## บทที่ 207: เริ่มต้นการพัฒนาเทคนิคใหม่ (2) ขณะที่เหล่าคนแคระกำลังง่วนอยู่กับการวิจัย กิสเลนก็ทบทวนแผนการของตนและประเมินสถานการณ์ของดินแดนอีกครั้ง ต้องขอบคุณการก่อสร้างโรงถลุงแร่หลายแห่งที่ทำให้พวกเขาสามารถผลิตแท่งเหล็กออกมาได้ในปริมาณมหาศาล อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงชะลอการผลิตอาวุธและเครื่องมือจำนวนมากเอาไว้ก่อน แผนคือจะเริ่มการผลิตก็ต่อเมื่อการพัฒนาโลหะผสมชนิดใหม่ประสบความสำเร็จแล้วเท่านั้น *“เมื่อเราทำสำเร็จ ทุกสิ่งทุกอย่างจะเปลี่ยนไป”* โลหะผสมชนิดใหม่จะมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับเหล็กกล้า แต่น้ำหนักจะเบากว่าถึงครึ่งหนึ่ง หากพวกเขาสามารถแทนที่สิ่งของที่ทำจากเหล็กทั้งหมดด้วยวัสดุใหม่นี้ มันจะไม่เพียงแต่ปฏิวัติกองทัพ แต่ยังรวมถึงชีวิตประจำวันของผู้คนด้วย *“เรามีแร่เหล็กเพียงพอแล้ว เมื่อเราเริ่มการผลิตครั้งใหญ่ การติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ให้แก่ชาวเมืองทั้งหมดภายในหนึ่งปีก็ไม่น่าจะใช่เรื่องยาก แต่เรายังขาดแคลนทรัพยากรอื่นๆ อีกมาก”* เพียงแค่การสร้างโรงถลุงแร่และโรงตีเหล็กนั้นยังไม่เพียงพอ อาณาเขตได้ขยายตัวอย่างรวดเร็วและจำนวนประชากรก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด การพยายามยกระดับทุกสิ่งทุกอย่างให้ได้มาตรฐานของกิสเลนในเวลาอันสั้นเช่นนี้ย่อมต้องเผชิญกับความท้าทาย *“ดินแดนทุกแห่งที่เรายึดมาล้วนอยู่ในสภาพโกลาหล...”* ในภูมิภาคคาบัลดิ พวกเขาจำเป็นต้องสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นอย่างน้อยที่สุด เช่น ฟาร์มที่สามารถเลี้ยงตัวเองได้และที่อยู่อาศัย แต่ทรัพยากรยังคงเป็นปัญหาอยู่เสมอ อาหารและเหล็กเพียงอย่างเดียวไม่สามารถครอบคลุมทุกสิ่งได้ *“ใกล้ถึงเวลาที่ต้องยกเลิกการปิดล้อมและหันมาให้ความสำคัญกับการค้าแล้ว ข้าคงต้องพิจารณาติดต่อกับดินแดนอื่นนอกอาณาจักรด้วย”* ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องจัดหาทรัพยากรผ่านการค้าเพื่อสร้างเสถียรภาพทางเศรษฐกิจให้กับดินแดน ซึ่งที่ผ่านมาได้พัฒนาไปอย่างไม่สมดุล ขณะที่กิสเลนกำลังง่วนอยู่กับการทบทวนแผนการและเตรียมพร้อมสำหรับการพัฒนาดินแดน โคลดก็วิ่งเข้ามาอย่างกระหืดกระหอบ ทันทีที่กิสเลนเห็นเขา ชายหนุ่มก็ถึงกับผงะด้วยความระอา “มีอะไรอีกล่ะ? คราวนี้เกิดเรื่องผิดพลาดอะไรขึ้น?” “ข้ายังไม่ได้พูดอะไรสักคำเลยนะขอรับ” “ทุกครั้งที่เจ้าโผล่หน้ามา ต้องมีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้นเสมอ เจ้ามันเหมือนตัวหายนะเดินได้ชัดๆ” โคลดมองเขาด้วยความขุ่นเคือง “ข้าไม่ใช่คนที่ก่อปัญหานะขอรับ ข้ามาที่นี่เพราะมันเกิดปัญหาขึ้น ซึ่งส่วนใหญ่ก็มาจากแผนการอันทะเยอทะยานของท่านนั่นแหละ” “เออๆ เอาเถอะน่า คราวนี้มีเรื่องอะไร?” “ไม่ใช่ปัญหาขอรับ... ทาสเอลฟ์ที่เรากำลังรอคอยอยู่มาถึงแล้วขอรับ” “โอ้! พวกเขามาถึงแล้วรึ?” กิสเลนกระโจนลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นในทันใด บอกตามตรงว่าเขาเองก็ยุ่งอยู่กับการสร้างเสถียรภาพและพัฒนาดินแดนจนเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว โดยไม่ลังเล เขารีบรุดไปยังที่นัดพบกับพ่อค้าทาสทันที เมื่อเห็นกิสเลน พ่อค้าทาสก็ต้อนรับเขาด้วยการโค้งคำนับอย่างเป็นทางการจนเกินงาม เขาวางมือทาบไว้บนหัวใจและเริ่มกล่าวสรรเสริญ “โอ้! บุตรชายผู้สูงศักดิ์แห่งชายแดนตอนเหนือ ทายาทแห่งตระกูลซวัลเตอร์ เฟอร์เดียมอันเป็นที่เคารพ ผู้ปกครองและผู้พิทักษ์แห่งเฟนริส ผู้พิชิตผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ ผู้กระทำการตามเจตนารมณ์ของเทพธิดา ผู้ซึ่งเป็นที่นับถือในสติปัญญาและคุณธรรมอันสูงส่ง บารอนแห่งเฟนริสเพียงหนึ่งเดียว!” “....” ความเงียบพลันเข้าปกคลุมโดยรอบ เนื่องจากการทักทายของเขาในครั้งนี้มันช่างเอิกเกริกเกินกว่าปกติไปมาก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพยายามประจบสอพลอกิสเลนอย่างสุดกำลัง กิสเลนมองพ่อค้าทาสด้วยรอยยิ้มขื่นๆ แล้วถามเบาๆ “ช่วงนี้ชีวิตเจ้าลำบากมากรึ?” “...ขอรับ” “ก็เห็นทำเงินได้ไม่ใช่รึ แล้วจะมีเรื่องลำบากอะไรอีก?” “จะเป็นไปได้ไหม... ที่จะจ่ายค่าตอบแทนให้ข้าเป็นอาหารแทนทองคำ?” กิสเลนหัวเราะเบาๆ อย่างรู้ทัน เขาเข้าใจคำขอนั้นเป็นอย่างดี พ่อค้าทาสที่อยู่ตรงหน้าเขาคือตัวแทนของกลุ่มผู้ค้าทาสที่แนะนำโดยมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์กรค้าทาสที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร เมื่อพิจารณาจากขนาดครอบครัวที่ใหญ่โตและจำนวนทาสที่ต้องเลี้ยงดูมากมาย การจะประคับประคองให้ทุกคนอยู่รอดในยามข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องยากลำบาก นี่คือโอกาสที่กิสเลนจะไม่มีวันพลาด เขาเป็นที่รู้จักดีในเรื่องความประหยัดมัธยัสถ์อย่างถึงที่สุดในยามที่สามารถทำได้ “ได้สิ ข้าจะจ่ายเป็นอาหารให้ แต่แค่ครึ่งหนึ่งของราคาที่ตกลงกันไว้นะ” “หา?” “เจ้าจะได้อาหารมูลค่าเพียงครึ่งเดียวของราคาที่ตกลงกันไว้ ถ้าไม่พอใจ ก็รับเป็นทองคำไปตามแผนเดิม ข้าตั้งใจจะเสนอแค่ 30% ด้วยซ้ำ แต่เห็นว่าควรจะปรานีหน่อยเพื่อไม่ให้ทาสของเจ้าอดตาย ข้าก็ใจกว้างเป็นเหมือนกันนะ” “อึก...” พ่อค้าทาสทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ ทาสเอลฟ์นั้นมีราคาสูงลิบลิ่ว ครั้งนี้เขานำมาถึง 200 คน การขายพวกเขาในราคาครึ่งเดียวหมายถึงการขาดทุนมหาศาล แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก ในยุคสมัยนี้ อาหารกลับกลายเป็นของหายากเทียบเท่าทองคำไปเสียแล้ว “ก็ได้... ข้ายอมรับ” พ่อค้าทาสยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจนัก เขาเข้าใจดีว่าแค่ครึ่งหนึ่งของค่าจ้างก็เพียงพอที่จะทำให้เขาผ่านพ้นปีนี้ไปได้ กิสเลนตบไหล่ของพ่อค้าทาส “เป็นการตัดสินใจที่ดี จำได้ไหมที่ข้าเคยบอกว่าอีกไม่นานข้าจะมีเรื่องน่าประหลาดใจมาให้เจ้า?” “ขอรับ... ตอนที่ข้าได้ยินข่าวสงคราม ข้าคิดว่าจบสิ้นแล้ว แต่ก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อได้ยินว่าท่านได้รับชัยชนะ ทั้งที่ก่อนหน้านี้เหล่าอัศวินดูไม่ค่อยจะสู้ดีนัก...” “เช่นนั้นก็จงฟังคำของข้าให้ดีในอนาคต เอาล่ะ พวกเอลฟ์อยู่ที่ไหน?” “พวกเขารออยู่ที่ค่ายพักชั่วคราวนอกปราสาทขอรับ ข้ามอบบันทึกของพวกเขาให้กับเจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการแล้ว” โคลดยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้กิสเลน ซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับราคาซื้อและข้อมูลส่วนตัวของเหล่าเอลฟ์ กิสเลนกวาดตาอ่านผ่านๆ แล้วพยักหน้า “ดีมาก งั้นโคลด เจ้าไปนำทางพวกเอลฟ์ไปยังที่พักของพวกเขาและดูแลความต้องการเบื้องต้นก่อน เดี๋ยวข้าจัดการธุระที่นี่เสร็จแล้วจะตามไป” “ขอรับ ท่านลอร์ด” เมื่อพูดจบ พ่อค้าทาสและคนของเขาก็เริ่มเคลื่อนย้ายเกวียนที่บรรจุอาหารเต็มคันไปยังยุ้งฉาง แม้จะเป็นการจ่ายเงินเพียงครึ่งราคา แต่ปริมาณอาหารก็ยังคงมหาศาลเมื่อเทียบกับราคาทาสเอลฟ์ที่สูงลิ่ว กิสเลนตรวจสอบปริมาณอาหารอย่างละเอียดถี่ถ้วน ปกติเขาอาจจะปล่อยผ่านไปบ้าง แต่เนื่องจากการจ่ายเงินครั้งนี้มีมูลค่าสูง เขาจึงพิถีพิถันเป็นพิเศษ เมื่อเห็นดังนั้น พ่อค้าทาสก็เริ่มเหงื่อตกด้วยความประหม่า *“เจ้าเมืองประเภทไหนกันที่ลงมาตรวจสอบทุกรายละเอียดด้วยตัวเองแบบนี้? สงสัยว่าเขาคงทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้โดนโกงสินะ”* พ่อค้าทาสซึ่งเดิมทีตั้งใจจะแอบหยิบอาหารใส่เกวียนเพิ่มอีกเล็กน้อย รีบล้มเลิกความคิดนั้นทันที ด้วยสายตาคมปลาบดุจเหยี่ยวของกิสเลน เขารู้ดีว่าไม่มีทางรอดไปได้ การตรวจสอบอย่างเข้มงวดนี้ทำให้เกิดความกังวลอีกเรื่องหนึ่งขึ้นในใจของเขา “ขอประทานอภัย... ท่านลอร์ด ท่านเคยซื้อทาสเอลฟ์มาก่อนหรือไม่ขอรับ?” กิสเลนเอียงคอสักครู่ก่อนจะตอบ “ไม่ นี่เป็นครั้งแรกของข้า” “ถ้าเช่นนั้น... ท่านก็คงไม่ค่อยได้ใช้เวลากับพวกเขามากนักสินะขอรับ?” “จะว่าอย่างนั้นก็ได้... ถึงแม้ข้าจะเคยพบเจอเอลฟ์มาบ้างก็ตาม” ในชาติก่อน กิสเลนรู้จักเอลฟ์สองสามคนเป็นอย่างดี แต่พวกเขาเป็นสหายร่วมรบที่ต่อสู้กับหายนะวันสิ้นโลก ไม่ใช่ทาส ทาสเอลฟ์เพียงกลุ่มเดียวที่เขาเคยเห็นคือเหล่านักแสดงที่ถูกนำตัวมาในช่วงที่เขาเป็นราชาทหารรับจ้าง และเขาก็ไม่ได้สนใจพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นคำตอบของกิสเลน พ่อค้าทาสก็มองเขาด้วยสายตาระแวดระวังแล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น... ข้าได้รับค่าจ้างแล้ว ข้าขอตัวลาก่อน” “ทำไมไม่พักผ่อนสักวันเล่า? เจ้าคงจะเหนื่อยน่าดู” “โอ้ ไม่ล่ะขอรับ ข้ายุ่งมาก คราวหน้าข้าจะกลับมาให้เร็วกว่านี้” ทาสเพิ่มเติมที่กิสเลนร้องขอไปนั้นมีทั้งแรงงานฝีมือและกรรมกรทั่วไปเพื่อเพิ่มจำนวนประชากร ซึ่งการจัดหาพวกเขานั้นง่ายกว่าการหาทาสที่ไม่ใช่มนุษย์มากนัก กิสเลนพยักหน้าขณะมองท่าทีรีบร้อนผิดปกติของพ่อค้าทาส “เอาเถอะ ถ้ายุ่งขนาดนั้น ข้าก็จะไม่รั้งเจ้าไว้” “แค่ขอเตือนไว้นะขอรับว่าพวกเอลฟ์นั้นรับมือยาก ไม่ต่างจากพวกคนแคระนัก อายุขัยของพวกเขายาวนาน ดังนั้นส่วนใหญ่จึงมีอายุมาก และคุ้นเคยกับวิถีชีวิตบางอย่างเนื่องจากราคาสูงของพวกเขา” “ปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพ แล้วพวกเขาก็จะเรียบร้อยดี ขนาดคนแคระยังปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้เลย” คำตอบนี้ แม้จะฟังดูมั่นใจอย่างน่าประหลาดใจ แต่ก็ทำให้พ่อค้าทาสโล่งใจไปได้บ้าง เขาพยักหน้า “เข้าใจแล้วขอรับ ข้าได้อธิบายทุกอย่างแล้ว เช่นนั้นลาก่อน! เร็วเข้าพวกเรา รีบไปกันเถอะ!” พ่อค้าทาสเร่งคนงานให้รีบขนเกวียนอาหารออกไปอย่างรวดเร็ว ขณะมองเขาจากไป กิสเลนลูบคางของตนพลางหรี่ตาลง *“ท่าทางมันมีพิรุธนะ หรือว่ามันเอาเอลฟ์ป่วยมาให้ข้า?”* ไม่มีข้อบ่งชี้เช่นนั้นในบันทึก แต่มีบางอย่างรู้สึกแปลกๆ ขณะที่เขากำลังจะไปตรวจสอบ โคลดก็วิ่งกลับมาอีกครั้งอย่างหอบเหนื่อย “ไอ้พ่อค้าทาสเวรนั่นอยู่ไหน? มันไปแล้วรึ?” “ไปแล้ว” โคลดสูดหายใจเข้าลึกๆ ขมวดคิ้วพลางมองไปที่กิสเลน “เราเจอปัญหาเข้าแล้วขอรับ” “โอ้ย อะไรอีกวะเนี่ย?” “เรื่องนี้ท่านต้องไปดูด้วยตาตัวเองขอรับ” เมื่อได้ยินน้ำเสียงจริงจังของโคลด กิสเลนและเจ้าหน้าที่ของเขาก็เดินตามไป เมื่อพวกเขามาถึงลานกว้างหน้าเรือนพัก ก็ได้พบกับภาพที่ไม่คาดฝัน *“นี่... พวกนี้คือเอลฟ์รึ?”* ทาสเอลฟ์เป็นของหายาก มีเพียงผู้มั่งคั่งและชนชั้นสูงเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงได้ และถึงกระนั้น พวกเขาก็มักจะถูกเก็บซ่อนไว้เป็นส่วนตัว คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตโดยไม่เคยเห็นเอลฟ์เลยแม้แต่ครั้งเดียว ผู้คนที่เคยอ่านเรื่องราวของพวกเขาในหนังสือหรือนิทานต่างจินตนาการว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่งดงาม เกือบจะอมตะ สงบนิ่ง และสูงศักดิ์ ผู้ซึ่งหวงแหนธรรมชาติ ทว่าเหล่าเอลฟ์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขากลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย “เฮ้! เอาเหล้ามาอีก! มาฉลองการมาถึงของเรากันหน่อย!” “โอ๊ย! โอ๊ย! นี่ข้าแก่แล้วรึไง? ข้อต่อมันไม่ค่อยดีเลย!” “มีไวน์อีกไหม? คืนนี้ข้าอยากจะดื่มให้เต็มคราบแล้วนอนหลับให้สบาย พรุ่งนี้เราจะเริ่มปาร์ตี้กันให้สุดเหวี่ยง!” มันคือความโกลาหลอลหม่านโดยแท้ พวกเขาดูเหมือนกลุ่มคนขี้เกียจสันหลังยาวที่มาพักร้อนอย่างสุดเหวี่ยง แม้ว่าทุกคนจะมีความงดงามโดดเด่นดังเช่นที่เรื่องเล่าขานกันมา แต่บรรยากาศโดยรวมกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กิสเลนไม่ได้ระบุเพศของเอลฟ์ ดังนั้นจึงมีทั้งชายและหญิงปะปนกันไป แต่ไม่ว่าเพศใด ทุกคนกลับดู... แปลกประหลาดไปหมด “ฟู่! ข้าเป็นคนสูบยาจัดนะ พวกเจ้าต้องหาใบยาสูบคุณภาพเยี่ยมมาให้ข้าทุกวันด้วยล่ะ!” “อึก ข้าเมาแล้ว เมื่อไหร่อาหารเย็นจะมา? ข้ากินแต่เหล้าชั้นดีกับเนื้อลูกวัวเท่านั้นนะ” “ข้านอนบนเตียงอื่นไม่ได้นอกจากเตียงระดับไฮเอนด์ ที่นี่ดูโทรมไปหน่อยนะ” บางคนกำลังพ่นควันจากไปป์จนคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ ในขณะที่บางคนก็เดินโซซัดโซเซอย่างเห็นได้ชัดว่าเมามาย มีเอลฟ์นอนกรนอยู่บนพื้น และคนอื่นๆ ก็เต้นรำราวกับถูกผีเข้า แม้แต่ผู้ที่ดูเหมือนไม่ได้ทำอะไร ก็ยังดูท่าทางซอมซ่อไม่ต่างกัน แผ่รังสีแห่งความเกียจคร้านและไม่แยแสโลก เป็นครั้งแรกที่กิสเลนถึงกับพูดไม่ออก “นี่มัน... นี่มันอะไรกัน? นี่น่ะรึคือเอลฟ์? หรือพวกมันแค่เอาหูแหลมๆ มาติดให้คนธรรมดา?” กิสเลนมองโคลดด้วยความงุนงง ซึ่งโคลดก็มองกลับมาด้วยความไม่เชื่อเช่นเดียวกัน “ข้าก็คิดเช่นนั้นขอรับ แต่ข้าตรวจสอบแล้ว—พวกเขาเป็นเอลฟ์จริงๆ สำหรับคนที่ทำเหมือนรู้ทุกอย่าง ท่านไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเลยรึขอรับ?” “ข้าจะไปรู้เรื่องพรรค์นี้ได้ยังไง! พวกเอลฟ์ที่ข้ารู้จักไม่ได้เป็นแบบนี้!” “อ้อ แล้วท่านจะมาโทษข้าเรอะ? ท่านนั่นแหละที่โดนต้มตุ๋น!” “ต้มตุ๋น? เจ้าคิดว่าข้าโดนต้มตุ๋นรึ?” ขณะที่กิสเลนมองไปรอบๆ เหล่าผู้ช่วยของเขาก็พยักหน้าอย่างระมัดระวัง ในขณะที่คาออร์กุมท้องหัวเราะอย่างไม่อาจควบคุมได้ “ฮ่าๆๆๆ! แม้แต่ท่านผู้นำก็โดนต้มตุ๋นได้! นี่มันเอลฟ์ประเภทไหนกัน? เหมือนเอาออร์คมาใส่ชุดเอลฟ์ชัดๆ! ฮ่าๆๆ! โอ๊ย อะไรวะ—!” ด้วยความเดือดดาล กิสเลนเตะเข้าไปที่คาออร์ “แกคิดว่ามันตลกรึ? แกรู้ไหมว่าข้าเสียเงินไปเท่าไหร่กับเรื่องนี้? แล้วแกยังจะมาหัวเราะอีก?” แม้คาออร์จะลงไปนอนกองกับพื้น เขาก็ยังไม่สามารถกลั้นหัวเราะไว้ได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเจ้านายของตนลนลานขนาดนี้ และเขาก็อดใจไม่ไหวจริงๆ “ปึ้ด! ท่าน... โดนหลอกเหมือนไอ้โง่... โอ๊ย! เฮ้ หยุดเตะได้แล้ว! โอ๊ย ทำไมเท้าท่านยัง—” ในขณะนั้นเอง เบลินด้าก็เข้ามาร่วมวงเตะเขาข้างๆ กิสเลน โคลดและเวนดี้ก็เดินเข้ามาแล้วเริ่มกระทืบซ้ำ อัลฟอยที่เฝ้ามองอยู่ ชำเลืองมองซ้ายขวาแล้วสาดเท้าเตะเข้าไปอย่างแรง แม้แต่ปิโอเต้ที่ลังเลในตอนแรก ก็เข้าร่วมวงด้วย *“เทพธิดาเจ้าข้า โปรดอภัยให้ลูกด้วย ช่วงนี้ลูกเครียดมากจริงๆ”* เมื่อปิโอเต้ผู้ซึ่งปกติแล้วอ่อนโยนเข้าร่วมวง ความยับยั้งชั่งใจทั้งหมดก็ถูกโยนทิ้งไป ในไม่ช้า ทุกคนก็กรูกันเข้ามารุมเตะคาออร์ “อ๊าก! ทำไมมีเท้าเยอะขนาดนี้วะ! ข้าขอสาบาน ข้าจะจำรองเท้าทุกคู่นี้ไว้... อั่ก! หยุด! พอได้แล้ว! นี่มันอะไรกัน! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!”