจไม่ผิด เผ่าฟีนิกซ์โบราณของทวีปสกายสปิลมีเพียงสาขาตระกูลหนูหยานเท่านั้น แต่ในแดนเทพนั้นมีเผ่าฟีนิกซ์โบราณที่แท้จริงซึ่งยิ่งใหญ่กว่ามาก เป็นไปได้ว่าเผ่าฟีนิกซ์โบราณอาจจะเป็นขุมอำนาจระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในแดนเทพเลยทีเดียว! “มาเถิด ข้าจะนำทางเจ้าเข้าสู่เมือง” วิญญาณประจำวิหารกล่าว จากนั้นแสงเลือนรางก็ห่อหุ้มร่างของหลินหมิงไว้ แล้วทั้งสองก็บินมุ่งหน้าไปยังเมืองขนาดมหึมานั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง หลินหมิงก็มาถึงเมืองป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ เมื่อเขาไปถึงประตูเมือง เขาเห็นว่ามันสูงถึงหนึ่งพันฟุต และที่ด้านบนสุดมีตัวอักษรสีทองขนาดมหึมาสามคำประทับอยู่บนป้ายขนาดใหญ่: เมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล! ตัวอักษรทั้งสามคำนี้แผ่รัศมีที่ทรงพลังและไม่มีวันหมดสิ้น เพียงแค่มองดูก็ทำให้จิตใจของเขาพร่าเลือน แม้หลินหมิงจะมั่นใจในความแน่วแน่ของจิตวิญญาณและจิตใจของตนเอง แต่เขาก็ยังไม่กล้าจ้องมองนานเกินไป “ป้ายนี้…” วิญญาณประจำวิหารกล่าวว่า “อักษรที่ปรากฏอยู่บนป้ายนั้นถูกเขียนขึ้นด้วยมือของบรรพชนลำดับที่สามของเผ่าฟีนิกซ์โบราณ ภายในนั้นบรรจุรากฐานกฎเกณฑ์ของพลังธาตุไฟทั้งหมดเอาไว้ ตามปกติแล้วหากผู้ฝึกตนคนใดได้จ้องมองก็จะรู้สึกมึนงง แม้แต่ผู้ที่สร้างเจตจำนงแห่งการต่อสู้ขึ้นมาได้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น” “อย่างนี้นี่เอง…” หลินหมิงตกใจ ไม่มีการระบุว่าบรรพชนลำดับที่สามของเผ่าฟีนิกซ์โบราณท่านนี้มาจากตระกูลใด เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะเป็นบรรพชนลำดับที่สามของเผ่าฟีนิกซ์โบราณจากแดนเทพ ยากที่จะจินตนาการว่าคนผู้นี้จะบรรลุถึงระดับใดกัน “มาเถิด พวกเราเข้าไปข้างในกัน” วิญญาณประจำวิหารกล่าวพลางลอยตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ถนนสายใหญ่ที่นำไปสู่เมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาลมีความกว้างกว่าหนึ่งไมล์ ตลอดทางมีผู้ฝึกตนจำนวนหนึ่งเดินกระจายกันอยู่ ซึ่งทุกคนล้วนสวมชุดสีแดง ในชุดสีดำของเขา หลินหมิงจึงดูโดดเด่นออกมาอย่างชัดเจน เมื่อหลินหมิงสัมผัสถึงระดับการฝึกตนของเหล่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่เขาพบระหว่างทาง เขาก็ต้องประหลาดใจอย่างลับๆ เกือบทุกคนล้วนอยู่ในระดับขุมพลังหมุนวนหรือแม้แต่ระดับทำลายชีวิต มีบางคนที่อยู่ในระดับเซียนเทียน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีอายุไม่ถึงยี่สิบปี พวกเขาไม่ได้บรรลุถึงระดับเซียนเทียนช้าไปกว่าหลินหมิงเลย เมื่อหลินหมิงมาถึงทางเข้าเมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล ทหารที่สวมชุดเกราะเพลิงคนหนึ่งก็หยุดเขาไว้ “จงระบุตัวตน! ชื่อและที่มา!” ในเวลานี้ วิญญาณประจำวิหารได้ร่อนลงมาข้างๆ หลินหมิง มันกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “เผ่าฟีนิกซ์โบราณ ผู้พิทักษ์ตระกูลหนูหยานจากทวีปสกายสปิล ผู้ท้าชิงมีชื่อว่า หนูหยานหมิง” หนูหยานหมิง? หลินหมิงตกใจก่อนจะผ่อนคลายลง เขาเป็นศิษย์ของเกาะฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์และยังได้รับสืบทอดหยดเลือดฟีนิกซ์โบราณมาจากวิหารใหญ่ฟีนิกซ์โบราณ อย่างน้อยเขาก็นับว่าเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของตระกูลหนูหยานได้ “ตระกูลหนูหยาน?” ทหารรักษาประตูเมืองแสดงสีหน้าครุ่นคิด เขาหยิบแผ่นหยกออกมาดูแวบหนึ่งแล้วกล่าวด้วยความประหลาดใจและงุนงง “ตระกูลหนูหยานไม่ได้ส่งคนในตระกูลมาเข้าร่วมการทดสอบของราชวงศ์มาเป็นเวลาหนึ่งแสนห้าหมื่นปีแล้ว!” “ใช่!” วิญญาณประจำวิหารตอบ จากนั้นป้ายหยกเรียบง่ายชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้ามัน ด้านหน้าของป้ายมีลวดลายของฟีนิกซ์ที่กำลังนิพพาน ส่วนด้านหลังมีอักษรภาษาแดนเทพเขียนไว้หนึ่งคำว่า—หนูหยาน ทหารรักษาประตูมองหลินหมิงด้วยสายตาแปลกๆ จากนั้นเขาก็รับป้ายไปแล้วพยักหน้า “เจ้าเป็นคนจากสายเลือดตระกูลหนูหยานจริงๆ เข้าไปได้” หลินหมิงก้าวเข้าไปในเมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาลพร้อมกับวิญญาณประจำวิหาร ทันทีที่เขาเข้าสู่ตัวเมืองอย่างเป็นทางการ เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามา สิ่งนี้ทำให้พลังปราณแท้จริงภายในร่างกายของเขาสั่นคลอนลงทันทีอย่างน้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เมื่อแหงนมองขึ้นไปบนฟ้า เขามองเห็นเมฆสีแดงนับไม่ถ้วนพุ่งพล่านอยู่บนนภากาศ ก่อตัวเป็นลวดลายลี้ลับหลากหลายรูปแบบราวกับว่ามันบรรจุหลักการอันลึกซึ้งไร้ขอบเขตของจักรวาลเอาไว้ “พลังงานต้นกำเนิดไฟที่นี่…เข้มข้นและบริสุทธิ์เกินไปแล้ว!” หลินหมิงอุทาน เขารู้สึกว่าสิ่งที่ตนเองสูดดมเข้าไปไม่ใช่เพียงอากาศ แต่เป็นพลังงานต้นกำเนิดไฟที่บริสุทธิ์และดั้งเดิมที่สุด! พลังงานต้นกำเนิดไฟนี้อาจไม่ควรบรรยายด้วยคำว่า “เข้มข้น” แต่มันคือพลังที่ใกล้เคียงกับกฎแห่งไฟมากที่สุด! “หากข้าฝึกฝนที่นี่ คงไม่อาจบรรยายได้เพียงแค่ว่าได้ผลสองเท่าด้วยแรงครึ่งเดียว…” หลินหมิงถอนหายใจด้วยอารมณ์ นิกายใหญ่และดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในแดนเทพนั้นเพียบพร้อมไปด้วยทรัพยากรมหาศาลจริงๆ แต่จะมากถึงระดับไหนนั้นยากจะจินตนาการได้ด้วยเพียงความคิดของเขา มาบัดนี้เมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง เขาทำได้เพียงถอนหายใจให้กับความแตกต่างที่มีอยู่ระหว่างโลกมนุษย์กับแดนเทพ! ในเมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล แม้ไม่ได้ฝึกฝน แต่ร่างกายก็จะได้รับการชำระล้างด้วยพลังงานไฟอยู่ตลอดเวลา ทำให้พลังงานภายในตันเถียนบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น! หากเสริมด้วยการบ่มเพาะ ความง่ายดายในการทำความเข้าใจกฎแห่งไฟนั้นยากจะประเมินค่า โดยเฉพาะผู้คนในที่แห่งนี้ พวกเขาต่างมีพลังสายเลือดที่น่าเกรงขาม ความเข้ากันได้กับกฎแห่งไฟของพวกเขานั้นสูงส่งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว! “ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปพบกับผู้พิทักษ์เมืองฟีนิกซ์นิรันดร์กาล เขาจะเป็นผู้นำทางเจ้าสู่ด่านแรกของการทดสอบราชวงศ์” หลินหมิงติดตามวิญญาณประจำวิหารไปยังวิหารผู้พิทักษ์ ตลอดทางพวกเขาเดินผ่านชายหนุ่มและหญิงสาวในชุดสีแดงจำนวนมาก หากคนเหล่านี้ถูกส่งไปยังทวีปสกายสปิล พวกเขาจะเป็นตัวตนที่ต้วนมู่เฉิน, เฟิงเฉิน และหลานซิน ไม่สามารถเทียบชั้นได้อย่างแน่นอน “คนเหล่านี้มาจากแดนเทพทั้งหมดเลยหรือ?” หลินหมิงถาม “ไม่…” วิญญาณประจำวิหารส่ายหัว “คนส่วนใหญ่เหล่านี้มาจากโลกมนุษย์ที่คล้ายกับทวีปสกายสปิล มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มาจากแดนเทพ” “แดนเทพเป็นดินแดนที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่จำนวนผู้คนในนั้นก็มีมากกว่ามหาศาล เมื่อใครสักคนตัดสินใจฝึกยุทธ อายุขัยของพวกเขาจะยาวนานขึ้น และจำนวนลูกหลานที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลังก็จะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไปนานเข้า แม้แต่ทรัพยากรที่เกือบจะไร้ขีดจำกัดของแดนเทพก็ยังยากที่จะสนับสนุนผู้คนจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ บางครั้งจะมีตระกูลสาขาของบางนิกายและเผ่าที่ข้ามผ่านรอยแยกมิติ เข้าสู่โลกมนุษย์เบื้องล่างเพื่อตั้งรกราก เผ่าฟีนิกซ์โบราณภายในทวีปสกายสปิลก็อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้” ขณะที่วิญญาณประจำวิหารกล่าว หลินหมิงก็เกิดความกระจ่างในทันที ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! ความสามารถในการแพร่พันธุ์ของมนุษย์นั้นน่ากลัวจริงๆ หากผู้ฝึกยุทธมีอายุขัยยืนยาวนับหมื่นปี พวกเขาสามารถมีลูกหลานได้นับสิบหรือนับร้อยคน ลูกหลานเหล่านี้ก็จะมีลูกหลานของตนเองต่อไป อัตราประชากรจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ในไม่ช้าดินแดนแห่งพลังของนิกายย่อมไม่สามารถรองรับสิ่งนี้ได้ ในตอนนั้นการเลือกให้ตระกูลสาขาไปตั้งถิ่นฐานในโลกมนุษย์ถือเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด “เช่นนั้น ตระกูลหนูหยานของเผ่าฟีนิกซ์โบราณในทวีปสกายสปิลก็เป็นเช่นเดียวกันสินะ?” หลินหมิงไม่เคยเข้าใจมาก่อนว่าเหตุใดซากปรักหักพังโบราณต่างๆ จากแดนเทพถึงได้ปรากฏขึ้นในทวีปสกายสปิล เช่น มิติลี้ลับฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์, เส้นทางจักรพรรดิ, ห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์ หรือแม้แต่ค่ายกลต่างๆ ในวังเทพปีศาจ ทุกอย่างล้วนมาจากแดนเทพทั้งสิ้น “ใช่! กาลครั้งหนึ่งทวีปสกายสปิลก็เคยมีอดีตที่รุ่งโรจน์และเลื่องลือ แม้จะไม่เทียบเท่าแดนเทพ แต่ก็ยังมีความยิ่งใหญ่ในยุคของมัน…” ขณะที่วิญญาณประจำวิหารกล่าวถึงตรงนี้ มันดูลังเลที่จะพูดต่อ หลินหมิงเองก็ไม่อยากจะเซ้าซี้ เขามีความรู้สึกลางๆ ว่าเมื่อหนึ่งแสนปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ประวัติศาสตร์ของทวีปสกายสปิลถูกลบเลือนไปนั้น มันเกี่ยวข้องกับความเสื่อมถอยจากความรุ่งโรจน์ที่วิญญาณประจำวิหารได้กล่าวใบ้ไว้ หลินหมิงคิดมานานแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้ตำราโบราณจะอยู่ได้นานที่สุดเพียงไม่กี่พันปี แต่นิกายใหญ่ควรจะมีวิธีเก็บรักษาประวัติศาสตร์ของตนเอง เช่นแผ่นหยกที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งแสนปีก่อนจะหายไปอย่างกะทันหัน ‘ข้าสงสัยว่าเรื่องของห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์นั้นเป็นอย่างไร เห็นได้ชัดว่ามีสิ่งมีชีวิตจากแดนเทพอาศัยอยู่ที่นั่น เหนือห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์ยังมีเส้นทางจักรพรรดิ, กรงขังราชัน และหอคอยสกายสปลิตทั้ง 12 แห่ง ทั้งหมดนั้นควรถูกสร้างขึ้นโดยตัวตนเหล่านั้นในห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์ แต่เหตุใดพวกเขาจึงทำเช่นนั้น และทำไมพวกเขาจึงถอยร่นเข้าไปในห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์และไม่เคยออกมาอีกเลย? สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับความเสื่อมถอยจากความรุ่งโรจน์ที่เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งแสนปีก่อนหรือไม่?’ หลินหมิงจำได้ว่าเมื่อหลายหมื่นปีก่อน มีกรงเล็บสัตว์ร้ายมหึมาโผล่ออกมาจากห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์ สังหารยอดฝีมือระดับจักรพรรดิไปถึง 12 คนทันที เขายังจำอสูรยักษ์โบราณที่เขาเคยเห็นในเขตต้องห้ามหนึ่งพันไมล์ได้ ร่างของมันครอบคลุมพื้นที่หลายพันไมล์ และยังมีเทพธิดาในสุสานของนางที่หลับใหลไร้รอยตำหนิและไม่ถูกรบกวนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปริศนาที่ควรจะมีอยู่ในทวีปสกายสปิลหรือทวีปเทพศักดิ์สิทธิ์ ห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์มีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่? หลินหมิงรู้สึกว่าเขาเพิ่งเห็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น อย่างน้อยตอนนี้เขาก็พอจะรู้แล้วว่ามิติลี้ลับฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์และห้วงอเวจีปีศาจนิรันดร์มีที่มาอย่างไร “พวกเรามาถึงแล้ว นี่คือวิหารผู้พิทักษ์ ผู้ท้าชิง ข้าจะรอเจ้าที่นี่จนกว่าเจ้าจะเสร็จสิ้นการทดสอบด่านแรกหรือถูกคัดออก บางทีเจ้าอาจจะตายไปเลยก็ได้…” วิญญาณประจำวิหารหยุดที่อาคารโดมสีแดงสูงหลายร้อยฟุต บนยอดสุดของโดมมีรูปปั้นฟีนิกซ์ขนาดมหึมา ปีกของมันกางออกราวกับสัตว์ที่มีชีวิตที่ถูกกักขังไว้ในกาลเวลา “เจ้าเข้าไปได้แล้ว” “ขอบคุณท่านวิญญาณประจำวิหาร” หลินหมิงสูดหายใจลึกแล้วเดินเข้าไปในวิหารผู้พิทักษ์สีเปลวเพลิง ภายในระเบียงที่ร้างผู้คน เสียงฝีเท้าของเขาสะท้อนดังก้องไปทั่ว