ตอนที่ 1709: ลมแห่งความโศกเศร้า จางเสี่ยวโหวเหลือบมองเจ้าหน้าที่หญิงที่ชื่อหลิงเฟย เขาประหลาดใจที่หญิงสาวผู้นี้มีความรู้เรื่องสัตว์อสูรในเทือกเขาฉินหลิ่ง “ถูกต้องแล้ว สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมักจะซ่อนตัวได้แนบเนียน ส่วนสัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่ากลับรับมือได้ยากกว่า เจ้าสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนี้เจ้าเล่ห์นัก พวกมันไม่ได้แข็งแกร่งด้วยตัวคนเดียว แต่มันจะไม่จู่โจมผู้บุกรุกในทันที มันจะคอยส่งเสียงร้องเพื่อส่งสัญญาณไปยังสัตว์อสูรตัวอื่นในละแวกนั้นขณะที่ยังคงวนเวียนอยู่ในพื้นที่ ไม่เพียงแต่มันจะเรียกพรรคพวกของมันมาเพิ่ม แต่มันอาจดึงดูดความสนใจของสัตว์อสูรที่ทรงพลังกว่าตัวอื่นมาด้วย!” จางเสี่ยวโหวยืนยัน “สัตว์อสูรที่ทรงพลังกว่าตัวอื่นงั้นหรือ? ทำไมพวกมันต้องทำแบบนั้นด้วย? มันไม่ได้ประโยชน์อะไรเลยนะ!” เจ้าหม่านเยี่ยนคัดค้าน “พวกสัตว์ลาดตระเวนปีกเป็นเพียงสัตว์ชั้นต่ำ พวกมันจะรอจนกว่าสัตว์อสูรที่เหนือกว่าจะกินเหยื่อจนอิ่มหนำเสียก่อนถึงจะค่อยเข้าไปกินเศษซากที่เหลือ ดังนั้นเราจึงไม่เคยต้องกังวลเรื่องการฝังศพในเทือกเขาฉินหลิ่งเลย เพราะสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนี้จะคอยจัดการทำความสะอาดให้เสมอ” จางเสี่ยวโหวกล่าว “งั้นพวกมันก็เหมือนกับแร้งงั้นสิ?” อาปาซถาม “เพียงแต่พวกมันน่ารังเกียจกว่าเยอะ” จางเสี่ยวโหวเห็นด้วย ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เสียงแผดร้องแหลมสูงหลายเสียงก็ดังมาจากเบื้องบน ฟังดูราวกับว่าเจ้าสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนั้นอยู่เหนือหัวของพวกเขาพอดี! “พวกมันสังเกตเห็นเราแล้วหรือเปล่า? เราควรรีบไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย” ไป๋หงเฟยกล่าวอย่างกังวล “อย่าเพิ่งตื่นตระหนก เสียงร้องพวกนี้ไม่ได้หมายความว่าพวกมันเจอตัวเราแล้วเสมอไป เจ้าสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนี้ชอบส่งเสียงโดยไม่มีเหตุผลเพียงเพื่อข่มขู่ผู้บุกรุกที่ขี้ขลาด เราแค่ต้องอยู่บนเส้นทางนี้ต่อไป เดี๋ยวพอเสียงเงียบหายไปเราก็จะปลอดภัยเอง” จางเสี่ยวโหวกล่าว จางเสี่ยวโหวเคยเข้ามาในเทือกเขาฉินหลิ่งหลายต่อหลายครั้ง เขาสามารถแยกแยะความหมายหลังเสียงร้องของพวกสัตว์ลาดตระเวนปีกได้อย่างแม่นยำ และรู้ได้ว่าเมื่อไหร่ที่มันแค่ขู่ หรือเมื่อไหร่ที่มันเจอผู้บุกรุกจริงๆ “พวกมันก็แค่พวกอ่อนแอ เราไม่ควรไปกังวลเรื่องพวกมันเลย เวลาของเราเหลือน้อยแล้ว รีบไปกันเถอะ!” หลี่เต๋อซินกล่าวอย่างใจร้อน “ท่านนายพล เรากำลังอยู่ในเทือกเขาฉินหลิ่ง เราควรแสดงความเคารพต่อสถานที่มากกว่านี้” เจ้าหน้าที่ฝ่ายเสนาธิการกล่าวเตือน “เคารพงั้นหรือ? ถ้าเราต้องเสียเวลากับสัตว์ชั้นต่ำที่บินคอยลาดตระเวนอยู่ตามยอดไม้และภูเขาแบบนี้ นี่ไม่ใช่การเคารพหรอก เขาเรียกว่าการทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่! เราจะมุ่งหน้าตรงไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ้าพวกมันกล้ามาหาเรื่อง เราก็จะจัดการพวกมันเอง!” หลี่เต๋อซินกล่าว “พวกเราตกลงกันไว้ก่อนแล้วนะว่าผมเป็นคนบัญชาการ!” จางเสี่ยวโหวรู้สึกไม่พอใจกับท่าทีที่ถือดีของหลี่เต๋อซินอีกครั้ง “ช่างเถอะ ปล่อยเขาไปเถอะ อีกอย่างเขาก็บอกแล้วว่าจะจัดการเอง” มู่ฟานกล่าว หลี่เต๋อซินไม่อยากเสียเวลาเดินทางมากนัก ภารกิจนี้สำคัญเกินไปสำหรับเขา นี่เป็นโอกาสเหมาะที่สุดที่จะได้ทำคะแนนกับผู้บังคับบัญชา ดังนั้นเขาจะยอมให้เกิดอันตรายกับครอบครัวของผู้บังคับบัญชาไม่ได้เด็ดขาด! เสียงแผดร้องดังขึ้นอีกหลายครั้ง กลุ่มของพวกเขามองขึ้นไปและเห็นเงาร่างกำลังกระพือปีกอยู่ตามยอดหน้าผาและต้นไม้ใหญ่ตรงขอบทาง “คราวนี้พวกมันเจอตัวเราจริงๆ แล้ว” จางเสี่ยวโหวประเมิน “หึ พวกมันไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรหรอก!” หลี่เต๋อซินแค่นเสียง กลุ่มคนยังคงเดินทางต่อไป เสียงกรีดร้องดังมาจากหน้าผาทั้งสองด้านถี่ขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งพวกเขาก็เห็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนสีเทาหนึ่งหรือสองตัวบินผ่านจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่ง พวกมันแอบเหลือบมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญขณะที่บินโฉบอยู่เหนือหัว “จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แล้ว!” หลิงเฟยสังเกตเห็น “หูฉันเริ่มปวดไปหมดแล้ว” เจ้าหม่านเยี่ยนเสริมทันทีหลังจากที่หลิงเฟยพูดจบ แต่น่าเสียดายที่หลิงเฟยไม่แม้แต่จะปรายตาแลเจ้าหม่านเยี่ยนเลย เขาพยายามหยอดคำหวานใส่เธออย่างกะล่อน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือสีหน้าที่เย็นชา ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าหญิงสาวไม่สนใจที่จะพูดคุยกับเขาแม้แต่น้อย “พวกมันก็เป็นแบบนี้เสมอ คอยรบกวนและทำให้เหยื่อรำคาญ บางทีพวกมันอาจส่งเสียงร้องไปตลอดทั้งคืนรอบๆ จุดที่เราตั้งแคมป์ ทำให้เราพักผ่อนฟื้นฟูพลังไม่ได้ ที่แปลกคือไม่ว่าคนคนนั้นจะใจเย็นแค่ไหน เสียงร้องพวกนี้ก็ยังส่งผลต่อจิตใจได้อยู่ดี” จางเสี่ยวโหวให้ข้อมูลกับทุกคน “เสียงร้องของพวกสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนี้แฝงไปด้วยพลังเวทมนตร์ มันไม่ใช่แค่เสียงร้องธรรมดาหรอกนะ” อาปาซพูดแทรกขึ้นมา อาปาซเป็นคนที่คุ้นเคยกับเวทมนตร์ทางจิตที่สุด ความสามารถในการรบกวนและทำให้จิตใจของศัตรูไม่มั่นคงด้วยเสียงนั้น หากเป็นสัตว์อสูรเพียงตัวหรือสองตัวอาจไม่เห็นผลชัดเจน แต่เมื่อเสียงเหล่านั้นประสานรวมกันเป็นจำนวนมาก มันย่อมส่งผลกระทบต่อเป้าหมายอย่างรุนแรงแน่นอน! “หนูมีความรู้ไม่เบาเลยนะเนี่ย” เจ้าหน้าที่เสนาธิการสังเกตเห็น “หนูเรียนรู้มาจากพี่ชายค่ะ เขาเก่งมากเลย เขามักจะมานั่งข้างเตียงหนูแล้วถ่ายทอดความรู้ให้ก่อนหนูนอนหลับทุกที” อาปาซยิ้มอย่างใสซื่อราวกับนางจิ้งจอก พร้อมกับจงใจเอนตัวเข้าใกล้มู่ฟานมากขึ้น บนเตียง... ก่อนนอน... ทหารจากกองพันจักรพรรดิผู้เหี้ยมโหดต่างพากันจับจ้องมาที่มู่ฟานทันที รวมถึงเจ้าหน้าที่เสนาธิการด้วย มู่ฟานสัมผัสได้ถึงคำว่า ‘ไอ้สารเลว’ ในสายตาของพวกเขาในทันที สาวน้อยน่ารักเช่นนี้ไปตกอยู่ในมือของคนลามกอย่างเขาได้ยังไงกัน!? มู่ฟานพูดไม่ออกกับพฤติกรรมของอาปาซ อีกครั้งที่เธอใช้เสน่ห์หลอกล่อให้เหล่าชายหนุ่มหันมาโกรธเคืองเขาได้สำเร็จ! ไม่รู้ทำไม อาปาซถึงชอบเห็นมู่ฟานถูกโดดเดี่ยวและรังแก ขณะที่เธอแสร้งทำตัวเป็นนางฟ้าตัวน้อยที่แสนบริสุทธิ์ ราวกับว่าถ้าปีศาจร้ายถูกกำจัดไป เธอถึงจะเป็นอิสระอย่างแท้จริง “พวกเราควรเดินทางต่อไปไหม? ข้างหน้าเป็นหุบเขากว้าง ผมเชื่อว่าพวกสัตว์ลาดตระเวนปีกจะไปรวมตัวกันที่นั่นจนถึงจำนวนหนึ่ง และสัตว์อสูรที่ทรงพลังตัวอื่นๆ ก็จะโผล่ออกมาที่นั่นด้วย” จางเสี่ยวโหวกล่าว “แน่นอนว่าเราไม่หยุดหรอก! ผมบอกคุณแล้วไงว่าผมจะจัดการพวกสัตว์อสูรพวกนั้นเอง!” หลี่เต๋อซินประกาศ “ผมไม่ได้ถามคุณ!” จางเสี่ยวโหวตวาดกลับ เขาไม่ชอบหน้าหลี่เต๋อซินอย่างยิ่ง “ไปกันเถอะ พวกสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนี้กำลังสะกดรอยตามเรา การหลบซ่อนไปก็ไร้ความหมายแล้ว” มู่ฟานกล่าว หลี่เต๋อซินเหลือบมองมู่ฟานทันที เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าท่านนายพลจางเสี่ยวโหวคอยขอคำแนะนำจากมู่ฟานอยู่ตลอดการเดินทาง เป็นไปได้สูงมากที่มู่ฟานจะเป็นหัวหน้าของกลุ่มนี้! คนที่มีเพียงหมาป่าเป็นอสูรอัญเชิญกลับทำตัวเป็นบอสของกลุ่ม ช่างไร้เดียงสานัก! เสียงกรีดร้องจู่ๆ ก็ดังขึ้นและแหลมสูงขึ้นกว่าเดิม กลุ่มของพวกเขารู้สึกราวกับว่าหัวกำลังจะระเบิด เจ้าสัตว์ลาดตระเวนปีกพวกนี้น่ารำคาญสุดๆ จนพวกเขาอยากจะกระโจนขึ้นไปบนฟ้าแล้วกำจัดพวกมันให้หมดสิ้น เพื่อให้หูของพวกเขาได้สัมผัสกับความสงบบ้าง “หึ พวกสัตว์ชั้นต่ำกล้าทำตัวโอหังต่อหน้าข้าเชียวหรือ? มังกรปฐพีขนาดย่อมผู้ยิ่งใหญ่ ถึงเวลาที่เจ้าต้องสอนบทเรียนให้พวกมันแล้ว” หลี่เต๋อซินพ่นลมหายใจอย่างดูถูก มังกรปฐพีขนาดย่อมถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำตาลทอง แม้ชื่อจะเป็นมังกรปฐพี แต่รูปลักษณ์กลับดูเหมือนมังกรจักรกลที่ทำจากโลหะอันดุดัน! มังกรปฐพีขนาดย่อมไม่มีปีก แต่ความสูงของมันก็น่าตกใจเมื่อมันยืนขึ้นด้วยสองขา มันเชิดหัวขึ้นแล้วปล่อยคำรามอันสนั่นหวั่นไหว เสียงคำรามของมังกรกวาดผ่านพื้นที่เหนือหน้าผาราวกับกระสุนปืนใหญ่ สร้างคลื่นกระแทกขนาดมหึมาตามหลังการระเบิดครั้งใหญ่ เจ้าสัตว์ลาดตระเวนปีกที่วนเวียนอยู่กลางอากาศแตกกระเจิงราวกับฝูงปลาที่ตื่นตกใจ ขนของพวกมันร่วงหล่นลงมาจากฟ้าขณะที่พวกมันรีบหนีเข้าไปในป่าลึก สัตว์ลาดตระเวนปีกหลายร้อยตัวที่รวมกลุ่มกันอยู่พากันหนีหายไปในทันทีหลังจากได้ยินเสียงคำรามนั้น สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งแอบซ่อนตัวอยู่ในต้นไม้ต่างตกตะลึง พวกมันไม่กล้าขยับเขยื้อนทำอะไรในเวลานี้ “ออร่าของมังกรขนาดย่อมนั้นดุดันจริงๆ!” เจ้าหม่านเยี่ยนอุทาน เสียงคำรามของมังกรเพียงอย่างเดียวก็สามารถขับไล่สัตว์อสูรชั้นต่ำพวกนั้นออกไปได้ มันช่วยให้การเดินทางราบรื่นขึ้นอย่างมาก มิเช่นนั้นพวกเขาคงต้องเสียเวลาไปกับพวกสัตว์ลาดตระเวนปีกที่เอาแต่ส่งเสียงร้องไม่หยุดหย่อนหากไม่หาทางกำจัดพวกมันให้หมด “ผมบอกคุณแล้วไงว่าเราไม่ควรเสียเวลากับพวกมัน!” หลี่เต๋อซินยิ้มเมื่อได้ยินคำชมจากคนอื่นๆ “มันไม่ได้ง่ายแบบนั้นหรอก” จางเสี่ยวโหวแค่นเสียง “สัตว์ชั้นต่ำพวกนั้นไม่มีทางสู้กับพลังอำนาจที่แท้จริงของเราได้หรอก วิธีที่คุณใช้เข้าเทือกเขาฉินหลิ่งเป็นประจำมันนุ่มนวลเกินไป!” หลี่เต๋อซินโต้กลับ หลี่เต๋อซินไม่ได้ให้ความสำคัญกับประสบการณ์ของจางเสี่ยวโหวในเทือกเขาฉินหลิ่งเลย ประสบการณ์จะมีความหมายอะไรถ้าคนคนนั้นแข็งแกร่งพอ? สิงโตที่ไหนจะลังเลที่จะเข้าป่าเพียงเพราะมีมดฝูงหนึ่งมาขวางทางล่ะ? — ทุกคนอารมณ์ดีขึ้นหลังจากที่หูได้สัมผัสกับความเงียบชั่วขณะ การมีมังกรขนาดย่อมอยู่ด้วยช่วยให้พวกเขาไม่ต้องลำบาก สัตว์อสูรระดับต่ำต่างหลีกทางให้พวกเขาอย่างรู้ความหลังจากสัมผัสได้ถึงออร่าอันน่าเกรงขามของมังกร พวกเขาเดินทางกันมาตลอดทั้งวันโดยไม่รู้ตัว อุณหภูมิบนเทือกเขาฉินหลิ่งลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อความมืดมาเยือน และลมแรงก็เริ่มหนาวเหน็บ เสียงหวีดหวิวของลมฟังดูราวกับผู้คนกำลังคร่ำครวญอย่างน่าขนลุก กลุ่มของพวกเขาตั้งใจจะตั้งเต็นท์ใต้หน้าผา แต่ลมกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เสียงโหยหวนของมันเริ่มปกคลุมไปทั่วภูเขา “เสียงลมนั่นฟังดูหลอนจริงๆ” เจ้าหม่านเยี่ยนกล่าว “เราจะโชคร้ายอะไรกันขนาดนี้ ที่ต้องมาเจอ ‘ลมแห่งความโศกเศร้า’ ตั้งแต่คืนแรก?” จางเสี่ยวโหวยิ้มขื่น “ไม่ใช่ว่าลมแห่งความโศกเศร้าเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้หรือ?” มู่ฟานรีบถาม “ลมแห่งความโศกเศร้าไม่ได้เกิดขึ้นตามฤดูกาล มันไม่มีรูปแบบการเกิดที่แน่นอน ผมนึกว่ามันจะหายไปสักพักใหญ่เสียอีก เพราะครั้งก่อนมันเกิดขึ้นนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะกลับมาอีกในเวลาอันสั้นเช่นนี้...” จางเสี่ยวโหวพึมพำ หลี่เต๋อซินเดินไปที่ขอบหน้าผาและจงใจยื่นมือออกไปนอกขอบเพื่อสัมผัสสายลม “ดูแล้วก็ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นนี่” หลี่เต๋อซินประกาศ “นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เราตั้งแคมป์ที่นี่ไม่ได้ เราต้องหา ‘ต้นม่านบัง’ ให้เจอ ไม่อย่างนั้นเราคงใช้พลังงานไปครึ่งหนึ่งก่อนถึงรุ่งสางแน่!” จางเสี่ยวโหวกล่าวอย่างหนักแน่น