ตอนที่ 2818: แมลงดาราพิสดาร ณ ที่ราบอิ้นชวน เมื่อมองลงมาจากฟากฟ้า สัณฐานของแม่น้ำฮวงโหดูคล้ายกับตัวอักษรจีน สายน้ำได้พัดพาเอาตะกอนมาสะสมที่ก้นแม่น้ำจนกลายเป็นที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ พวกปีศาจสมุทรบุกรุกแม่น้ำฉางเจียงและแม่น้ำจูเจียงบ่อยครั้งเนื่องจากแม่น้ำเหล่านี้ตั้งอยู่ตามแนวชายฝั่ง แต่พวกมันกลับรุกรานแม่น้ำฮวงโหได้ยากกว่า เหตุผลหนึ่งเป็นเพราะจางเสี่ยวโฮวได้ทำลายอุโมงค์แม่น้ำใต้ดินขนาดใหญ่ของเมืองป๋อไปแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งคือตะกอนและสิ่งเจือปนจำนวนมากที่สะสมอยู่ในแม่น้ำฮวงโหได้กลายเป็นอุปสรรคสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้พวกปีศาจสมุทรยาตราทัพเข้ามาได้ กระแสน้ำในแม่น้ำฮวงโหไหลเชี่ยวและยากจะควบคุมความเร็ว ซึ่งมักจะนำไปสู่ภัยพิบัติ การไหลที่ปั่นป่วนของน้ำทำให้พวกปีศาจสมุทรระดับต่ำว่ายน้ำได้ยากลำบาก กองทัพปีศาจสมุทรส่วนใหญ่ประกอบด้วยปีศาจระดับต่ำ กว่าที่พวกมันจะว่ายมาถึงแม่น้ำฮวงโห พวกมันก็เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง แล้วจะยังมีกำลังที่ไหนไปรุกรานเมืองต่างๆ ตามลุ่มแม่น้ำฮวงโหได้อีก? ที่นี่คือพื้นที่ลาดต่ำของที่ราบสูง แม้จะเป็นเพียงที่ราบ แต่ระดับความสูงก็นับว่ามากกว่าหนึ่งพันเมตร พวกปีศาจสมุทรจึงขึ้นมาถึงเขตนี้ได้ยาก อารยธรรมส่วนใหญ่ไม่สามารถดำรงอยู่ได้หากขาดน้ำ พวกเขาต้องการน้ำเพื่อการชลประทาน การเกษตร การผลิตกระแสไฟฟ้า และแม้แต่การขนส่ง โม่ฟานสงสัยว่าน้ำเหล่านั้นมาจากไหน อาจจะมาจากน้ำฝน ในขณะที่พื้นที่ที่ฝนตกน้อยต้องพึ่งพาหิมะและน้ำแข็งจากภูเขา เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น หิมะบนภูเขาก็จะละลาย น้ำที่ละลายจะไหลลงสู่พื้นที่ต่ำและกลายเป็นลำธาร ลำธารหลายสายไหลมารวมกันที่จุดหนึ่งจนกลายเป็นแม่น้ำ และเมื่อแม่น้ำหลายสายมาบรรจบกัน พวกมันก็กลายเป็นแหล่งน้ำที่ใหญ่ขึ้น เมืองที่รุ่งเรืองจึงถูกสร้างขึ้นรอบๆ แหล่งน้ำเหล่านี้ เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณ อย่างไรก็ตาม คลื่นความหนาวเย็นได้ปกคลุมประเทศจีน หิมะบนภูเขาแทบจะไม่ละลายเลย แม่น้ำหลายสายแห้งเหือด หากขาดน้ำหล่อเลี้ยง พืชผลก็ล้มตาย แม้แต่การขนส่งทางน้ำก็ถูกขัดขวาง แม้ว่าน้ำทะเลจะสามารถรักษาความแตกต่างของอุณหภูมิตามแนวชายฝั่งให้สมดุลได้ แต่ปีศาจสมุทรจำนวนมากก็เข้าโจมตีชายฝั่ง สภาพอากาศหนาวเหน็บอย่างทารุณ และแม่น้ำก็กลายเป็นน้ำแข็ง ด้วยการโจมตีของพวกปีศาจสมุทร มนุษย์จึงเหลือเพียงห้าเมืองฐานที่มั่นให้พึ่งพาเท่านั้น จักรพรรดิแดนใต้ได้ร่วมมือกับกองพลเทพสมุทรแห่งมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งไม่ต่างอะไรกับการตัดหนทางรอดชีวิตทั้งหมดของมนุษย์ หากพวกเขาสละแนวชายฝั่งตะวันออกและถอยร่นเข้าไปในประเทศ มนุษย์จะสามารถอยู่รอดภายใต้สภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่เช่นนี้ได้จริงๆ หรือ? ... จางเสี่ยวโฮวเคยรับราชการทหารทั้งภายในประเทศและตามแนวชายฝั่ง เขาจมอยู่ในความคิดขณะจ้องมองไปยังแม่น้ำฮวงโหที่หนาวเหน็บ มีความคิดที่ไร้สาระมากมายถูกเผยแพร่บนเว็บไซต์ต่างๆ พวกเขาเสนอให้ถอยออกจากแนวชายฝั่งตะวันออกและมุ่งเน้นไปที่การทำลายปีศาจสมุทรภายในประเทศแทน โดยเสนอให้ยึดดินแดนคืนจากพวกปีศาจสมุทรที่อ่อนแอกว่าเพื่อบรรเทาสถานการณ์ปัจจุบัน พวกที่ดูเหมือนจะเป็นผู้รอบรู้ต่างก็พากันเสนอแผนการที่ไม่สิ้นสุด พวกเขาทำการวิเคราะห์และสร้างสถานการณ์แห่งชัยชนะขึ้นมา ส่งผลให้กลุ่มผู้สนับสนุนเริ่มตั้งคำถามกับการตัดสินใจของรัฐบาล ความจริงก็คือพวก 'ผู้รอบรู้' เหล่านั้นไม่เคยไปสู้ที่แนวหน้าเลย พวกเขามีมุมมองที่คับแคบและคิดว่าจะแก้ปัญหาได้เพียงแค่ใช้คำพูด พวกเขาไม่เคยเห็นความโหดร้ายของปีศาจสมุทร ไม่เคยเห็นความสิ้นหวังและความผิดหวังที่สะท้อนอยู่บนใบหน้าของประชาชนยามที่จ้องมองไปยังภูเขาหิมะที่ไม่มีน้ำไหลลงมาให้พวกเขาใช้อีกต่อไป ไม่มีความสงบสุข ไม่มีที่ให้หลบซ่อน ประเทศต้องเมินเฉยต่อคำแนะนำเหล่านั้นและผู้สนับสนุนของมัน และต้องเร่งแก้ไขปัญหาเกี่ยวกับภูเขาหิมะ ฆ่าพวกปีศาจสมุทร และช่วยผู้คนให้พ้นจากสถานการณ์ที่สิ้นหวัง! ในความเป็นจริง ประชาชนต้องการวิธีการป้องกันพืชผลไม่ให้แข็งตาย พวกเขาต้องการวิธีละลายหิมะบนภูเขา ต้องการการขนส่งทางน้ำที่ก้าวหน้ากว่านี้ ต้องการจอมเวทที่ทรงพลังกว่าเดิมเพื่อต่อสู้กับปีศาจสมุทร และพวกเขาต้องการวิธีแก้ปัญหาอีกมากมาย มากกว่าคำแนะนำของพวก 'ผู้รอบรู้' ที่อยู่หลังคีย์บอร์ดเหล่านั้น ประเทศกำลังอยู่ในสถานการณ์คับขัน เมื่อคลื่นความหนาวเย็นยังคงดำเนินต่อไป น้ำที่ต้นน้ำอาจจะแข็งตัวไปตลอดกาล เมื่อถึงตอนนั้นจะไม่มีน้ำมาหล่อเลี้ยงพืชผล เขื่อนไม่สามารถผลิตกระแสไฟฟ้าได้ อารยธรรมของประเทศจะถดถอย ต่อให้มนุษย์ไม่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แต่พวกปีศาจสมุทรก็จะเป็นฝ่ายชนะอยู่ดี “ประธานเซ่าเจิ้งไม่ได้ถูกถอดถอน เขาแค่ไปอยู่ในที่ที่ต้องการเขามากที่สุด เขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่าคนอื่นเสมอ” จางเสี่ยวโฮวพึมพำกับตัวเอง “เฮ้ นายกำลังเหม่ออยู่เหรอ?” เจียงเส้าซวี่ถามขึ้น จางเสี่ยวโฮวได้สติกลับมา และพบว่าผู้หญิงสองคนได้คลานลงไปที่ด้านล่างของที่ราบและค้นพบเบาะแสบางอย่างบนริมฝั่งแม่น้ำ “ฉันตรวจสอบรอบๆ แล้ว ไม่มีปีศาจอยู่ในแถวนี้” จางเสี่ยวโฮวกล่าว “ตกลง งั้นเราจะลงไปที่นั่น หลิงหลิงกับฉันเจอหลักศิลาแม่น้ำ ฉันเชื่อว่านี่คือสิ่งที่เรากำลังตามหาอยู่” เจียงเส้าซวี่พูด “ดี ผมจะคอยจับตาดูรอบๆ ต่อไป บอกผมนะถ้ามีอะไรเกิดขึ้น” จางเสี่ยวโฮวกล่าว “นายนี่เป็นทหารที่มีประสบการณ์จริงๆ เลยนะ ถึงกับล่อพวกพยัคฆ์ปีศาจทรายทองไปได้ นายทำได้ยังไงกัน?” เจียงเส้าซวี่ถาม ความสามารถในการหลบเลี่ยงฝูงปีศาจในพื้นที่รกร้างนั้นสำคัญมาก ต่อให้คนคนนั้นจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงส่งและสามารถฆ่าฝูงปีศาจได้โดยง่าย แต่แรงสั่นสะเทือนจากการใช้เวทมนตร์และกลิ่นคาวเลือดก็อาจจะดึงดูดฝูงปีศาจจำนวนมหาศาลมาได้ “ผมเคยเป็นทหารสอดแนมตอนที่เข้ากองทัพใหม่ๆ ดังนั้นการสอดแนมจึงเป็นความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดของผม” จางเสี่ยวโฮวยิ้ม เขาค่อนข้างภูมิใจในทักษะการสอดแนมของตนเอง “โอเค งั้นนายก็หลอกพวกพยัคฆ์ปีศาจทรายทองนั่นต่อไปเถอะ พวกเราจะคัดลอกข้อความและลวดลายบนหลักศิลาแม่น้ำก่อนจะไป” เจียงเส้าซวี่กล่าว “นั่นคือเบาะแสของสัตว์เทพพิทักษ์ใช่ไหมครับ?” จางเสี่ยวโฮวถาม “ต้องใช่แน่ๆ” เจียงเส้าซวี่ตอบ “เยี่ยมเลย!” ... ที่เชิงเขาทางทิศตะวันออกของเทือกเขาเฮ่อหลาน ฝูงสัตว์นับหมื่นที่มีลักษณะคล้ายอีกาพุ่งออกมาจากหุบเขา สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นมีดวงตาสีม่วงพิษ พวกมันบินว่อนอยู่บนท้องฟ้า ดูราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ระยิบระยับไปด้วยดวงดาว ทว่าตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน และดวงอาทิตย์ยังคงส่องแสงจ้า ภาพที่เห็นจึงทำให้ผู้คนรู้สึกใจสั่นสะท้าน “บ้าเอ๊ย! นายกำลังหลอกฉันอยู่ใช่ไหม?! หุบเขาแมลงนั่นมันไม่ใช่แค่ฝูงเล็กๆ แล้ว!” ชายสามคนกำลังเร่งความเร็วอยู่บนที่ราบ พวกเขาดูเหมือนจุดเล็กๆ เมื่อมองจากระยะไกล แมลงดาราพิสดารเหล่านั้นไล่ตามหลังพวกเขามา สัตว์อสูรโลหิตบางตัวที่เร่ร่อนอยู่บนที่ราบและกำลังล่าควายป่าเป็นอาหาร แต่เมื่อพวกสัตว์อสูรโลหิตเห็นแมลงดาราพิสดารรุมล้อม พวกมันก็พยายามหนี แต่สัตว์อสูรโลหิตนั้นเคลื่อนที่ช้า แมลงดาราบินผ่านพวกมันไปราวกับลมพายุสีดำ และในชั่วพริบตาต่อมา สัตว์อสูรโลหิตเหล่านั้นก็เหลือเพียงโครงกระดูก แม้แต่พืชพรรณรอบๆ ก็หายวับไป เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก! “แทนที่จะมาประชดฉัน ทำไมไม่ใช้พลังเวทธาตุไฟของนายฆ่าพวกมันล่ะ? ฉันจำได้ว่าเปลวไฟของนายมีคุณสมบัติพิเศษ มันน่าจะสยบพวกแมลงพวกนี้ได้นะ!” มู่ป่ายตะโกนบอก “ล้อเล่นหรือไง?! พวกมันวางไข่ในกองไฟหินในหุบเขาเพื่อให้ลูกฟักออกมา ถ้ามันกลัวไฟ เราจะวิ่งหนีกันทำไมวะ!” โม่ฟานสบถด่า “นั่นเป็นเพราะพลังไฟของนายมันยังไม่แรงพอไง!” “หึ! งั้นแล้วนายจะวิ่งหนีทำไมล่ะ?” “ฉันแค่ไม่อยากยุ่งกับพวกมันเฉยๆ” มู่ป่ายตอบอย่างเย็นชา