บทที่ 1146 เข้าร่วมกองทัพส่วนตัวของข้า เมื่อเข้ามาในพระราชวัง เอลิราค่อยๆ เดินไปยังท้องพระโรง ที่ซึ่งเจ้าชายอรันธอร์จะทรงเป็นประธานในพิธีมอบรางวัล ในตอนแรก เธอรู้สึกไม่พอใจเกี่ยวกับยาเสริมความงาม เธอไม่ชอบที่่คุณค่าของเธอจะถูกวัดด้วยสิ่งที่ไร้สาระอย่างรูปลักษณ์ภายนอก แต่เธอก็ผลักความรู้สึกนั้นทิ้งไป นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความหยิ่งทะนง แต่เป็นเวลาสำหรับความจริงจังและรอบคอบ และตอนนี้เธอก็เห็นแล้วว่าเอลดรินพูดถูก ขณะที่เอลิราเดินผ่านห้องโถง เธอสามารถเห็นความเปลี่ยนแปลงในสายตาที่มองมาทางเธอ—ความชื่นชมมาแทนที่การพินิจพิเคราะห์ ความสนใจใคร่รู้มาแทนที่การเมินเฉย ตลอดชีวิตของเธอ เอลิราไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้ เธอเป็นทาส เป็นคนไม่มีตัวตน แต่ตอนนี้เธอกำลังจะต้องรับมือกับตระกูลขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในดินแดน ซึ่งก็คือราชวงศ์ “ฉันทำได้” เธอพึมพำกับตัวเอง พยายามสงบสติอารมณ์ เธอไม่ได้กลัวผลที่จะตามมา แต่เธอกลัวที่จะล้มเหลวในภารกิจของเธอ ซึ่งนั่นไม่ใช่ทางเลือก “ฉันทำได้” เธอย้ำอีกครั้งพร้อมกับสูดหายใจลึก และในที่สุดก็มาถึงห้องที่จัดพิธี เธอเงยหน้าขึ้นมองเจ้าชายอรันธอร์ที่ประทับอยู่บนเก้าอี้คล้ายบัลลังก์ที่ปลายสุดของห้อง กลุ่มขุนนางและบุคคลสำคัญอื่นๆ เต็มห้องโถง กำลังกระซิบกระซาบกัน เจ้าชายเป็นบุรุษผู้สง่างามราวกับเทพยดา มีเรือนผมสีทองและดวงตาดุจมรกตขัดเงา แม้ว่าเอลดรินจะบอกว่าเขาเป็นพวกวิปริตหลายต่อหลายครั้ง แต่จากรูปลักษณ์ภายนอกแล้วดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น เขามีรัศมีที่สูงส่งและสง่างาม และเมื่อเธอเข้ามา ดวงตาคู่นั้นก็สบกับดวงตาของเธอ และในชั่วขณะหนึ่ง ทั้งห้องก็ดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบ เอลิรากลืนน้ำลาย เธอประหม่ามาก พวกเขารู้เรื่องทั้งหมดแล้วหรือ? การที่ต้องมายืนอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้าทั้งหมด ซึ่งแต่ละคนมีอำนาจมากกว่าเธอหลายเท่า มันน่าหวาดหวั่นอย่างที่สุด เธอผ่อนคลายลงได้เพียงเล็กน้อยเมื่อเจ้าชายอรันธอร์แย้มพระสรวลอย่างเป็นกันเองและโบกพระหัตถ์ให้เธอ ทันใดนั้น เอลฟ์อีกคนก็ก้าวออกมาข้างหน้าและประกาศเริ่มพิธี “ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เรามารวมตัวกันที่นี่เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ที่ได้แสดงทักษะและความกล้าหาญอันเป็นแบบอย่างในการแข่งขันคัดเลือกที่ผ่านมา” “นี่เป็นโอกาสอันสำคัญยิ่ง เพราะไม่เพียงแต่บ่งบอกถึงความเป็นเลิศของแต่ละบุคคล แต่ยังรวมถึงความแข็งแกร่งและความมีชีวิตชีวาของอาณาจักรของเราด้วย” เขากล่าวถ้อยคำตามพิธีรีตองต่อไป แต่ความคิดของเอลิรากลับล่องลอยไปหาเลียม ทุกอย่างจะได้ผลจริงๆ หรือ? ได้โปรดเถอะ เธอสวดภาวนาในใจ เธอไม่ใช่ผู้ศรัทธาเพราะเหล่าทวยเทพไม่เคยตอบรับคำอธิษฐานของเธอมาก่อน แต่ตอนนี้เธอต้องการให้พวกเขาตอบรับอย่างสิ้นหวังอีกครั้ง ในที่สุด ก็ถึงเวลาที่เธอจะได้รับรางวัล เจ้าชายอรันธอร์ประกาศชื่อของเธอ และขณะที่เธอก้าวไปข้างหน้า เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความคาดหวังที่พุ่งพล่าน การได้รับความสนใจจากเจ้าชายเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรักษามันไว้เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เจ้าชายมองมาที่เธอ แล้วมองไปยังฝูงชน “เอลิรา” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มนุ่มและไพเราะ “เจ้าได้แสดงทักษะและความกล้าหาญอันยอดเยี่ยม และเป็นเกียรติของข้าที่จะมอบตำแหน่งองครักษ์หลวงแก่เจ้า พร้อมด้วยสิทธิพิเศษและความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งนี้” เอลิราโค้งคำนับอย่างงดงาม รับเหรียญตราที่สร้างขึ้นอย่างประณีตและม้วนคัมภีร์ที่หรูหราซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับสถานะและสิทธิพิเศษใหม่ของเธอ “ขอให้ความกล้าหาญของเจ้าเป็นแรงบันดาลใจให้พวกเราทุกคนต่อไป” เจ้าชายอรันธอร์กล่าวสรุป พร้อมกับพยักหน้าให้เธออย่างสง่างาม เสียงปรบมือที่ตามมานั้นทั้งกระตือรือร้นและจริงใจ ตอนนี้เอลิราไม่ได้สวมเสื้อคลุมปิดบังตัวเองอีกต่อไป เธอสวมชุดคลุมที่สง่างามซึ่งขับเน้นความงามของเธอและเครื่องประดับเรียบง่ายที่เข้ากัน เธอรู้สึกได้ถึงสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เธอ เธอพยายามทำตัวให้มั่นใจที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อให้เข้ากับรูปลักษณ์ของเธอ อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้เพียงพอแล้วหรือ? พิธีมอบรางวัลจบลงแล้วหรือ? หรือว่ามีรายละเอียดเพิ่มเติมในม้วนคัมภีร์นั่น? เธอไม่รู้ เธอทำได้เพียงออกไปข้างนอกและตรวจสอบ และถ้าไม่มีอะไร เธอก็ทำได้เพียงโทษความไร้ความสามารถของตัวเองที่ทำให้ภารกิจล้มเหลว เอลิรารู้ว่าเธอไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้นานกว่านี้โดยไม่ทำให้ดูแปลก เธอจึงโค้งคำนับและขอตัวออกมา เธอเดินออกจากท้องพระโรง มือที่สั่นเทาของเธอเริ่มคลี่ม้วนคัมภีร์ในมือออก ทันใดนั้นก็มีคนแตะที่ไหล่ของเธอ เธอหันไปพบกับที่ปรึกษาของเจ้าชาย เอลฟ์ร่างสูงผู้ดูลึกลับพร้อมดวงตาสีเทาเหล็กกล้า “องค์ชายต้องการจะสนทนากับท่านเป็นการส่วนตัว” ที่ปรึกษากล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่จับไม่ได้ “แน่นอนค่ะ” เอลิราตอบ พยายามรักษากิริยาให้สงบนิ่ง เธอเดินตามเขาผ่านประตูข้างที่นำไปสู่ห้องเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา เธอรออยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง และในไม่ช้าเจ้าชายก็เสด็จมาด้วยพระองค์เอง เอลิรารีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับ หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความหวังมากขึ้น ในที่สุดมันก็ได้ผลใช่ไหม? “อา เอลิรา เชิญนั่งก่อน” เจ้าชายผายพระหัตถ์ไปยังเก้าอี้ตรงข้ามพระองค์ ดวงตาสีมรกตของพระองค์จับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเธอ เธอนั่งลง พยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมอารมณ์ของตัวเอง “ข้าต้องยอมรับว่าเจ้าเต็มไปด้วยเรื่องน่าประหลาดใจ” เจ้าชายเริ่มตรัส “ผลงานของเจ้าในการแข่งขันนั้นน่าทึ่งมาก เจ้าได้รับความสนใจจากหลายคน ไม่ใช่แค่ข้า” เอลิราก้มศีรษะลงเล็กน้อย “เป็นเกียรติอย่างยิ่งเพคะ ฝ่าบาท” “อย่าถ่อมตัวไปเลย” เจ้าชายอรันธอร์ตรัสต่อ น้ำเสียงของพระองค์จริงจังขึ้น “ข้ามีสายตาที่เฉียบคมในการมองหาผู้มีพรสวรรค์ และเจ้า เอลิรา มีศักยภาพที่ยังไม่ถูกค้นพบซึ่งข้าคิดว่าสามารถระเบิดออกมาได้อย่างมหาศาลภายใต้การชี้แนะที่ถูกต้องและทรัพยากรที่เหมาะสม” จากนั้นเจ้าชายก็ยื่นพระหัตถ์มาทางเธอโดยมีเหรียญทองคำอยู่ในฝ่าพระหัตถ์ “นี่คือตราสัญลักษณ์ของข้า รับไปสิ” พระองค์แย้มสรวลแล้วตรัสเสริม “ไปยังพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์และเลือกสิ่งที่เจ้าต้องการ เมื่อเจ้ากลับมา ข้าต้องการให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งพอที่จะอยู่ในกองทัพส่วนตัวของข้า เจ้าจะยอมรับตำแหน่งนี้หรือไม่?” เอลิราอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ สีหน้าที่ตกตะลึงของเธอดูเป็นธรรมชาติมากจนทำให้เจ้าชายพอพระทัยอย่างยิ่ง “เพคะ ใช่เพคะ ฝ่าบาท” เธอรีบขอตัวหลังจากได้รับตราสัญลักษณ์และเดินทางออกจากพระราชวัง เมื่อมองดูเธอรีบวิ่งออกไปเหมือนหนู ที่ปรึกษาดวงตาสีเหล็กกล้าก็ทูลเจ้าชายอีกครั้ง “ฝ่าบาท...” เขาเริ่มพูด “หืม ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดอะไร ไม่ต้องกังวล แม้ว่าข้าจะมอบตราสัญลักษณ์ของข้าให้เธอไป แต่ข้าสงสัยว่าเธอจะซื้ออะไรในร้านค้าระบบโดยไม่ได้พบกับเจ้าอีกครั้ง ในตอนนั้น เจ้าควรจะแนะนำเธออย่างเหมาะสม” “แต่ถ้าหากว่าเธอ-” “ถ้าหากว่าเธออะไร? ซื้อของบางอย่างรึ? เธอจะซื้ออะไรได้? ด้วยระดับและภูมิหลังของเธอ อย่างมากที่สุดเธอก็จะเข้าถึงได้แค่ทักษะระดับ D หรือระดับ C เท่านั้น” “ต่อให้เธอซื้อของพวกนั้นมาเป็นโหล มันก็ไม่ได้มีค่ามากมายอะไร อย่างไรก็ตาม เธอจะไม่ทำหรอก เธอจะกล้าได้อย่างไร?” “ในทางกลับกัน การทำเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ทำให้ข้าได้รับความไว้วางใจจากเธอ แต่ยังสร้างสถานการณ์ที่เธอจะต้องอยู่แทบเท้าข้าไปตลอดกาล ข้ามีแผนมากมายสำหรับคนอย่างเธอ” อรันธอร์เลียริมฝีปาก เผยให้เห็นความปรารถนาที่แท้จริงของเขาในที่สุด “เมื่อเธอกลับมาพบเจ้า ให้ส่งเธอไปที่ห้องส่วนตัวของข้าก่อน ข้ารอที่จะลิ้มรสเธอไม่ไหวแล้ว เธอสวยกว่าภรรยาทั้งหมดของข้าเสียอีก”