สำหรับเวสแล้ว การสั่งสอนมักมีความหมายไม่ต่างจากการปลูกฝังอุดมการณ์หรือการล้างสมอง ตราบใดที่ผู้สอนสามารถดึงดูดความสนใจและรักษาภาพลักษณ์อันน่าเชื่อถือเอาไว้ได้ เขาก็สามารถยัดเยียดเรื่องไร้สาระทุกรูปแบบลงไปในความคิดของเหล่าลูกศิษย์ที่ยังอ่อนต่อโลกได้อย่างง่ายดาย! ในเวลานี้ เขาสามารถสยบคนทั้งหอประชุมให้เชื่องอยู่แทบเท้า ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าที่ไม่เคยสั่นคลอน ชุดเครื่องแบบที่ดูภูมิฐานน่าเกรงขาม ประวัติการทำงานที่น่าทึ่ง และการเลือกใช้ถ้อยคำที่ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างแยบยล ทั้งหมดนี้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นบุคคลผู้ทรงอำนาจในสายตาของทุกคน! ผมลอบดื่มด่ำกับความสำเร็จชั่วขณะในการร่ายมนต์สะกดเหล่านักศึกษานับพันที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ ผมรู้สึกว่าตัวเองสามารถใช้อำนาจที่มีอยู่เพื่อชักจูงพวกเขาได้มากกว่านี้อีกมหาศาล! แน่นอนว่าผมคงไม่ทำอะไรที่ฉาวโฉ่เกินไปในสถานที่ที่เป็นมิตรเช่นนี้ บรรดาศาสตราจารย์ที่นั่งอยู่แถวหน้ายังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้ผมล้างสมองนักศึกษาของรอว์ลิงส์ตามใจชอบแน่ สัญญาที่ผมลงนามกับรอว์ลิงส์ได้ระบุขอบเขตสิ่งที่พูดได้และไม่ได้ไว้อย่างชัดเจน ผมต้องยอมรับข้อจำกัดมากมายและสละสิทธิ์อื่นๆ ไปไม่น้อย ทว่าเหตุผลที่ผมยอมถอยให้หลายก้าวในเงื่อนไขการบรรยายพิเศษครั้งนี้ ก็เพราะผมมีเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงมาก! ผมต้องการได้รับอนุญาตให้พูดถึง "บางสิ่ง" ที่เป็นพิเศษ! แม้ว่ารอว์ลิงส์เกือบจะยกเลิกการบรรยายครั้งนี้เพราะข้อเรียกร้องดังกล่าว แต่สุดท้ายศาสตราจารย์เอ็นซีก็ยอมตกลง ตราบใดที่ผมไม่ล้ำเส้นจนเกินไป! เมื่อเห็นว่าบรรยากาศสุกงอมและผู้ฟังพร้อมรับฟังแล้ว ผมก็เริ่มเข้าสู่ช่วงการโน้มน้าวใจ "เมื่อพูดถึงโอกาสในการทำงาน ให้ผมได้เล่าให้ฟังว่าบริษัทเมชาของผมมีข้อเสนออะไรให้พวกคุณบ้าง" ผมดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ภาพโฮโลแกรมตรงกลางก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ตราสัญลักษณ์ของ LMC ลอยเด่นอย่างสง่างามเหนือศีรษะของผม จากนั้นภาพก็เปลี่ยนไปเป็นการนำเสนอโมเดลเมชาต้นฉบับรุ่นต่างๆ ของบริษัท แม้ว่าภาพจำลองเหล่านี้จะไม่สามารถส่งผ่านอานุภาพแห่งออร่าออกมาได้ทั้งหมด แต่มันก็ยังคงทิ้งเงาแห่งความน่าเกรงขามเอาไว้ ผมค่อยๆ ยกระดับม่านพลังจิตที่คลุมทับเสื้อนอกเพื่อลดทอนกลิ่นอายอันดุดันของซีกร้าลง อย่างน้อยที่สุด คนที่มีประสาทสัมผัสไวบางส่วนในกลุ่มฝูงชนก็เริ่มรับรู้ได้ถึงมนต์ขลังที่แฝงอยู่ในเมชาที่ฉายอยู่กลางหอประชุม ความสนใจที่พวกเขามีต่อ LMC เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! "ลีฟวิ่งเมชาคอร์ปอเรชัน (Living Mech Corporation) เป็นบริษัทเมชาหน้าใหม่ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูงในสาธารณรัฐไบรท์ ผมก่อตั้งมันขึ้นมาด้วยความเชื่อที่ว่า ตลาดมีความต้องการเมชาที่เป็นมากกว่าแค่สินค้าโภคภัณฑ์ คำขวัญของเราสะท้อนถึงปรัชญาการออกแบบของผมได้เป็นอย่างดี" ภาพโฮโลแกรมหลักเปลี่ยนไปเป็นฟุตเทจการแสดงอันน่าทึ่งของแจนซี่ในงานเปิดตัว ออโรรา ไททัน! ขณะที่การต่อสู้อันพร่างพรายและแสงวูบวาบจากการสะท้อนความถี่บีบคั้น (Forced Resonance) ของโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) บรรเลงความยิ่งใหญ่ออกมา ประโยคที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาก็ปรากฏขึ้นช้าๆ *เมชามีชีวิต คู่หูชั่วชีวิต* "เมชาของเราถูกออกแบบมาโดยยึดความต้องการของนักบินเมชาเป็นศูนย์กลาง ผมเชื่อว่าเมชาที่ดีที่สุดคือเมชาที่ช่วยให้ผู้ใช้งานสามารถรีดเร้นความสามารถในการบังคับออกมาได้อย่างถึงขีดสุดภายในห้องนักบิน!" ภาพโฮโลแกรมเปลี่ยนไปเป็นการฉายฟุตเทจการรบจากหอจดหมายเหตุ ฝูงชนเริ่มถูกดึงดูดด้วยภาพการต่อสู้ที่ แบล็กบีค (Blackbeak), คริสตัล ลอร์ด (Crystal Lord) และ ออโรรา ไททัน (Aurora Titan) รับบทเป็นตัวเอกในสมรภูมิ ในทุกเหตุการณ์ เมชาของผมล้วนมีบทบาทสำคัญในการตัดสินผลแพ้ชนะ! ผมเผยยิ้มออกมา "ถ้าพวกคุณต้องการเป็นส่วนหนึ่งของทีมเรา และช่วยเราเผยแพร่วิสัยทัศน์ที่มีต่อเมชา ก็ลองพิจารณาสมัครเข้าทำงานที่ LMC ดูสิครับ พวกคุณจะได้ทำงานภายใต้การดูแลของผมโดยตรงในสภาพแวดล้อมใหม่ที่น่าตื่นเต้น ห่างไกลจากขอบเขตและกฎเกณฑ์อันเข้มงวดของอาณาจักรเซนทิเนล!" ผมต้องระวังไม่ให้มีการวิพากษ์วิจารณ์อาณาจักรเซนทิเนล ชาวเซนทิเนลมีความภาคภูมิใจในประเทศของตนสูงมาก และนั่นก็มีเหตุผลที่ดี! เซนทิเนลไม่ได้เป็นรัฐระดับสามที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตดวงดาวโคโมโดเพียงเพราะโชคช่วย! "สิ่งที่ผมพูดไปก่อนหน้านี้ก็ใช้ได้ที่นี่เช่นกัน ตราบใดที่คุณมีคุณค่า ผมจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวกับคุณเลย พวกคุณไม่เพียงแต่จะมีโอกาสได้รับคำชี้แนะและสติปัญญาจากผมเท่านั้น แต่คุณยังจะสามารถเข้าถึงคลังหนังสือเรียนและทรัพยากรการเรียนรู้อื่นๆ ที่กำลังเติบโตของเราได้อีกด้วย ผมไม่มีความจำเป็นต้องใช้ นักออกแบบเมชา ที่นับเลขได้แค่หนึ่งถึงสิบหรอกนะ ยิ่งคุณมีความสามารถมากเท่าไหร่ การทำงานในทีมออกแบบของเราก็จะยิ่งคุ้มค่าสำหรับคุณมากขึ้นเท่านั้น!" นักศึกษาคนหนึ่งที่ด้านหลังหอประชุมลุกขึ้นยืนและยกมือถาม "คุณลาร์คินสัน แล้วถ้าเราตัดสินใจจะลาออกล่ะคะ?" "คุณก็มีอิสระที่จะไป มันง่ายๆ แค่นั้นเอง" ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย "แต่ผมต้องเสริมว่า คุณต้องปฏิบัติตามอนุสัญญามาตรฐานของอุตสาหกรรมเกี่ยวกับความลับทางการค้า และการแบ่งปันผลกำไรส่วนหนึ่งจากรายได้ของคุณเมื่อคุณลาออกจากงานของผม" หลายคนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเงื่อนไขหลังอีกครั้ง ไม่มีใครอยากถูกเก็บภาษีเพิ่มจากรายได้ในอนาคตของตัวเองหรอก! ผมกอดอก "ผมรู้ว่าการแบ่งรายได้ส่วนหนึ่งให้นายจ้างเก่ามันฟังดูไม่น่าอภิรมย์นัก แต่เงื่อนไขทั้งหมดนี้สามารถเจรจากันได้ ในความจริงแล้วผมไม่ได้ต้องการเงินของคุณ เหตุผลหลักที่มาตรฐานอุตสาหกรรมนี้มีอยู่ก็เพราะผมไม่อยากให้คุณไปจริงๆ ถ้าคุณมีค่าพอ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยื่นข้อเสนอจูงใจให้คุณอยู่กับทีมออกแบบของผมต่อไป" "แรงจูงใจแบบไหนที่คุณพูดถึงคะ?" "มันอาจจะเป็นอะไรก็ได้ ถ้าคุณรับฟังคำแนะนำของผมอย่างจริงจังและให้ความสำคัญกับการพัฒนาตัวเอง ผมก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นพี่เลี้ยงให้! อย่ามองข้ามโอกาสนี้เชียวนะ! ผมเคยเป็นพี่เลี้ยงให้ นักออกแบบเมชา รุ่นเยาว์คนหนึ่งมาก่อน และตอนนี้เธอก็กลายเป็น นักออกแบบเมชา ที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถและมีอนาคตที่สดใสรออยู่! หากคุณเต็มใจที่จะเชื่อมั่นให้ผมชี้นำการพัฒนาของคุณ ผมสัญญาว่าคุณจะอยู่ในมือของคนที่ใช่!" นักศึกษาจำนวนมากเริ่มตื่นจากภวังค์ แทบไม่มีใครอยากไปทำงานกับเวสอย่างจริงจัง การทิ้งเพื่อน ครอบครัว และอาณาจักรเซนทิเนลไว้ข้างหลังเพื่อไปทำงานให้กับชาวต่างชาติในรัฐที่ห่างไกลไม่ใช่สิ่งที่ชาวรอว์ลิงส์ส่วนใหญ่ถวิลหา นอกจากนี้ พลเมืองของอาณาจักรเซนทิเนลต้องผ่านอุปสรรคทางระบบราชการมากมายเพื่อขออนุญาตไปทำงานต่างประเทศ แม้ว่าผมจะสามารถช่วยขจัดอุปสรรคส่วนใหญ่ได้ แต่อาณาจักรเซนทิเนลไม่มีทางปล่อยให้ผมมาฉกตัว นักออกแบบเมชา รุ่นใหม่ที่มีอนาคตไกลที่สุดไปได้ง่ายๆ แน่ ถึงกระนั้น ผมก็ยังอยากจะหย่อนเบ็ดลงไปดูว่าจะมีปลาตัวไหนติดมาบ้าง แม้ว่านักศึกษาที่นี่ส่วนใหญ่ยังต้องเรียนอีกสองสามปีกว่าจะจบ แต่นี่แหละคือเหตุผลที่ผมต้องการยื่นข้อเสนอในเวลานี้ เพราะนักศึกษาส่วนใหญ่ยัง "ว่าง" อยู่! กว่าจะถึงเวลาที่พวกเขารับปริญญา คู่แข่งของผมก็คงจะคว้าตัวผู้มีพรสวรรค์ไปหมดแล้ว เหลือเพียงพวกระดับกลางๆ ที่ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของผู้สรรหาบุคลากรในวิทยาเขตได้เท่านั้น แม้ว่าผมจะคิดว่าสามารถช่วยเพิ่มศักยภาพของพวกเขาได้อย่างลับๆ ด้วยการแอบผสม ลูกกวาดเพิ่มคุณสมบัติ (Attribute Candies) ลงในอาหารของพวกเขา แต่นั่นมันเสี่ยงเกินไป ถ้าทีมออกแบบทั้งทีมของผมจู่ๆ ก็กลายเป็นอัจฉริยะขึ้นมาหลังจากมาอยู่ภายใต้การดูแลของผม ผมคงจะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มาสู่ตัวเองอย่างไม่ต้องสงสัย! นอกจากนี้ การแยกทางที่ไม่สู้ดีกับคาร์ลอสทำให้ผมรู้สึกแย่กับแนวคิดที่จะลงทุน ลูกกวาดเพิ่มคุณสมบัติ อันมีค่าให้กับคนอื่นที่อยู่ภายใต้การจ้างงาน แม้ผมจะยินดีมอบมันให้กับคนที่ผมไว้ใจได้ แต่กลุ่มคนที่ผมเชื่อใจได้จริงๆ นั้นช่างน้อยนิดจนน่าใจหาย นอกจากครอบครัวและพันธสัญญากินเนอร์ (Kinner bondsmen) แล้ว ก็แทบไม่มีใครเหลือที่ผมยอมมอบรางวัลอันล้ำค่ามหาศาลนี้ให้ ถึงแม้ว่า ลูกกวาดเพิ่มคุณสมบัติ จะมีราคาเพียงไม่กี่พัน ดีพี (แต้มการออกแบบ) ต่อชิ้น แต่มูลค่าที่แท้จริงของมันในเขตดวงดาวโคโมโดนั้นประเมินค่าไม่ได้! ไม่หรอก... ถ้าลูกน้องของผมต้องการเพิ่มคุณสมบัติ ผมจะจ่ายเงินค่ารักษาทางพันธุกรรมให้เอง ถึงแม้ว่าวิธีนี้มักจะมาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพและผลข้างเคียงที่ไม่พึงประสงค์อื่นๆ แต่มันก็เป็นบรรทัดฐานที่ยอมรับกันในอุตสาหกรรมและสังคมชั้นสูง นักศึกษาที่สนใจคนหนึ่งยกมือขึ้นถาม "ท่านครับ นโยบายของคุณเกี่ยวกับเมชาที่ออกแบบด้วยตัวเองเป็นอย่างไรครับ? คุณจะอนุญาตให้เราเผยแพร่ผลงานการออกแบบของเราเองไหม?" "ผมมีข้อตกลงที่แตกต่างออกไปสำหรับเรื่องนั้น ไม่เหมือนนายจ้างรายอื่น ผมจะไม่สั่งห้ามพวกคุณจากการเผยแพร่ผลงานการออกแบบเมชาที่พวกคุณพัฒนาขึ้นในเวลาส่วนตัวอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ผมก็มีเงื่อนไขบางประการ..." ผมเริ่มตอบคำถามทั่วไปจากนักศึกษาที่สนใจอย่างอดทน แม้ว่าจะมีเพียงส่วนน้อยจากผู้ฟังทั้งหมดที่ให้ความสนใจ แต่เมื่อคำนวณแล้วก็ยังมีว่าที่ นักออกแบบเมชา ถึงหลายสิบคน! ผมร่วมพุดคุยกับผู้ฟังอย่างมีความสุข พยายามนำเสนอตัวเองและ LMC ให้เป็นทางเลือกที่น่าตื่นเต้นเมื่อเทียบกับโอกาสการทำงานที่มีอยู่ในอาณาจักรเซนทิเนล บัณฑิตจากรอว์ลิงส์ไม่เคยต้องลำบากในการหางานที่น่ายกย่อง ทว่าข้อตกลงที่ผมมอบให้นั้นใจกว้างมาก มีบริษัทเมชาเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่จะสามารถมอบผลตอบแทนในระดับที่ผมเสนอได้ "ด้วยความเคารพนะครับคุณลาร์คินสัน แม้ว่าทั้งหมดนี้จะฟังดูดีมาก แต่คุณต้องการอะไรเป็นการตอบแทนล่ะครับ?" ใครบางคนถามขึ้น "นอกเหนือจากการทำหน้าที่ตามปกติ" อ่า... ในที่สุดก็มีคนจับสังเกตได้แล้วว่าผมไม่ได้ใจดีขนาดนี้โดยไม่มีสาเหตุ เหตุผลทั้งหมดที่ผมทิ้งเหยื่ออันโอชะลงไปก็เพราะผมมีข้อเรียกร้องที่สำคัญมากประการหนึ่ง! "ไม่มีอะไรที่ได้มาฟรีๆ" ผมตอบกลับเพื่อย้ำเตือนบทเรียนสำคัญ "เพื่อแลกกับความใจกว้างทั้งหมดที่ LMC ยินดีจะมอบให้ พวกคุณจะต้องตกลงในเงื่อนไขการจ้างงานแบบคงที่ เช่น ห้าปีหรือสิบปี นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกในอุตสาหกรรมเมชา และสัญญาที่ควบคุมโดย MTA หลายฉบับก็มีข้อกำหนดเช่นนี้ พวกคุณยังมีอิสระที่จะลาออก แต่จะต้องจ่ายค่าปรับมหาศาลหากลาออกก่อนครบกำหนด ผมไม่ต้องการให้ นักออกแบบเมชา ของผมลาออกไปอย่างกะทันหัน เมื่อคุณเซ็นสัญญากับ LMC คุณต้องอยู่กับเราอย่างน้อยหนึ่งช่วงวาระการทำงาน ห้ามน้อยกว่านั้น" แม้ว่าข้อเรียกร้องนี้จะเป็นหนึ่งในข้อกำหนดที่เข้มงวดที่สุดในสัญญาจ้าง นักออกแบบเมชา แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่นักหากผมปฏิบัติตามสัญญาที่จะช่วยฝึกฝนและพัฒนาลูกน้องของตนเอง "นั่นคือทั้งหมดหรือเปล่าครับท่าน?" ผมส่ายหน้า "ยังมีอย่างอื่นอีก ผมจะแบ่ง นักออกแบบเมชา ภายใต้การดูแลออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งจะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดที่น้อยกว่าแต่ก็จะไม่ได้รับคำแนะนำและการลงทุนจากผมมากนัก ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งจะเปิดรับเฉพาะผู้ที่พร้อมจะผูกพันกับบริษัทของผมและจะได้รับสิทธิประโยชน์มากกว่ามหาศาล! อย่างไรก็ตาม ราคาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกคุณต้องจ่ายคือคำสัญญาที่จะอยู่กับผมไม่ว่าผมจะไปที่ไหนก็ตาม! หากผมต้องย้ายไปที่เฮ็กซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด คุณต้องไปกับผม! หากผมย้ายไปยังเขตดวงดาวที่ห่างไกลออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกคุณก็มีพันธะที่จะต้องติดตามผมไปทุกหนทุกแห่ง!" ผมจำเป็นต้องสร้างทีม นักออกแบบเมชา ที่อุทิศตน! เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งใหญ่ (Grand Expedition) ผมต้องการนำทีมออกแบบพื้นฐานที่ผมไว้ใจได้และพร้อมที่จะร่วมหัวจมท้ายไปกับผมไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม! แม้ว่าผมจะสามารถประสานงานโครงการออกแบบกับทีมในเนอสเซอรี่เมชา (Mech Nursery) ได้ง่ายพอๆ กัน แต่ผมไม่ต้องการทำงานออกแบบที่ละเอียดอ่อนที่สุดผ่านการสื่อสารระยะไกล แม้ว่าการเดินทางครั้งใหญ่จะยังอยู่อีกประมาณสิบปีข้างหน้า แต่ผมต้องวางรากฐานตั้งแต่วันนี้ ยิ่งผมสร้างทีม นักออกแบบเมชา ที่จงรักภักดีและพร้อมที่จะอพยพครอบครัวเพื่อติดตามผมไปในการเดินทางครั้งใหญ่ได้เร็วเท่าไหร่ ทีมก็จะยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น การพยายามสร้างทีมที่ซื่อสัตย์ในระหว่างเดินทางนั้นยุ่งยากกว่ามาก และจะนำไปสู่การลดลงอย่างมหาศาลของผลผลิตในช่วงเริ่มต้นการเดินทางอย่างแน่นอน! เมื่อผมอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับเงื่อนไขและบอกใบ้ถึงสิ่งที่รออยู่ ความสนใจของนักศึกษาส่วนใหญ่ก็ลดฮวบลงทันที โดยธรรมชาติแล้ว นักออกแบบเมชา มักจะต่อต้านข้อจำกัด! หากพวกเขายินดีที่จะปฏิบัติตามกฎระเบียบมหาศาลขนาดนั้น พวกเขาก็คงจะไปเข้าร่วมกองทัพ ซึ่งเป็นนายจ้างที่ดีกว่าเวสมากนัก! เหลือเพียง นักออกแบบเมชา เพียงหยิบมือเดียวที่ยังคงแสดงความสนใจในข้อเสนอนี้ สำหรับผมแล้ว... แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว!