# บทที่ 910: ความเอื้อเฟื้อของ CFA ในกองทัพอันเกรียงไกรอย่าง CFA ยศเรือตรีนั้นแทบจะไม่มีสถานะใดๆ พวกเขาถูกมองว่าเป็นเพียงเด็กน้อยที่เพิ่งพ้นจากอ้อมอกของสถาบันเตรียมทหาร เป็นเพียงกลุ่มคนที่เหล่านายทหารรุ่นพี่มองข้าม และยังต้องผ่านการเคี่ยวกรำในการปฏิบัติงานจริงอีกมหาศาล กว่าจะเติบโตเป็นผู้นำที่พึ่งพาได้ แต่เมื่อ ‘เวส ลาร์คินสัน’ ก้าวขึ้นสู่ยศเรือเอก ในที่สุดเขาก็กลายเป็น ‘นายทหาร’ อย่างเต็มตัวในสายตาของมหาพันธมิตรกองเรือ นี่คือช่วงเวลาที่ CFA จะเริ่มลงทุนอย่างจริงจังกับผู้ที่พิสูจน์ให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความภักดีผ่านการรับใช้อย่างยาวนาน นอกเหนือจากอำนาจที่เพิ่มขึ้นแล้ว ยศเรือเอกยังมาพร้อมกับสิทธิประโยชน์ใหม่ๆ อีกหลายประการ ประการแรกและสำคัญที่สุดคือ CFA ได้มอบโอกาสให้เขาเข้ารับการปรับแต่งพันธุกรรมระดับเรือเอก ซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าเดิมมาก และในกรณีของเวสนั้น มันยังต้องอาศัยการปรับแต่งเฉพาะบุคคลจากนักพันธุศาสตร์และนักชีววิทยาต่างดาวผู้เชี่ยวชาญอีกด้วย “เยี่ยมไปเลย สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ติดค้างการปรับแต่งพันธุกรรมผมอยู่สองครั้ง แต่ผมดันไม่มีแต้มความดีความชอบ (Merits) พอที่จะจ้างผู้เชี่ยวชาญมาปรับแต่งมันให้เข้ากับสภาพร่างกายของผม แถมแต้มที่จะแลกสารกระตุ้น KC-3333 ก็ยังขาดแคลน ไม่พอยังต้องจ่ายให้พวกผู้เชี่ยวชาญมาตรวจวิเคราะห์ร่างกายและพันธุกรรมของผมอย่างละเอียด เพื่อขจัดภัยเงียบที่ซ่อนเร้นอยู่อีก” ผมตัดสินใจปัดเรื่องการยกระดับทางการแพทย์ทิ้งไปก่อน เพราะด็อกเตอร์สแตนลีย์เสมือนจริงเคยเตือนไว้แล้วว่า การตรวจร่างกายครั้งก่อนยังมีจุดที่น่าสงสัยอีกมาก ซึ่งต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญตัวจริงมาถอดรหัส และแน่นอนว่าทั้งหมดนั้นต้องใช้แต้มความดีความชอบ “ผมถังแตกอีกแล้ว” ทันทีที่ได้รับการเลื่อนยศ แต้มความดีความชอบที่สะสมมาอย่างยากลำบากก็ถูกรีเซ็ตจนเหลือศูนย์ เวสต้องเริ่มปีนป่ายจากก้นเหวใหม่อีกครั้ง “อย่างน้อย CFA ก็ยังมีแก่ใจมอบของรางวัลปลอบใจอื่นๆ มาให้บ้าง” มันราวกับว่าพวกเขาต้องการชดเชยที่ริบแต้มทั้งหมดของเขาไป ปกติแล้ว CFA จะไม่มีวันเลื่อนยศให้นายทหารคนใดอย่างรวดเร็วและฉาบฉวยเช่นนี้ ในฐานะองค์กรที่อนุรักษ์นิยมและยึดมั่นในธรรมเนียมปฏิบัติ การจะเลื่อนยศได้นั้นต้องอาศัยอายุการทำงานหลายปี ผลการประเมินที่เป็นเลิศจากผู้บังคับบัญชา ทักษะที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว และปัจจัยอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน แต่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางปกติมานานแล้ว การขาดแคลนมนุษย์และการเรืองอำนาจของเหล่าเจ้าหน้าที่เสมือนจริง นำไปสู่สถานการณ์ที่แปลกประหลาด เมื่อมนุษย์ผู้มาใหม่อย่างเวสต้องตรากตรำทำงานหนักเพื่อไต่เต้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่มนุษย์พยายามไขว่คว้ายศที่สูงขึ้นเพื่อใช้อำนาจที่กว้างขวางขึ้นในการบรรลุเป้าหมายบางอย่าง แล้วเรือรบยักษ์ลำนี้จะได้อะไรตอบแทนล่ะ? แน่นอนว่าแต้มความดีความชอบเหล่านั้นไม่ได้เสกขึ้นมาได้เองจากความว่างเปล่า จนถึงตอนนี้ ผมไม่เคยพิจารณาเรื่องการมาถึงของมนุษย์ในมุมมองของเรือรบเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่มนุษย์พยายามกอบโกยผลประโยชน์จากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เรือที่ติดค้างลำนี้ก็กำลังใช้ประโยชน์จากมนุษย์เช่นกัน! งานทุกอย่างที่มนุษย์ทำเพื่อแลกกับแต้มนั้น ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมแซมหรือเสริมความแข็งแกร่งในแง่มุมต่างๆ ล้วนทำให้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนฟื้นคืนสภาพกลับมา และมนุษย์ยังเป็นเครื่องมือที่ช่วยให้เจ้าหน้าที่เสมือนจริงสามารถทำภารกิจที่พวกมันเฝ้ารอมานานได้สำเร็จ “เจ้าหน้าที่เสมือนจริงแต่ละคนถูกสร้างมาเพื่อวัตถุประสงค์บางอย่าง พวกเขามีลำดับความสำคัญที่ต่างกัน และบางครั้งก็แย่งชิงกันว่าใครจะเป็นคนตัดสินใจ” ความสับสนอลมานทั้งหมดนี้ทำให้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนที่กึ่งพังทลาย กลายเป็นทั้งขุมทรัพย์ล้ำค่าและอสูรร้ายที่หลับใหล ใครก็ตามที่ก้าวเท้าเข้าไปในท้องของอสูรกายตัวนี้ต้องระวังให้จงหนัก มิฉะนั้นอาจถูกย่อยสลายกลายเป็นกากอาหารอยู่ในลำไส้ของมันโดยไม่รู้ตัว! เวสหันกลับมาสนใจของขวัญจาก CFA อีกครั้ง นอกจากสิทธิ์ในการปรับแต่งพันธุกรรมแล้ว เขายังได้รับสิทธิ์ในการเลือกอุปกรณ์ใหม่จากคลังสรรพาวุธ และนี่ไม่ใช่แค่อุปกรณ์มาตรฐานที่นายทหาร CFA พึงได้รับ แต่เรือเอกทุกคนมีโอกาสแลกรับ ‘ของดี’ อย่างเช่นเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน (Shield Generator) หรือปืนพกประสิทธิภาพสูง เขารู้สึกยับยั้งชั่งใจที่จะแลกเครื่องกำเนิดโล่พลังงาน “แต่มันจำเป็นจริงๆ งั้นเหรอ? ด้วยพลังทำลายล้างที่อยู่บนสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน อาวุธดาษๆ ชิ้นไหนก็สามารถเผาผลาญพลังงานของโล่ให้เกลี้ยงได้ภายในไม่กี่วินาที” ประโยชน์ของโล่พลังงานในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มีน้อยนิดนัก เขาควรทุ่มเทให้กับการหาอุปกรณ์ที่ช่วยส่งเสริมความสามารถในการหาแต้ม หรือไม่ก็เพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตจากวิกฤตที่รออยู่เบื้องหน้า แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง... บางอย่างที่ยอดเยี่ยมจนไม่อาจละสายตา ทันทีที่เขาเห็นไอเทมชิ้นนั้นในรายการ เขาก็เลือกมันทันทีโดยไม่สนใจของชิ้นอื่น เขาตั้งค่าให้ตัวเองไปรับมันพร้อมกับอุปกรณ์อัปเกรดที่เหลือที่คลังสรรพาวุธของกองพลนาวิกโยธิน สิทธิประโยชน์สุดท้ายที่ได้จากการเลื่อนยศคือ การเข้าถึงหอสมุดของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนที่กว้างขวางขึ้น เขารู้สึกอยากจะไปที่นั่นทันที แต่เขาไม่มีเวลามากพอที่จะมานั่งศึกษาความรู้อย่างสงบ เว้นเสียแต่ว่ามันจะช่วยให้เขาบรรลุความก้าวหน้าในโครงการวิจัยได้ “CFA จะต้องมีความรู้เฉพาะทางและข้อมูลทางเทคนิคที่ล้ำสมัยซ่อนอยู่ในหอสมุดแน่ๆ” เขาคาดการณ์ แม้ส่วนใหญ่อาจจะล้าหลังไปบ้าง แต่ก็ยังมีอีกมากที่ยังทรงคุณค่า เขาเมินเฉยต่อผลประโยชน์อื่นๆ ที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนอ้างว่าจะมอบให้ เช่น การเพิ่มชื่อเขาวงศ์ตระกูลเข้าสู่ทำเนียบ CFA เพื่อให้ได้รับสถานะบุคลากรภายใน เรือลำนี้ไม่มีทางทำตามคำมั่นสัญญาที่เกินจริงแบบนั้นได้หรอก และต่อให้ทำได้ มันก็ไม่ได้ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากวิกฤตที่เป็นอยู่ตอนนี้เลย! ถึงกระนั้น เขาก็ยังพึงพอใจกับสิ่งที่ได้รับ องค์กรที่มั่งคั่งและทรงอำนาจอย่าง CFA มักจะปรนเปรอนายทหารของตนด้วยสิทธิประโยชน์ที่น่าอัศจรรย์เสมอ “ผมควรจะได้ของขวัญที่หรูหรายิ่งกว่านี้ในการเลื่อนยศครั้งถัดไป” นาวาตรี (Lieutenant Commander) ของกองเรือนั้น มีสถานะเทียบเท่ากับพันตรี (Major) ของกองพลเมชา การได้ครองยศระดับนั้นจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จะผลักดันให้เขากลายเป็นกลุ่มนายทหารชั้นผู้ใหญ่ทันที “หากพิจารณาว่าผมจะถูกมองว่าเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสูง (Senior Mech Designer) ตามแบบฉบับดั้งเดิม นั่นคือสิ่งที่ผมควรได้รับเป็นอย่างน้อย” เมื่อคิดดูแล้ว เวสเชื่อว่ารากเทียมชีวภาพของมิสเตอร์ลองฮอร์นคนเดิม อาจจะเป็นรางวัลที่ได้รับจากการเลื่อนยศหรือรับตำแหน่ง ของขวัญอันเลอค่าเช่นนั้นดูจะเหมาะสมกับนายทหารชั้นผู้ใหญ่คนใหม่จริงๆ! แต่คำถามที่ยังค้างคาใจคือ ทำไม ‘อเดเซียส ลองฮอร์น’ ถึงเอามันไปฝังไว้ใต้โถส้วมแทนที่จะฝังไว้ในสมอง? มันมีปัญหาอะไรกับรากเทียมชิ้นนั้นหรือเปล่า? “ผมควรให้ผู้เชี่ยวชาญตรวจสอบดู... แต่ก็นั่นแหละ มันต้องใช้แต้มเพิ่มอีกแล้ว!” เวสทอดถอนใจอย่างเหนื่อยหน่าย ยิ่งเขาใช้เวลาอยู่บนสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งหลงเสน่ห์ในสิ่งที่เรือลำนี้มอบให้มากขึ้นเท่านั้น หากไม่มีระเบิดเวลาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง เวสก็คงไม่รังเกียจที่จะใช้เวลาสักสองสามทศวรรษบนเรือลำนี้เพื่อขุดค้นขุมทรัพย์ให้ครบทุกชิ้น! หลังจากความปิติจากการเลื่อนยศเริ่มจางหาย เวสก็เริ่มพิจารณาทางเลือกของเขา แม้การเป็นเรือเอกจะดูน่าประทับใจ แต่ในแผนกวิจัยเขาก็ยังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัดชั้นสูง (Senior Apprentice Mech Designer) ที่ได้รับความไว้วางใจเพิ่มขึ้นมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การจะเข้าถึงโครงการวิจัยหลักๆ ได้อย่างเต็มรูปแบบ เขาจำเป็นต้องได้รับสถานะนักออกแบบเมชาชั้นสูงเสียก่อน “ในยุคนั้น นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ (Master Mech Designers) ยังไม่ปรากฏตัวขึ้นมา หรือถ้ามีอยู่จริง พวกเขาก็ไม่ได้ประกาศตัวให้โลกรู้ สำหรับอุตสาหกรรมเมชาที่กำลังเติบโตในวงกว้าง นักออกแบบเมชาชั้นสูงคือผู้ที่มีความรู้และความน่าเชื่อถือที่สุดในสายอาชีพนี้” นั่นหมายความว่า สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ให้เกียรตินักออกแบบเมชาชั้นสูงรุ่นเก่าในระดับเดียวกับนักออกแบบเมชาชั้นสูงและระดับปรมาจารย์ในยุคปัจจุบัน เรือลำนี้จะดูแลนักออกแบบเมชาชั้นสูงเป็นอย่างดีหากต้องการรักษาตัวพวกเขาไว้ มิฉะนั้นพวกเขาก็คงจะเลือกไปทำงานในภาคเอกชนที่รุ่งเรืองกว่า! เลื่อนยศต้องใช้แต้ม... ของรางวัลต้องใช้แต้ม... การรักษาทางการแพทย์ต้องใช้แต้ม... การช่วยเหลือกองกำลังแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนต้องใช้แต้ม... แม้แต่การรักษาชีวิตตัวเองก็ยังต้องใช้แต้ม! แรงกดดันจากการหาแต้มความดีความชอบทำให้เวสเริ่มสงสัยว่า เขาจะสามารถหาพวกมันได้เร็วพอที่จะหนีออกไปก่อนที่สถานการณ์ทั้งหมดจะระเบิดเป็นจลหรือไม่ เมื่อต้องเจอกับคู่แข่งอย่างเวเนเรเบิลฟอสเตอร์และคนอื่นๆ ที่พยายามจะแซงหน้าเขา เขาจึงรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าต้องหาทางอื่นในการหาแต้ม นอกเหนือจากการงมอยู่กับโครงการวิจัยเพียงอย่างเดียว ความคิดที่อันตรายผุดขึ้นมาในหัว แม้เขาจะรู้สึกหวาดระแวงต่อคนแคระประหลาดจากกองพลปัญญาประดิษฐ์ (Artificial Intelligence Corps) และความเกี่ยวข้องกับลัทธิของมัน แต่พลเรือตรีเสมือนจริงก็ถือเป็นยศที่สูงส่งอย่างยิ่งใน CFA “แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้สวมรอยเป็นพลเรือเอกคนก่อนนะ” เวสรู้สึกหวั่นใจเมื่อคิดถึงคำเชิญของพลเรือตรีออร์ดอธที่ให้ไปพบที่ห้องทำงานบนดาดฟ้าชั้นบน การก้าวเท้าเข้าสู่ความบ้าคลั่งที่สมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) เข้าไปพัวพันอยู่นั้นเป็นเรื่องที่เสี่ยงอันตรายอย่างที่สุด แต่จากสิ่งที่เขาพบเห็นบนดาวเอออนโคโรนาที่ 7 เขาเดาได้ว่ามีเงื้อมมือที่ซ่อนเร้นของพวกมันอยู่เบื้องหลังแผนการอันยิ่งใหญ่ของดวงดาวดวงนี้ หากสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าสามารถบงการดาวดวงที่เจ็ดให้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกมันได้ แล้วสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนล่ะ? อิทธิพลของพวกมันจะแผ่ขยายไปไกลแค่ไหน? ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสเห็นความหวังในการร่วมมือกับนายพลเสมือนจริงร่างคนแคระ หลังจากที่ได้ทำงานภายใต้ AI หลายตัวมาสักพัก เขาก็ตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่า วิธีที่ดีที่สุดในการก้าวหน้าบนเรือลำนี้คือการได้รับการสนับสนุนและแบ็คอัพจากพวกมัน! มนุษย์อาจจะเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดใน CFA แต่ในเวลานี้ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนยังคงตกอยู่ในกำมือของเหล่าเจ้าหน้าที่เสมือนจริงอย่างเหนียวแน่น! เวสลังเลอยู่หลายครั้งขณะเดินลัดเลาะผ่านระยะทางอันห่างไกลมุ่งสู่ห้องทำงานของกองพลปัญญาประดิษฐ์ ในบางช่วงเขาต้องพบกับซากหนวดของยานแม่มนุษย์ทราย (Sandman) ที่ขวางกั้นทางเดิน ทิ้งมรดกแห่งการทำลายล้างที่เรือลำนี้ยังไม่สามารถกำจัดให้สิ้นซากได้ ภาพที่ยานแม่มนุษย์ทรายโบราณบุกรุกและฝังหนวดลงในร่างกายของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ทำให้เวสสงสัยว่าสมาพันธ์คัมภีร์ทั้งห้าได้แทรกซึมเข้ามาในเรือลำนี้ด้วยวิธีเดียวกันหรือไม่ เห็นได้ชัดว่า CFA ทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอในการป้องกันเรือรบล้ำค่าของพวกเขาจากการถูกครอบงำด้วยอิทธิพลอื่น ส่วนของเรือที่เป็นที่ตั้งของกองพลปัญญาประดิษฐ์นั้นรวบรวมหน่วยงานที่สำคัญไว้อีกมากมาย เวสและมนุษย์คนอื่นๆ เพิ่งจะได้สัมผัสเพียงแค่เปลือกนอกของสิ่งที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนมีให้เท่านั้น หน้าที่หลักส่วนใหญ่ของเรือรบยังคงถูกปิดกั้นไว้อย่างแน่นหนา เมื่อเวสเข้าใกล้บานประตูที่นำไปสู่โถงขนาดใหญ่ของกองพลปัญญาประดิษฐ์ มันก็เลื่อนเปิดออกโดยอัตโนมัติหลังจากส่งสัญญาณสอบถามไปยังเครื่องสื่อสารของเขา [เรารอคุณอยู่แล้ว มิสเตอร์ลองฮอร์น] เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเสมือนจริงพยักหน้าให้เขาเดินเข้าไป เวสเม้มริมฝีปากแน่น คำพูดนั้นฟังดูเป็นลางร้ายอย่างบอกไม่ถูก เขายับยั้งใจไม่ให้เช็คเครื่องสื่อสาร CFA ของตัวเอง เขาตั้งค่ามันไว้เพื่อให้สามารถกดปุ่มเรียกขอความช่วยเหลือจากมิสคาลาบาสต์ได้ทันที “เป็นไงเป็นกัน” ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ดินแดนของกองพลปัญญาประดิษฐ์ เขารู้สึกราวกับก้าวเข้าไปในห้องแล็บขนาดยักษ์ คลังข้อมูลและอุปกรณ์ประมวลผลลัพธ์ขั้นสูงวางเรียงรายอยู่ในห้องโถงเปิดโล่ง ทั้งหมดทำงานอย่างเงียบเชียบ เหล่าผู้เชี่ยวชาญเสมือนจริงและหุ่นยนต์บอทต่างทำหน้าที่ของตนด้วยความขยันหมั่นเพียร [มิสเตอร์ลองฮอร์น! เชิญข้างใน!] เมื่อเวสเดินเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัว เขาก็ได้พบกับคนแคระคนนั้นอีกครั้ง แม้เวสจะยังทำใจให้ชินกับภาพลักษณ์ของชนป่า (Wildling) ที่ดูสะอาดสะอ้านและเนี๊ยบกริบไม่ได้ แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงความคลางแคลงใจออกมา เขาทำความเคารพคนแคระตามยศตำแหน่ง และระมัดระวังถ้อยคำที่ใช้เรียกขานด้วยความเคารพ เจ้าหน้าที่เสมือนจริงยิ้มให้เวสก่อนจะกดชุดคำสั่ง ทันใดนั้นประตูห้องทำงานก็กระแทกปิดลงอย่างแรง ผนังห้องเริ่มเปล่งแสงเมื่อหน้าจอพลังงานขั้นสูงถูกเปิดใช้งาน และอากาศก็สั่นสะเทือนด้วยสัญญาณรบกวนที่เวสจำได้ทันทีว่าเป็นเอฟเฟกต์จากเครื่องตัดสัญญาณ “เกิดอะไรขึ้นครับ ท่านนายพล?!” เวสถามด้วยความตกใจ พลเรือตรีออร์ดอธไม่ได้ตอบในทันที คนแคระที่น่าขนลุกคนนั้นยิ้มกว้างขึ้นก่อนที่ร่างโฮโลแกรมจะเลือนหายไปจากที่นั่ง และไปปรากฏกายขึ้นข้างตัวเวสในพริบตา! ร่างเสมือนของคนแคระแทงเข็มผ่านเครื่องแบบ ชุดสูทสุญญากาศชั้นใน และผิวหนังของเขาอย่างรวดเร็ว เพื่อเจาะเลือดออกมาเพียงเล็กน้อย! เวสปฏิกิริยาโต้ตอบด้วยการผงะหนีทันที แต่คนแคระได้สิ่งที่ต้องการไปแล้ว เขายิ้มอย่างไม่แยแสและเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน ซึ่งมีอุปกรณ์ขนาดเล็กผุดขึ้นมารับตัวอย่างเลือดนั้นไป เครื่องมือวิเคราะห์เลือดอย่างรวดเร็วและจบการศึกษาในเวลาไม่นาน คนแคระได้รับผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะรอยยิ้มของเขาฉีกกว้างขึ้นไปอีก [ต้องขออภัยด้วย ผมจำเป็นต้องมั่นใจ เมื่อสายลับในระบบตรวจสอบรายงานถึงการมาเยือนอันสูงส่งของคุณ ผมแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ทวยเทพอมตะทรงประทานพรให้เราแล้ว!] เวสขมวดคิ้วมุ่น บทสนทนานี้เริ่มเข้ารกเข้าพงไปไกลแล้ว “ผมไม่รู้ว่าท่านคิดว่าผมเป็นใครนะท่านนายพล แต่ผมไม่ใช่ผู้นับถือสิ่งที่ท่านเรียกว่าทวยเทพอมตะอะไรนั่นแน่” ออร์ดอธยิ้มให้เขาอย่างมีเลศนัย [คุณไม่จำเป็นต้องเสแสร้งหรอก เราอยู่ในห้องที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว] ก่อนที่เวสจะได้ถามว่าออร์ดอธหมายความว่าอย่างไร ร่างโฮโลแกรมของคนแคระก็ก้าวออกมาและทรุดเข่าลงกับพื้น เขาเหยียดแขนสั้นๆ ออกไปและก้มกราบแทบเท้าของเวสด้วยท่าทางวิงวอน โดยไม่สนใจความแตกต่างของยศแม้แต่น้อย! เวสไม่เคยเห็นนายพลคนไหนมาคุกเข่าต่อหน้าเรือเอกตัวเล็กๆ แบบนี้มาก่อน! [ขอคารวะบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งทวยเทพอมตะ! ขอคารวะผู้ครอบครองคัมภีร์โลหะ!] “อะไรนะ?!”