## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 930: เมนเฟรมอันลางร้าย** "คุณรู้ไหมว่าห้องแล็บแห่งนี้ซ่อนความลับอะไรไว้?" เวสกระซิบถามคาลาบาสต์ด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าอย่างไม่อาจควบคุม "ไม่รู้ และเลิกทำเหมือนว่ามีสัตว์ร้ายซ่อนอยู่ในเงามืดนั่นเสียที นี่คือห้องปฏิบัติการวิจัย ไม่ใช่บ้านผีสิงในสวนสนุก!" เพื่อความแน่ใจ ทุกคนต่างเร่งอานุภาพของแสงไฟที่แผ่ออกมาจากชุดเกราะให้เจิดจ้าขึ้น แสงสว่างที่เพิ่มพูนช่วยบรรเทาความตื่นตระหนกที่รัดตรึงประสาทของเขาให้คลายลงได้เพียงเล็กน้อย ท่ามกลางความเงียบงัน พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนผ่านห้องโถงขนาดมหึมาโดยมีอาวุธประทับเตรียมพร้อม ทว่ากลับไม่มีสัตว์ประหลาด ยามคุ้มกัน หรือหุ่นยนต์ตัวใดกระโจนออกมาขัดขวางการรุดหน้า ห้องแล็บแห่งนี้ดูราวกับถูกทิ้งร้างไปอย่างสิ้นเชิงในทุกอณู สิ่งเดียวที่ชวนให้รู้สึกขนลุกซู่คือโครงสร้างขนาดยักษ์รูปทรงคล้ายเสาที่ตั้งตระหง่านอยู่สุดปลายทาง เสานั้นมีขนาดมหึมาพอๆ กับ 'เมชาขนาดเบา' ช่วงฐานที่ติดกับพื้นดูค่อนข้างแคบ แต่กลับค่อยๆ ขยายกว้างขึ้นจนกลายเป็นทรงกรวยเมื่อพุ่งทะยานสู่เพดาน เมื่อหน่วยรบเคลื่อนเข้าไปใกล้พอ พวกเขาก็ต้องหยุดชะงักพลางจ้องมองโครงสร้างรูปกรวยยักษ์นั้นด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและหวาดหวั่น แม้แต่คาลาบาสต์เองก็ดูจะเริ่มไม่มั่นใจในสิ่งที่เธอกำลังเผชิญ กระนั้น เธอก็ตกอยู่ในความพิศวงได้ไม่นาน "นี่น่าจะเป็น 'เมนเฟรม' (Mainframe) ของโปรเจกต์อิคารัส มันถูกสร้างขึ้นหลังจากเหตุการณ์ยานตกได้ไม่นาน เมื่ออดีตกัปตันอนุมัติการร่วมทุนนี้ อย่าถามฉันเลยว่าทำไมมันถึงใหญ่โตหรือมีรูปร่างเช่นนี้ ฉันได้รับเบาะแสกระจัดกระจายที่บ่งชี้ว่าแกนประมวลผลของเมนเฟรมเครื่องนี้ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็ยังอยู่ในขั้นทดลองอย่างยิ่ง โปรเจกต์นี้คงไม่สามารถสร้างความคืบหน้าได้มหาศาลขนาดนี้หากไม่มีแกนประมวลผลที่ผิดแผกนี้" "แล้วพวกเขาไปเอาแกนประมวลผลสุดยอดนี่มาจากไหนกัน?" "มันน่าจะเป็นผลผลิตจากโครงการวิจัยอื่น หรือไม่ก็ 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' (Starlight Megalodon) กำลังขนส่งมันไปยังเรือรบระดับแบทเทิลชิพของ CFA หรือสถานีอวกาศแห่งอื่น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ในเมื่อเมกะโลดอนตกลงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ แกนประมวลผลนี้ก็ไม่มีวันไปถึงจุดหมายที่ตั้งใจไว้ ผู้รอดชีวิตจึงเลือกที่จะยึดมันมาใช้งานเพื่อประโยชน์ของตนเองเสียเลย" เมนเฟรมเครื่องนี้ดูเป็นมากกว่าแค่คอมพิวเตอร์ธรรมดาที่ใช้คำนวณหรือจำลองแบบจำลองต่างๆ อย่างละเอียดละออ แต่มันดูราวกับ 'ซากศพโลหะของแมกไม้ปีศาจ' ที่น่าสยดสยอง! ท่อสายส่ง สายเคเบิล และการเชื่อมต่อต่างๆ ที่ระโยงระยางจากเพดานมุดหายเข้าไปในร่างจักรกลอันน่าขนพองสยองเกล้า ราวกับว่าสิ่งปลูกสร้างนี้พยายามที่จะกักขังอสุรกายที่อันตรายสุดขีดไว้ภายใน แม้แต่เคทิสเองก็ดูรุกรี้รุกลน เธอแผ่ซ่านความประหม่าออกมาขณะกำปืนเลเซอร์ในมือแน่นจนข้อขาวโพลน ถึงกระนั้น ทำไมเขาต้องยอมให้รูปลักษณ์ที่ผิดวิสัยของเมนเฟรมมาทำให้หวาดกลัวด้วยเล่า? ยิ่งพวกเขาขยับเข้าไปใกล้แผงควบคุมที่ติดตั้งอยู่ส่วนฐานของโครงสร้างยักษ์มากขึ้นเท่าไหร่ เจ้าอสุรกายโลหะตัวนี้ก็ยังคงนิ่งสนิทไร้การตอบโต้ เวสค่อยๆ สงบจิตใจลงเมื่อเข้าถึงเทอร์มินัลหลักและแผงควบคุมของเมนเฟรม คุณคาลาบาสต์เพ่งพินิจรูปแบบการควบคุมที่ดูไม่คุ้นตา "เมนเฟรมเครื่องนี้เปิดใช้งานอยู่ตลอดเวลา" "เป็นไปได้ยังไง? ไม่เห็นมีเสียง ความร้อน หรือสัญญาณใดๆ แผ่ออกมาจากไอ้สิ่งยักษ์นี่เลย!" เวสตั้งข้อสังเกต "สำหรับบางสิ่งที่ทรงพลังและต้องการโครงสร้างมโหฬารขนาดนี้ล้อมรอบ ผมคาดหวังว่าจะเห็นการเคลื่อนไหวที่มากกว่านี้นะ!" "ตามข้อมูล มันคือแกนประมวลผลปฏิวัติวงการที่สร้างจากวัสดุหายากยิ่งยวด อย่าถามฉันว่ามันคืออะไร ฉันไม่มีรายละเอียดหรอก ทั้งหมดที่นายต้องรู้คือ การได้รับอนุญาตของนายควรจะช่วยให้ฉันดึงข้อมูลการวิจัยที่ต้องการจากโปรเจกต์อิคารัสออกมาได้" ภายใต้การเร่งรัดของคาลาบาสต์ เวสก้าวเข้าไปยังแผงควบคุมอย่างลังเลและเริ่มขั้นตอนการล็อกอินเข้าสู่เมนเฟรม เขาต้องผ่านการตรวจสอบอัตลักษณ์อันซับซ้อนอีกครั้ง ก่อนที่อินเตอร์เฟซของเมนเฟรมจะแปรเปลี่ยนไป "มันแจ้งว่าการเข้าถึงของผมถูกปฏิเสธ เพราะมีการเปิดใช้งาน 'โหมดล็อกดาวน์' (Lockdown) เมนเฟรมทั้งระบบถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์" "อะไรนะ? นี่ไม่ได้อยู่ในสิ่งที่ฉันคาดการณ์ไว้เลย ขอดูหน่อยสิ" คาลาบาสต์ก้าวมาข้างตัวเขาและอ่านข้อความเตือนต่างๆ คิ้วของเธอขมวดมุ่นเมื่อตระหนักได้ว่าเวสจะไม่สามารถทำตามที่เธอร้องขอได้ หากไม่ปลดล็อกดาวน์เสียก่อน "ใครบางคน ซึ่งน่าจะเป็นนักวิจัยรุ่นเก่า ได้ทำการล็อกฮาร์ดแวร์ด้วยมือ สิ่งนี้จำกัดการทำงานของเมนเฟรมและปิดแกนประมวลผลหลักลง หากเราต้องการปลดข้อจำกัด เราต้องหาตัวล็อกฮาร์ดแวร์นั่นและเปิดมันออกมา" เวส เคทิส และคาลาบาสต์ เริ่มเดินวนรอบฐานเสาอันคับแคบเพื่อหาตัวล็อกฮาร์ดแวร์ ขณะที่ผู้คุ้มกันที่เหลือยืนระแวดระวังภัย เมื่อไม่พบร่องรอยที่ระดับพื้นดิน พวกเขาจึงเปิดใช้งานโมดูลต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav) ที่ติดตั้งในชุดเกราะ แล้วลอยตัวสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเวสพบช่องทางเข้าที่ถูกซ่อนไว้กึ่งหนึ่ง "ทางนี้! ผมคิดว่าช่องประตูปิดผนึกเกราะเหล็กนี่คือทางเข้าไปสู่ใจกลางของเมนเฟรม!" ทั้งสามมารวมตัวกันที่บานประตู เมื่อเวสพยายามจะปลดล็อกด้วยสิทธิของเขา บานประตูกลับปฏิเสธที่จะเปิดออก "ดูเหมือนว่าคุณต้องมีรหัสพิเศษถึงจะเข้าไปข้างในไส้พุงของเมนเฟรมได้ แม้แต่หัวหน้าแผนกวิจัยก็ยังไม่มีสิทธิเข้าถึง" "เราไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน สร้างเมนเฟรมและประตูปิดผนึกนี่ขึ้นมาในที่เกิดเหตุหลังจากยานตก มันไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากับประตูนิรภัยที่เราเจอมาก่อนหน้านี้ ซึ่งต้องผลิตในโรงงานพิเศษเท่านั้น" คุณคาลาบาสต์ก้าวเข้าไปที่ประตูแล้วหยิบอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า เธอติดมันลงที่กึ่งกลางบานประตู พลันที่เธอถอยออกมา อุปกรณ์นั้นก็แผ่แสงวาบเจิดจ้าพร้อมกับคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่าน! เพียงชั่วพริบตา ประตูก็ไม่เป็นอุปสรรคอีกต่อไป อุปกรณ์นั้นหลอมละลายแผ่นโลหะผสมจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่! "เข้าไปข้างในกันเถอะ" เธอกล่าว พวกเขาเข้าไปในช่องว่างอันคับแคบภายในโครงสร้าง ท่อและโครงสร้างภายในมากมายรายล้อมพวกเขาไว้ ซึ่งย้ำเตือนให้เวสนึกถึงสถาปัตยกรรมภายในของ 'เมชา' ที่ใจกลางของช่องว่างนั้นมีโครงสร้างรูปทรงกลมที่ถูกหุ้มด้วยเกราะกำบัง ดูราวกับมีใครบางคนสร้างฝาครอบป้องกันขนาดยักษ์ทับส่วนที่เป็นแกนประมวลผลอันทรงพลังนี้ไว้อีกชั้น ไม่มีแผงควบคุมหรือเทอร์มินัลปรากฏให้เห็น แต่พวกเขาทุกคนกลับพบกับคันโยกและกลไกจักรกลมากมาย นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เวสกังวลนัก ทว่าสิ่งที่ตรึงความสนใจและสร้างความตระหนกให้เขาคือ กองระเบิดตราสัญลักษณ์ CFA ขนาดมหึมาที่ถูกติดตั้งไว้รอบห้องและวางทับอยู่บนฝาครอบป้องกันนั่น! "ใครก็ตามที่วางระบบนี้ไว้ เจตนาจะระเบิดที่นี่ให้เป็นจุล!" เวสตั้งข้อสังเกตทันทีด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "ระเบิดพวกนี้ดูเหมือนไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของดีไซน์เดิมของเมนเฟรมด้วยซ้ำ ทุกอย่างดูเหมือนเป็นการติดตั้งที่เร่งรีบในนาทีสุดท้าย!" คุณคาลาบาสต์เห็นพ้อง "ใครบางคนพยายามอย่างหนักเพื่อป้องกันไม่ให้คนผิดฝาผิดตัวมาปลดล็อกดาวน์เมนเฟรมเครื่องนี้" "เราจะเลี่ยงไม่ให้มันทำงานได้ยังไง? คุณถอดสลักแล้วโยนมันทิ้งไปได้ไหม?" คาลาบาสต์พิจารณาระเบิดอย่างถี่ถ้วน "พวกมันล้าสมัยแล้ว แต่วิธีการติดตั้งทำให้ฉันถอดสลักได้ยากโดยไม่ให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่หายนะ" "คุณรู้สึกไหม?" เวสเอ่ยถาม เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติขณะเดินเข้าใกล้แกนประมวลผลที่ถูกปิดผนึก กลิ่นอายของแรงกดดันมหาศาลบีบคั้นทั้งร่างกายและจิตใจของเขา มันราวกับเขากำลังยืนอยู่ข้างดวงตะวัน! แม้แต่สัมผัสที่หกของเขายังสั่นสะท้านด้วยความไม่สบายใจ "ผมรู้สึกแปลกมาก มีบางสิ่งที่อันตรายซ่อนอยู่ใต้ฝาครอบนี้" "บันทึกไม่กี่ฉบับที่ฉันได้รับเกี่ยวกับแกนประมวลผลระบุว่ามันอันตรายอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้บอกเหตุผลไว้ก็ตาม ไม่แปลกหรอกที่จะรู้สึกประหลาด ทนหน่อยนะเวส" ขณะที่คาลาบาสต์พยายามศึกษาระเบิดอันตรายเพื่อหาวิธีถอดสลัก เวสก็หันไปศึกษาชุดคันโยกเหล่านั้น เขาบรรลุการวิเคราะห์เมื่อเปิดใช้งานเครื่องสแกนในชุดเกราะสควาลอน (Squalon) เพื่อมองภาพสิ่งที่ถูกฝังอยู่เบื้องล่างให้ชัดเจนขึ้น คันโยกเหล่านั้นเชื่อมต่อกับชุดกลไกที่สลับซับซ้อนจนชวนเวียนหัว เพียงแค่จ้องมองผลสแกนก็ทำให้เขารู้สึกปวดหนึบที่ขมับ ทว่าสำหรับ 'นักออกแบบเมชา' อย่างเวส เขาวงกตแห่งกลไกนี้กลับดูไม่คุ้นตานัก "นี่มันคือปริศนา" "อะไรนะ?" "มันคือความบันเทิงรูปแบบหนึ่งในวงการนักออกแบบเมชาและวิศวกร" เวสตอบด้วยความมั่นใจในระดับหนึ่ง "หากผมเดาไม่ผิด วิธีเดียวที่จะปลดล็อกดาวน์เมนเฟรมคือการดึงคันโยกให้ถูกลำดับในจังหวะที่กำหนด มีความยืดหยุ่นเรื่องเวลานิดหน่อย แต่ถ้าคุณดึงผิดอันหรือเคลื่อนไหวช้าเกินไป ผมพนันได้เลยว่าระเบิดพวกนี้จะทำงานแน่นอน" คาลาบาสต์พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ตกลง งั้นเรามาสแกนให้ครบถ้วนแล้วรันแบบจำลองเพื่อหาคำตอบกัน" "มันไม่ได้ผลหรอก" เวสส่ายหัว "ทำไมล่ะ? คันโยกพวกนี้ก็แค่เชื่อมต่อกับกลไกจักรกลไม่ใช่หรือ?" "ถ้ากลไกพวกนี้สามารถจำลองและรันผ่านระบบจำลองได้ มันคงไม่น่าสนใจขนาดนี้หรอก ปริศนานี้ถูกออกแบบมาเพื่อท้าทายความสามารถของมนุษย์ในการแก้ปัญหาทางเทคนิคที่เกิดขึ้นเฉพาะหน้า มีองค์ประกอบของการสุ่มสร้างไว้ในกลไกบางส่วน ซึ่งไม่สามารถจำลองได้อย่างแม่นยำ แม้จะใช้พลังประมวลผลของทั้งดาวเคราะห์มาช่วยก็ตาม" "แล้วนายจะไขปริศนานี้ได้ยังไง?" "ด้วยการใช้จินตนาการและสัญชาตญาณของมนุษย์" "ฟังดูไม่เหมือนวิศวกรเลยนะ" เวสแสยะยิ้ม "เราต้องการวิธีฝึกฝนจิตใจโดยไม่เปิดช่องให้ใช้เครื่องมือภายนอกมาโกง พูดตามตรง การล้มเหลวคือเรื่องปกติ ดังนั้นมันจึงไม่แปลกที่จะภูมิใจแม้จะล้มเหลวเก้าในสิบครั้ง อัตราความสำเร็จในการไขปริศนาพวกนี้ได้เพียงครั้งเดียว ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่น่าเลื่อมใสแล้ว!" เขาหยุดคุยโม้อย่างรวดเร็วเมื่อนึกถึงสถานการณ์จริง การล้มเหลวในปริศนาฝึกหัดไม่ได้ก่อให้เกิดผลร้ายแรงอะไร อย่างมากก็แค่เสียอัตตาไปบ้าง ทว่าในที่แห่งนี้ ปริศนาชิ้นเดียวกันนี้จะระเบิดหัวใจของเมนเฟรมให้กลายเป็นเศษเหล็กหลอมละลายแน่นอน! "นายมั่นใจไหมว่าจะไขปริศนานี้ได้?" คาลาบาสต์ถาม "อืม..." เวสครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ผมมั่นใจในความสามารถของผม มีปัจจัยสุ่มมากมายที่ต้องใช้สัญชาตญาณและการคาดเดาเพื่อไปสู่คำตอบที่ถูกต้อง ถึงผมจะไม่ได้อยากโอ้อวด แต่ผมคิดว่าผมค่อนข้างเก่งในเรื่องพวกนี้เลยล่ะ" คาลาบาสต์ดูไม่พอใจกับคำตอบของเขานัก "นั่นฟังดูเหมือนการพนัน ใครกันจะวางระบบรักษาความปลอดภัยที่ซับซ้อนงี่เง่าขนาดนี้?" "ก็คงเป็นใครบางคนที่ไม่อยากให้พวกสายลับหรือจารชนอย่างคุณมาขโมยความลับที่เก็บไว้ในเมนเฟรมนี้ยังไงล่ะ" เวสตอบกลับด้วยท่าทีหยอกล้อ "มันถูกออกแบบมาเพื่อต่อต้านคนอย่างคุณที่จ้องจะใช้คอมพิวเตอร์แก้ปัญหาโดยเฉพาะ แม้แต่ AI ที่ล้ำสมัยที่สุดก็ไม่สามารถไขปริศนานี้ได้อย่างแม่นยำ คงมีเพียงผู้ที่มีระดับเท่ากับ 'นักออกแบบเมชาอาวุโส' เท่านั้นที่จะไขปริศนานี้ได้อย่างมั่นใจ" สถานการณ์นี้ทำให้พวกเขามาถึงทางแยก ในขณะที่สงครามกำลังปะทุไปทั่วส่วนที่เหลือของสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน คุณคาลาบาสต์และเวสพยายามขบคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป "นายสามารถไขปริศนานี้ผ่านทางไกลได้ไหม?" ในที่สุดเธอก็ถามออกมา "ผมสามารถประกอบระบบควบคุมแบบหยาบๆ ได้ภายในสิบห้านาที ถ้าผมแกะเอาชิ้นส่วนจากเครื่องจักรแถวนี้มาใช้งานน่ะนะ ใช่" เวสกล่าวอย่างมั่นใจ งานเช่นนี้ไม่ได้ท้าทายเขามากนัก "อย่างน้อยที่สุด ถ้าผมพลาด ผมก็จะไม่ระเบิดตัวเองตายไปด้วย" "แต่นั่นจะทำให้เราไม่ได้อะไรเลย ซึ่งเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด" เวสถอนหายใจด้วยความระอา "ผมมอบข้อมูลของโครงการวิจัยอื่นอีกสองโครงการให้คุณไปแล้วนะ นี่ยังไม่พอใจกับสิ่งที่ได้มาอีกเหรอ? โปรเจกต์อิคารัสนี่ดูจะเป็นเรื่องต้องห้ามยิ่งกว่าโครงการอื่นเสียอีก เราแค่ไปจากที่นี่แล้วปล่อยให้พวก CFA มาจัดการเองเถอะ เดิมทีมันก็เป็นของพวกเขานั่นแหละ" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" เคทิสเสริมขึ้นเพื่อสนับสนุนเขา "ห้องปฏิบัติการวิจัยทั้งหมดนี้มันไม่ปกติเลย พวกนักวิจัยทำอะไรกับร่างโคลนพวกนั้นกันแน่? ถ้าลองมองข้ามรอยเหี่ยวย่นและสภาพที่เสื่อมโทรมไปตามกาลเวลา พวกเขาดูคล้ายกับ 'ผู้ได้รับพร' เลยว่าไหม?" นั่นเป็นการเปรียบเทียบที่ไม่น่ารื่นรมย์นัก แต่เป็นสิ่งที่เวสเห็นพ้องหลังจากลองไตร่ตรองดู ร่างกายที่เพรียวบาง ผิวพรรณที่ผุดผ่อง ร่างกายและใบหน้าที่ถูกปรับแต่งทางพันธุกรรมจนสมบูรณ์แบบ ทั้งหมดบ่งบอกว่าพวกเขาถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาตามมาตรฐานที่สูงส่งยิ่งยวด และมันก็น่าสยดสยองอย่างที่สุดเช่นกัน กระนั้น คุณคาลาบาสต์ยังคงมีแววตามุ่งมั่นไม่เปลี่ยนแปลง "เรามาไกลขนาดนี้แล้ว ฉันสูญเสียลูกน้องไปมากมายเพื่อให้มาถึงจุดนี้ ฉันจะไม่ยอมหันหลังกลับโดยไม่มีอะไรติดมือไปคุ้มค่ากับความเหนื่อยยากเด็ดขาด!" เวสไม่เห็นด้วย แต่เขาไม่ใช่ผู้กุมบังเหียน เขาเริ่มสงสัยลึกๆ ว่าอาจจะมีกับดักซ่อนอยู่นอกเหนือสายตาและระยะสแกน นี่ดูไม่เหมือนระบบรักษาความปลอดภัยที่เรียบง่ายธรรมดาเลยแม้แต่น้อย