บทที่ 1138 - สายฝน ทางทิศตะวันออกไกลจากป่าทึบในทวีปม่อหลัว มีเทือกเขาแห่งหนึ่ง เทือกเขานี้มีความแปลกประหลาดมาก มันไม่ได้คดเคี้ยวเหมือนมังกร แต่ก่อตัวเป็นวงกลม ตรงกลางเทือกเขาวงกลมนี้มีแอ่งขนาดมหึมา แอ่งแห่งนี้เต็มไปด้วยศาลามากมาย แสงไฟจากศาลาเหล่านั้นส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด ทว่ากลับมีความโศกเศร้าแฝงอยู่ในแอ่งแห่งนี้ แม้แต่สายฝนก็ไม่อาจกลบกลืนความเศร้าโศกนั้นได้ และแม้แต่สายฟ้าบนท้องฟ้าก็ไม่สามารถทำให้ความเศร้าโศกเจือจางลงไปได้เลยแม้แต่น้อย มีเสาขนาดใหญ่หนา 100 ฟุตอยู่แปดต้นกระจายอยู่รอบภูเขานอกแอ่ง เสาทั้งแปดต้นมีระยะห่างเท่ากันทุกประการโดยไม่มีความแตกต่างแม้แต่น้อย ดูราวกับว่าพวกมันงอกออกมาจากภูเขาและทิ่มแทงขึ้นไปบนท้องฟ้า ที่ความสูงประมาณ 100,000 ฟุตเหนืออากาศ เสาทั้งแปดต้นเชื่อมต่อกับวิหารลัทธิเต๋าขนาดใหญ่ หากมองจากระยะไกล วิหารลัทธิเต๋านี้ดูราวกับถูกค้ำยันโดยเสาทั้งแปดและลอยอยู่กลางอากาศ นอกเหนือจากความโอ่อ่าแล้ว วิหารลัทธิเต๋านี้ก็ดูธรรมดามาก มันมีความเก่าแก่ทว่ากลับแผ่แรงกดดันมหาศาลที่ปกคลุมไปทั่วผืนดิน ในชั่วขณะนี้ ขณะที่สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างรวดเร็ว เสียงระฆังก็ดังก้องไปทั่วเทือกเขา เสียงระฆังนั้นดังกังวานและโอ่อ่า มันแหวกสายฝนและแทนที่เสียงฟ้าร้อง ทว่ามันกลับดูเหมือนจะยิ่งทำให้ความโศกเศร้าเบื้องล่างทวีความรุนแรงขึ้น และยังมีเสียงสะอื้นไห้แว่วตามมา ผู้บำเพ็ญตนจำนวนนับไม่ถ้วนเดินออกมาจากศาลาภายในแอ่ง มีทั้งชาย หญิง และเด็กปะปนกัน และพวกเขาทั้งหมดต่างสวมชุดคลุมลัทธิเต๋า พวกเขาปล่อยให้สายฝนตกกระทบร่างกายและเปียกชุ่มเส้นผม พวกเขาไม่ได้ใช้อาคมใดๆ และมองไปยังวิหารลัทธิเต๋าด้วยแววตาโศกเศร้าขณะที่หยาดฝนร่วงหล่นบนใบหน้า สายฝนปะปนกับคราบน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม ชายชราในชุดคลุมลัทธิเต๋านั่งอยู่ในวิหารลัทธิเต๋าเหนือแอ่ง ใบหน้าของเขาดูใจดีแต่ซีดเซียว เขานั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบสงบโดยไม่มีท่าทีวิตกกังวล มีคนสี่คนคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา ในบรรดาสี่คนนั้นเป็นชายสามคนและหญิงหนึ่งคน นอกเหนือจากชายหนึ่งคนและหญิงสาวที่เป็นวัยกลางคนแล้ว อีกสองคนเป็นชายชรา พวกเขาคุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย ทว่าใบหน้ายังคงเปี่ยมด้วยความเคารพ หญิงสาวผู้มีโฉมงดงามเม้มริมฝีปากล่าง หยาดน้ำตาไหลรินจากหางตาลงมากระทบพื้น แววตาของชายชราเต็มไปด้วยความเมตตา เขายังมีความอาลัยอาวรณ์ในดวงตาขณะกล่าวช้าๆ ว่า “อายุขัยของอาจารย์ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว พวกเจ้าไม่ควรโศกเศร้าให้มากนัก... ผู้บำเพ็ญตนทุกคนต่างย่อมต้องมีวันนี้... หลังจากอาจารย์จากไป นิกายต้นกำเนิดจะต้องฝากไว้กับพวกเจ้าทั้งสี่คน” “ท่านอาจารย์!” น้ำตาไหลรินออกมาจากดวงตาของหญิงสาวมากยิ่งขึ้น นางจ้องมองชายชราขณะที่ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาในจิตใจ อีกสามคนที่เหลือดูเศร้าโศกยิ่งกว่า “น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นนิพพานดับสูญได้ มิฉะนั้นในการเดินทางไปเยือนนิกายต้นกำเนิดวิญญาณระดับ 8 ข้าคงไม่ถูกใครบางคนจากนิกายหลักสูบพลังชีวิตไปจนหมดสิ้นและต้องลงเอยเช่นนี้” ชายชราส่ายศีรษะ ในดวงตาของเขามีความไม่ยินยอม แต่มีความสิ้นหวังมากกว่า ชายวัยกลางคนกำหมัดแน่นและกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ นิกายเต๋าม่วงนั่นวางค่ายกลไว้บนทวีปม่อหลัวของเราและแอบเดินทางไปสู่ระบบดาวพันธมิตร เมื่อพวกเขาไม่กลับมา เหตุใดนิกายหลักจึงต้องลงโทษเราด้วยความโกรธแค้น?” ชายชราครุ่นคิด ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงยิ่งกว่าเดิมและมีกลิ่นอายแห่งความตายแผ่ออกมาจากร่างกาย เขาค่อยๆ กล่าวว่า “นิกายหลักย่อมมีเหตุผลของพวกเขา อย่าพยายามทำความเข้าใจเหตุผลของพวกเขา... หากพวกเจ้าไม่พอใจ จงนำนิกายต้นกำเนิดของเราก้าวพ้นจากอันดับสุดท้ายในการแข่งขันที่จัดโดยนิกายหลักในอีก 100 ปีข้างหน้า เมื่อนั้นอาจารย์ของพวกเจ้าคงหัวเราะได้อย่างมีความสุขในปรโลก” ทั้งสี่คนนิ่งเงียบและครุ่นคิด มีร่องรอยของความขมขื่นปะปนอยู่ในความโศกเศร้า การแข่งขันของนิกายที่จัดขึ้นทุกๆ 1,000 ปีเป็นเหตุการณ์สำคัญในทะเลเมฆ นิกายทั้งหมดในทะเลเมฆจะเข้าร่วม แต่ในการแข่งขันนี้ พวกเขามักจะกลับมาเป็นอันดับสุดท้ายเสมอและไม่เคยได้ผงาดขึ้นมาเลย กลิ่นอายแห่งความตายบนร่างชายชราเข้มข้นยิ่งขึ้น เขาหายใจเข้าลึกๆ และมองไปยังสายฝนนอกวิหารขณะยกมือขวาที่แห้งเหี่ยวขึ้น เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มือของเขาไม่ได้เป็นเช่นนี้ แต่ในวินาทีนี้ มันดูราวกับเลือดและเนื้อถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น มันดูเหมือนมือของโครงกระดูก เมื่อเห็นมือของชายชรา หญิงสาวก็ยิ่งหลั่งน้ำตาออกมามากขึ้น ส่วนสามคนที่เหลือต่างกำหมัดแน่นจนแทบจะทำให้กรามของตัวเองแตกจากการขบฟัน ชายชราไม่มองมือขวาของตน แต่โบกมือไปยังความว่างเปล่า รอยแยกมิตินำไปสู่พื้นที่เก็บของปรากฏขึ้น รอยแยกนี้เป็นสีม่วง และทันทีที่มันปรากฏขึ้น กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวก็พวยพุ่งออกมา ครู่ต่อมา งูยักษ์สีม่วงเข้มค่อยๆ โผล่หัวออกมา หัวของงูตัวนี้ใหญ่โตหลายสิบฟุต ทันทีที่มันปรากฏขึ้น แรงกดดันก็ปกคลุมไปทั่ววิหารลัทธิเต๋า ทว่าเจ้างูตัวนี้กลับดูเหนื่อยล้า และหัวที่โผล่ออกมานั้นวนเวียนอยู่รอบตัวชายชรา ในดวงตาของมันมีความโศกเศร้าและความอาลัยอาวรณ์ขณะที่ลิ้นของมันสัมผัสเบาๆ ที่ร่างชายชรา “หลังจากที่ข้าตายไป งูตาสีม่วงระดับ 5 ตัวนี้จะเป็นสัตว์พิทักษ์นิกายต้นกำเนิดของเรา พวกเจ้าทุกคน... จงดูแลมันให้ดี...” ใบหน้าของชายชราไม่ซีดเซียวอีกต่อไป กลับกลายเป็นแดงก่ำ เขาดูมีพลังมากขึ้น ทว่านี่เป็นเพียงการเรืองแสงครั้งสุดท้ายก่อนดับแสง วาระสุดท้ายของเขาใกล้เข้ามาแล้ว “ตอนนี้ให้อาจารย์ได้ใช้พลังชีวิตเฮือกสุดท้ายเพื่อร่ายวิชาจิตเมตตาอันยิ่งใหญ่เพื่อค้นหาศิษย์ที่เป็นคู่หูทางวิญญาณให้นิกายต้นกำเนิดของเราเถิด... เมื่อนึกย้อนกลับไป ข้าก็ถูกอาจารย์ของข้าเลือกมาในลักษณะนี้เช่นกัน ในตอนนั้นข้าเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวบ้านคนหนึ่ง” ชายชราเผยรอยยิ้มโหยหาอดีตขณะที่มือของเขาประสานอินและหลับตาลง ทั้งสี่คนจ้องมองชายชราเบื้องหน้าด้วยความเศร้าโศก พวกเขารู้ดีว่าเจ้าสำนักคนก่อนๆ ทุกคนที่ไม่ได้ตายข้างนอก ต่างก็ใช้พลังชีวิตเฮือกสุดท้ายเพื่อร่ายวิชาจิตเมตตาอันยิ่งใหญ่เพื่อค้นหาคนบนทวีปม่อหลัวที่จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อนิกายต้นกำเนิดในอนาคต วิชานี้ลึกลับมาก และไม่มีใครอธิบายวิธีทำงานของมันได้อย่างชัดเจน แม้แต่ชายชราในชุดคลุมลัทธิเต๋าก็ไม่เข้าใจมันอย่างแจ่มแจ้ง เขารู้เพียงว่าวิชาจิตเมตตาอันยิ่งใหญ่นี้ได้รับการสืบทอดมาอย่างยาวนาน วิชานี้ไม่ได้ประสบความสำเร็จเสมอไป ตามความเป็นจริงแล้ว ตลอดระยะเวลาอันยาวนานที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เจ้าสำนักนิกายต้นกำเนิดกำลังจะตาย พวกเขาจะใช้วิชานี้ แต่มันสำเร็จเพียงสองครั้งเท่านั้น... ครั้งที่เหลือทั้งหมดล้วนล้มเหลว ซึ่งบ่งบอกว่าไม่มีผู้ที่เหมาะสมอยู่บนทวีปม่อหลัว พลังชีวิตและพลังต้นกำเนิดหยดสุดท้ายของชายชราในชุดคลุมลัทธิเต๋าถูกเผาผลาญ เปลวไฟสีน้ำเงินปรากฏขึ้นรอบร่างของเขาและเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปต่อหน้าลูกศิษย์ทั้งสี่ ในระหว่างนี้ จิตสัมผัสของเขาว่างเปล่าเป็นพิเศษ ราวกับว่าเขาได้สัมผัสเข้ากับกฎเกณฑ์บางอย่าง จิตสัมผัสของเขาปกคลุมไปทั่วทั้งทวีปเพื่อตามหาเด็กที่เป็นคู่หูทางวิญญาณ เขาค้นหาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับไม่พบร่องรอยของเด็กที่เป็นคู่หูทางวิญญาณเลย ชายชราในชุดคลุมลัทธิเต๋าถอนหายใจเพราะเขารู้ว่าวิชาจิตเมตตาอันยิ่งใหญ่นี้ล้มเหลว... ในชั่วขณะนี้ ภายในวิหารลัทธิเต๋าภายใต้เปลวไฟสีน้ำเงินที่กำลังเผาไหม้ เหลือเพียงศีรษะของเขาเท่านั้น เขาใกล้จะเลือนหายไปโดยสมบูรณ์ ทว่าในวินาทีนี้เอง จิตสัมผัสของเขาสังเกตเห็นแสงสว่างที่มาจากสายฝนในส่วนเหนือของทวีปม่อหลัว เหตุผลที่เขาให้ความสนใจกับป่าทึบนั้นเพราะเป็นที่ตั้งของประตูมิติสู่ระบบดาวพันธมิตร เขาเห็นแสงเคลื่อนย้ายสว่างวาบขึ้นอย่างชัดเจน และในขณะเดียวกัน ร่างในชุดขาวก็ค่อยๆ เดินออกมา เส้นผมสีขาวของเขาสยายในค่ำคืนอันมืดมิด แม้แต่สายฝนก็ดูเหมือนจะสั่นสะท้าน สิ่งที่แปลกประหลาดกว่านั้นคือเสียงฟ้าร้องคำรามดูเหมือนจะเกรงกลัวบุคคลผู้นี้และแตกกระเจิงหายไปอย่างไม่คาดคิด “นี่... เขา...” จิตใจของชายชราในชุดคลุมลัทธิเต๋าสั่นสะท้านอย่างรุนแรง จิตใจของเขาไม่เคยปลอดโปร่งเช่นนี้มาก่อน และในวินาทีที่เขาเห็นชายหนุ่มในชุดขาว เขาก็คาดเดาได้อย่างน่าสะพรึงกลัว บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญตนจากทะเลเมฆ! ทันใดนั้นชายหนุ่มในชุดขาวก็มองไปยังท้องฟ้าอย่างเย็นชา สายตาคู่นี้ทำให้ฟ้าร้องปั่นป่วนและล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว ชายชราในชุดคลุมลัทธิเต๋าตกตะลึง และสายตาของชายหนุ่มในชุดขาวทำให้จิตใจของเขาสั่นคลอน เนื่องจากผลของการใช้วิชาจิตเมตตาอันยิ่งใหญ่ เขาดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับกฎเกณฑ์พิเศษบางประการ ทำให้เขามองเห็นดวงวิญญาณอาฆาตจำนวนนับไม่ถ้วนรอบตัวชายหนุ่มในชุดขาวได้อย่างชัดเจน มีดวงวิญญาณอาฆาตมากเกินกว่าจะนับได้ และเป็นภาพที่น่าตกใจยิ่งนัก พวกเขาทั้งหมดจ้องมองชายหนุ่มในชุดขาวอย่างดุร้าย แต่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่ตายด้วยน้ำมือของหวังหลิน! ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างยิ่งยวดเข้าจู่โจมจิตใจของเขาอย่างกะทันหัน และเขาพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะเรียกคืนจิตสัมผัสของตน เขายังต้องบอกข่าวนี้แก่เหล่าลูกศิษย์ให้เร็วที่สุด เขาต้องปล่อยให้ลูกศิษย์หลบหนีและรายงานข่าวนี้แก่นิกายหลัก! ภายในวิหารลัทธิเต๋า ชายชราที่กำลังจะดับสูญพลันลืมตาขึ้น! การกระทำนี้ทำให้คนทั้งสี่ที่อยู่เบื้องหน้าเงยหน้าขึ้นมอง “แดนเหนือ...” เขาพูดได้เพียงสองคำนี้ เนื่องจากชีวิตของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว จิตวิญญาณต้นกำเนิดของเขาพังทลายและจิตสัมผัสของเขาหายไปในความว่างเปล่า ทุกร่องรอยของการดำรงอยู่ของเขาถูกลบหายไปจากโลก ชายชราเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและพยายามเค้นเสียงตะโกนอีกสองคำก่อนจะหายไปจากโลกนี้ “ผมสีขาว...” ทั้งสี่คนจ้องมองตรงไปเบื้องหน้าขณะที่อาจารย์ของพวกเขาจากไป คำสี่คำที่อาจารย์ทิ้งไว้ทำให้พวกเขาตกตะลึง แต่พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดใบหน้าของอาจารย์ถึงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ในนิกายต้นกำเนิด เสียงระฆังดังก้องและแอ่งแห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ ขณะที่ระฆังดังกังวาน มีทั้งความโศกเศร้า ความอาลัยอาวรณ์ ความสับสน และความตื่นตระหนก... “ศิษย์นิกายต้นกำเนิดทุกคน จงไปยังส่วนเหนือของทวีปม่อหลัวและตามหาใครก็ตามที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญตน ไม่ว่าจะอายุเท่าใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขามี... ผมสีขาว!” ทางตอนเหนือของทวีปม่อหลัว หวังหลินละสายตาจากท้องฟ้า สายฝนโปรยปรายลงมาและกระทบร่างกายของเขา น้ำชะล้างหิมะที่ติดตัวเขามาจากพันธมิตรและไหลผ่านเสื้อผ้าของเขาไปช้าๆ จากนั้นหวังหลินก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าบนดินแดนแปลกถิ่นแห่งนี้... หิมะจากพันธมิตรและสายฝนจากทะเลเมฆ ในวินาทีนี้ ไม่มีทางแยกออกจากกันได้แล้ว... “ตอนข้าจากไป หิมะมาส่งข้า และตอนข้ามาถึง ฝนก็ต้อนรับข้า... ก็ไม่เลวเหมือนกัน” หวังหลินสูดลมหายใจในทะเลเมฆเข้าเต็มปอดก่อนจะเดินลึกลงไปในใจกลางป่าทึบ