บทที่ 1539 ‑‑ ความน่ารักน้อย แปลโดย XephiZ แก้ไขโดย Aelryinth ความพยายามของชาดที่จะล่อลวงสิ่งมีชีวิตปีศาจออกไปด้วยสัตว์อภินิหารที่เรียกมานั้น สอนให้กลุ่มได้พบวิธีการที่ใช้ได้จริงสำหรับภารกิจนี้ พวกเขาจับเมาอาอันศาลายพระอาทิตย์ไว้จำนวนมากและกักขังไว้ในถ้ำก่อนเดินทางมาถึงศาลาอาทิตย์ตก กลุ่มตามร่องรอยของผงสีเรืองแสงและพุ่งไปถึงถ้ำที่เมาอาอันศาลายพระอาทิตย์ถูกกักขัง “เร็วเลย เฟรร์โร่ ให้ของมรดกอันล้ำค่าของเจ้ามา!” มูไบประกาศ เฟรร์โร่ไม่เต็มใจแต่ก็หยิบหยดน้ำมนต์ที่เหลืออยู่ใส่ลงบนเมาอาอันศาลายพระอาทิตย์ เมาอาเหล่านี้ซึ่งมักกินซากศพอันเน่าตาย จะวิ่งหนีอย่างไม่รู้จุดผ่านหุบเขาอาทิตย์ตกพร้อมส่งกลิ่นหอมเย้ายวนออกมาจากร่าง หุบเขาอาทิตย์ตกเต็มไปด้วยปีศาจงู ไม่ได้มีแต่สันตะขอเงินสีเงินเท่านั้น ยังมีภูเขาเต็มไปด้วยงูเป็นหมื่นๆ อีกด้วย หากทุกสายพันธุ์ของงูดึงดูดโดยกลิ่นนี้ จะกลายเป็นฉากการไล่ล่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์หุบเขาอาทิตย์ตก! งูพึ่งพากลิ่นหอมเป็นอย่างมาก กลุ่มสามารถปกปิดกลิ่นของตนได้ชั่วคราวแต่ไม่อาจซ่อนตัวไว้ได้นานเกินไป ดังนั้นการใช้เมาอาเพื่อดึงความสนใจของงูปีศาจจึงเป็นวิธีที่ดีที่สุด! เมาอ้าแต่ละตัวที่เปียกด้วยหยดน้ำมนต์จะดึงดูดงูปีศาจเป็นร้อยๆ ตัว กลุ่มจะมีโอกาสหลบหนี หากไม่ถูกรอบล้อมด้วยสิ่งมีชีวิตปีศาจ! “ต่อไปทำยังไง?” กัลบา ดูเหมือนจะตกใจ นี่เป็นครั้งแรกของกัลบาที่ได้ทำอะไรแบบระทึกขวัญ เขาตื่นตระหนกจนเกือบจะอ๊วนเปื้อนกางเกง ยากจะนึกภาพว่ากลุ่มนักเรียนที่ตอนแรกมาฝึกฝนอยู่ที่นี่ ตอนนี้กลับต้องล่าจับเมดูซ่าหนุ่มในสวนหลังบ้านของตน! “พวกเขาไม่รู้ว่าเรามาอยู่ตรงนี้ เราอยู่ในตำแหน่งเดิมแล้วปล่อยให้พวกเขาตามล่าตัวเมาอ้า” ชาดบอก ชาดก็เหงื่อสอเหมือนกัน เขาเป็นเพียงแม่มือตาระดับกลาง แต่ก็เสี่ยงชีวิตมาที่นี่กับพวกเพื่อน แม้แต่สันตะขอเงินสีเงินตัวเดียวก็อาจฆ่าเขาได้ง่าย ๆ อย่างไรก็ตาม หากรอดกลับมาสามารถอวดต่อเพื่อนได้ตลอดชีวิต! ถ้ำนี้เคยเป็นรังของเมาอ้าก่อนหน้านี้ กลิ่นเน่าเหม็นกระจายอยู่หลังจากโมฟานกับคนอื่นบุกเข้ามา เหมาะแก่การปกปิดกลิ่นของพวกเขา สันตะขอเงินสีเงินจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นพิเศษที่เมาอ้าเหลือไว้หลังจากพวกเขาเสียสายตาไป และอาจถูกหลอกให้คิดว่าเมาอ้าคือมนุษย์ที่ลักพาตัวเมดูซ่าหนุ่ม สันตะขอเงินสีเงินมีจำนวนมหาศาลโดยเฉพาะบริเวณศาลาอาทิตย์ตก หากกลุ่มโมฟานไม่ใช้กลเม็ดเล็ก ๆ จะโดนรบกวนโดยงูปีศาจจนถูกล้อมรอบ ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดคือรออยู่ในจุดที่อันตรายที่สุดจนงูปีศาจผ่านไป เพิ่มโอกาสให้พวกเขาออกไปได้อย่างปลอดภัย “เราควรเอาน้ำตาของเมดูซ่าหนุ่มก่อนหรือเปล่า?” เฟรร์โร่ถามอย่างใจร้อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นสิ่งมีชีวิตระดับ “ผู้ครอง” ที่ยังมีชีวิตอยู่ เขานึกถึงว่าหากประมูลเมดูซ่าหนุ่มนี้จะได้ราคาเท่าไหร่! “รอซักหน่อยดีกว่า งูปีศาจอาจจะจับกลิ่นเมดูซ่าหนุ่มได้” โซอี้โต้แย้ง เมดูซ่าหนุ่มยังอยู่ในกระเพาะดอกไม้กินคน ติดอยู่โดยไม่มีความสามารถใด ๆ ความสำคัญอันดับแรกของพวกเขาคือหนีจากงูปีศาจ! กลุ่มไม่มีทางเลือกนอกจากรออยู่ในถ้ำจนกว่าไปงูปีศาจจะสงบลง — “กู๋…” เสียงแปลกประหลาดตัดขัดความเงียบในถ้ำลึก “มีอะไรบางอย่างอยู่ที่นี่ ระวัง!” เฟรร์โร่ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว พลางมองไปรอบตัวอย่างกังวล “โ…ขออภัย ฉัน…มีกระเป๋าท้องร้อง” อาปาสพูดอย่างอายออ โมฟานทันใดนั้นเข้าใจว่าอาปาสไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว เขารีบให้เธอได้อาหารที่เก็บไว้ใน “สเปซ” ส่วนตัวของเขา แล้วอุ่นอาหารด้วยฝ่ามือ กลิ่นหอมหวานแทนที่กลิ่นกลิ่นเหม็นในถ้ำ อาปาสไม่ได้รับประทานมาหลายวันแล้ว เธอจ้องมองอาหารอย่างหิวโหยทันทีที่รับกลิ่น “นี่เลย” โมฟานยื่นอาหารให้กับอาปาส อาปาสอายออจนไม่กล้าใส่หน้าต่อหน้ากลุ่ม เธอซ่อนตัวอยู่หลังโมฟานแล้วดุจแมวขี้เมาที่กินอาหารอย่างดุจนักสู้ “คุณเจอเธอที่ไหน?” วานีถามด้วยสีหน้าสงสัย “ในโครงสร้างเก่าแก่ใกล้เมดูซ่าหนุ่ม ตอนนั้นทำให้ฉันนึกถึงพ่อมดชั่วร้ายหลายคนที่ให้บริการเมดูซ่าหนุ่ม ฉันไม่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไร แต่อย่าลืมระวัง” โมฟานบอกขณะนึกถึงคำพูดของอาปาส “ทำไมถึงมีคนทำงานให้กับสิ่งมีชีวิตปีศาจเหล่านั้น? ไม่กังวลว่าจะถูกกินบ้างหรือเปล่า?” โซเฟียถาม “โลกนี้มีคนบ้า ๆ หลากหลายชนรุ่นเลย ฉันสงสัยว่าพวกเขารู้ว่าเราจับเมดูซ่าหนุ่มได้หรือเปล่า ถ้ายังอยู่รอบ ๆ เราก็อาจอยู่ในอันตราย” โมฟานพูดเบาบาง “เมดูซ่าหนุ่มกินหัวใจเด็กหญิงเพื่อรักษาเยาวชนและความงาม หลายเมืองมีตำนานเดียวกัน ฉันเคยคิดว่ามันเป็นเรื่องที่คนรุ่นเก่าสร้างขึ้นเพื่อเตือนเด็กหญิงอย่าออกไปโดดเดี่ยว แต่ความจริงคือเรื่องจริง… แย่ที่สุดคือ มนุษย์อย่างเราเป็นคนทำมัน!” ชาดโวยว่าว อาปาสกินอาหารจนเสร็จขณะคนอื่น ๆ คุยเรื่องนั้น เธอเช็ดริมฝีปากด้วยท่อนเสื้อที่สกปรก ไฮดีเห็นใจเธอ จึงดึงเสื้อผ้าสะอาดจาก “สเปซริ้ง” ของเธอให้อาปาสเปลี่ยน อาปาสเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าใหม่พร้อมความช่วยเหลือของไฮดีและก็ล้างหน้าด้วย เด็กหญิงที่เคยดูเหมือนเด็กขอทานเล็ก ๆ กลายเป็นสาวสวยต่างประเทศที่มีลักษณะเด่นเด่นชัด ผิวโอลีฟสีสว่าง จมูกยาว ดูคล้ายเชื้อสายกรีกและยุโรปเหนือของทะเลอีเจียน ปากเล็กแต่สวยงาม โครงหน้าธรรมชาติมาก เธอจะกลายเป็นความงามที่ทำให้ชายคนใดก็ใจสั่นในไม่กี่ปีข้างหน้า! จะเสียหายถ้าให้เมดูซ่าหนุ่มกินความงามเช่นนั้น! “อ้อ แล้วอาปาส จำได้ไหมว่าผู้ที่ลักพาตัวเธอเป็นคนแบบไหน?” โมฟานถาม อาปาสส่ายศีรษะ เธอตอบด้วยเสียงอ่อนว่า “ฉันจำได้แค่เสื้อผ้าของพวกเขา” “เหมือนสันตะขอเงินสีเงินกำลังกระจายออกไป” โซเฟียบอก “เราควรรออีกสักพักไหม?” กัลบาทถาม “เราไม่มีเวลารออีกแล้ว งูปีศาจเหล่านี้ไม่ได้โง่ พวกมันจะรู้ว่าเราใช้เมาอ้าล่อให้มันมาหา พวกเราต้องออกเดี๋ยวนี้และไปที่จุดที่เราพบกับภูเขางู มันปลอดภัยกว่าเดินกลับไปเมืองไคโรตามเส้นทางนั้น” ชาดคนแก่บอก “เข้าใจแล้ว ไปกันเลย” คนอื่น ๆ ลุกขึ้นจากมุม ไม่เลี้ยวกลับอีกต่อไป พวกเขาวิ่งออกไปทางช่องแปรธาตุยาวที่อยู่ข้างหน้าเมืองไคโร เส้นทางที่พวกเขาเลือกเดินนั้นมีจำนวนสิ่งมีชีวิตปีศาจน้อยกว่า โอกาสที่จะกลับถึงเมืองรอดชีวิตอยู่ที่ว่าหนอนปีศาจจะพบพวกเขาหรือไม่!