ยิ่งเวสได้สนทนากับเมเยอร์มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกประทับใจในตัวนักศึกษาอาวุโสผู้นี้มากขึ้นเท่านั้น เมเยอร์ ตอร์โต ไม่เพียงแต่มีผลการเรียนที่โดดเด่นในรั้วมหาวิทยาลัย แต่เขายังเปี่ยมล้นไปด้วยเพลิงแห่งความทะเยอทะยานในการออกแบบเมชา ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ได้ใช้เวลาไปกับกิจกรรมสันทนาการไร้สาระ นอกจากการทัศนศึกษาเพียงไม่กี่ครั้งและการเข้าร่วมเทศกาลของมหาวิทยาลัยในฐานะผู้เข้าแข่งขันออกแบบเมชาแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของเขาถูกอุทิศให้กับการจมดิ่งลงไปในโลกแห่งจักรกลเพื่อเพิ่มพูนความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น จากผลการเรียนอันยอดเยี่ยมในวิชาสายการออกแบบ เวสบอกได้ทันทีว่าผู้สมัครคนนี้มี "ความเข้ากันได้" (Affinity) กับเมชาในระดับที่น่าทึ่ง! ทว่าเวสยังมีข้อได้เปรียบที่ซ่อนเร้นเหนือกว่านายจ้างคนอื่น สัมผัสทางวิญญาณอันเฉียบคมช่วยให้เขาสามารถมองทะลุเข้าไปถึงแก่นแท้เพื่อตรวจสอบว่าผู้สมัครคนใดมี "ศักยภาพทางวิญญาณ" (Spiritual Potential) หรือไม่ นักออกแบบเมชาทุกคนที่มีพลังวิญญาณในระดับที่ไม่อาจมองข้ามได้ ล้วนเป็นผู้มีโอกาสก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับ ‘จอร์นีย์แมน’ (Journeyman) ได้ทั้งสิ้น! แม้สิ่งนี้จะไม่ใช่การรับประกันว่าพวกเขาจะเลื่อนระดับได้แน่นอน แต่อย่างน้อยศักยภาพของพวกเขาก็สูงล้ำกว่าคนทั่วไปตราบเท่าที่พวกเขามีจรรยาบรรณในการทำงานและหัวใจที่รักในการออกแบบเมชา การจะกลายเป็นจอร์นีย์แมนก็ไม่ใช่เรื่องที่เกินเอื้อม! อย่างไรก็ตาม การจ้างงานคนที่มีโอกาสก้าวข้ามขีดจำกัดเหนือมนุษย์เช่นนี้ย่อมมีดาบสองคม หากลูกน้องของเขาคนใดโชคดีจนสามารถบรรลุการเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมนได้ ความมั่นคงในตำแหน่งงานภายในบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ก็จะเริ่มสั่นคลอน นักออกแบบเมชาจำนวนมากมักเลือกที่จะลาออกจากทีมออกแบบทันทีที่ทำได้ เพื่อไปก่อตั้งบริษัทของตนเอง ในฐานะจอร์นีย์แมนผู้ทรงเกียรติและเปี่ยมความสามารถ แทบไม่มีทางเลยที่พวกเขาจะล้มเหลวในการหาที่ยืนในตลาดเมชาอันกว้างใหญ่! ดังนั้น การตัดสินใจจ้างคนอย่างเมเยอร์ ตอร์โต จึงไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่ตาเห็น เวสต้องตระหนักว่าสมาชิกบางคนในทีมออกแบบอาจจะจากไปทันทีหลังจากที่พวกเขาได้ในสิ่งที่ต้องการจากการทำงานที่แอลเอ็มซี แต่เวสก็ยอมรับความเป็นไปได้นี้ การพันธนาการนักออกแบบเมชาไว้กับบริษัทไม่ใช่ความคิดที่ดี พวกเขาต้องสัมผัสกับข้อมูลภายในที่ละเอียดอ่อนของโปรเจกต์การออกแบบ และสามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมมากมายในการก่อวินาศกรรมผลงานเมชาได้อย่างง่ายดาย แม้เขาจะตั้งใจกล่อมเกลาให้ลูกน้องจงรักภักดีต่อเขาอย่างสุดความสามารถ แต่เขาก็ยังต้องเปิดประตูทิ้งไว้เพื่อให้ภาพลักษณ์ของเขาดูเป็นนายจ้างที่ใจกว้างดั่งมหาสมุทร ตราบใดที่ลูกน้องต้องการจะจากไป พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้ทำได้... ขอเพียงแค่ปฏิบัติตามเงื่อนไขในสัญญาอย่างเคร่งครัด สำหรับเวสแล้ว การปล่อยนักออกแบบเมชาที่อยู่ภายใต้บังคับบัญชาออกไปสู่โลกภายนอกเป็นครั้งคราวไม่ใช่เรื่องแย่นัก ในเมื่อเขาตั้งใจจะชี้นำและประคับประคองการเติบโตของพวกเขาในระดับหนึ่ง เขาก็อาจถูกนับว่าเป็น ‘อาจารย์’ (Mentor) ของพวกเขาได้ สายสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์และศิษย์นั้นยืนยงเสมอ แม้ศิษย์จะแยกตัวไปสร้างบริษัทของตนเอง แต่พวกเขาก็ยังคงมีพันธะผูกพันกับผู้เป็นอาจารย์ นี่คือจุดเริ่มต้นของเครือข่ายนักออกแบบเมชาอันกว้างไกล นับตั้งแต่ที่เขาได้เห็นว่ามาสเตอร์โอลสันสร้างเครือข่ายศิษย์ทั้งในอดีตและปัจจุบันจนมีอิทธิพลแผ่ซ่านไปทั่วและสามารถปฏิบัติภารกิจแทนเธอได้ เวสก็ปรารถนาที่จะเจริญรอยตามและสร้างอาณาจักรแห่งนักออกแบบเมชาของเขาเองขึ้นมา! ด้วยเหตุนี้ คนอย่างเมเยอร์ ตอร์โต จึงมีค่ามหาศาลสำหรับเขา ในช่วงที่เป็นเพียง ‘มือใหม่’ (Novice) หรือ ‘เด็กฝึกหัด’ (Apprentice) เขาจะเป็นนักออกแบบเมชาที่ปราดเปรื่องและคอยช่วยเหลือเวสในโปรเจกต์ต่างๆ ได้อย่างยอดเยี่ยม และหากวันใดที่เขาสามารถเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมนได้ ไม่ว่าจะด้วยความช่วยเหลือของเวสหรือไม่ก็ตาม เมเยอร์ก็จะยังคงเป็นทรัพย์สินที่มีค่าของแอลเอ็มซี แม้ว่าเขาจะตัดสินใจแยกทางกับบริษัทไปแล้วก็ตาม สายสัมพันธ์อันใกล้ชิดและเป็นมิตรระหว่างบริษัทจะสร้างผลประโยชน์ให้กับทั้งสองฝ่าย! มันคือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเวสและอดีตลูกน้องในการรักษาความสัมพันธ์เดิมเอาไว้! ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เวสจึงเปลี่ยนท่าทีให้ดูต้อนรับขับสู้เมเยอร์มากขึ้น คนที่มีศักยภาพทางวิญญาณย่อมสมควรได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ! "คุณจะไม่เสียใจเลยที่ได้ทำงานกับแอลเอ็มซี" เขาโปรยยิ้มอย่างอบอุ่น "ตราบใดที่ผลงานของคุณในบริษัทของผมดีเยี่ยมเหมือนตอนที่อยู่รอว์ลิงส์ ผมมั่นใจว่าคุณจะพร้อมรับผิดชอบหน้าที่ที่สำคัญยิ่งขึ้นในเร็ววัน ยิ่งคุณเก่งกาจในงานมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งมีอิทธิพลต่อโปรเจกต์การออกแบบของเรามากขึ้นเท่านั้น ซึ่งนั่นจะมอบประสบการณ์เชิงปฏิบัติที่มีค่าในการช่วยคุณออกแบบเมชาของตัวเองในอนาคต" ความสนใจของเมเยอร์ถูกจุดประกายขึ้นทันที "ผมได้ยินมาว่าคุณอนุญาตให้พวกเราเผยแพร่การออกแบบเมชาของตัวเองได้หากเราพัฒนาขึ้นมา แล้วมีข้อกำหนดอย่างไรบ้างครับ?" "หากการออกแบบของคุณได้มาตรฐานของแอลเอ็มซี ผมก็ยินดีที่จะให้คุณเผยแพร่ผลงานภายใต้แบรนด์หลักของเรา" "ผมเดาว่าการจะไปถึงมาตรฐานนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่าย" เมเยอร์กล่าวอย่างชาญฉลาด เขาจับสังเกต ‘กับดัก’ ที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้นได้อย่างรวดเร็ว! เวสยังคงรักษาความยิ้มแย้มไว้ "นั่นคือเรื่องจริง โดยทั่วไปแอลเอ็มซีสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้ด้วยคุณภาพของผลิตภัณฑ์ หากการออกแบบเมชาของคุณยังหยาบเกินกว่าจะตรงตามความคาดหวังของแบรนด์เรา คุณจะมีสองทางเลือก หนึ่งคือยอมให้ผมตรวจสอบและแก้ไขข้อบกพร่องในงานของคุณ" "คุณจะทำสิ่งนี้ให้ฟรีๆ หรือครับ?" "ก็ไม่เชิง ตามธรรมเนียมของอุตสาหกรรมเรา กรรมสิทธิ์ส่วนใหญ่ในการออกแบบจะตกเป็นของผม คุณจะยังได้รับเครดิตอยู่บ้าง แต่ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้มีส่วนร่วมเท่านั้น" ทางเลือกนี้ดูไม่น่าดึงดูดใจสำหรับคนอย่างเมเยอร์ มันเหมือนกับการปล่อยให้คนอื่นมาชุบมือเปิบจากหยาดเหงื่อแรงกายของเขา! เวสเคยผ่านประสบการณ์นี้มาแล้วกับศาสตราจารย์เวนตัก แม้มันจะดูไม่ยุติธรรม แต่นักออกแบบเมชาระดับล่างย่อมไม่มีสิทธิ์มีเสียงมากนัก นี่คือข้อเสนอที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะหาได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้! "แล้วถ้าผมยืนกรานที่จะครอบครองกรรมสิทธิ์ในการออกแบบของผมเองล่ะครับ?" "ถ้าอย่างนั้น แอลเอ็มซีจะอนุญาตให้คุณเผยแพร่ภายใต้แบรนด์ทางเลือกที่มีต้นทุนต่ำกว่า ตอนนี้แบรนด์นี้ยังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา แต่เราจะเปิดตัวทันทีที่เราผลิตเมชาเครื่องแรกที่ออกแบบโดยลูกน้องของผมสำเร็จ แม้ผลงานของคุณจะไม่ได้อานิสงส์จากแบรนด์หลักของเรา แต่คุณก็ยังมีโอกาสได้เห็นเมชาของคุณถูกนำไปใช้งานจริงในสนามรบ" ในฐานะนักออกแบบเมชา เวสรู้ดีว่าความก้าวหน้าของคนในอาชีพนี้ขึ้นอยู่กับอิทธิพลที่ผลงานของพวกเขาสร้างขึ้น หากเมเยอร์ถูกบังคับให้เก็บงานออกแบบที่เสร็จสมบูรณ์ไว้ในกรุเอกสารที่ถูกลืม เขาก็แทบจะไม่มีโอกาสก้าวหน้าเลย! มีนายจ้างไม่กี่รายหรอกที่เสนอทางเลือกนี้ให้กับลูกน้อง เวสเชื่อว่าไม่ใช่เพราะพวกเขาจงใจขัดขวางความก้าวหน้าของเบี้ยล่าง แต่เป็นเพราะมันยุ่งยากน่ารำคาญที่จะต้องเจียดกำลังการผลิตอันมีค่าไปใช้กับการสร้างเมชาที่ด้อยคุณภาพและไม่คุ้มค่า พูดกันตามตรง เวสเองก็มีความกังวลแบบเดียวกัน อย่างไรก็ตาม หากมันสามารถซื้อความจงรักภักดีและการอุทิศตนจากคนที่มีโอกาสจะเป็นจอร์นีย์แมนอย่างเมเยอร์ได้ เวสก็ไม่เกี่ยงที่จะผลิตเมชาเหล่านั้นแม้จะต้องขาดทุนก็ตาม! "ทางเลือกนี้ฟังดูยุติธรรมดีครับ" นักศึกษาจากรอว์ลิงส์พยักหน้าอย่างพอใจ "ผมยังมีคำถามอีกสองสามข้อครับท่าน" "ถามมาได้เลย ผมพร้อมจะตอบทุกข้อสงสัย" หลังจากตอบคำถามมากมายและเป็นฝ่ายถามกลับไปบ้าง เวสรู้สึกว่าเขาและเมเยอร์เริ่ม ‘คลิก’ กันมากขึ้นเรื่อยๆ เขาประทับใจในสิ่งที่เห็นและสามารถจินตนาการภาพนักศึกษาจากรอว์ลิงส์ผู้นี้ในฐานะฟันเฟืองชิ้นสำคัญของทีมออกแบบได้อย่างง่ายดาย "ในข้อมูลระบุว่า คุณกำลังพยายามพัฒนาความเชี่ยวชาญไปทางด้าน... ระบบบัญชาการ การสื่อสาร และการควบคุม ใช่ไหม?" เขาถามขณะกวาดสายตาผ่านประวัติส่วนที่อธิบายถึงปรัชญาการออกแบบที่เป็นไปได้ของเมเยอร์ "ใช่ครับ ผมไม่ได้สนใจสมรรถนะของเมชาเพียงเครื่องเดียวเท่ากับการได้เห็นพวกมันแสดงประสิทธิภาพเมื่อต่อสู้ร่วมกับเมชาเครื่องอื่น การต่อสู้ของเมชาส่วนใหญ่ในกาแล็กซีนี้ไม่ใช่การดวลตัวต่อตัวที่เมชาเครื่องหนึ่งจะสู้กับอีกเครื่องหนึ่งเสมอไป" เวสรู้สึกทึ่งกับสิ่งที่ได้ยิน เมเยอร์พูดได้ตรงประเด็นมาก! "จริงทีเดียว นอกจากการแข่งเกมเมชาหรือสนามดวลเมชาแล้ว ในความเป็นจริง เมชาจะถูกส่งออกไปเป็นกลุ่ม ตั้งแต่ระดับหน่วยสิบสองเครื่องไปจนถึงกองพลนับหมื่นเครื่องในคราวเดียว" "นี่คือเหตุผลที่ผมต้องการพัฒนาความเชี่ยวชาญด้านการเพิ่มประสานงานระหว่างเมชาครับ แม้ผมจะยังไม่ตัดสินใจเด็ดขาดเรื่องปรัชญาการออกแบบที่อยากจะสร้างขึ้น แต่มันจะอยู่ในขอบเขตของการสื่อสารอย่างแน่นอน" "นั่นเป็นสาขาที่แปลกทีเดียวเมื่อเทียบกับความสนใจของคุณ เพราะผู้เชี่ยวชาญด้านการสื่อสารส่วนใหญ่มักจะมุ่งเน้นไปที่การขยายขีดความสามารถของสัญญาณและเทคโนโลยีการรบกวนสัญญาณ" "ผมไม่ได้มองหาการเสริมพารามิเตอร์ดิบๆ ของเมชาครับ แต่ผมต้องการพัฒนาการใช้งานที่มีอยู่เดิมให้ไปสู่ระดับที่สูงขึ้น" เป้าหมายที่เมเยอร์พยายามจะบรรลุนั้นฟังดูคล้ายกับแนวทางที่เวสใช้ในปรัชญาการออกแบบของเขาเอง ทั้งคู่พยายามปรับปรุงเมชาด้วยการเพิ่มพูน ‘การใช้งาน’ มากกว่าการเพิ่ม ‘สมรรถนะ’ เพียงอย่างเดียว! เมื่อเวสได้รับข้อมูลที่ต้องการจากการสัมภาษณ์จนครบถ้วน เขาจึงตัดสินใจยื่นข้อเสนอให้เมเยอร์ "คุณเต็มใจที่จะเซ็นสัญญาจ้างงานเบื้องต้นเพื่อทำงานให้กับแอลเอ็มซีในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของทีมออกแบบของเราไหม?" "ผมเต็มใจครับ" เมเยอร์ตอบรับ เจตนารมณ์ของเขาไม่สั่นคลอนเลยหลังจากได้ทำความรู้จักกับเวสและแอลเอ็มซีมากขึ้น "ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะได้รับโอกาสทำงานในบริษัทของคุณ!" "เยี่ยมมาก!" เวสบุ้ยปากไปทางกาวิน "ผู้ช่วยของผมพร้อมที่จะเตรียมสัญญาจ้างงานเบื้องต้นที่เหมาะสมให้กับคุณแล้ว คุณสามารถไปหารือรายละเอียดข้อตกลงกันได้เลย" กาวินนำตัวเมเยอร์ไปยังห้องทำงานสำรองเพื่อร่างและตรวจสอบรายละเอียดในสัญญา สัญญาเวอร์ชันเบื้องต้นนี้แตกต่างจากสัญญาจ้างงานทั่วไป เพราะมันเป็นเพียง ‘คำมั่นสัญญา’ เป็นลายลักษณ์อักษรว่าจะเข้าทำงานกับบริษัทในอนาคต บริษัทเมชาและธุรกิจอื่น ๆ มักใช้สัญญาประเภทนี้เพื่อ ‘จองตัว’ ผู้สมัครที่ดูมีอนาคตไกลตั้งแต่ยังเรียนไม่จบ ตราบใดที่คนอย่างเมเยอร์เซ็นสัญญานี้ พวกเขาก็จะถูกถอดออกจากตลาดแรงงานทันที บริษัทอื่นไม่มีสิทธิ์จ้างงานพวกเขา ยกเว้นในกรณีพิเศษ เช่น กองทัพต้องการเกณฑ์ตัวนักออกแบบเมชาที่มีพันธะสัญญาแล้ว อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นในอาณาจักรเซนติเนล (Sentinel Kingdom) มีอยู่น้อยมาก ตราบใดที่ไม่มีตระกูลขุนนางบ้าอำนาจเข้ามาแทรกแซง เวสก็สามารถคาดหวังได้ว่าจะได้เมเยอร์มาร่วมทีมทันทีที่เขาจบการศึกษาจากรอว์ลิงส์และเดินทางมายังสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แน่นอนว่า หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องการฉีกสัญญา พวกเขาจะต้องจ่ายค่าปรับตามที่ระบุไว้แก่กัน หากเวสไม่ต้องการให้เมเยอร์ทำงานที่แอลเอ็มซี เขาจะต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลให้กับทางเซนติเนล แต่หากเมเยอร์ไม่ต้องการทำงานให้แอลเอ็มซีอีกต่อไป ผลลัพธ์จะซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย แทนที่จะต้องจ่ายค่าปรับเป็นเงินโดยตรง นายจ้างรายใหม่ของเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบจ่ายค่าปรับนั้นแทน! นั่นเป็นเพราะทางเลือกใหม่ของเมเยอร์ถือเป็นการ ‘ซื้อตัว’ (Poaching) เขาไปจากแอลเอ็มซี! โดยปกติแล้ว ราคาของการซื้อตัวมักจะไม่รุนแรงนัก มีตั้งแต่ไม่กี่แสนเครดิตไบรท์ไปจนถึงหลายร้อยล้านเครดิตไบรท์ ตัวเลขในระดับสูงอาจพุ่งไปถึงขั้นไร้สาระได้หากพนักงานในอนาคตคนนั้นเป็นระดับอัจฉริยะหรือผู้มีผลงานโดดเด่น! ในกรณีของเมเยอร์ผู้มีศักยภาพทางวิญญาณ เวสไม่อยากจะปล่อยให้ ‘เมล็ดพันธุ์’ ที่เปี่ยมไปด้วยอนาคตผู้นี้หลุดมือไปเด็ดขาด! เขาได้ส่งสัญญาณเงียบๆ ให้กาวินใส่ ‘ค่าปรับ’ ในระดับที่สูงลิบลิ่วไว้ในสัญญา ในกรณีที่เมเยอร์เปลี่ยนใจอยากไปทำงานให้คนอื่น สำหรับเวสแล้ว มูลค่าของว่าที่ลูกน้องระดับจอร์นีย์แมนนั้นสูงล้ำกว่ามูลค่าทรัพย์สินสุทธิทั้งหมดของบริษัทแอลเอ็มซีในตอนนี้เสียอีก! เขาเชื่อมั่นว่ากาวินจะหาหนทางใส่เงื่อนไขเหล่านี้ลงไปในสัญญาจ้างงานเบื้องต้นได้ โดยแลกกับการยอมโอนอ่อนในจุดอื่นๆ แทน "เอาล่ะ คนต่อไป!" เวสยังต้องสัมภาษณ์นักศึกษาออกแบบเมชาอีกหลายคนก่อนที่ภารกิจในวันนี้จะสิ้นสุดลง เขาหวังลึกๆ ว่าจะได้รายชื่อผู้ที่ทำสัญญาจองตัวเพิ่มขึ้นอีกก่อนจะจบวันอันแสนยาวนานนี้