เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสบรรยากาศที่ผิดเพี้ยนไป, แอสกอนจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ให้ตายสิ, ท่านลอร์ด, ท่านนี่มันไม่ฟังกันเลยใช่ไหม? ท่านฆ่าข้าไม่ได้อยู่แล้วเพราะมันจะสิ้นเปลืองเงินเปล่าๆ, แล้วจะมาทำเป็นเก่งไปเพื่ออะไร? แล้วท่านจะทำอย่างไรหากข้ายอมเป็นตัวแทนของท่าน? สิ่งที่เราถนัดที่สุดคือการสนุกไปวันๆ เท่านั้น" "พวกเจ้าทั้งหมดจะเป็นทหาร" "...ว่าอะไรนะ?" เหล่าเอลฟ์จ้องมองกีส์เลนอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา เขาจะรู้มูลค่าของพวกตนหรือไม่? ซื้อมาด้วยราคาสูงลิ่วเพียงเพื่อจะเปลี่ยนให้เป็นทหารเนี่ยนะ? แอสกอน, ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงงอย่างที่สุด, เอ่ยถาม, "เมื่อครู่ท่านพูดว่าพวกเราจะเป็นอะไรนะ?" "ทหารผู้ทะนงองอาจแห่งดินแดนนี้" "ท่านก็รู้ว่าพวกเรามีค่าแค่ไหน, แล้วท่านยังจะใช้พวกเราเพื่อ *เรื่องพรรค์นั้น* อีกรึ?" กีส์เลนยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งอันน่าโมโหไว้ขณะที่ตอบกลับ, "ใช่. และเจ้ารู้ไหม, ร่างกายที่แข็งแรงย่อมสร้างจิตใจที่แข็งแกร่ง, ดังนั้นเรามาเลิกเหล้าเลิกบุหรี่ แล้วเริ่มสร้างความแข็งแกร่งทางร่างกายกันดีกว่า" "ฝึกความแข็งแกร่งบ้าบออะไรกัน!?" แอสกอนตะโกนลั่น, และเหล่าเอลฟ์คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตไปกับการปรนเปรอความเกียจคร้านและความเฉื่อยชา การขอให้พวกเขามาเป็นทหารอย่างกะทันหันนั้นมันช่างน่าหัวร่อสิ้นดี แอสกอนส่ายศีรษะราวกับว่าเขาคิดอะไรออก, แล้วพูดว่า, "อ้อ, ข้าเข้าใจแล้ว! ท่านก็แค่กำลังเล่นเกมข่มเชิงกับพวกเราอยู่ใช่หรือไม่?" "ข้าไม่เสียเวลาไปกับเกมไร้สาระ" "ถ้าเช่นนั้นแล้วจะมาพูดจาเหลวไหลเรื่องการฝึกกับเป็นทหารทำไม? ท่านเคยเห็นเอลฟ์สู้รบที่ไหนกัน? พวกเราเป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อการพักผ่อนและความสำราญ นั่นคือเหตุผลที่เราทุกคนล้วนงดงามและมีเสน่ห์" ทว่า, กีส์เลนหาได้คล้อยตามกับเหตุผลนี้ไม่ ดินแดนของเขาไม่ต้องการคนที่จะผลาญเวลาไปกับความสุขสำราญอันไร้แก่นสารและหน้าตาดีเพียงอย่างเดียว เขามีแผนการพิเศษที่จะเปลี่ยนเหล่าเอลฟ์ให้กลายเป็นกองกำลังรบที่ไม่เหมือนใคร "ด้วยการฝึกฝนที่เหมาะสม, เอลฟ์สามารถกลายเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมได้ ดังนั้น, เราจะเริ่มการฝึกทหารกัน ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าทุกคนได้เกิดใหม่" "แล้วข้าต้องมาเป็นหัวหน้าเอลฟ์ในเกมทหารปัญญาอ่อนนี่น่ะรึ?" "ถูกต้อง. ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับความร่วมมือจากเจ้าอย่างเต็มที่" "บัดซบเอ๊ย! ท่านลอร์ด! ท่านกำลังจะทำให้ข้าคลั่ง! ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่ทำ! ท่านเมินเฉยต่อข้าเพราะข้าเป็นทาสรึ? ท่านคิดว่าข้า, ผู้สูงศักดิ์, จะเหมือนกับทาสมนุษย์คนอื่น ๆ อย่างนั้นรึ?" "โอ้..." คำพูดของแอสกอนนั้นล้ำเส้นไปแล้ว, กีส์เลนมองเขาด้วยแววตาที่เกือบจะทึ่ง คนสนิทของกีส์เลนทุกคนต่างพากันถอยหลังไปหนึ่งก้าว, แสร้งทำเป็นไม่รับรู้ถึงสถานการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น โดยไม่ทันสังเกตถึงความตึงเครียดนั้น, แอสกอนยังคงตะโกนต่อไปด้วยความเดือดดาล "มนุษย์มันเป็นอะไรกันนักหนาหา? คิดจะให้เอลฟ์มาฝึกทหาร! พวกเราน่ะห่วยแตกเรื่องการต่อสู้สิ้นดี! ท่านเสียสติไปแล้วรึ? นี่ฟังนะ, ถ้าความรักครั้งแรกของข้าสมหวังล่ะก็, ป่านนี้ข้ามีหลานอายุเท่าท่านแล้ว!" "หึ..." คำสบถอันเกรี้ยวกราดของแอสกอนได้รับเสียงหัวเราะอย่างขบขันจากกีส์เลน "ท่านคิดว่ามันตลกนักรึ? ท่านรู้ไหมว่าข้าเปลี่ยนเจ้านายมากี่ครั้งแล้ว? เจ็ด! เจ็ดครั้ง! ข้ามันพวกเจ้าปัญหาเรื่องอารมณ์ พวกขุนนางเรียกข้าว่า 'แอสกอนหัวร้อน' หรือไม่ก็ 'แอสกอนจอมสบถ'! ท่านไม่เคยได้ยินชื่อข้าเลยรึ?" *"ไม่เคยแฮะ. คงต้องไปถามเมริเอลหรือโรซาลินดูเสียแล้ว ว่าเคยได้ยินเรื่องของเอลฟ์สติแตกคนนี้บ้างไหม หัวร้อนรึ? จอมสบถ? นั่นมันใช่ฉายาของเอลฟ์จริงๆ น่ะรึ?"* กีส์เลนเฝ้ามองแอสกอน, ซึ่งใบหน้าแดงก่ำขณะที่ตะโกนโหวกเหวก สถานการณ์นี้ช่างน่าบันเทิงใจอยู่ไม่น้อย แม้ว่าทาสเอลฟ์จะเป็นที่รู้จักในเรื่องความแปลกประหลาด, แต่การปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบก็ไม่ต่างอะไรกับการหลงกลของพ่อค้าทาส และกีส์เลนก็เกลียดการถูกมองว่าเป็นคนโง่ที่สุด *"เฮ้อ, คนเรานี่พอพูดดีๆ ด้วยแล้วไม่เคยจะฟังกันเลยสินะ เจ้าตายแน่คราวนี้ ข้าอุตส่าห์อยากจะใจดีกับเจ้าเพราะเห็นว่าเป็นคนละเผ่าพันธุ์... เดี๋ยวนะ, คนละเผ่าพันธุ์รึ?"* กีส์เลนไม่ชอบการแบ่งแยกหรือการใช้กำลัง แต่ในความเป็นจริงแล้ว, การจะเปลี่ยนทัศนคติของผู้คนได้นั้นต้องอาศัยการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งในระดับสังคม แล้วทันใดนั้น, เขาก็บรรลุแจ้งขึ้นมาอย่างน่าขนลุก *"หากเหล่าเอลฟ์เหล่านี้ถูกสังคมมนุษย์ทำให้เสื่อมทรามได้ถึงเพียงนี้... พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับมนุษย์หูยาวที่มีอายุขัยยืนยาวเท่านั้นเองไม่ใช่รึ?"* ใช่แล้ว. ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงมนุษย์, ไม่ใช่เยี่ยงเอลฟ์ นี่แหละคือความเสมอภาคที่แท้จริง กีส์เลนแสยะยิ้มก่อนจะประกาศก้อง, "นับจากวันนี้เป็นต้นไป, เจ้าคือมนุษย์ มนุษย์ที่มีหูแหลม" "อะไรนะ? ข้าคือเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์!" "ไม่, ตอนนี้เจ้าเป็นมนุษย์แล้ว และข้าจะถือว่าเอลฟ์ทุกคนที่นี่เป็นมนุษย์เช่นกัน! นี่แหละคือความเสมอภาคทางเชื้อชาติที่แท้จริง!" เมื่อได้ยินคำประกาศอันพิลึกพิลั่นของเขา, เหล่าผู้ช่วยของเขาก็ยิ่งถอยห่างออกไปอีก แอสกอนจ้องมองกีส์เลนอย่างไม่อยากจะเชื่อ "บ้าน่า! ท่านเสียสติไปแล้วรึ? ทำไมข้าถึงกลายเป็นมนุษย์ไปได้?" "ใช่, เจ้าเป็นมนุษย์ และมนุษย์ก็มีวิธีการสื่อสารที่แตกต่างออกไป—วิธีที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพ" เนื่องจากอายุขัยที่ยืนยาว, เหล่าเอลฟ์มักจะใช้ชีวิตอย่างสบายๆ และเปลี่ยนแปลงได้ช้า กีส์เลนไม่มีเวลาพอที่จะรอให้พวกเขาเปลี่ยนใจได้เอง ดังนั้น, ทางออกจึงมีเพียงหนึ่งเดียว: การ "ปรับทัศนคติ" กีส์เลนพับแขนเสื้อขึ้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ดูเหมือนว่าเจ้าจะยังไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของข้า ข้าคือแพทย์ชื่อดังแห่งอาณาจักร เชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการรักษาอาการหัวร้อน มันเป็นศาสตร์เฉพาะทางของข้าเลยล่ะ" "ฮ่าฮ่า! เจ้าโง่, ท่านจะทำอะไร, รักษาข้ารึ? นี่มันเป็นสันดานของข้าตั้งแต่เกิด! อะไร, ท่านมียาวิเศษรึไง?" "การรักษาของข้าไม่ใช้ยา—แต่ใช้กายภาพบำบัด" "อะไรนะ?" "ขอบอกให้ชัดเจน, ข้าไม่ได้มีความรู้สึกในแง่ลบต่อเจ้าเลยแม้แต่น้อย ข้าไม่ได้ใจแคบขนาดนั้น นี่เป็นเพียง... การรักษาสำหรับเจ้าในฐานะเพื่อนมนุษย์คนหนึ่ง" "นี่มันเรื่องบ้าอะไรของ—" "กัดฟันไว้ให้ดี เดี๋ยวลิ้นจะขาดเอา" *ผลัวะ!* "อ๊ากกก!" หมัดของกีส์เลนกระทบเข้ากับใบหน้าของแอสกอนเต็มแรง, เสียงปะทะดังก้อง *ผลัวะ! ผลัวะ! ผลัวะ!* "บัดซบ! คิดว่าแค่หมัดไม่กี่หมัดจะทำให้ข้ายอมจำนนรึ? อั่ก! คิดว่าข้าไม่เคยโดนซ้อมรึไง? ไอ้ระยำ—อ๊ากกกก!" แม้จะถูกกระหน่ำชก, แอสกอนก็ยังคงสบถด่าไม่หยุด เหล่าขุนนางเคยพยายาม "ปฏิรูป" เขาด้วยการทุบตีมาแล้ว, แต่มันไม่เคยได้ผล พวกเขาฆ่าหรือทำให้เขาพิการไม่ได้, ดังนั้นการลงโทษจึงอยู่ในระดับที่ไม่รุนแรงนัก สุดท้าย, พวกเขาก็จะยอมแพ้และขายเขาต่อไปอีก "เอาเลย, ต่อยมาอีกสิ! ความเจ็บปวดทำอะไรข้าไม่ได้หรอก มันมีแต่จะทำให้ข้าโกรธมากขึ้นเท่านั้น! คิดว่าข้าไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยตลอดชีวิตหลายสิบปีของข้างั้นรึ, เจ้าเด็กเมื่อวานซืน!" แอสกอนคาดว่าครั้งนี้ก็จะจบลงเหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา เขาคุ้นเคยกับการอดทนจนกว่าอีกฝ่ายจะเหนื่อยและขายเขาทิ้งไป แต่แอสกอนและเหล่าเอลฟ์คนอื่นๆ ยังไม่เคยเจอกับคนบ้า *สายพันธุ์ใหม่* *ผลัวะ! ผลัวะ! ผลัวะ!* *"บัดซบ... ทำไมมันถึงเจ็บขึ้นเรื่อยๆ? ทำไมมันถึงไม่เหนื่อยเลย? เมื่อไหร่จะหยุด? อ๊ากกก!"* มนุษย์ธรรมดาจะหยุดเมื่อความโกรธบรรเทาลงหรือเมื่อพวกเขาเหนื่อย แต่ลอร์ดผู้นี้ยังคงซัดหมัดต่อไปด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ *"ป่านนี้ข้าควรจะพิการหรือตายไปแล้ว ทำไมมันถึงเจ็บปวดขนาดนี้แต่กลับไม่มีบาดแผลให้เห็นเลย? อ๊ากกก! มันเจ็บเกินไปแล้ว!"* ไม่มีใครชอบถูกทุบตี, และแอสกอนก็เช่นกัน เขาจงใจแสดงท่าทีต่อต้าน, โดยรู้ว่าการท้าทายเล็กน้อยจะทำให้เรื่องราวง่ายขึ้นในภายหลัง แต่ความเจ็บปวดนี้เป็นสิ่งใหม่ มันแผดเผาและทิ้งไว้เพียงความทรมานโดยไม่มีรอยฟกช้ำหรือบาดแผลใดๆ แอสกอนหวังว่าจะสลบไป, แต่กลับพบว่าตัวเองมีสติแจ่มชัดขึ้นทุกครั้งที่ถูกชก ด้วยความสิ้นหวัง, ในที่สุดเขาก็กีดร้องออกมา "หยุด! ข้ายอมแล้ว! ข้าจะเป็นทหาร! ขอแค่เรามาพูดกันดีๆเยี่ยงผู้มีอารยะเถอะ!" *ผลัวะ! ผลัวะ! ผลัวะ!* แต่กีส์เลนก็ยังไม่หยุด การทุบตียังคงดำเนินต่อไป, ขณะที่เขาใช้ช่วงเวลานี้เพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาการโคจรมานาของตน *"หืม, จะเป็นอย่างไรถ้าเราเปลี่ยนทิศทางการไหลเวียนแบบนี้ระหว่างที่ต่อยออกไป?"* "อ๊ากกก!" อย่างไรก็ตาม, จิตใจของกีส์เลนกำลังหมกมุ่นอยู่กับวิธีพัฒนาการไหลเวียนของมานา แอสกอนได้เลือนหายไปจากความคิดของเขาแล้ว "ได้โปรดหยุดเถอะ! ข้าผิดไปแล้ว!" *"อา, การไหลเวียนแบบนี้ดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพมากกว่าแฮะ?"* *ผลัวะ!* "อ๊ากกก!" แอสกอนกำลังจะเสียสติ เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่แทรกซึมเข้ามาในร่างกายทุกครั้งที่ถูกชก, ฉีกกระชากเขาจากภายใน, ก่อเกิดความเจ็บปวดเกินบรรยายที่ทิ้งไว้เพียงร่างกายภายนอกที่สมบูรณ์ "หยุดเถอะ! ได้โปรด! ข้าจะทำทุกอย่าง! ข้าจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่!" เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันท่วมท้นนี้, ความโกรธเกรี้ยวของแอสกอนก็สลายไปกลายเป็นความยอมจำนนเป็นครั้งแรกในชีวิต เขาพบว่าตัวเองกำลังอ้อนวอนขอความเมตตา