**บทที่ 1435: พลังงานที่พุ่งพล่าน** เวส ลาร์คินสัน พำนักอยู่ที่สาขาของกลุ่มพีซคีปเปอร์ (Peacekeeper) บนดาวซีแนคที่ 12 (Cinach XII) มาได้หลายวันแล้ว แม้ว่าห้องโถงการค้าของที่นี่จะคลาคล่ำไปด้วยแร่ธาตุ Exotics หลากหลายชนิดรวมถึงของล้ำค่าอื่นๆ ที่ได้มาจากการปล้นชิง แต่เขากลับไม่ได้ควักกระเป๋าซื้ออะไรเลย นอกจากขนมขบเคี้ยวสำหรับลัคกี้ ในสายตาของเขา สินค้าที่ผ่านตามาทั้งหมดนั้นยังไม่มีชิ้นไหนที่ "ต้องมี" ให้ได้ แม้แร่ Exotics บางอย่างจะมีคุณสมบัติที่น่าสนใจ แต่ราคาของพวกมันก็มักจะสูงเกินกว่าที่เขาจะยอมเสียเวลาแยแส ส่วนพวก Mech มือสอง, ยานอวกาศ หรืออุปกรณ์อื่นๆ ที่วางจำหน่ายอยู่ ก็อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่และมีโครงสร้างที่น่าเคลือบแคลง หากเวสต้องการจะซื้ออุปกรณ์ใหม่จริงๆ เขาควรจะไปหาซื้อจากตลาดที่ถูกกฎหมายเสียยังดีกว่า! ทว่าท่ามกลางกองขยะเหล่านั้น ศิลาสีเหลืองนวลที่แต้มไปด้วยจุดสีแดงปริศนากลับโดดเด่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด เนื่องด้วยปฏิกิริยาอันน่าพิศวงที่มันมีต่อจิตวิญญาณ! แม้ในยามนี้ที่เวสจะถอนสัมผัสจิตวิญญาณออกมาแล้ว เขาก็ยังคงรู้สึกถึงกระแสพลังที่ไหลเวียนค้างอยู่ในพลังจิตวิญญาณของเขา ราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาเพิ่งจะถูกฉีดด้วยสารกระตุ้นชั้นยอดที่ทำให้มันตื่นตัวจนถึงขีดสุด! "เจ้านี่เรียกว่าอะไร?" เวสเอ่ยถามพนักงานขายที่กำลังยืนตัวสั่นด้วยความเกรงขาม "ชื่ออย่างเป็นทางการของมันเป็นแค่ชุดหมายเลขซีเรียลครับ เพราะพวกเรายังไม่เคยพบอะไรที่เหมือนมันมาก่อน แต่โดยส่วนตัวแล้ว ผมชอบเรียกมันว่า 'หินผลไม้' คุณไม่คิดว่ามันดูคล้ายกับเสาวรสที่มีเมล็ดกระจายอยู่เต็มไปหมดหรอกหรือครับ?" ชื่อนั้นฟังดูเสื่อมเสียเกียรติสำหรับแร่ Exotic หายากที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณไปเสียหน่อย แต่มันก็ไม่ใช่ว่ารสนิยมการตั้งชื่อของเขาเองจะดีเด่นไปกว่ากันสักเท่าไหร่! "แล้วไอ้สิ่งที่เรียกว่าหินผลไม้นี่มันทำอะไรได้บ้าง?" พ่อค้าหนุ่มยักไหล่ "ความจริงคือพวกเราก็ไม่ทราบครับ แม้ผลการสแกนจำนวนมากจะยืนยันว่ามันเป็นแร่ Exotic จากระดับความเคลื่อนไหวของพลังงาน แต่นั่นแหละครับ จนถึงตอนนี้เรายังไม่พบคุณสมบัติหรือวิธีการใช้งานของมันเลย มันก็แค่หินประหลาดจากอวกาศอีกก้อนที่อาจจะสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้หากอยู่ในมือคนที่เหมาะสม" เวสเหยียดเกลี้ยง "ถ้าหินก้อนนี้มันยอดเยี่ยมขนาดนั้นจริงๆ ป่านนี้มันคงถูกขายออกไปนานแล้ว นายบอกว่ามันถูกกู้มาได้เมื่อปีที่แล้วใช่ไหม? แล้วมันต้องนอนแช่อยู่ในตู้โชว์นี่นานแค่ไหนกันล่ะ? ดูเหมือนนายจะลำบากไม่น้อยเลยนะที่จะกำจัดมันทิ้งน่ะ ซึ่งผมก็ไม่โทษนายหรอก เพราะดูเหมือนว่ามันจะทำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ" "นั่นก็เป็นเพราะศักยภาพที่แท้จริงของมันยังไม่ถูกค้นพบต่างหากครับท่านลูกค้า!" การเจรจาต่อรองอันวุ่นวายเริ่มต้นขึ้น แม้ว่าพ่อค้าจะรู้สึกเกรงขามต่อตัวเวสและเสื้อคลุมที่เขาสวมใส่ แต่สัญชาตญาณนักขายก็รุนแรงเกินกว่าจะถูกกดทับได้! ถึงกระนั้น เวสก็เป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในระหว่างการต่อรอง เมื่อหินผลไม้อันน่าเย้ายวนใจอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาจึงไม่ต้องการที่จะเล่นเกมยาวอีกต่อไป และกดดันให้เกิดการซื้อขายที่รวดเร็วที่สุด! แม้สุดท้ายเวสจะต้องจ่ายมากกว่าที่ควรจะเป็นหากเขาแสดงความสนใจน้อยลงกว่านี้ แต่เขาก็ยังพบว่าราคานั้นอยู่ในระดับที่เขายอมรับได้ สรุปแล้ว เขาสามารถคว้าแร่ Exotic อันล้ำค่าที่สัญญาว่าจะมอบสิ่งใหม่ๆ ให้กับเขาได้ โดยยอมจ่ายเครดิตไบรท์ไปราว 78 ล้านเครดิต นั่นเป็นเงินจำนวนมหาศาล แต่มันก็เป็นภาระที่เบาหวิวสำหรับระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) อย่างเขา! อันที่จริง เวสได้ของล้ำค่ามาในราคาที่ถูกจนน่าเหลือเชื่อด้วยซ้ำ! ขณะที่พนักงานขายบรรจงย้ายหินก้อนนั้นลงในภาชนะเก็บรักษาและส่งมอบให้ เวสกล่าวขอบคุณชายคนนั้นก่อนจะก้าวออกจากร้านด้วยความกระตือรือร้น "เมี้ยว" ลัคกี้กระโดดลงมาบนฝาภาชนะในมือของเวส พร้อมกับส่งสายตาอ้อนวอนไปยังสิ่งที่อยู่ข้างใน "ไม่ ลัคกี้! เจ้านี่ไม่ใช่ของกินของแก เพราะฉะนั้นเลิกขอได้แล้ว!" "เมี้ยว เมี้ยว!" "ฟังนะ... ก็เหมือนกับหินพี (P-stone) นั่นแหละ ถ้าผมหาตัวอย่างแร่ Exotic ชนิดนี้ได้มากกว่านี้ ผมจะแบ่งให้แกกินบ้าง ตกลงไหม?!" "เมี้ยว!" ลัคกี้ยอมถอยทัพไปทันทีที่ได้รับคำสัญญานั้น แมวกลไกกระโดดกลับขึ้นไปบนไหล่ของเขาและสงบลงอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เวสได้ของรางวัลมาครองเขาก็นำกลุ่มของเขาออกจากสาขาพีซคีปเปอร์และมุ่งตรงกลับไปยังโรงแรมบนดาวซีแนคที่ 12 ที่นั่น เขาเริ่มทำการปิดกั้นสัญญาณภายในห้องพักทันที ก่อนจะตรวจสอบสิ่งที่เพิ่งได้มาใหม่ด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด "ตื่นเต้นอะไรขนาดนั้นครับบอส? ไอ้แร่ Exotic นี่มันดีขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ผมกำลังจะรู้ในอีกไม่ช้านี้แหละ หึๆ" เวสถูมือด้วยความกระหายก่อนจะหยิบ 'วัลแคนอาย' (Vulcaneye) ออกมา นอกจากตัวหินแล้ว เขายังได้รับไฟล์ข้อมูลการสแกนจำนวนมากติดมาด้วย แต่เวสต้องการให้แน่ใจว่าพวกมันถูกต้องแม่นยำ ผลการสแกนจากวัลแคนอายสอดคล้องกับข้อมูลที่เขาได้รับเกือบทั้งหมด มีความคลาดเคลื่อนเพียงจุดเดียวเท่านั้น คือระดับความเคลื่อนไหวของแร่ Exotic ที่เขาขนานนามว่า 'หินเอฟ' (F-stone) นั้นลดลงไปเพียงเล็กน้อยแต่สามารถวัดค่าได้ แร่ชิ้นนี้เสื่อมสภาพตามกาลเวลา หรือว่าการกระทำของเขาเมื่อครู่ได้สูบพลังงานบางส่วนของมันไปกันแน่? เวสเริ่มการสืบเสาะโดยการแผ่พลังจิตวิญญาณออกมาในรูปแบบของร่างจำลองจิตวิญญาณที่แยกตัวออกมา ในขณะที่ยังคงเปิดใช้งานวัลแคนอายอยู่ "อ๊ะ!" ทันทีที่สัมผัส ร่างจำลองจิตวิญญาณของเขาก็มีปฏิกิริยาราวกับได้รับประจุพลังงานที่รุนแรงอย่างกะทันหัน! ผลกระทบในครั้งนี้ชัดเจนยิ่งกว่าเดิม เพราะประจุพลังงานนั้นพุ่งเป้าไปที่ร่างจำลองเพียงอย่างเดียว แทนที่จะกระจายไปสู่จิตวิญญาณส่วนที่เหลือ! อันที่จริง การทดสอบครั้งนี้ถือว่าบ้าระห่ำมาก หากไม่ใช่เพราะความเร่งรีบและความกระหายที่จะเปิดเผยความลับของหินเอฟ เขาคงไม่มีวันส่งเศษเสี้ยวพลังจิตวิญญาณของตัวเองออกมาเป็นหนูทดลองแบบนี้! อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เวสเริ่มหลงใหลในประจุพลังงานประหลาดที่ไหลซ่านอยู่ในร่างจำลองจิตวิญญาณ เขาก็แทบจะไม่สนใจอันตรายที่อาจเกิดขึ้นเลย สัญชาตญาณของเขากระซิบบอกว่าเขากำลังเฝ้ามองสิ่งที่ดีงาม! ทว่าเมื่อเวสหันไปมองที่หน้าจอเครื่องสแกน เขาก็พบว่าระดับความเคลื่อนไหวของหินเอฟลดฮวบลงอีกครั้งในจังหวะที่ร่างจำลองจิตวิญญาณสัมผัสกับมัน! เห็นได้ชัดว่า หินเอฟทำหน้าที่เป็นภาชนะบรรจุพลังงานนิรนามที่มีอยู่อย่างจำกัด! ยิ่งเขาเติมประจุพลังงานประหลาดนี้เข้าสู่จิตวิญญาณมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งผลาญพลังงานที่สะสมอยู่ในหินเอฟมากขึ้นเท่านั้น! "บัดซบ! มันมีวันหมดอย่างนั้นเหรอ?" เวสยังคงเฝ้าสังเกตระดับความเคลื่อนไหวของหินเอฟ แต่มันก็ไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นฟูสิ่งที่สูญเสียไป แม้เขาจะต้องเฝ้าดูมันให้นานกว่านี้เพื่อความแน่ใจ แต่เขาก็สงสัยว่าต่อให้รอไปนานแค่ไหนก็คงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง! นั่นหมายความว่าเวสไม่มีทางที่จะชาร์จพลังงานให้กับหินเอฟได้เลย เมื่อมันใช้พลังงานจนหมดสิ้น! เวสรู้สึกหดหู่เล็กน้อยกับสิ่งที่ค้นพบ ความกระตือรือร้นที่มีต่อหินเอฟลดน้อยลงเมื่อเขาตระหนักว่ามันเป็นเพียงแบตเตอรี่แบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง! "เสียของชะมัด! แบตเตอรี่ที่ชาร์จใหม่ได้น่ะมันดีกว่าแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งเสมออยู่แล้ว!" อย่างไรก็ตาม เขาควรจะดีใจที่ได้ค้นพบบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เขาสนใจ แร่ Exotic ที่ทำปฏิกิริยากับจิตวิญญาณนั้นหายากเกินไป ดังนั้นการค้นพบหินเอฟจึงยังคงถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ ตอนนี้ เขาแค่ต้องหาคำตอบให้ได้ว่าประจุประหลาดนี้ทำอะไรกับพลังจิตวิญญาณที่มันสัมผัสกันแน่ "หืม..." เขาเริ่มตรวจสอบร่างจำลองจิตวิญญาณที่ได้รับประจุ พลังงานที่แยกตัวออกมานั้นลอยคว้างอยู่ต่อหน้าต่อตาในขณะที่เขาเปิดใช้งานวิสัยทัศน์จิตวิญญาณ เมื่อเขาเจาะลึกลงไปในความเข้มข้นของจิตวิญญาณที่เปลี่ยนไป เขาก็เริ่มตรวจสอบคุณลักษณะของมัน และนี่คือจุดที่เขาพบความแตกต่างอย่างกะทันหัน! "มันเปลี่ยนไปแล้ว! ไม่สิ... มันยังคงเหมือนเดิม แต่มีบางอย่างเพิ่มเข้ามาในส่วนผสม!" เวสรู้จักจิตวิญญาณของตัวเองดีที่สุด เขาจดจำคุณลักษณะจิตวิญญาณทุกอย่างที่พบในพลังงานของเขาพร้อมกับสัดส่วนที่ชัดเจนมานานแล้ว คุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดเกี่ยวข้องกับเมชาในบางแง่มุม แต่ก็ยังมีคุณลักษณะอื่นๆ อีกมากมายที่เกี่ยวข้องกับบุคลิกภาพของเขาซึ่งเขายังระบุไม่ได้ในตอนนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในช่วงหลายปีนับตั้งแต่เขารู้สึกตัวถึงจิตวิญญาณของตัวเอง เขาไม่เคยพบการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงในส่วนผสมนี้เลย ทว่าในตอนนี้ ร่างจำลองจิตวิญญาณที่ได้รับประจุของเขากลับมีคุณลักษณะเพิ่มเติมขึ้นมา! แถมยังมาในปริมาณที่มหาศาลเสียด้วย! มันราวกับว่าเขาดื่มกาแฟไม่ใส่น้ำตาลมาตลอดทั้งชีวิต แต่วันหนึ่งกลับทำน้ำตาลหกใส่แก้วโดยบังเอิญ! เวสเปรียบเทียบจิตวิญญาณหลักของเขากับร่างจำลองที่แยกออกมา และเห็นว่าอย่างหลังนั้นมีคุณลักษณะพิเศษอยู่อย่างเข้มข้น นั่นหมายความว่าประจุที่เขาเคยได้รับก่อนหน้านี้มีปริมาณน้อยมากจนไม่ส่งผลให้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน จนกระทั่งเขาเติมประจุเข้าสู่ส่วนหนึ่งของพลังจิตวิญญาณโดยเฉพาะ เขาถึงได้สังเกตเห็นสิ่งที่เพิ่มเข้ามาได้ง่ายขึ้น เมื่อรู้ว่าพลังจิตวิญญาณได้รับคุณลักษณะพิเศษมา เขาก็เริ่มสืบเสาะหาธรรมชาติของมันทันที มันเป็นเรื่องยากมากที่เวสจะค้นพบธรรมชาติที่แท้จริงของคุณลักษณะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่มีข้อมูลอ้างอิง เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าคุณลักษณะดั้งเดิมของเขาคืออะไรกันแน่! อย่างไรก็ตาม เวสกลับไม่พบความคลุมเครือมากนักเมื่อเขาสังเกตธรรมชาติของคุณลักษณะพิเศษที่หินเอฟมอบให้กับร่างจำลองจิตวิญญาณ ด้วยเหตุผลบางประการ เขารู้สึกได้ว่าคุณลักษณะนี้เกี่ยวข้องกับ "อำนาจ" และ "พลังทำลายล้าง" เขาเริ่มมองเห็นร่างจำลองจิตวิญญาณของตัวเองเป็นเหมือนคมมีดที่แหลมคม ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าเมื่อก่อนอย่างมหาศาล! "น่าสนใจ..." เวสตัดสินใจทดสอบมันในทันที สิ่งเหนือธรรมชาติเพียงอย่างเดียวที่เขาพอจะหามาทดสอบได้คือเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของไซกรา (Zeigra) ที่เขาขังไว้ในเสื้อคลุม เขาหันไปมองเสื้อตัวนั้นที่แขวนอยู่ที่ราวใกล้ๆ ทันที และส่งร่างจำลองจิตวิญญาณที่มีประจุพุ่งออกไป เสื้อคลุมของเขาสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด! การเปลี่ยนแปลงของออร่านั้นรุนแรงจนนิต้า (Nitaa) และกาวิน (Gavin) ถึงกับสะดุ้งโดยไม่รู้ตัว! เวสรีบถอนร่างจำลองจิตวิญญาณกลับมา ซึ่งดูเหมือนว่ามันจะสูญเสียประจุไปบางส่วน การทดลองนี้ยืนยันสิ่งที่เขาสงสัย! ไม่ว่าหินเอฟจะบรรจุประจุพลังงานอะไรไว้ก็ตาม การส่งต่อมันไปยังพลังจิตวิญญาณก่อนจะใช้มันโจมตีจิตวิญญาณดวงอื่น จะสร้างความเสียหายได้รุนแรงกว่าเดิมมาก! "แร่ Exotic นี่มันคือขุมทรัพย์ชัดๆ!" หลังจากทำการทดลองอื่นๆ ที่รุนแรงน้อยกว่าอีกหลายครั้ง เขาก็พบว่าเขาสามารถเพิ่มพลังให้กับจิตวิญญาณทั้งหมดได้หากต้องการ แต่เขาจำเป็นต้องดูดซับประจุมากกว่านี้หากต้องการจะเพิ่มพลังให้ถึงระดับที่เห็นผลชัดเจน เนื่องจากประจุของหินเอฟไม่สามารถฟื้นฟูเองได้ เวสจึงไม่เต็มใจที่จะทำการทดลองที่สิ้นเปลืองเช่นนั้น ตราบใดที่เขามีตัวอย่างเพียงชิ้นเดียว เขาไม่สามารถปล่อยให้ประจุของมันหมดลงเร็วเกินไป! เวสยุติการสังเกตและการทดลองด้วยความอิ่มเอมใจ และเก็บหินเอฟลงในภาชนะตามเดิม เขาจะพกมันติดตัวไว้จนกว่าจะกลับไปยังยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) ที่ซึ่งเขาสามารถเก็บมันไว้ในห้องนิรภัยของยานได้อย่างปลอดภัย "ตกลงว่าแร่ Exotic นี่มันคืออะไรกันแน่ครับ?" กาวินขมวดคิ้ว "คุณเอาแต่จ้องมองของที่ซื้อมาใหม่น้ำลายสออย่างกับมันเป็นลูกกวาดชิ้นยักษ์ มันมีค่าขนาดนั้นเลยเหรอ?" "โอ้ มันมีค่ามากเลยล่ะเบนนี่ บางทีคนอื่นอาจจะไม่รู้ว่าต้องทำยังไงกับมัน แต่มันต่างออกไปสำหรับผม จากนี้ไป เราควรเพิ่มหินเอฟเข้าไปในรายการแร่ Exotic ที่ 'ต้องซื้อ' ให้ได้ ผมมีพวกมันกี่ก้อนก็ไม่เคยพอ! ส่วนเรื่องที่ว่ามันทำอะไรได้... เอาเป็นว่ามันมีค่ามาก ไม่ใช่แค่กับผม แต่กับคนอื่นๆ ด้วย" เวสหันไปทางนิต้าอย่างมีนัยสำคัญ "คุณสัมผัสได้ถึงอะไรแปลกๆ จากหินเอฟบ้างไหม?" เธอส่ายหน้า "ไม่ค่ะ จมูกของฉันไม่รู้สึกถึงอะไรที่แตกต่างเลย" นิต้าเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ชิดเขาและมีพลังจิตวิญญาณในปริมาณที่สังเกตเห็นได้แม้เพียงเล็กน้อย ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแทนที่จะชาร์จพลังให้กับจิตวิญญาณของตัวเอง เขาใช้หินเอฟเพื่อชาร์จพลังจิตวิญญาณของคนอื่นแทน? เขาไม่รู้เลยว่าผลลัพธ์จากการปฏิสัมพันธ์เช่นนั้นจะเป็นอย่างไร แม้เวสจะรู้สึกอยากหยิบหินเอฟออกมาอีกครั้งเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากชาร์จพลังให้กับจิตวิญญาณของนิต้า แต่นั่นมันก็บ้าระห่ำเกินไป มันคงจะขาดความรับผิดชอบเกินไปหากเขาจะใช้บอดี้การ์ดของตัวเองเป็นหนูทดลอง! ถ้าเพียงแต่เขามีนักรบสัตว์ร้ายของชนเผ่าต้องสาปอยู่แถวนี้ล่ะก็! เวสคงไม่ลังเลเลยที่จะจับพวกนั้นมาทดลองที่อาจเป็นอันตรายนี้! เวสถอนหายใจและปัดความรำคาญใจทิ้งไป "ผมมีความสุขมากกับการซื้อของในวันนี้ การมาเยือนกลุ่มพีซคีปเปอร์ถือว่าคุ้มค่าเกินกว่าที่ผมคาดไว้ ในเมื่อเรากวาดดูในห้องโถงการค้าจนทั่วแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้เราค้นหาอีก ผมไม่สนใจที่จะสมาคมกับพวกพีซคีปเปอร์หรือใช้บริการอื่นๆ ของพวกเขาหรอก" "งั้น... หมายความว่าเราจะไปเยี่ยมชมวงเวียนแห่งโมต้า (Circle of Mota) เป็นลำดับต่อไปใช่ไหมครับ?" "ยังก่อน" เวสส่ายหน้า "ก่อนอื่น ผมต้องการเช่าเวิร์กชอปที่ปลอดภัยสักแห่ง ถึงเวลาแล้วที่ผมจะต้องสร้างเมชาที่พิเศษสุดๆ ขึ้นมาสักเครื่อง!"