"เจ้าคนถ่อย!" โวโรก้าแผดคำรามลั่น กุมขวานในมือแน่นก่อนจะฟาดเข้าใส่กิสเลนอย่างจัง ในฐานะนักรบแห่งแดนเหนือ ศักดิ์ศรีคือสิ่งที่เขาภาคภูมิใจ แม้ว่าโดยนิสัยแล้วเขาจะโน้มเอียงไปทางการเมืองมากกว่าอนารยชนคนอื่นๆ แต่คำสบประมาทเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจทนได้ เคร้ง! กิสเลนตวัดดาบออกจากฝักขึ้นต้านรับคมขวานไว้ได้อย่างทันท่วงที ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "อยากจะลองดีกับข้าที่นี่เลยหรือ?" "เจ้าหมายความว่าจะไม่เจรจาใช่หรือไม่?" "เรื่องหยุมหยิมพรรค์นั้นข้าไม่ใส่ใจ อยากสู้ก็สู้ อยากฆ่าก็ฆ่า" "เจ้า...!" บรรยากาศรอบกายพลันเปลี่ยนเป็นตึงเครียดจนน่าสะพรึงกลัวในชั่วพริบตา ชายทั้งสองจ้องเขม็ง อาวุธในมือยังคงปะทะกัน ขณะที่คนอื่นๆ รอบข้างรีบยกอาวุธขึ้นป้องกันตัวทันที เหล่าทหารที่ประจำตำแหน่งอยู่ใกล้ๆ ต่างเกร็งร่างเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ในขณะเดียวกัน โคลดกระซิบกับเวนดี้ที่อยู่ข้างๆ "เร็วเข้า แบกข้าที พวกเราต้องรีบเผ่นจากที่นี่แล้ว" เวนดี้หันมาส่งสายตาขยะแขยงให้เขาแวบหนึ่ง ท่ามกลางความตึงเครียดที่ก่อตัวขึ้น ซวัลเทอร์ตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงแสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยว "พอได้แล้ว! พอได้แล้ว! ที่นี่คือสถานที่สำหรับเจรจาไม่ใช่หรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น กิสเลนก็แสยะยิ้ม เก็บดาบเข้าฝักแล้วถอยกลับไป โวโรก้าแม้จะเดือดดาลจนตัวสั่น แต่ก็ยอมดึงขวานกลับมาเช่นกัน ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่กิสเลนอย่างไม่วางตา โวโรก้าแทบจะระงับความโกรธเกรี้ยวไว้ไม่ไหว การเจรจาเกือบจะลุล่วงอยู่แล้ว แต่เจ้าหนุ่มอวดดีคนนี้กลับบุกเข้ามาพร้อมกับข้อเรียกร้องและการข่มขู่ "เจ้าต้องการม้าห้าพันตัว? นั่นหมายความว่าเจ้าจะเอาม้าไปจากนักรบของเราเกือบทั้งหมดเลยนะ?" "ถูกต้อง พวกเจ้าต้องเอาชีวิตรอดไม่ใช่รึ ดังนั้นข้าจะยอมรับแค่นั้น ก็นับว่าข้าใจกว้างมากแล้วไม่ใช่หรือ?" "เจ้าคนโอหัง..." โวโรก้ากัดฟันกรอด หากปราศจากม้า นักรบของเขาก็จะสูญเสียความคล่องตัวไปอย่างมาก สำหรับชนเผ่าที่ต้องอาศัยการปล้นสะดมเพื่อหาอาหาร การยอมสละม้าจำนวนมากขนาดนั้นจะทำให้การเอาชีวิตรอดยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก โวโรก้าคำรามตอบกลับ "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกเราจะยอมรับข้อเสนอพรรค์นั้น? นักรบไม่สามารถอยู่รอดที่นี่ได้หากไม่มีม้า" "เช่นนั้นพวกเจ้าก็เลือกที่จะตายอยู่ที่นี่และสูญเสียทุกอย่างไปก็ได้ ข้าก็พอใจกับผลลัพธ์แบบนั้นเช่นกัน" "เจ้า...!" โวโรก้ากำขวานแน่นอีกครั้ง รู้สึกว่าบางทีการสังหารชายอวดดีผู้นี้อาจเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้การเจรจาคืบหน้าไปได้ ในการเจรจาของอนารยชน เป็นเรื่องปกติที่จะต้องแสดงแสนยานุภาพก่อนด้วยการสังหารคู่ต่อสู้สักสองสามคนเพื่อชิงความได้เปรียบ แม้โวโรก้าจะมีความทะเยอทะยาน แต่เขาก็ยังไม่หลุดพ้นจากกรอบความคิดแบบอนารยชนนั้นโดยสิ้นเชิง ขณะที่เขากำลังจะเงื้อขวานขึ้นอีกครั้ง ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว 'เดี๋ยวนะ... เขารับขวานของข้าได้อย่างง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ?' เขาเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน กิสเลนไม่น่าจะชักดาบออกมาทันเพื่อป้องกันการโจมตีได้ แต่เขากลับทำได้อย่างง่ายดายราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น โวโรก้ารู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง เขาพยายามข่มความรู้สึกไม่สบายใจลงแล้วถามออกไป "เจ้าคือ... อสูรโลหิตหรือ?" "ดูเหมือนพวกเจ้าจะเรียกข้าเช่นนั้น แต่ข้าไม่ใช่อสูร ข้าคือผู้รักสันติ สันตินิยมตัวยงเลยล่ะ" แน่นอนว่าไม่มีใครเชื่อคำพูดของเขา แต่โดยเนื้อแท้แล้วกิสเลนก็ προτιμάที่จะแก้ไขปัญหาด้วยสันติวิธี—หากเพียงแต่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย บัดนี้โวโรก้าเปลี่ยนเป็นระมัดระวังตัวมากขึ้น เขากำหมัดแน่นและจ้องมองกิสเลน ส่วนหนึ่งในใจอยากจะขยี้เจ้าหนุ่มอวดดีคนนี้ให้แหลกคามือ แต่อีกส่วนหนึ่งก็หวาดกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับชายผู้สังหารคุสตูและสังหารหมู่นักรบนับพัน โวโรก้ากัดฟันกรอดด้วยความขัดแย้ง ความภาคภูมิใจในฐานะนักรบปะทะกับความทะเยอทะยานในฐานะผู้นำ ทำให้จิตใจของเขาว้าวุ่นสับสน โคลดซึ่งเฝ้ามองความตึงเครียดระหว่างคนทั้งสองอยู่ ถอนหายใจออกมา "เฮ้อ ก็แน่ล่ะ ด้วยอารมณ์ของเขามันไม่มีทางจบลงอย่างราบรื่นอยู่แล้ว" แม้ว่ากิสเลนจะขอม้าสักสองพันตัว มันก็อาจจะยังพอจัดการได้ แต่ห้าพันตัว? ไม่มีใครยอมรับข้อเสนอนี้แน่ โคลดเรียนรู้เกี่ยวกับพวกอนารยชนมามากพอที่จะรู้ว่า หลังจากโดนดูหมิ่นขนาดนี้ พวกเขาน่าจะกลับไปเตรียมตัวทำสงครามแล้ว 'ข้าแค่ต้องการให้เวนดี้รีบแบกข้าไปเร็วๆ' ขณะที่เตรียมตัวจะหลบหนี โคลดก็ยังคงจับตาดูการเผชิญหน้าต่อไป แต่ที่น่าแปลกคือ โวโรก้ายังคงยืนอยู่ที่เดิม แม้ว่าหมัดของเขาจะกำแน่น แต่เขาก็ไม่ได้พุ่งเข้าโจมตี ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่ผิดปกติสำหรับอนารยชน 'เกิดอะไรขึ้น? เขาทำท่าจะโจมตีอยู่แล้ว แต่ทำไมถึงลังเล?' โคลดเหลือบมองระหว่างโวโรก้ากับกิสเลนสลับกันไปมา กิสเลนสังเกตเห็นหมัดที่กำแน่นและความลังเลของโวโรก้า จึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่แยแส "ว่าไง? พวกเราจะสู้กัน หรือเจ้าจะไปเอาม้าพวกนั้นมาให้ข้า? หรือจะดวลเดี่ยวกันดี?" ในทางเทคนิคแล้ว การแทรกแซงของกิสเลนนั้นไม่เหมาะสม เพราะซวัลเทอร์คือผู้เจรจาที่ได้รับมอบหมาย 'แต่หากปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่านพ่อ พระองค์จะต้องใจอ่อนกับพวกมันเป็นแน่ ด้วยธรรมชาติของพระองค์ที่เป็นคนเปี่ยมเมตตา' ซวัลเทอร์คงจะยอมอ่อนข้อให้บ้าง ด้วยความเข้าใจในความยากลำบากของพวกอนารยชนและมุ่งหวังให้เกิดความมั่นคง กิสเลนเข้าใจมุมมองของบิดา แต่ไม่ได้เห็นด้วยกับแนวทางของเขา จุดยืนของเขาชัดเจน: ยึดครองทุกสิ่งที่ยึดครองได้ในตอนนี้ และกำจัดทุกการต่อต้านให้สิ้นซาก นั่นคือทั้งหมดที่จำเป็นต้องทำเมื่อต้องรับมือกับพวกอนารยชน โวโรก้าหันไปทางซวัลเทอร์ ระบายความโกรธเกรี้ยวใส่เขาแทน "หมาป่าแห่งแดนเหนือ! ท่านไม่ใช่ตัวแทนเจรจาหรอกหรือ? ท่านเห็นด้วยกับข้อเรียกร้องอันน่าขันนี้หรือ?" ซวัลเทอร์ยกมือขึ้นกุมหน้าผาก บุตรชายของเขากำลังทำให้ทุกอย่างไม่สามารถดำเนินไปได้อย่างราบรื่น ในอดีต ผู้ใต้บังคับบัญชาของซวัลเทอร์คงจะตำหนิกิสเลนในความไร้มารยาทของเขา แต่บัดนี้ ไม่มีใครกล้าคัดค้าน พวกเขารู้ดีว่าเป็นเพราะกิสเลนที่ทำให้เฟอร์เดียมพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ซวัลเทอร์รู้สึกอ้างว้างวูบหนึ่ง 'ที่รัก... หากเพียงแต่เจ้ายังอยู่ที่นี่...' ดวงตาของเขาพร่ามัวไปชั่วขณะ ซวัลเทอร์ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "ข้าได้มอบอำนาจให้เขาแล้ว" การปฏิเสธมีแต่จะบ่อนทำลายจุดยืนของพวกเขา ซวัลเทอร์จึงยอมสละอำนาจการเจรจาให้กิสเลนอย่างเป็นทางการ ก่อนจะทอดสายตาไปทางอื่นราวกับกำลังชื่นชมสภาพอากาศ "ช่างเป็นวันที่สวยงามเสียนี่กระไร" "เจ้า...!" เมื่อเห็นแม้กระทั่งซวัลเทอร์แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ โวโรก้าก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ของเขาอย่างหมดแรง "ข้าไม่สามารถโน้มน้าวให้พวกเขาเห็นด้วยกับเรื่องนี้ได้..." เผ่าศิลาสุริยันอาจจะยอมทำตาม แต่เผ่าอื่นๆ ไม่มีทางยอมแน่ หากไม่มีอะไรจะได้ พวกเขาย่อมเลือกที่จะสู้จนตัวตายเสียดีกว่า แต่เขาก็ไม่สามารถเสนอให้ทำสงครามได้เช่นกัน เขารู้ถึงชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของกิสเลน และเขาก็สงสัยในโอกาสชนะของพวกเขา แม้ว่าจะชนะได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างมหาศาล หากล้มเหลวที่นี่ ความทะเยอทะยานของเขาก็จะพังทลาย และเผ่าของเขาก็อาจเผชิญกับความพินาศ โวโรก้ารู้สึกเหมือนติดกับอยู่ระหว่างความภาคภูมิใจในฐานะนักรบและความรับผิดชอบในฐานะหัวหน้าเผ่า กิสเลนมองออกไปยังแถวของอนารยชนที่อยู่ไกลออกไปแล้วกล่าวว่า "ตอนนี้เจ้าคงอยู่ในอารมณ์ที่จะคุยกันดีๆ แล้วสินะ ข้าจะช่วยหนุนเจ้าสักหน่อย" "ว่าอะไรนะ?" "ข้ากำลังจะบอกว่า ข้าจะมอบสิ่งที่พวกเจ้าขาดแคลนให้" ทันใดนั้น นักรบคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างโวโรก้า ซึ่งก่อนหน้านี้ได้ชักขวานออกมา ตะโกนขึ้นอย่างท้าทาย "พยายามจะเอาม้าอันล้ำค่าที่สุดของพวกเราไป แล้วตอนนี้ยังจะเสนอว่าจะให้บางอย่างกับเราอีกรึ? เจ้าจะเสนออะไรให้เราได้?" "แล้วเจ้าเป็นใคร?" "ข้าคือนักรบผู้ยิ่งใหญ่ มองกู บู โจเคีย แห่งเผ่าศิลาสุริยัน! พวกเราไม่ขาดแคลนสิ่งใด และเราก็ไม่มีอะไรจะเสนอให้เจ้า หากอยากสู้ ก็จงสู้ให้ตายกันไปข้างหนึ่ง!" "...ดูเหมือนว่าเจ้าจะขาดแคลนอยู่หลายอย่างเลยนะ" โวโรก้ากัดกรามแน่น รำคาญในความอวดดีของมองกู ความมั่นใจของมองกูนั้นน่าชื่นชม แต่มันไม่ใช่สิ่งที่โวโรก้าต้องการในตอนนี้ อันที่จริงแล้ว เผ่าศิลาสุริยันขาดแคลนหลายสิ่งหลายอย่าง พวกเขาแทบจะไม่สามารถประทังชีวิตตัวเองได้เลย เมื่อเห็นมองกูเงียบไป กิสเลนก็พูดต่อ "ข้าจะจัดหาอาหารให้พวกเจ้า" "ว่า...อะไรนะ?" "มากพอที่คนของเจ้าจะอยู่รอดไปได้อีกระยะหนึ่ง" "เจ้า... เจ้าจะบอกว่าเจ้าจะให้อาหารพวกเรา?" "ใช่ และข้าจะปล่อยเชลยให้พวกเจ้าด้วย" "อืม..." โวโรก้าเริ่มพิจารณาทางเลือกของเขา สำหรับอนารยชนแล้ว อาหารคือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุด การบุกปล้นรูทาเนียของพวกเขาก็เพื่อหาอาหารเป็นหลัก เชลยก็เป็นประโยชน์เช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นคนแก่และเด็ก แต่เด็กๆ ในหมู่พวกเขาสามารถเติบโตขึ้นเป็นนักรบได้ อย่างไรก็ตาม เขาจะต้องเลี้ยงดูเชลยเหล่านั้นจนกว่าพวกเขาจะเติบโต ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย ข้อเสนอเรื่องอาหารของกิสเลนนั้นน่าดึงดูดใจ แต่เขากังวลว่ามันจะไม่นานพอที่จะสร้างความแตกต่างได้ กิสเลนสัมผัสได้ถึงความลังเลของโวโรก้า จึงแสยะยิ้ม "ถ้าเจ้ายอมส่งบรรณาการเป็นม้าสองร้อยตัวต่อปี ข้าจะจัดหาอาหารให้เป็นประจำ และ...ข้าจะปล่อยให้เจ้าเป็นผู้แจกจ่ายปันส่วนเอง เจ้ารู้ใช่ไหมว่านั่นหมายความว่าอะไร?" ดวงตาของโวโกร้าวาวโรจน์ ในตอนแรก เขาจะแจกจ่ายอาหารอย่างยุติธรรมเพื่อเอาใจเผ่าอื่นๆ แต่หลังจากนั้นล่ะ? การควบคุมเสบียงอาหารจะตอกย้ำอำนาจเบ็ดเสร็จของเขาเหนือเผ่าอื่นๆ ทำให้การรวมเผ่าเป็นหนึ่งง่ายขึ้น 'พวกมันอาจจะต่อต้าน แต่ข้าก็ใช้กำลังปราบพวกมันมาตลอดไม่ใช่หรือ?' แม้ว่าเหล่านักรบอาจจะไม่เคารพโวโรก้าเพียงเพราะเขามีอำนาจควบคุมอาหาร แต่พวกเขาก็ยากที่จะต่อกรกับกองทัพที่อิ่มหนำสำราญได้ ในปัจจุบัน เผ่าศิลาสุริยันก็เป็นหนึ่งในเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่แล้ว ดวงตาของเขาเปล่งประกายแห่งความทะเยอทะยาน โวโรก้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ตกลง! ข้าจะยอมสละม้าและไปโน้มน้าวเผ่าอื่นๆ แต่ข้าต้องการอำนาจควบคุมการแจกจ่ายอาหารทั้งหมด" "ดี ไปโน้มน้าวเผ่าอื่นๆ ให้ได้ แล้วเราจะดำเนินการต่อ" "ถ้ามีอาหารเป็นข้อตกลง พวกเขาต้องยอมแน่" โวโรก้ามั่นใจในแนวทางของตน เขาจากไปโดยรู้ว่าอาหารคือความต้องการเร่งด่วนที่สุดของชนเผ่า 'เมื่อข้ารวบรวมชนเผ่าด้วยการควบคุมเสบียงอาหารได้แล้ว เจ้าจะหนีข้าไม่พ้นแน่ กิสเลน เมื่อเวลาผ่านไป ข้าจะมีนักรบมากกว่าที่เจ้าจะรับมือไหว' โคลดมองตามโวโรก้าไป ส่ายหัวด้วยความทึ่ง "ไม่ใช่ปีศาจอย่างนั้นรึ? ข้าว่านี่มันปีศาจตัวพ่อชัดๆ" มันชัดเจนว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป หากไม่มีม้า อนารยชนจะสูญเสียทั้งความคล่องตัวและพลังรบ แต่ปัญหาที่แท้จริงคือความขัดแย้งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ระหว่างเผ่าต่างๆ เรื่องเสบียงอาหาร บัดนี้พวกเขาจะต่อสู้กันไม่รู้จบเพื่อแย่งชิงปันส่วนที่กิสเลนให้มา ฝ่ายหนึ่งจะกักตุนอาหารเพื่อรักษาอำนาจ ขณะที่อีกฝ่ายจะทำทุกวิถีทางเพื่อยึดมันมา แม้ว่าพวกเขาจะรวมเป็นหนึ่งได้ พวกเขาก็ยังต้องเผชิญกับปัญหาความขาดแคลนเช่นเดิม ไม่ว่าเขาจะรวบรวมมากี่เผ่า การเลี้ยงดูทุกคนให้ сытаก็ยังคงเป็นภารกิจที่ไม่มีทางสำเร็จได้ โคลดมองเห็นผลลัพธ์ที่จะตามมาได้ลางๆ "สัญญาสงบศึกห้าปีงั้นรึ? ภายในเวลานั้น พวกมันจะต้องคลานมาขออาหาร ยอมถวายบรรณาการเพียงเพื่อให้คนของตนรอดชีวิต" โดยเนื้อแท้แล้ว โวโรก้าได้ขายอนาคตของชนเผ่าเพื่อความทะเยอทะยานส่วนตัว บัดนี้พวกอนารยชนจะถูกปิดกั้นจากการปล้นดินแดนทางตอนเหนือของรูทาเนีย ในช่วงสัญญาสงบศึกห้าปี กิสเลนจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาต้องพึ่งพาเสบียงอาหารจากดินแดนของเขาเอง "ทุกอย่างถูกวางแผนไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีทางที่เขาจะวางแผนได้ดีขนาดนี้หากไม่มีประสบการณ์" กิสเลนมองโวโรก้าจากไป พร้อมกับรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้า "ตอนนี้เราได้ม้าและอำนาจควบคุมเสบียงอาหารของพวกอนารยชนมาแล้ว เราก็ไม่ต้องกังวลว่าพวกมันจะหันมาเล่นงานเราในเร็วๆ นี้" ด้วยวิธีนี้ เฟอร์เดียมจะสามารถถอนกำลังทหารกลับมาได้ ทำให้พวกเขามีอิสระในการทำศึกและบรรลุวัตถุประสงค์อื่นๆ ข่าวลือมาถึงหูกิสเลนว่ากองกำลังของอเมเลียและบารอนบัลรัวส์ได้เริ่มขัดแย้งกันแล้ว สำหรับนางแล้ว การเอาชนะดาเวนมีความสำคัญเป็นอันดับแรก แม้ว่าอเมเลียจะสามารถเอาชนะได้อย่างรวดเร็ว ก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่นางจะขยายอิทธิพลเข้ามาในดินแดนเฟนริสได้ เนื่องจากกองกำลังของนางจะต้องจัดทัพใหม่ "รออีกหน่อยเถอะ แฮโรลด์ เดสมอนด์" รอยยิ้มของกิสเลนแปรเปลี่ยนเป็นชั่วร้าย ช้าๆ แต่มั่นคง เขากำลังวางหมากทุกตัวให้เข้าที่เพื่อการแก้แค้นของเขา