บทที่ 522: แผนที่สีแดงฉาน! “ฮัลโหล พี่ฟาน...” “พี่ถามถึงหัวหน้าจ้านคงเหรอ? ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ ถ้าพี่ไม่พูดขึ้นมาผมก็แทบจะลืมเขาไปแล้วเนี่ย ผมไม่ได้ยินข่าวคราวของเขามานานมากแล้ว!” “ตอนนี้ผมอยู่ระหว่างทำภารกิจ คงยังติดต่อเขาไม่ได้สักพัก แต่ได้ยินมาว่าเขาหายตัวไปหลังจากกลับไปที่เมืองป๋อพร้อมกับหัวของหมาป่าปีกทมิฬครับ” “เอาเป็นว่าถ้าผมได้ข่าวอะไรจะรีบโทรหาพี่ทันทีนะ แต่ช่วงนี้ผมต้องทำภารกิจต่อ ไม่รู้เหมือนกันว่าจะได้กลับฐานบัญชาการเมื่อไหร่” “แล้วเหยียนจีน้อยเป็นยังไงบ้าง?” “ผมไม่เป็นไรหรอกครับ ในทีมนี้ผมวิ่งเร็วที่สุดแล้ว ถ้าสู้ไม่ได้มีเหรอที่ผมจะหนีไม่พ้น? พวกเราเป็นทหาร ไม่มีใครทิ้งใครหรอก คนที่รอดกลับไปได้ก็จะรายงานสถานการณ์ให้ฐานทัพทราบเอง ต่อให้คนอื่นตายหมด ผมก็ยังเอาตัวรอดได้สบาย” จางเสี่ยวโหวคุยกับโม่ฟานผ่านหูฟังสื่อสาร พวกเขายังไม่ถึงบริเวณรอบเสียนฉือ จึงยังไม่ต้องเฝ้าระวังในระดับสูงสุด หลังจากวางสาย หวังถงชำเลืองมองเขาด้วยสายตาขุ่นมัวและโพล่งออกมาอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “นายแช่งใครตายห่ะ? ฉันรับประกันได้เลยว่าถ้าจะมีใครต้องสังเวยชีวิตในภารกิจนี้ คนคนนั้นต้องเป็นนายแน่นอน!” “แหะๆ ผมก็แค่ยกตัวอย่างน่ะครับ” จางเสี่ยวโหวพูดพลางเกาหัว “ยกตัวอย่างแบบนี้ก็ไม่ได้... แล้วนั่นใครน่ะ เห็นนายเรียกเขาว่าพี่ ไหนบอกว่าเป็นลูกคนเดียวไง?” หวังถงถามต่อด้วยความเบื่อหน่าย “พวกเราโตมาในถนนเส้นเดียวกันครับ เขาเป็นเหมือนพี่ชายแท้ๆ ของผม คอยดูแลผมมาตั้งแต่เด็กจนถึงตอนนี้เลย” จางเสี่ยวโหวกล่าว “นายเป็นถึงทหาร แถมยังเป็นอัจฉริยะในหมู่จอมเวทระดับกลาง ทำไมพูดเหมือนตัวเองยังเป็นเด็กที่ต้องมีคนคอยดูแลอยู่ล่ะ?” หวังถงถาม “เขายังแข็งแกร่งกว่าผมมากครับ” “เอาเถอะๆ ในกองทัพก็มีพวกอัจฉริยะบ้าพลังอยู่เยอะแยะ แต่ก็ยังไม่มีใครกำจัดพวกสิ่งสกปรกพวกนี้ได้หมดสักที...” —— ทีมจอมเวททั้งเก้าคนค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังเสียนฉือ เสียนฉือเป็นเพียงชื่อเรียกของสถานที่ที่แทบจะไม่มีพืชพรรณขึ้นบนพื้นผิว ดินที่นี่อ่อนนุ่มและมักจะปกคลุมไปด้วยทรายสีขาวบางๆ... ทรายสีขาวเหล่านั้น แท้จริงแล้วคือฝุ่นผงจากซากศพที่ผ่านการตากแดดตากลมมาเป็นเวลานาน มันดูเหมือนเกลือที่ถูกโรยไว้บนพื้นดิน คนท้องถิ่นไม่ได้เรียกมันว่าเกลือตามตัวอักษร แต่เรียกสถานที่แห่งนี้ว่า “ดินแดนรสเค็ม” เสียนฉือเป็นพื้นที่ที่อยู่ระหว่างเทือกเขาฉินหลิ่งและเขตซีอาน เนื่องจากภูมิประเทศค่อนข้างเป็นแอ่งกระทะ เมื่อมองจากแผนที่จึงดูเหมือนสระน้ำ นั่นจึงเป็นที่มาของชื่อเสียนฉือ (สระน้ำเค็ม) เขตกั้นปลอดภัยที่ทอดยาวถูกสร้างขึ้นตามแนวพรมแดนตะวันออกเฉียงเหนือของเสียนฉือ โดยปกติแล้วเขตปลอดภัยจะประกอบด้วยอาณาเขตที่ตั้งขึ้นด้วยป้อมปราการ คลังแสง หอสังเกตการณ์ และสถานีเสบียง ภายใต้ความร่วมมือระหว่างกองทัพ สมาคมนักล่า และสมาคมเวทมนตร์ในการเฝ้าระวังพรมแดน อย่างไรก็ตาม อสูรเวทในละแวกเมืองโบราณนั้นค่อนข้างแตกต่างออกไป เขตปลอดภัยของเมืองโบราณจึงไม่ค่อยมั่นคงนัก ประกอบไปด้วยกำแพงยาวที่สร้างล้อมรอบพื้นที่พรมแดนเท่านั้น กำแพงที่สร้างโดยจอมเวทธาตุดินทำหน้าที่เป็นปราการป้องกัน เนื่องจากกำแพงเหล่านี้มักถูกเคลื่อนย้ายบ่อยครั้งตามการเคลื่อนไหวของพวกภูตผี (อันเดด) ทำให้บางครั้งหมู่บ้านที่เคยอยู่ในเขตปลอดภัยกลับต้องหลุดไปอยู่นอกเขตเสียดื้อๆ หากหมู่บ้านตั้งอยู่ตามแนวชายฝั่งทางใต้หรือเหนือ การอยู่นอกเขตปลอดภัยถือว่าอันตรายอย่างยิ่ง หมู่บ้านจะถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นเถ้าถ่านภายในไม่กี่ปีโดยไม่เหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว ในขณะเดียวกัน หมู่บ้านที่ตั้งอยู่ตามขอบรอบเมืองโบราณกลับมีวิธีการเฉพาะตัวในการหลบเลี่ยงพวกภูตผี ดังนั้นจึงยังมีหมู่บ้านตั้งอยู่นอกเขตปลอดภัย... และมีค่อนข้างมากเสียด้วย หมู่บ้านเหล่านี้มักถูกสมาคมเวทมนตร์ในประเทศอื่นเรียกว่า “หมู่บ้านแห่งปาฏิหาริย์” เพราะชาวบ้านต่างใช้ชีวิตอยู่นอกเขตปลอดภัยอย่างไม่เกรงกลัว! — “จุดหมายแรกของพวกเราคือที่นี่ หมู่บ้านแพะอาบแดด ตั้งอยู่บริเวณตีนเขาฉินหลิ่ง มีชาวบ้านประมาณสามสิบคน” กัปตันฉินหู่ร่อนลงมาจากฟ้าพร้อมถือแผนที่ที่ดูเหมือนจะเพิ่งทำขึ้นใหม่ในมือ การมีแผนที่ฉบับล่าสุดติดมือนั้นสำคัญอย่างยิ่ง เพราะมีเพียงแผนที่ใหม่เท่านั้นที่จะระบุข้อมูลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศในพื้นที่ ส่วนแผนที่เก่าน่ะเหรอ... สิบทั้งสิบมักจะพาไปติดกับดัก! “ชื่อหมู่บ้านฟังดูร่าเริงดีนะครับ” ลู่หงจิ้ง ‘เด็กแสบ’ ประจำทีมเอ่ยขึ้น “เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว” ฉินหู่ทำหน้าจริงจัง ไม่เปิดโอกาสให้คนอื่นได้แสดงความคิดเห็น “หมู่บ้านแพะอาบแดดอยู่ห่างจากที่นี่ไปประมาณสี่กิโลเมตร พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้ว เราควรวางแผนกันหน่อยไหม?” สือเส้าจวี๋ จอมเวทหญิงประจำทีมเสนอ “ตรงไปที่หมู่บ้านเลยเถอะ ผมไม่คิดว่ามันจะซับซ้อนขนาดนั้น พี่จะบอกว่าพวกเราจัดการพวกกระจอกพวกนั้นไม่ได้เหรอ? ถ้าพวกมันโผล่ออกมาก็แค่ฆ่าทิ้งให้หมด!” ลู่หงจิ้งกล่าว “อย่าประมาท! ลืมไปแล้วเหรอว่าที่นี่ผ่านการตรวจสอบมาแล้ว และมันถูกจัดให้อยู่ในเขตสีส้ม!” ฉินหู่เป็นผู้นำที่ระมัดระวัง เขาเอ่ยเตือนทันทีเมื่อเห็นลูกทีมเริ่มคลายการป้องกันลง “ก็แค่เขตสีส้ม ผมเคยไปคลุกคลีอยู่ในเขตสีแดงมาตั้งนาน...” หวังถงพูดขัดขึ้น คนของสมาคมนักล่ามีหน้าที่ตรวจสอบการกระจายตัวของอสูรเวทในพื้นที่ และระบุพื้นที่ด้วยสีต่างๆ เพื่อแสดงถึงความหนาแน่นของพวกมัน ยิ่งความหนาแน่นของอสูรเวทสูงเท่าไหร่ สีที่ใช้ระบุก็จะยิ่งเข้มขึ้นเท่านั้น โดยเริ่มจากสีขาวไปจนถึงสีส้ม แดง และสุดท้ายคือสีดำ ซึ่งสอดคล้องกับระดับของการเฝ้าระวัง สีเขียว ใช้ระบุพื้นที่ในเขตปลอดภัย สีขาว หมายถึงมีอสูรเวทอาศัยอยู่ประปราย เขตสีส้ม หมายถึงมีฝูงอสูรเวทอาศัยอยู่ในพื้นที่ จัดเป็นเขตอันตราย เฉพาะนักล่าที่มีประสบการณ์ หน่วยพิเศษ หรือจอมเวทที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป สีแดง หรือเขตสีเลือด คือตัวแทนของความตาย เป็นเรื่องง่ายมากที่จะถูกฝูงอสูรเวทล้อมกรอบ เพราะจำนวนอสูรเวทในพื้นที่นี้เปรียบเสมือนกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ยังมีสีม่วงที่อยู่ระหว่างสีแดงและสีดำ เขตสีแดงคืออาณาจักรของอสูรเวท แม้แต่จอมเวทระดับสูงสุดก็อาจไม่มีโอกาสรอดกลับมาได้จากเขตสีม่วง ส่วนเขตสีดำ เป็นพื้นที่ต้องห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ไม่เคยมีใครเข้าไปในเขตสีดำมาก่อน และดูเหมือนว่าแม้แต่อสูรเวทเองก็ไม่กล้าย่างกรายเข้าไปเช่นกัน เขียว, ขาว, ส้ม, แดง, ม่วง, ดำ มีทั้งหมดหกสี และสี่สีสุดท้ายสอดคล้องกับการแจ้งเตือนสี่ประเภท การแจ้งเตือนระดับสีแดงที่เมืองป๋อเคยได้รับนั้น คือการแจ้งเตือนระดับสองสำหรับเมือง เมืองโบราณตั้งอยู่ใกล้กับอาณาจักรแห่งภูตผี ดังนั้นจึงเป็นเมืองที่มีการแจ้งเตือนบ่อยที่สุดในประเทศ การแจ้งเตือนกลายเป็นเรื่องปกติสำหรับชาวเมืองจนถูกมองว่าเป็นเพียงนาฬิกาปลุกในทุกเช้า ใครที่กำลังดื่มชาก็ยังคงจิบชาต่อ ใครที่กำลังนินทาก็ยังนินทาต่อไป ส่วนใครที่มีหน้าที่ปกป้องเมืองก็มุ่งหน้าสู่สนามรบ! ที่กล่าวมานั้นเป็นเพราะลักษณะพิเศษของภูมิภาคนี้ เมื่อดวงอาทิตย์อยู่สูงบนท้องฟ้า แผนที่อิเล็กทรอนิกส์จะแสดงเฉพาะเขตสีเขียวและสีขาว และอาจมีเขตสีส้มบ้างนานๆ ครั้งเมื่อพวกสัตว์อสูรจากเทือกเขาฉินหลิ่งหลงทางเข้ามา... อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า เมื่อแสงสว่างที่คอยปกป้องผืนดินถูกถอนออกไป ทุกพื้นที่บนแผนที่ยกเว้นเขตปลอดภัยของเมืองโบราณ จะเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันที! เมื่อราตรีมาเยือน มนุษย์ก็ไม่ใช่ผู้ครอบครองผืนดินอีกต่อไป... —— ขณะนี้ ทีมพิเศษจากฐานบัญชาการหลินถงอยู่นอกเขตปลอดภัย แสงแดดสุดท้ายเลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายแห่งความตายที่อบอวลอยู่รอบตัว... เสียงประหลาดดังมาจากใต้พื้นดินที่ปกคลุมด้วยสีขาว มันฟังดูเหมือนมีใครบางคนกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่าง หรือบางสิ่งกำลังทุบตี... จางเสี่ยวโหวเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งภูตผี เขารู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง สายตาที่เฝ้าระวังกวาดมองไปรอบตัว... ทันใดนั้น มือที่แห้งเหี่ยวและเน่าเปื่อยหลายคู่พุ่งออกมาจากใต้ดิน เริ่มแกว่งไกวและไขว่คว้าไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง ห่างจากเขาไปไม่ถึงห้าเมตร!