บทที่ 1162: โพรงต้นไม้ หมูป่ายังคงกินอย่างตะกละตะกลาม แม้ว่าร่างกายของมันจะเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งมีขนาดเท่ามด ฮันเซ่นเฝ้าสังเกตมันอย่างตั้งใจ พลางสงสัยว่าทำไมหมูป่าถึงอยากให้เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นกับตัวเอง การกินวอลนัทพวกนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรเลย มันเพียงแค่นำมาซึ่งความเจ็บปวดและทำให้ผู้กินหดตัวเล็กลง และตอนนี้ หมูป่าก็สูญเสียรูปลักษณ์ที่น่าเกรงขามก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น แต่ถึงแม้จะตัวเล็กลงขนาดนั้น ความเร็วและความแข็งแกร่งของมันกลับดูไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย ฮันเซ่นใช้รังสีตงซวนของเขาสแกนหมูป่าเพื่อดูว่ามันกำลังพยายามจะทำอะไร แต่หมูป่ากลับวิ่งหนีเข้าไปในป่า อย่างไรก็ตามมันเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตระดับดึกดำบรรพ์เท่านั้น จึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับฮันเซ่นที่จะติดตามมันไปอย่างใกล้ชิด หมูป่าวิ่งเตลิดไปเป็นระยะทางสิบไมล์ก่อนจะมาถึงต้นวอลนัทอีกต้นหนึ่งที่ดูแปลกประหลาดกว่า ต้นไม้ต้นนี้มีขนาดใกล้เคียงกับต้นอื่นๆ แต่ใบของมันเป็นสีดำและแดง ไม่ใช่สีเขียวชอุ่ม ยิ่งไปกว่านั้น ตัวต้นไม้ดูราวกับทำมาจากโลหะ ใบไม้แต่ละใบ แม้กระทั่งองค์ประกอบของลำต้นก็ดูเหมือนเป็นโลหะ และที่แปลกไปกว่านั้น ฮันเซ่นไม่สามารถตรวจจับพลังชีวิตจากต้นไม้ต้นนี้ได้เลย ถ้ามันเป็นราชาต้นไม้ มันก็ควรจะมีพลังชีวิต แต่ถ้ามันเป็นต้นไม้จริงๆ มันก็คงจะตายไปนานแล้ว ทว่าถึงอย่างนั้น ผลไม้จำนวนมากก็ยังประดับอยู่ตามกิ่งก้านของต้นไม้ ซึ่งบ่งชี้ว่ามันยังมีชีวิตอยู่จริงๆ หมูป่าจิ๋วปีนขึ้นไปบนต้นไม้ มันปีนสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงโพรงเล็กๆ บนพื้นผิวของลำต้น โพรงนั้นเล็กเกือบเท่ารูเข็ม และฮันเซ่นคาดว่าแม้แต่มดธรรมดาๆ ก็ยังยากที่จะเบียดตัวเข้าไป อย่างน้อยตอนนี้ฮันเซ่นก็รู้แล้วว่าทำไมหมูป่าถึงอยากทำให้ตัวเองตัวเล็กขนาดนี้: มันต้องการเข้าไปในโพรงเล็กๆ นั่นเอง แน่นอนว่า นี่ทำให้เกิดคำถามอีกข้อหนึ่ง ตอนนี้ฮันเซ่นอยากรู้แล้วว่าทำไมหมูป่าถึงอยากเข้าไปในโพรงนั้นมากนัก มันต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างมาก และความพยายามทั้งหมดนั้นจะต้องมีเหตุผลที่เป็นรูปธรรม ฮันเซ่นสแกนต้นไม้ทั้งต้นตั้งแต่ยอดจรดโคน เขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่อาจอยู่ข้างในต้นไม้ได้ เนื่องจากทางเข้าเพียงจุดเดียวของมันเล็กมาก แต่ทันใดนั้น ฮันเซ่นก็เห็นสิ่งมีชีวิตอีกตัวหนึ่งเข้ามาใกล้มันเป็นงู แต่มันก็ตัวเล็กเท่ากับหมูป่า มันปีนขึ้นไปบนต้นไม้และเข้าไปในโพรงเช่นเดียวกับที่หมูป่าทำ "ต้องมีอะไรบางอย่างอยู่ในโพรงต้นไม้นั่นแน่" ฮันเซ่นคิดว่าเขาอาจจะค้นพบได้โดยการเลื่อยต้นไม้ออกเป็นสองท่อน แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้น เขาเลือกที่จะรอดูไปอีกสักพัก ในช่วงหนึ่งชั่วโมง ฮันเซ่นได้เห็นสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายกันจำนวนหนึ่งเข้าไปในต้นไม้ พวกมันทั้งหมดตัวเล็กจิ๋วเหมือนกับหมูป่า มันเป็นเรื่องที่น่าฉงนและยากที่จะเข้าใจว่าทำไมสิ่งมีชีวิตมากมายถึงยอมย่อส่วนตัวเองเพื่อเข้าไปในโพรงต้นไม้ สิ่งมีชีวิตจิ๋วตัวหนึ่งถึงกับดูเหมือนไททัน "มีสมบัติพิเศษอยู่ในนั้นหรือเปล่า? นั่นคือเหตุผลที่พวกมันมากมายเข้าไปข้างในใช่ไหม?" ฮันเซ่นสงสัย แต่แล้ว เขาก็เห็นสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งออกมาจากโพรง มันดูเหมือนลิง เว้นแต่ว่ามันมีสามหาง ลิงดูตัวพองขึ้นหลังจากออกมา และในที่สุด หลังจากลงมาถึงพื้นป่า มันก็กลายร่างเป็นเอปสูงสามเมตรต่อหน้าต่อตาฮันเซ่น อย่างไรก็ตาม เอปสามหางไม่ได้อยู่ตรงนั้นต่อ หลังจากที่มันเติบโตอย่างกะทันหัน มันก็วิ่งเข้าไปในป่าและหายลับไปจากสายตา ฮันเซ่นจึงคิดกับตัวเองว่า "ผลของการตัวเล็กจิ๋วเป็นแค่ชั่วคราวอย่างนั้นเหรอ?" เขาสงสัยเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมาก ดังนั้นฮันเซ่นจึงตัดสินใจอยู่ที่นั่นต่ออีกสองสามวันเพื่อเฝ้าดูว่าเกิดอะไรขึ้น ในช่วงเวลานั้น ฮันเซ่นได้เห็นสิ่งมีชีวิตต่างๆ มากมายเข้าๆ ออกๆ จากต้นไม้ หมูป่าที่นำทางฮันเซ่นมาที่นี่ออกมาในวันที่สามของการเฝ้าดูของฮันเซ่น เมื่อหมูป่าออกมาจากต้นไม้ มันก็กลับคืนสู่ขนาดดั้งเดิม ฮันเซ่นมั่นใจว่าเป็นหมูป่าตัวเดียวกัน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่ามันดูแตกต่างไปเล็กน้อย ฮันเซ่นจำได้ว่าเขี้ยวของมันเป็นสีครีม แต่ตอนนี้มันกลับส่องประกายเป็นสีและความสว่างของทองคำ ยิ่งไปกว่านั้น พลังชีวิตของมันก็แข็งแกร่งขึ้นมาก ใครจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในต้นไม้นั่นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่ฮันเซ่นเห็นเข้าไป มักจะออกจากต้นไม้ในสามวัน อย่างไรก็ตาม มีบางส่วนที่ไม่กลับออกมา ทำให้ฮันเซ่นสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกมันข้างในที่ทำให้พวกมันกลับมาไม่ได้ หลังจากผ่านไปอีกสองสามวัน ฮันเซ่นตัดสินใจทำอะไรบางอย่างกับเรื่องนี้ เขาเปิดยีนล็อคทั้งเก้า และถือดาบฟีนิกซ์ไว้ในมือ ก่อนจะฟันไปที่ต้นไม้ ฮันเซ่นเชื่อว่าต้องมีสมบัติบางอย่างอยู่ข้างใน ไม่เช่นนั้นสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นคงไม่กระตือรือร้นที่จะเข้าไป และพวกมันก็คงไม่มีท่าทีที่เปลี่ยนไปหลังจากออกมา แต่เมื่อฮันเซ่นฟันไปที่ต้นไม้ ดาบกลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดสีขาวบนพื้นผิวที่แวววาวเหมือนโลหะของต้นไม้เท่านั้น ฮันเซ่นตกใจมาก เขาจึงคิดกับตัวเองว่า "อืม นี่มันพิเศษจริงๆ!" ถ้าฮันเซ่นไม่สามารถโค่นต้นไม้ด้วยกำลังดุร้ายได้ เขาก็จะทำเหมือนกับที่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นทำ และกินวอลนัทเป็นอาหาร ตอนแรกเขาลองเด็ดวอลนัทบนต้นไม้ที่อยู่ตรงหน้า แต่แปลกที่เขาไม่สามารถเด็ดมันออกมาได้ มันแข็งและติดแน่นอยู่กับที่ราวกับถูกตอกตะปูติดไว้กับกิ่ง อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เขาท้อใจ ในทางกลับกัน มันทำให้ฮันเซ่นมีความสุข สิ่งนี้พิสูจน์ให้เขาเห็นว่าต้องมีของสุดยอดอยู่ภายในต้นไม้อย่างแน่นอน ฮันเซ่นจะไม่ยอมแพ้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้เวลาไปกับการกินวอลนัทธรรมดา ถ้าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นสามารถตัวเล็กลงได้หลังจากกินเข้าไปหลายๆ ลูก ฮันเซ่นก็เชื่อว่าเขาก็สามารถทำได้เช่นกัน "ในเมื่อฉันสามารถกลับร่างเดิมได้ ก็น่าจะลองดูสักตั้ง" อย่างไรก็ตาม ฮันเซ่นยังคงต้องการความระมัดระวังแม้จะสันนิษฐานเช่นนั้น ดังนั้น เขาจึงนำสิ่งมีชีวิตที่จับมาได้เมื่อสักครู่ออกมาเพื่อใช้เป็นหนูทดลอง