ณ เบื้องนอกปราสาท กิลเลียนค้อมศีรษะให้แก่กิสเลนพลางเอ่ยรายงาน “ทุกอย่างพร้อมสำหรับการออกเดินทางแล้วพะย่ะค่ะ” “ดีมาก รีบนำตัวเดเวนไปยังดินแดนของบารอนวาลัวให้เร็วที่สุด และส่งเสบียงอาหารให้ถึงก่อนที่อมีเลียจะทันได้เคลื่อนไหว” กิสเลนบัญชา “รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะ” ก่อนที่เดเวนจะได้สติกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์ กิลเลียนก็ลากตัวเขาเข้าร่วมขบวนไปเสียแล้ว กองทัพของเฟนริสเคลื่อนพลสู่ดินแดนของบารอนวาลัวด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้โดยไม่หยุดพัก ในขณะเดียวกันนั้นเอง อมีเลียก็กัดริมฝีปากแน่น เมื่อได้รับรายงานว่ากิสเลนได้ชิงตัวเดเวนไปกับเขาด้วย ‘เป็นไปได้อย่างไร? มันลอบชิงตัวเดเวนไปก่อนที่ข้าจะลงมือได้อย่างไรกัน?’ อมีเลียตระหนักดีว่ากิสเลนได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับนางไว้มากมาย แม้กระทั่งตอนที่มันขูดรีดทองคำ 20,000 เหรียญไปจากนางก่อนหน้านี้ ก็ดูไม่เหมือนการคาดเดาอย่างไร้หลักการ ทว่า นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะสามารถทำนายจังหวะการเคลื่อนไหวของนางได้อย่างแม่นยำและลักพาตัวเดเวนไปได้สำเร็จ หรือว่าที่มันจัดงานเลี้ยงก่อนหน้านี้เป็นเพียงฉากบังหน้า? ‘เจ้าสารเลวกิสเลน...’ โทสะเดือดพล่านอยู่ในอกของอมีเลีย ถึงแม้จะมองว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา แต่นางก็คิดเสมอว่าเขาเป็นเพียงใครสักคนที่นางสามารถกำจัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย บัดนี้ หลังจากพ่ายแพ้ให้แก่มันอย่างหมดรูป นางก็ได้ตระหนักว่าความคิดก่อนหน้านี้ของนางนั้นผิดมหันต์ แม้กิสเลนจะยึดครองดินแดนของเคานต์ชาวาลดีและคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขาอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็ยังสามารถตลบหลังนางได้อย่างเจ็บแสบ ‘ข้อมูลห่างชั้นกันเกินไป ไม่สิ... ไม่ใช่แค่เรื่องข้อมูล’ ณ จุดนี้ มันราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นและทำนายการเคลื่อนไหวของนางและแฮโรลด์ได้โดยตรง อมีเลียหวนนึกถึงทุกสิ่งที่กิสเลนทำสำเร็จจนถึงบัดนี้ การพิชิตป่าอสูร, ชัยชนะในสงครามกับชาวเฟอร์เดียน, การพัฒนาเครื่องสำอาง, การทำนายภัยแล้ง, ข่าวลือเรื่องเครื่องจักรบินได้ และอัศวินนับไม่ถ้วน ‘เป็นไปได้จริงหรือที่คนคนเดียวจะทำสำเร็จทั้งหมดนี้ได้ในเวลาอันสั้น?’ อมีเลียพลันรู้สึกเย็นสันหลังวาบ ตามหลักเหตุผลแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ หากพิจารณาความสำเร็จที่กิสเลนสร้างขึ้นมา อาจเปรียบได้กับวีรบุรุษในตำนานการก่อตั้งอาณาจักรเลยทีเดียว นางถึงกับเริ่มสงสัยว่าการเตรียมพร้อมรับมือภัยแล้งของเขานั้นไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าอย่างแท้จริง แล้วนางเล่า จะสามารถทำได้อย่างที่กิสเลนทำหรือไม่? มันเป็นไปไม่ได้ สิ่งนี้ต้องการมากกว่าแค่ความรู้และประสบการณ์ที่กว้างขวาง มันเรียกร้องซึ่งหยั่งรู้และโชคที่สามารถมองทะลุทุกสรรพสิ่ง นางขบกรามแน่นโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกพ่ายแพ้ที่แปลกประหลาดเข้าครอบงำ ความคิดที่ว่ากิสเลนได้คาดการณ์และเตรียมพร้อมรับมือการเคลื่อนไหวของนางนั้นช่างน่าเจ็บใจจนเกินจะบรรยาย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาจมอยู่กับความรู้สึกเช่นนั้น ‘อะไรที่เกิดขึ้นแล้วก็ให้มันแล้วไป ไม่จำเป็นต้องเสียใจกับสิ่งที่ผ่านพ้น แค่ต้องเอาคืนให้สาสม’ ‘คิดสิ... คิด... ตอนนี้มันวางแผนจะทำอะไรต่อไป?’ ‘มันไม่ใช่คนธรรมดา ข้าต้องคาดการณ์การกระทำของมันให้ออก’ ‘หากข้าเป็นกิสเลน ข้าจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ปัจจุบันอย่างไร?’ เมื่อนางยึดครองเรย์โฟลด์ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว นางจำเป็นต้องร่วมมือกับแฮโรลด์เพื่อโจมตีกิสเลน เพราะสำหรับแฮโรลด์แล้ว อุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการพิชิตแดนเหนือก็คือกิสเลน กิสเลนย่อมต้องคาดการณ์เรื่องนี้ได้ และพยายามขัดขวางไม่ให้นางได้ร่วมมือกับแฮโรลด์ ‘หากข้ายื่นตัวเดเวนให้ ก็จะมีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะโจมตีที่นี่’ อมีเลียครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้แรกนี้ แล้วส่ายหน้าปฏิเสธ เขาคือบุรุษประเภทที่ขูดรีดทองคำ 20,000 เหรียญโดยข่มขู่คู่หมั้นของตนเอง แล้วเขาจะยอมขาดทุนโดยใช้กองกำลังของตัวเองจริงหรือ? ไม่มีทางที่เขาจะทำเช่นนั้น ‘ถ้าอย่างนั้น...’ คำตอบนั้นมีเพียงหนึ่งเดียว... คือการส่งตัวเดเวนไปอยู่กับใครสักคนที่มีแนวโน้มจะก่อกบฏต่อนาง “เอาแผนที่มาให้ข้า!” ดวงตาของอมีเลียกวาดมองอาณาเขตต่างๆ ใกล้กับเรย์โฟลด์อย่างรวดเร็ว จากเจ็ดบารอนที่เป็นเมืองขึ้น นางได้ความภักดีมาแล้วสี่แห่งผ่านการโน้มน้าวและข่มขู่ ตอนนี้เหลืออีกสามแห่ง... ความคิดในหัวของอมีเลียเริ่มหมุนคว้าง ‘ที่ไหนกัน? มันอยู่ที่ไหน?’ การที่มันลอบพาตัวทายาทไป แสดงว่ามันพยายามจะก่อสงครามกลางเมืองในเรย์โฟลด์ นั่นหมายความว่ามันตั้งใจจะมัดมือนางและบั่นทอนกำลังของนาง นางต้องขัดขวางเรื่องนั้นให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ‘ไม่ใช่ที่นี่แน่’ หนึ่งในบารอนที่เหลืออยู่ไม่ไกลจากเรย์โฟลด์นักและมีกำลังทหารอ่อนแอ มันเสี่ยงเกินไปที่จะส่งเดเวนไปที่นั่นอย่างปลอดภัย นั่นทำให้เหลือเพียงสองทางเลือก ทั้งสองแห่งอยู่ห่างจากเรย์โฟลด์พอสมควร หากวัดตามระยะทางแล้ว พวกเขาอยู่ใกล้กับดินแดนที่กิสเลนยึดครองอย่างเคาน์ตีชาวาลดีเสียอีก ขณะที่อมีเลียกัดริมฝีปากครุ่นคิด สายตาของนางก็จับจ้องไปยังด้านหนึ่งของแผนที่ ส่วนใต้สุดของเรย์โฟลด์ สถานที่ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ‘โล่แห่งเรย์โฟลด์’ มันคือดินแดนของข้ารับใช้ผู้ภักดีและมั่นคงของเรย์โฟลด์ ‘บารอนวาลัว!’ หากนางเป็นกิสเลน นางจะส่งเดเวนไปที่นั่นอย่างแน่นอน พร้อมกับเสบียงอาหารที่มากพอจะต้านทานการล้อมเมืองอันยาวนานได้ อมีเลียโบกมือให้เบอร์นาฟและสั่งการอย่างเร่งร้อน “รวบรวมกองกำลังไล่ล่าทันที...” นางหยุดพูดกลางคัน ขบกรามแน่น กำปั้นที่กำไว้สั่นเทิ้มด้วยความโกรธา ‘มันสายเกินไปแล้ว’ ต่อให้รวบรวมกำลังพลและออกเดินทางตอนนี้ ก็สายไปเสียแล้ว หากพวกเขาเพียงแค่ส่งตัวเดเวนไปคนเดียว ป่านนี้เขาก็คงถึงดินแดนของบารอนวาลัวแล้ว และแม้จะส่งเสบียงอาหารไปด้วย ป่านนี้ก็น่าจะถึงแล้วเช่นกัน และกองกำลังจำนวนมากคงจะติดตามไป ทำให้การเอาชนะด้วยกองทหารหยิบมือที่รวบรวมอย่างเร่งรีบเป็นไปไม่ได้เลย ศัตรูได้เตรียมการและเคลื่อนไหวอย่างเป็นระบบมาเป็นเวลานาน หากนางเคลื่อนไหวอย่างผลีผลาม ไม่มีทางที่จะได้รับชัยชนะ กิสเลนในสายตาของนางยามนี้... ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่สามารถรับมือได้โดยง่ายอีกต่อไปแล้ว นางหลับตาลง ชั่วครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ “เบอร์นาฟ” “ขอรับ” “แจ้งไปยังลอร์ดของอีกสองดินแดนที่เหลือ ยกเว้นบารอนวาลัว ว่าข้าจะให้เวลาหนึ่งเดือน หากพวกเขาไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้าภายในกำหนด ข้าจะเคลื่อนทัพ” “ท่านจะไม่ติดต่อบารอนวาลัวหรือขอรับ?” “ไร้ประโยชน์ เตรียมพร้อมออกเดินทางทันที เขาคงจะปักหลักอยู่ในปราสาทไม่ออกมาแน่ ดังนั้นให้เน้นเตรียมยุทโธปกรณ์สำหรับล้อมเมืองเป็นหลัก ข้าจะไปกวาดล้างทุกอย่างด้วยตัวเอง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น คอนราด หัวหน้าสมาคมการค้าแอคเทียมจึงเสนอความเห็นอย่างระมัดระวัง “บารอนวาลัวเป็นผู้บัญชาการที่ได้รับความนับถืออย่างสูง บางทีท่านควรจะลองโน้มน้าวเขาดู...” “เขาจะสู้จนตัวตาย เขาเป็นคนประเภทนั้น และ...” แววตาของอมีเลียเย็นเยียบลงขณะกล่าวต่อ “เดเวนก็จะถูกส่งไปที่นั่นด้วย ข้าคงต้องไปด้วยตัวเองเพื่อเด็ดหัวมัน” * * * “ดีมาก เป็นไปได้ด้วยดี” เมื่อกิลเลียนกลับมาหลังจากส่งตัวเดเวนได้อย่างปลอดภัย กิสเลนก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ ท้ายที่สุดแล้ว อมีเลียจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเปิดศึกกับบารอนวาลัว เมื่อถึงตอนนั้น นางก็จะไม่สามารถใส่ใจกับทางนี้ได้อย่างเต็มที่จนกว่าสงครามจะจบสิ้น ทำให้ยากที่จะมาเล่นลูกไม้ใดๆ บารอนวาลัวไม่ใช่คนที่สามารถรับมือได้ง่ายๆ ขณะที่ต้องพะวงหน้าพะวงหลัง แฮโรลด์เองก็กำลังถูกจับตาโดยฝ่ายราชสำนัก ทำให้เขาไม่สามารถเปิดศึกได้ในทันที ‘หลังจากลอบสังหารล้มเหลวครั้งนี้ เขาจะต้องสูญเสียครั้งใหญ่อีกครั้ง และมองหาหนทางอื่น’ ทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถเคลื่อนไหวอย่างบุ่มบ่ามได้ กิสเลนตั้งใจจะใช้ช่วงเวลานี้มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาอาณาเขต ปัจจุบัน มีโรงเพาะพันธุ์สัตว์ขนาดใหญ่จำนวนมากในอาณาเขต ซึ่งผลิตไก่ออกมาเป็นจำนวนมหาศาล ด้วยเนื้อที่มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ ชาวเมืองต่างก็ปลาบปลื้มยินดี “ท่านลอร์ดของเราช่างน่าทึ่งจริงๆ!” “ท่านคิดค้นสิ่งเช่นนี้ได้อย่างไร?” “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีเนื้อมากมายขนาดนี้! ข้าไม่เคยคิดเลยว่าในชีวิตนี้จะได้เห็นวันแบบนี้!” สำหรับชาวบ้านแล้ว เนื้อเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง ไม่ต้องพูดถึงการได้กิน แค่หาขนมปังประทังชีวิตก็ยากเย็นแล้ว เนื้อจะมีความหมายกับพวกเขาได้เช่นไร? ผลผลิตไม่เคยสูงพอแต่แรก เพราะส่วนใหญ่ถูกใช้สำหรับขุนนางและอัศวิน แม้แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์หลังจากเกิดภัยแล้ง เพราะปศุสัตว์ล้มตายไปจำนวนมาก แต่แล้วจู่ๆ เนื้อก็เริ่มมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้จะเป็นเพียงเนื้อไก่ แต่ชาวบ้านก็ปิติยินดีอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าเอลฟ์ที่กำลังฝึกฝนร่างกาย พวกเขาถึงกับหลั่งน้ำตาขณะได้ลิ้มรสเนื้อเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน ‘ให้ตาย... ทำไมข้าถึงมีความสุขได้ขนาดนี้? ก็ไม่ใช่ว่าจะได้รับของล้ำค่าอะไรเสียหน่อย’ ‘พวกเราเคยกินแต่อาหารเลิศรส...’ ‘ดินแดนยาจกนี่มันน่ารำคาญชะมัด...’ มันอร่อย... ทว่าน้ำตากลับไหลริน โดยเฉพาะภาพของกอร์ดอนที่เขมือบไก่ไปคนเดียวร้อยตัว ยิ่งทำให้เขาอยากจะร้องไห้ออกมา “เอาล่ะ! เมื่อกินเสร็จแล้ว ก็เริ่มออกกำลังกายทันที! เราต้องดูดซึมมันให้เร็วที่สุดเพื่อเปลี่ยนเป็นกล้ามเนื้อ! วันนี้เราจะทุ่มสุดตัว! ห้ามสูญเสียมวลกล้ามเนื้อเด็ดขาด!” เมื่อได้ยินคำประกาศที่ผิดมนุษย์เช่นนั้น เหล่าเอลฟ์ต่างพากันหลับตาลง ‘ข้าจะอ้วก... เจ้าบ้านั่น...’ ‘พวกเราช่วยออกกำลังกายกันอย่างสมเหตุสมผลหน่อยได้ไหม...?’ ‘อา... อีกรอบแล้วสินะ’ ดังที่เหล่าเอลฟ์คาดการณ์ไว้ แอสคอน ปรมาจารย์ด้านการจัดการความโกรธ ลุกขึ้นยืนและเริ่มสบถด่า “เฮ้ย! ไอ้สารเลว! ไม่รู้หรือไงว่าพอแก่ตัวลงแล้วระบบย่อยอาหารมันไม่ดีเหมือนเดิม? คิดว่าพวกข้าโง่เง่าเหมือนเจ้ารึไง?” ในฐานะปรมาจารย์ เขาสามารถแยกแยะได้อย่างช่ำชองว่าควรจะด่าใครและไม่ควรด่าใคร ‘เจ้าลอร์ดวิปลาส, นักบวชหญิงหน้าสวย, พ่อบ้านขี้บ่น, เมดจอมเวท, ปราชญ์ชรา และชายแก่คนนั้น... แค่ยกเว้นพวกนี้ไว้’ นอกนั้นทุกคนจะได้รับคำสบถอย่างไม่หยุดยั้งของแอสคอน โดยเฉพาะคาออร์ ที่มีปฏิกิริยาน่าทึ่งทุกครั้งที่ถูกด่า ฆ่ามันก็ไม่ได้ เขาจึงอาละวาดอยู่คนเดียว ซึ่งก็น่าสนุกไปอีกแบบ อันที่จริง คนอื่นก็เคยพยายามยั่วยุเขาเช่นกัน แต่ทุกครั้งที่ทำ พวกเขาก็พบว่าตัวเองถูกเรียกตัวไปเผชิญหน้ากับนรก ครั้งสุดท้ายที่ถูกเรียก ทั้งปู่ทวดและต้นไม้โลกต่างก็มาต้อนรับพวกเขา ‘โดยเฉพาะนักบวชหญิงหน้าสวยคนนั้น... พิโอเต้หรืออะไรสักอย่าง? ไม่สิ เป็นเด็กผู้ชายงั้นเหรอ? ช่างเถอะ ข้าไปยุ่งกับเขาไม่ได้ ดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การดูแลเป็นพิเศษ การด่าเขามันสะใจจริงๆ’ หลังจากถูกจับได้ว่าทำให้พิโอเต้เสียน้ำตาไปสองสามครั้ง เขาก็เกือบจะถูกฝังดินไปชั่วนิรันดร์ แต่ตอนนี้ เมื่อพิจารณาจากกอร์ดอนที่อยู่ตรงหน้า เขาก็รู้สึกว่าการยั่วยุเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ เขาสามารถด่าคาออร์ได้อย่างอิสระ ดังนั้นกอร์ดอนก็คงจะเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับแอสคอน เป็นไปตามคาด กอร์ดอนกำลังขบกรามแน่นและมือสั่นเทาแม้จะถูกด่าทอ ฆ่าก็ไม่ได้ ทำให้บาดเจ็บสาหัสก็ไม่ได้ หมายความว่าเขาทำได้แค่ต่อยเบาๆ สองสามทีเท่านั้น ทว่า เจ้าแอสคอนนั่นกลับมีความอดทนสูงอย่างผิดปกติ ไม่ว่าจะโดนต่อยกี่ครั้ง มันก็จะลุกขึ้นมาสบถด่าต่อ ทำให้เขายิ่งรู้สึกเดือดดาลทุกครั้งที่ได้ยิน “อย่ามาด่าข้า!” ในที่สุด กอร์ดอนก็ปล่อยหมัดออกไปอีกครั้ง “อั่ก!” แอสคอนกลิ้งไปกับพื้น แต่ก็ยังไม่หยุดสบถ “ซุปฝีมือแม่แกมันห่วยแตก! ข้าอ้วกออกมาเลย! ไอ้สารเลว!” “อย่ามาพูดถึงแม่ข้า! ไอ้เอลฟ์บ้า!” หมัดอีกหมัดลอยมาจากกอร์ดอน แต่คำด่าของแอสคอนก็ยังคงดังต่อเนื่อง เหล่าเอลฟ์ที่มองดูเหตุการณ์ต่างส่ายหน้า การเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้จะพรากเวลาพักผ่อนและเวลาฝึกซ้อมของพวกเขาไป ด้วยเนื้อที่มีอย่างล้นเหลือ ทุกคนในอาณาเขต รวมถึงเหล่าเอลฟ์ ต่างก็มีสุขภาพแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกดินแดนที่มีโรงเพาะพันธุ์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มันยังคงมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ทำให้ยากที่จะกระจายไปอย่างกว้างขวาง แม้ว่าจะต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก แต่กระบวนการผลิตก็ต้องใช้เวลาพอสมควร เนื่องจากต้องมีนักเวทเข้ามาเกี่ยวข้องในทุกขั้นตอน ทว่าสิ่งนี้ก็จำเป็นต้องทำให้กับชาวเฟอร์เดียนด้วยเช่นกัน ท้ายที่สุด การจัดหาโรงเพาะพันธุ์ขนาดใหญ่ให้กับแต่ละหมู่บ้านคงต้องเลื่อนออกไปก่อน และพวกเขาจะต้องกระจายอาหารจากเมืองหลักไปยังหมู่บ้านต่างๆ ไปพลางๆ ในการทำเช่นนั้น โครงสร้างพื้นฐานแรกที่จำเป็นคือถนน ด้วยคำสั่งของกิสเลน คนงานจำนวนมากจึงถูกว่าจ้างให้เร่งสร้างถนนอย่างรวดเร็ว เนื่องจากชาวเฟอร์เดียนได้ส่งทหารและคนงานมาช่วยอย่างแข็งขัน ถนนที่เชื่อมต่อระหว่างหมู่บ้านหลักและปราสาทจึงได้รับการจัดระเบียบไปบ้างแล้ว อย่างไรก็ตาม ปัญหาก็คือพวกเขายังไม่สามารถใช้ประโยชน์จากถนนเหล่านั้นได้อย่างเต็มที่ กิสเลนรวบรวมข้ารับใช้ของเขาและกล่าวว่า “บัดนี้เมื่อเรามีถนนแล้ว เราจะเริ่มการปฏิวัติการขนส่ง การขนส่งที่เร็วขึ้นหมายถึงการพัฒนาอาณาเขตที่เร็วขึ้น” เมื่อได้ยินดังนั้น โคล้ดจึงถามขึ้น “ท่านกำลังวางแผนที่จะจัดหาม้าจำนวนมากดังที่ท่านเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่พะย่ะค่ะ?” “ถูกต้อง ม้าที่มีอยู่ในอาณาเขตตอนนี้ส่วนใหญ่ใช้เพื่อการทหารใช่หรือไม่? เมื่อขาดแคลนม้า การขนส่งก็ย่อมล่าช้า” เนื่องจากอาหาร เนื้อสัตว์ และวัสดุก่อสร้างมีปริมาณมาก จึงไม่สามารถขนย้ายด้วยมือได้ แต่ด้วยจำนวนม้าที่น้อยอย่างน่าใจหายเมื่อเทียบกับขนาดของอาณาเขต การสนับสนุนอย่างทันท่วงทีจึงเป็นไปไม่ได้ อันที่จริงแล้ว สิ่งที่กินเวลามากที่สุดในเขตก่อสร้างภายในอาณาเขตเฟนริสคือการรอวัสดุ ดังนั้น กิสเลนจึงคิดว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องจัดหาม้าเพิ่ม ไม่ใช่แค่เพื่อการขนส่งเท่านั้น “ในการฝึกฝนทหารม้าจำนวนมาก เราต้องการม้าอีกมหาศาล” เพื่อเสริมสร้างกำลังทหาร พวกเขายังจำเป็นต้องเพิ่มจำนวนหน่วยทหารม้าด้วย กองกำลังส่วนใหญ่ในอาณาเขตนี้เป็นทหารราบ โคล้ดรู้สึกว่าเป็นความคิดที่ดี จึงหยิบยกคำถามที่เคยค้างคาใจขึ้นมาถาม “ท่านวางแผนจะจัดหามาอย่างไรพะย่ะค่ะ? ท่านเคยกล่าวว่าจะบอกข้าในภายหลัง” “เจ้าคัดค้านรึ?” “โอ้ ไม่เลยพะย่ะค่ะ! ทุกสิ่งที่ท่านทำมาจนถึงตอนนี้ล้วนประสบความสำเร็จ เหตุใดข้าจะต้องคัดค้านด้วยเล่า?” ตอนนี้โคล้ดเริ่มจะใจกล้าขึ้นมาบ้างแล้ว หลังจากได้สัมผัสกับสถานการณ์ที่ไม่ธรรมดามามากมาย เขาก็พร้อมที่จะยอมรับทุกสิ่งที่จะตามมา ข้ารับใช้คนอื่นๆ ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน พวกเขาพยักหน้าตามด้วยสีหน้าว่างเปล่า “การมีม้าเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งพะย่ะค่ะ” “ท่านลอร์ดของเราต้องหาทางได้แน่นอน” “ทำตามที่ท่านต้องการเลยพะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด!” กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจ ดูเหมือนว่าในที่สุดความจริงใจก็สามารถทะลวงผ่านได้ ตอนนี้ เขาสามารถลดขั้นตอนที่น่าเบื่อและเสียงดังลงได้บ้างแล้ว ดังนั้น ฉวยโอกาสนี้ เขาจึงกล่าวอย่างอาจหาญ “เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าท่านพ่อของข้าตรากตรำอยู่ที่ป้อมปราการทางเหนือมานานพอสมควรแล้ว?” “พะย่ะค่ะ เป็นเช่นนั้น พวกคนเถื่อนบุกปล้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ท่านป้องกันและเฝ้าระวังได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อขาดแคลนเงินทุนและกองทหาร” “ถูกต้อง บรรพบุรุษของเราต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพราะพวกมัน ที่นี่เป็นดินแดนที่ยากจนอยู่แล้ว แต่ก็ยิ่งยากจนลงไปอีกเพราะพวกมัน” โคล้ดไม่ตอบ แต่กลอกตาไปมา นี่เป็นสัญญาณอันตราย เหตุใดท่านลอร์ดถึงได้ยืดเยื้อเรื่องเช่นนี้ทั้งที่กำลังจะจัดหาม้า? กิสเลนเป็นคนที่คาดเดาไม่ได้อยู่เสมอ และเขามักจะพูดในสิ่งที่ดูไม่สมเหตุสมผลจนกว่าจะเปิดเผยความจำเป็นในภายหลัง แต่ถ้าเขาจะเพิ่มจำนวนม้า? นั่นแสดงว่าเขากำลังวางแผนบางอย่างที่อันตราย โคล้ดได้แต่หวังให้มันเป็นเรื่องดีที่สุด