บทที่ 482: ความตื่นตระหนกในเส้นทางภูเขา, ภาคแรก แม่ของเฉินอี้เคยอาศัยอยู่ในหุบเขาเพลิงเหนือมานานหลายปี แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอจะพิการ แต่เธอก็ยังล่วงรู้ความลับของสถานที่แห่งนี้ที่เหล่านักล่าส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้สัมผัส เมื่อเฉินอี้หวนนึกถึงคำบรรยายลักษณะภูมิประเทศของแม่ กลุ่มของพวกเขาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าเนินเขาหัวตัดที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวกลางพื้นที่ว่างเปล่า เฉินอี้บอกกับทุกคนว่าแม่ของเธอเคยทำกิจกรรมอยู่รอบๆ เนินเขาแห่งนี้ “เนินเขาหัวตัดนี่ดูผิดที่ผิดทางจริงๆ ทั้งหุบเขาเพลิงเหนือเป็นที่ราบไปหมดโดยไม่มีวี่แววของพื้นที่ต่างระดับหรือภูเขาเลย แล้วจู่ๆ ก็มีเนินเขาตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นราบแบบนี้...” จางเสี่ยวโหวเงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่หน้าผาอันสูงชันของเนินเขา มันดูเหมือนภูเขาไฟมากกว่า แต่ทว่ามันไม่เหมือนภูเขาไฟส่วนใหญ่ที่ฐานกว้างและยอดแคบ เนินเขาลูกนี้กลับเหมือนเสาหินที่พุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าสีคราม “เธอแน่ใจนะว่าที่นี่มีผลเพลิงวิบัติ? ถึงจะมีจริง แล้วเราจะขึ้นไปบนนั้นได้ยังไง?” โม่ฟานถาม “ข้างในเสาเพลิงนี้เป็นโพรงค่ะ แม่บอกฉันว่ามีรอยแยกตรงฐานของเนินเขาที่สามารถใช้เป็นทางเข้าได้ ลองหารอยแยกนั่นกันก่อนเถอะค่ะ” เฉินอี้กล่าว เมื่อเดินอ้อมเสาเพลิงขนาดมหึมา ในที่สุดพวกเขาก็พบรอยแยกที่นำไปสู่ด้านใน เมื่อเทียบกับขนาดของเนินเขาแล้ว มันเป็นเพียงรอยแตกเล็กๆ แต่สำหรับมนุษย์ มันเหมือนกับถ้ำที่เปิดออกในเนื้อหิน ซึ่งยิ่งพวกเขาล่วงล้ำเข้าไปลึกเท่าไหร่ พื้นที่ภายในก็ยิ่งกว้างขวางมากขึ้นเท่านั้น กลุ่มของพวกเขาสัมผัสได้ว่าเส้นทางเริ่มชันขึ้นเรื่อยๆ เมื่อลึกเข้าไป ผนังในถ้ำมีลักษณะครึ่งผลึกอัคคีครึ่งหิน พร้อมด้วยพื้นผิวที่เรียบเนียนอย่างยิ่ง ระหว่างทางพวกเขายังสามารถเก็บเศษซากเมล็ดพันธุ์วิญญาณได้บางส่วน ถ้ำแห่งนี้ให้ความรู้สึกว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การสำรวจไม่น้อย หากพวกเขามองหาอย่างละเอียดก็อาจจะพบเมล็ดพันธุ์วิญญาณสักชิ้นหรือสองชิ้น จู่ๆ เสียงโลหะกระทบกันก็ดังสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำที่มืดมิดสนิท เนื่องจากเมื่อครู่ก่อนหน้านี้มันเงียบสงัดราวกับป่าช้า เสียงที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้จึงให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างน่าขนลุก เสียงกระทบกันนั้นไม่ใช่เสียงที่กังวานใสตามปกติ แต่มันฟังดูทึบและไม่รื่นหู คล้ายกับเสียงของใครบางคนที่เอาเล็บขูดไปบนกระดานดำ ถ้ำแห่งนี้มืดมิดอยู่ก่อนแล้ว ดังนั้นเมื่อกลุ่มของพวกเขาได้ยินเสียงประหลาดที่ปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า “ฉันว่าฉันไม่ได้หูฝาดไปคนเดียวใช่ไหม?” จางเสี่ยวโหวกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันฟันกระทบกันดังกรับๆ “พอจะรู้ไหมว่ามันคือตัวอะไร?” จ้าวหมานเหยียนกล่าวสำทับ “ใครจะสนว่ามันคืออะไร เดินหน้าต่อเถอะ กังวลไปก็ไม่ช่วยอะไร ถ้ามันหลบซ่อนอยู่ในความมืด เราก็ไม่มีวันรู้หรอกว่ามันคืออะไร” โม่ฟานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ โม่ฟานสันนิษฐานว่าหากสิ่งมีชีวิตนั้นมีความสามารถพอที่จะฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้ มันคงลงมือไปนานแล้วแทนที่จะพยายามข่มขวัญพวกเขาด้วยเสียงประหลาดเช่นนี้ เมื่อต้องระแวดระวัง ทุกคนจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เนินเขาแห่งนี้สูงชันอย่างยิ่ง แม้แต่การปีนขึ้นไปตรงๆ ก็ต้องใช้เวลานานพอสมควร นับประสาอะไรกับการเดินตามเส้นทางภายในถ้ำ พวกเขายังคงได้ยินเสียงเดิมอีกสองสามครั้ง แต่สิ่งมีชีวิตนั้นไม่เคยปรากฏตัวออกมา ทุกคนจึงทำได้เพียงเพิกเฉยต่อมัน การเคลื่อนที่ไปในความมืดเป็นเวลานานนั้นน่าเบื่อหน่ายและง่ายต่อการถูกความกลัวเข้าครอบงำ โชคดีที่ทุกคนในกลุ่มค่อนข้างกล้าหาญและไม่เสียขวัญจากเสียงประหลาดเหล่านั้น หลังจากปีนขึ้นมาได้ระดับหนึ่ง รอยแยกตามผนังถ้ำก็เริ่มมีลาวาไหลออกมาตามร่องทางเดิน ลาวาทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิดแสง ช่วยให้กลุ่มของพวกเขามองเห็นสภาพแวดล้อมได้ชัดเจนขึ้น เวทมนตร์แสงเจิดจ้าของจ้าวหมานเหยียนไม่จำเป็นต้องใช้นำทางอีกต่อไป ลาวาทั้งสองข้างทางเพียงพอที่จะทำให้ถ้ำสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน “ฮ่าๆ หุบเขาเพลิงนี่ก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิดนะ ดูลาวาที่ไหลอยู่ทั้งสองข้างสิ ดูเหมือนพวกมันกำลังต้อนรับเราด้วยพรมแดงและแสงไฟเลย!” จางเสี่ยวโหวเดินนำอยู่ด้านหน้า พลันรู้สึกภาคภูมิใจและพอใจในชั่วขณะ อุณหภูมิของลาวาสูงจัด มนุษย์ธรรมดาจะถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่านได้ง่ายๆ ในขณะที่จอมเวทก็แทบจะปกป้องร่างกายตัวเองไม่ได้ หากอยู่นานเกินไปพวกเขาก็จะถูกเผาจนเหลือแต่กระดูก อย่างไรก็ตาม จอมเวทธาตุอัคคีสามารถทนต่ออุณหภูมินี้ได้ แต่มันขึ้นอยู่กับระดับการบ่มเพาะของพวกเขาโดยตรง ผู้ที่มีระดับพลังสูงส่งย่อมไม่มีปัญหาแม้จะลงไปอาบน้ำในลาวา... เห็นได้ชัดว่าโม่ฟานยังไม่ถึงระดับนั้น เขาลองเอานิ้วจิ้มลงไปในลาวาด้านข้าง มันร้อนแต่ไม่ได้คุกคามชีวิตของเขา มันให้ความรู้สึกเหมือนการจุ่มนิ้วลงในน้ำเดือด! “ว่าแต่ มีใครสังเกตเห็นไหมว่าลาวามันเริ่มปกคลุมพื้นที่มากขึ้น?” เฉินอี้ถามขึ้นมาทันควัน คำถามนั้นเปรียบเสมือนสิ่งเตือนใจโม่ฟาน เส้นทางภายในถ้ำมีทั้งส่วนที่กว้างและแคบสลับกันไป แต่โดยพื้นฐานแล้วมันกว้างพอสำหรับกลุ่มของพวกเขา เช่นเดียวกับถ้ำแม่น้ำใต้ดิน ลาวากำลังไหลออกมาจากรอยแตกบนผนัง ในตอนแรกมันพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ และแสงสีแดงของมันก็ช่วยนำทางให้กลุ่มเดินหน้าต่อไป ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นว่าร่องน้ำทั้งสองฝั่งเต็มไปด้วยลาวา ซึ่งเริ่มจะล้นออกมาในบางช่วงและไหลเข้าหาเส้นทางที่ทุกคนกำลังเดินอยู่ “บางทีอาจจะมีลาวามากขึ้นเมื่อเราขึ้นไปสูงขึ้น ไม่ต้องห่วงหรอก ลาวามันไหลลงที่ต่ำ พื้นที่ตรงนั้นมีเหลือเฟือ มันไม่ขวางทางเราหรอก” จ้าวหมานเหยียนกล่าว “นั่นก็น่าฟังอยู่... แต่ถ้าเป็นเพราะเหตุผลอื่นล่ะคะ?” ซินเซี่ยถามด้วยความกังวล “เหตุผลอะไร?” จางเสี่ยวโหวถาม ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน โม่ฟานยืนอยู่ข้างร่องลาวาและสังเกตการไหลของมันอย่างละเอียด เขาจำได้แม่นว่าก่อนหน้านี้ทุกคนเคยบอกว่าลาวาไหลช้า แต่ตอนนี้มันกลับพุ่งพล่านลงสู่ส่วนล่างของถ้ำอย่างรวดเร็ว บางพื้นที่ถูกปกคลุมด้วยลาวาสีแดงซึ่งเริ่มแผ่ขยายมายังเส้นทางที่พวกเขากำลังใช้ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นภายในเวลาไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ! “ฉันว่าเราต้องออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย!” สีหน้าของโม่ฟานเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดขาด “ทำไมล่ะ?” ทั้งจางเสี่ยวโหวและจ้าวหมานเหยียนถามพร้อมกัน ในหัวของพวกเขายังคงนึกถึงผลเพลิงวิบัติที่มีค่าประเมินมิได้ เฉินอี้ก็ไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้เช่นกัน เพราะผลเพลิงวิบัติอยู่บนยอดของเนินเขาลูกนี้แล้ว “ทำตามที่ฉันบอก!” โม่ฟานตะโกนใส่กลุ่มเพื่อน เนื่องจากเขาไม่มีเวลาอธิบายอีกต่อไป