บทที่ 1143 อย่าได้ใจไปหน่อยเลย แม้ว่าผู้ใช้ธาตุความมืดจะไม่ใช่เรื่องธรรมดา แต่มันก็ไม่ใช่เวทมนตร์ที่ถูกสั่งห้ามหรือเป็นสิ่งต้องห้ามแต่อย่างใด อันที่จริง มันยังถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในธาตุที่ลึกลับและทรงพลังที่สุดด้วยซ้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าเอลฟ์ตรงหน้าดูเหมือนจะใช้ความสามารถของตนได้อย่างคล่องแคล่วและเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง การแข่งขันนี้ก็ไม่เหลือความน่าลุ้นอีกต่อไปแล้ว เอลฟ์หนุ่มยิ้มเยาะขณะสร้างแผ่นดิสก์พลังงานความมืดที่หมุนวนขึ้นมา ขณะที่หนวดระยางจำนวนมากยิ่งขึ้นจับและมัดเอลิราไว้ เอลฟ์หนุ่มก็เตรียมที่จะขว้างแผ่นดิสก์ออกไป เด็กสาวชาวเอลฟ์หน้าเบ้ด้วยความเจ็บปวด เธอยังไม่ยอมแพ้ เธอกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถ เธอจะแพ้ที่นี่ไม่ได้ น้ำตาไหลรินจากดวงตาของเธอ หากเธอยอมแพ้ตรงนี้ เธอก็สามารถยอมรับความพ่ายแพ้และอย่างน้อยก็รักษาชีวิตไว้ได้ในตอนท้ายของการแข่งขัน แต่เธอไม่คิดที่จะทำเช่นนั้น เธอรู้ดีว่าการชนะการแข่งขันครั้งนี้สำคัญต่อเลียมเพียงใด เธอไม่ต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไปหลังจากล้มเหลวในภารกิจ เธอมาที่นี่โดยเอาชีวิตเป็นเดิมพัน เมื่อเห็นพฤติกรรมของเธอ ฝูงชนต่างก็คร่ำครวญด้วยความสงสาร หลายคนตะโกนให้เธอยอมแพ้ในการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม เอลฟ์ที่อยู่ตรงหน้าเธอกลับยิ้มเยาะ เขามองออกว่าเธอจะไม่ยอมแพ้ และเขาก็ไม่คิดที่จะรอเธอเช่นกัน ดวงตาอันโหดเหี้ยมของเขาเปล่งประกายด้วยความยินดี เขามุ่งเป้าไปที่คอของเธอและปล่อยการโจมตีออกไป แต่ทันใดนั้น จิตใจของเขาก็พลันว่างเปล่าไปชั่วขณะ เอลิราที่ยังคงดิ้นรนอยู่ ใช้ช่องว่างนี้ฟันฝ่าหนวดระยางที่อ่อนแรงลง ทั้งหมดที่เธอต้องการคือเวลาเพียงเสี้ยววินาที เมื่อเธอสามารถคว้ามันมาได้ เธอก็กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบและไม่เสียเวลาทำลายหนวดระยางทั้งหมดทิ้งไป เธอพุ่งตรงไปข้างหน้าและฟันใส่เอลฟ์หนุ่มจนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ก่อนที่เธอจะทันได้โจมตีซ้ำอีกครั้ง เอลฟ์หนุ่มก็ยอมแพ้ และการแข่งขันก็จบลงเช่นนั้น ฝูงชนทั้งสนามต่างโห่ร้องปรบมือ เสียงเชียร์ของฝูงชนดังก้องไปทั่วสนามประลอง เสียงสูดลมหายใจอย่างไม่เชื่อสายตาในตอนแรกเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามแห่งความเห็นชอบ เด็กสาวชาวเอลฟ์ทำได้แล้ว แม้จะต้องเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ เธอก็คว้าช่วงเวลามหัศจรรย์และพลิกกระแสการต่อสู้ได้สำเร็จ ใบหน้าของคู่ต่อสู้เต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย เขาเกือบจะทำได้แล้ว แค่ขว้างออกไปอีกครั้งเดียวก็จะได้รับชัยชนะ แต่การเผลอไปชั่วขณะนั้น การที่จิตใจว่างเปล่าอย่างไม่อาจอธิบายได้ ทำให้เขาต้องพ่ายแพ้ในการแข่งขัน เขายังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ รู้เพียงแต่ว่าตอนนี้เขาเจ็บปวดเกินกว่าจะคิดถึงเรื่องนั้นได้ เขาครวญครางเงียบๆ และปล่อยให้ตัวเองหมดสติไป เอลิราเก็บดาบเข้าฝักและเดินไปยังใจกลางสนามประลอง ที่ซึ่งเธอได้รับการสวมมงกุฎในฐานะผู้ชนะเลิศ ขณะที่เธอชูถ้วยรางวัลขึ้นสูงเหนือศีรษะ เสียงเชียร์ก็ดังกระหึ่มยิ่งขึ้น เติมเต็มอากาศด้วยพลังงานและความหวังที่สัมผัสได้ "เอลิรา! เอลิรา! เอลิรา!" เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วทั้งสนามกีฬา กิจกรรมการรับสมัครสิ้นสุดลงโดยมีผู้มาใหม่ที่ไม่คาดคิดคว้าถ้วยรางวัลไปครอง "พระเจ้า! เป็นการแข่งขันที่บีบคั้นหัวใจอะไรอย่างนี้!" "ขอบอกเลยนะ เธอต้องได้เป็นหนึ่งในนายพลแน่นอน!" "ทำไมต้องแค่นายพลล่ะ? เธอจะต้องกลายเป็นหนึ่งในสี่ผู้พิทักษ์แน่นอน!" "อายุยังน้อยขนาดนี้ก็แข็งแกร่งขนาดนี้แล้ว เธอต้องมาจากตระกูลที่ดีแน่ๆ สงสัยจังว่าเธอมาจากตระกูลไหน?" "ช่างหัวตระกูลของหล่อนสิ สิ่งที่ข้าสนคือ…ไอ้เวรที่ไหนมันไปลงพนันข้างเธอวะ?" "อะไรนะ? มีคนทำด้วยเหรอ?" "ใช่ เห็นได้ชัดว่ามีไอ้โชคดีบางคนวางเดิมพันก้อนโตกับเธอและกวาดเงินกองกลางไปเรียบ คืนนี้ต้องรวยเละแน่!" ขณะที่ฝูงชนเริ่มวุ่นวายอย่างสมบูรณ์ เอลิรายังคงสงบนิ่ง เพราะภารกิจที่แท้จริงของเธอเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น เธอเพิ่งข้ามแม่น้ำมาได้ครึ่งทาง ตอนนี้ยังเหลืออีกครึ่งหนึ่งให้เธอข้ามไป และเธอต้องทำมันให้สำเร็จไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม หลังจากการแข่งขันอย่างเป็นทางการสิ้นสุดลง ยังมีพิธีรีตองอีกหลายอย่างที่เอลิราจัดการอย่างใจเย็น เธอให้รายละเอียดปลอมที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เป็นประวัติของเธอ และลงทะเบียนเป็นราชองครักษ์ ยอมรับตำแหน่งใหม่ที่เสนอให้เธอ จากนั้นเธอก็ได้รับแจ้งว่าจะได้พบกับตัวแทนของราชวงศ์ในอีกสองสามวันเพื่อรับรางวัลสำหรับการแข่งขันคัดเลือก หลังจากเสร็จสิ้นพิธีรีตองอีกเล็กน้อย เธอก็ขอตัวสำหรับวันนี้ โดยแอบกลับไปยังโรงแรมเล็กๆ อีกแห่งที่ชายขอบของเมืองพร้อมกับคลุมตัวอย่างมิดชิด ครั้งนี้มีการเปลี่ยนสถานที่แล้ว เธอรีบเข้าไปในโรงแรมและตรงไปยังห้องของเธอ โดยไม่สนใจแม้แต่จะรับประทานอาหารก่อน เธอเคาะประตู "ยินดีด้วย" ประตูเปิดออกและเธอได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยกำลังยิ้มให้เธอ เมื่อนั้นเองที่เอลิราถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก "เข้ามาสิ" เลียมเปิดประตูให้เอลฟ์สาว "บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" "ไม่ค่ะ พวกเขาให้ยาฟื้นฟูระดับสูงแก่ข้า" เอลิราส่ายหน้า เธอสบตานายของเธอเพื่อดูว่าตอนนี้เขาเศร้าน้อยลงหรือไม่ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พบคำตอบ ประตูก็ถูกกระแทกเปิดออก “บ๊ะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า! พวกเจ้าทำได้จริงๆ!” เอลเดรินพุ่งเข้ามาในห้อง รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า และในมือมีขวดเหล้ากลิ่นฉุนที่เกือบจะว่างเปล่า "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องทำได้แน่ เอลิรา!" "ท่านมาทำอะไรที่นี่?" เอลิราถามทันที ความหงุดหงิดฉายแววในดวงตาของเธอเล็กน้อย "ข้ารึ? ข้ามาเพื่อฉลองน่ะสิ! สาวน้อยของเราเป็นถึงแชมป์เชียวนะ!" เอลเดรินเดินโซซัดโซเซเข้ามาในห้อง วางขวดลงบนโต๊ะแล้วทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ "ท่านเสียงดังและหยาบคายเกินไปแล้ว ท่านต้องทำตัวให้ความเคารพนายของข้ามากกว่านี้!" เอลิราตำหนิเขา ดวงตาของเธอหรี่ลง "นี่แม่เอลฟ์น้อย ระวังคำพูดของเธอหน่อย อย่าได้ใจไปหน่อยเลย" เอลเดรินยังคงยิ้มอยู่ แต่มีประกายแปลกๆ ในดวงตาของเขา "เธออาจจะชนะกิจกรรมการรับสมัคร แต่ต่อหน้าข้า เธอก็ยังเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อยตัวหนึ่งเท่านั้น" เอลิรากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ชายคนนั้นกลับปลดปล่อยออร่าของเขาออกมาอย่างไม่คาดคิด เอลเดรินพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและเสริมว่า "อีกอย่าง...เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าเจ้าชนะการแข่งขันนั่นได้ด้วยตัวเอง?"