บทที่ 204: ฆ่าตัวตาย "ขอบเขตวิญญาณก่อเกิดขั้นที่สามงั้นหรือ?" สายตาของดวนหลิงเทียนจดจ้องไปที่เงาร่างแมมมอธโบราณ 400 ตัวที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของชายวัยกลางคนตรงหน้า มุมปากของเขาค่อยๆ ยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม ชายวัยกลางคนมีแววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง วิธีที่เขาจ้องมองดวนหลิงเทียนนั้นไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ใดๆ "คุณคือคนที่แอบสะกดรอยตามผมมาตั้งแต่เช้าใช่ไหม?" น้ำเสียงของดวนหลิงเทียนราบเรียบ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองเลยแม้แต่น้อย "สมกับที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักยุทธพาลาดินจริงๆ ที่สามารถสังเกตเห็นว่าผมแอบมองคุณอยู่ ทั้งที่ผมคิดว่าตัวเองระมัดระวังอย่างถึงที่สุดแล้ว" ทหารวัยกลางคนรู้สึกประหลาดใจอยู่ชั่วครู่ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าดวนหลิงเทียนจะสังเกตเห็นเขามานานแล้ว "คุณคงไม่ใช่สมาชิกของกองทัพมังกรแดงสินะ?" ดวนหลิงเทียนกวาดสายตามองคนตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง ชายวัยกลางคนคนนี้เป็นนักยุทธขอบเขตวิญญาณก่อเกิดขั้นที่สาม แต่เขากลับสวมเพียงชุดเกราะทหารธรรมดา และไม่ได้เป็นแม้แต่นายสิบด้วยซ้ำ... เขาไม่เชื่อว่าคนที่มีระดับพลังฝึกตนเช่นนี้จะเต็มใจเป็นเพียงทหารเลวในกองทัพมังกรแดง "คุณฉลาดมาก" ทหารวัยกลางคนพยักหน้า "ถูกต้อง ผมไม่ใช่สมาชิกของกองทัพมังกรแดง" "การที่สามารถแอบลอบเข้ามาในกองทัพมังกรแดงได้อย่างไร้ร่องรอยและไม่มีใครสังเกตเห็น ดูเหมือนว่าคนที่อยู่เบื้องหลังคุณคงจะไม่ธรรมดา... ผมสงสัยจริงๆ ว่าใครกันแน่ที่ส่งคุณมา?" สายตาของดวนหลิงเทียนที่ราวกับจะมองทะลุทุกสรรพสิ่งจ้องเขม็งไปที่ทหารวัยกลางคน "คนตายไม่จำเป็นต้องรู้มากขนาดนั้น" ชายวัยกลางคนไม่สนใจคำพูดของดวนหลิงเทียน เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมกับกลิ่นอายที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เงาร่างแมมมอธโบราณ 400 ตัวที่เพิ่งจางหายไปได้ควบแน่นขึ้นมาอีกครั้ง... "คุณมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าผมจะต้องตาย?" สายตาของดวนหลิงเทียนเย็นชาขึ้นเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มเหยียดหยามที่ปรากฏบนมุมปาก "หืม?" ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นว่าดวนหลิงเทียนดูสงบนิ่งเกินไป เขาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็แสยะยิ้ม "คิดว่าการทำตัวลึกลับจะช่วยให้หนีรอดไปได้งั้นเหรอ? อย่าเสียเวลาเลย! มีบางเรื่องที่เมื่อทำลงไปแล้ว คุณต้องรับผลที่ตามมา... วันนี้ไม่มีใครช่วยคุณได้!" ทหารวัยกลางคนก้าวเท้าใหญ่โตไปข้างหน้า พลังต้นกำเนิดโคจรไปทั่วร่าง เขาตั้งใจจะจู่โจมดวนหลิงเทียน "อย่างนั้นเหรอ?" ดวนหลิงเทียนยังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน เขาไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว "ในมุมมองของข้า ไม่มีใครช่วยเจ้าได้ต่างหาก!" ในขณะนั้นเอง เสียงต่ำที่แฝงไปด้วยความโกรธแค้นก็ดังขึ้นจากด้านหลังของทหารวัยกลางคน ทันใดนั้น เงาร่างสองสายก็ปรากฏขึ้นด้านหลังทหารวัยกลางคนในพริบตา หนึ่งในนั้นฟาดฝ่ามือลงไปเพื่อสยบทหารวัยกลางคนให้ล้มลง ก่อนจะเหยียบเท้าลงบนร่างของเขาจนจมดิน ทำให้เขาไม่สามารถขยับตัวได้ ร่างของทหารวัยกลางคนกระแทกกับพื้น เขาหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ แต่ภาพที่เขาเห็นเบื้องหลังทำให้ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมา! พระเจ้าช่วย! นั่นเขาเห็นอะไรกัน?! เงาร่างแมมมอธโบราณ 1,000 ตัว! คนที่จู่โจมเขาเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วเป็นนักยุทธขอบเขตวิญญาณก่อเกิดขั้นที่เจ็ด! "เป็นไปได้อย่างไร? ตระกูลดวนไม่ได้ส่งใครมาคุ้มกันเขาไม่ใช่เหรอ?" ความหนาวเหน็บแล่นผ่านหัวใจของทหารวัยกลางคน และความสิ้นหวังอันไร้ขีดจำกัดก็ฉายชัดในดวงตาของเขา "นายน้อย" ในบรรดาคนสองคนที่ปรากฏตัวขึ้น คนที่เหยียบทหารวัยกลางคนไว้กับพื้นก็คือจางเชียนนั่นเอง ส่วนอีกคนคือจ้าวคัง เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะคุ้นเคย ใบหน้าของชายวัยกลางคนที่ถูกเหยียบอยู่บนพื้นก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เขามุมานะหันหัวกลับไปมอง ท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี ในที่สุดเขาก็สามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของจางเชียนและจ้าวคังได้อย่างชัดเจน "แม่ทัพจาง แม่ทัพจ้าว!" รูม่านตาของทหารวัยกลางคนหดตัวลง เพราะเขาจำจางเชียนและจ้าวคังได้เป็นอย่างดี จางเชียนและจ้าวคังเป็นแม่ทัพภายใต้บังคับบัญชาของเสินเวยโหว แม่ทัพม้าหลวงเนี่ยหยวน และพวกเขามีสถานะที่สูงส่งมากในกองทัพของอาณาจักรนภาคราม ดังนั้นนายทหารจำนวนมากในกองทัพจึงรู้จักพวกเขา "เจ้ารู้จักข้าด้วยงั้นเหรอ?" จางเชียนขมวดคิ้ว และเขาก็เพิ่มแรงเหยียบลงไปบนร่างของทหารวัยกลางคน ใบหน้าของทหารวัยกลางคนซีดเผือดราวกับคนตาย แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ใครก็ได้บอกผมทีว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น? ทำไมตัวอันตรายสองคนนี้ถึงมาอยู่ที่นี่ได้? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาดูเหมือนจะแอบคุ้มกันดวนหลิงเทียนคนนี้อยู่ด้วย! ดวนหลิงเทียนก็แค่ทายาทสายตรงของตระกูลดวนไม่ใช่เหรอ? เป็นไปได้อย่างไรที่ตัวอันตรายสองคนนี้จะลดตัวลงมาคุ้มกันเขา.... ทหารวัยกลางคนพลันตระหนักได้ทันทีว่า ภารกิจนี้มันคือภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ! "พูดมา! ใครส่งเจ้ามาฆ่านายน้อย?" ใบหน้าของจ้าวคังขรึมลง แววตาเป็นประกายด้วยเจตนาฆ่าอันเข้มข้น "แม่ทัพจาง แม่ทัพจ้าว... เขา... เขาไม่ใช่คนของตระกูลดวนหรอกหรือ? ทำไม... ทำไมท่านทั้งสองถึง...." ทหารวัยกลางคนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาต้องการจะรู้ให้ได้ว่าตอนนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เมื่อจางเชียนและจ้าวคังได้ยินสิ่งที่ทหารวัยกลางคนพูด ทั้งคู่ก็หันไปมองดวนหลิงเทียนพร้อมกัน ราวกับกำลังถามดวนหลิงเทียนว่าพวกเขาสามารถเปิดเผยเรื่องนี้ได้หรือไม่ ดวนหลิงเทียนพยักหน้า เพราะเขารู้สึกได้ว่าทหารวัยกลางคนคนนี้เป็นคนปากแข็ง และถ้าเขาไม่สามารถทำลายกำแพงในใจของอีกฝ่ายให้พังทลายลงได้ เขาก็คงยอมตายดีกว่าที่จะเปิดเผยตัวตนของคนที่บงการเรื่องนี้ "ถูกต้อง นายน้อยเป็นคนของตระกูลดวน แต่ในขณะเดียวกัน นายน้อยก็เป็นหลานชายของท่านโหวด้วย... ส่วนพวกข้าทั้งสอง ถูกท่านโหวส่งมาเพื่อคุ้มกันนายน้อย" จางเชียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเนิบนาบ อย่างไรก็ตาม เมื่อคำพูดเหล่านั้นเข้าสู่หูของทหารวัยกลางคน มันกลับเหมือนกับเข็มที่ทิ่มแทงเขา! ท่านโหว? เขาย่อมรู้อยู่แล้วว่าท่านโหวที่จางเชียนพูดถึงคือใคร จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากโหวที่มีสถานะสูงส่งและได้รับความเคารพอย่างยิ่งในอาณาจักรนภาคราม! ดวนหลิงเทียนคนนี้เป็นหลานชายของท่านงั้นเหรอ? "นายน้อย ไว้ชีวิตผมด้วย... ผู้น้อยคนนี้ไม่ทราบถึงตัวตนของท่าน ได้โปรดไว้ชีวิตผมด้วย...." ใบหน้าของชายวัยกลางคนซีดเผือดไร้สีเลือดขณะที่เขาพยายามอ้อนวอนขอชีวิตต่อดวนหลิงเทียน เขาพลันตระหนักว่าการกระทำของเขามันคือการฆ่าตัวตายชัดๆ! "พูดมา! ใครส่งคุณมา?" ดวนหลิงเทียนถามอีกครั้ง "นายน้อย ถ้าผู้น้อยพูด ท่านจะยอมไว้ชีวิตผู้น้อยหรือไม่?" แววตาของชายวัยกลางคนเป็นประกายด้วยความหวังที่จะมีชีวิตรอด "คุณไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับผม" น้ำเสียงของดวนหลิงเทียนเย็นเยียบยิ่งขึ้น "ในเมื่อคุณรู้จักจางเชียนและจ้าวคัง อีกทั้งยังมีระดับพลังฝึกตนอยู่ในขอบเขตวิญญาณก่อเกิด สถานะของคุณในกองทัพอาณาจักรนภาครามก็คงไม่ต่ำต้อยนัก... หรือคุณคิดว่าผมไม่สามารถตรวจสอบประวัติของคุณผ่านอำนาจของท่านอาเนี่ยได้?" ทหารวัยกลางคนยิ้มอย่างขมขื่นที่มุมปาก หากเสินเวยโหวจะเป็นผู้ตรวจสอบเขา เรื่องนี้ย่อมทำได้ง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ... "นายน้อย ผมเป็นนายร้อยในกองกำลังป้องกันเมืองหลวง" ชายวัยกลางคนก้มหน้าลงพลางประกาศตัวตนออกมา เขามั่นใจว่าเขาไม่ต้องพูดอะไรไปมากกว่านี้ นายน้อยตรงหน้าเขาก็คงเดาได้แล้ว "กองกำลังป้องกันเมืองหลวงงั้นเหรอ?" สายตาของดวนหลิงเทียนจดจ้อง "เป็นเขาจริงๆ ด้วย... เซวียลู่!" "เจ้าเซวียลู่นั่น กล้าส่งคนในกองกำลังป้องกันเมืองของตัวเองแอบลอบเข้ามาในกองทัพมังกรแดงงั้นเหรอ มันไม่รู้หรือไงว่านี่เป็นการละเมิดข้อห้ามร้ายแรงในกองทัพ?" ใบหน้าของจางเชียนเคร่งขรึมและเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นก็ลุกโชนในดวงตา ใบหน้าของจ้าวคังก็ดูแย่มากเช่นกัน "ท่านแม่ทัพ ไว้ชีวิตผมด้วย...." ทหารวัยกลางคนมีสีหน้าซีดเผือด เขาไม่มีความปรารถนาอื่นใดนอกจากขอเพียงแค่มีชีวิตรอด จางเชียนและจ้าวคังหันไปมองดวนหลิงเทียน "จัดการให้สะอาด" ดวนหลิงเทียนกล่าวอย่างเฉยเมย ด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ ปลดเข็มขัดเพื่อทำธุระส่วนตัว และเดินกลับเข้ากระโจมไปทันทีที่เสร็จสิ้น และในขณะที่เสียงของดวนหลิงเทียนสิ้นสุดลง ทหารวัยกลางคนยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ เขาก็ถูกจางเชียนปลิดชีพลงทันที เมื่อดวนหลิงเทียนจากไป จางเชียนและจ้าวคังก็จัดการกับศพของทหารวัยกลางคนก่อนจะซ่อนตัวอีกครั้ง "ดวนหลิงเทียน ทำไมไปนานจัง?" เซียวสวินถามหลังจากดวนหลิงเทียนกลับมาที่กระโจม ดวนหลิงเทียนมองค้อนเซียวสวินพลางพูดอย่างอารมณ์เสียว่า "ผมไปทำธุระหนักไม่ได้หรือไง?" ดวงตาของดวนหลิงเทียนหรี่ลงขณะที่เขานอนอยู่ในกระโจม และความโกรธแค้นก็พุ่งพล่านในหัวใจ แม้เขาจะรู้ว่าแม่ทัพกองกำลังป้องกันเมือง เซวียลู่ จะไม่ยอมรามือแน่ๆ แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเซวียลู่จะไร้ยางอายถึงขนาดส่งคนมาลอบฆ่าเขาในระหว่างการเดินทางไปยังสนามรบชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ "เซวียลู่...." เจตนาฆ่าก่อตัวขึ้นภายในใจของดวนหลิงเทียน เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น เมื่อดวงตะวันทอแสงจากทางทิศตะวันออก "ทุกคน เก็บกระโจม! เราจะออกเดินทางในอีก 10 นาที!" เสียงตะโกนอันกึกก้องของแม่ทัพเนี่ยเฟินทำลายความเงียบสงัดยามรุ่งสาง และทำให้เหล่านักเรียนสำนักยุทธพาลาดินที่ยังคงหลับใหลอยู่ในกระโจมต้องสะดุ้งตื่น จากนั้นพวกเขาก็ออกจากกระโจมและเริ่มเก็บข้าวของ หลังจากดวนหลิงเทียนเดินออกมาจากกระโจม เขาพบว่าเหล่านายทหาร 10,000 นายของกองทัพมังกรแดงได้เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่มานานแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงกลุ่มกระโจมของเหล่านักเรียนสำนักยุทธพาลาดินที่ยังกระจัดกระจายอยู่ "กองทัพมังกรแดงนี้สมกับที่เป็นกองทัพชั้นยอดของอาณาจักรนภาครามจริงๆ!" ดวนหลิงเทียนชื่นชมอยู่ภายในใจ ไม่นานนัก กลุ่มนักเรียนสำนักยุทธพาลาดินก็เก็บกระโจมเสร็จสิ้นและเตรียมพร้อมออกเดินทาง ตามมาด้วยคำสั่งของแม่ทัพเนี่ยเฟิน อาชาศึกกว่า 10,000 ตัวนำพานายทหารกว่า 10,000 นายควบทะยานออกไป ราวกับเกิดแผ่นดินไหวและขุนเขาพังทลายในทุกที่ที่พวกเขาผ่านไป เมื่อพวกเขาผ่านกลุ่มพ่อค้าเร่หรือขบวนรถม้า ทุกคนต่างพากันหลบข้างทาง เพราะไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับกลิ่นอายอันแหลมคมของกองทัพมังกรแดงตรงๆ หลังจากใช้เวลาเดินทางทั้งสิ้นสองเดือน ดวนหลิงเทียนและคนอื่นๆ ที่ติดตามกองทัพมังกรแดงมา ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เมืองฉางรุ่ย ณ ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือ เมืองฉางรุ่ยเป็นเมืองที่ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่ห่างไกลและมีชัยภูมิที่แปลกประหลาด ห่างออกไป 30 ลี้เบื้องหน้าเมืองฉางรุ่ย คือเมืองชายแดนของอาณาจักรหนานจ้าน นามว่าเมืองหนานหม่าน.... และเป็นเพราะความสำคัญพิเศษของสถานที่แห่งนี้นี่เอง ที่ทำให้ความขัดแย้งระหว่างสองอาณาจักรเกิดขึ้นที่นี่บ่อยครั้ง ตราบใดที่หนึ่งในสองอาณาจักรสะสมกำลังพลและฟื้นฟูความแข็งแกร่งจนพร้อม พวกเขาก็จะริเริ่มส่งกองกำลังมาเพื่อหวังจะยึดครองเมืองชายแดนของอีกฝ่ายก่อนจะทำการปล้นสะดม ตลอดระยะเวลากว่า 100,000 ปีที่ผ่านมา เรื่องราวมันก็เป็นเช่นนี้เสมอมา ตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อน กองทัพของอาณาจักรหนานจ้านได้ยั่วยุเมืองฉางรุ่ยของอาณาจักรนภาครามครั้งแล้วครั้งเล่า ส่งผลให้ความกดดันของกองทัพที่อยู่ภายในเมืองฉางรุ่ยเพิ่มมากขึ้น จนในที่สุดพวกเขาก็ต้องร้องขอกำลังเสริมจากเมืองหลวง "เมืองฉางรุ่ยนี้ไม่ถือว่าใหญ่มากนัก ดูๆ ไปก็พอๆ กับเมืองออโรร่า" ดวนหลิงเทียนมองออกไปไกลเพื่อสังเกตเมืองฉางรุ่ยที่อยู่ห่างออกไป และเลิกคิ้วขึ้น "ยังไงมันก็ไม่ใช่เมืองระดับมณฑลละนะ นอกจากเมืองหลวงและเมืองระดับมณฑลแล้ว เมืองอื่นๆ ก็ไม่ได้ต่างกันเท่าไหร่หรอก" เซียวอวี่พยักหน้า ไม่นานนัก นายทหารกว่า 10,000 นายของกองทัพมังกรแดงก็ควบม้าเข้าไปในเมืองฉางรุ่ยและชะลอความเร็วลงพร้อมกัน แม้ว่าขนาดของเมืองฉางรุ่ยจะไม่ได้ต่างจากเมืองอื่นๆ อย่างเมืองออโรร่าหรือเมืองเหล็กไหล แต่ตัวเมืองถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนทางใต้ของเมืองเต็มไปด้วยร้านค้ามากมายและผู้คนพลุกพล่าน ในขณะที่ส่วนทางเหนือของเมืองคือค่ายพักแรมของกองทัพชายแดน และกำแพงเมืองทางทิศเหนือยังได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษเพื่อใช้ในการทำสงคราม โดยเปลี่ยนมันให้กลายเป็นปราการที่แข็งแกร่ง "นั่นกองทัพมังกรแดงนี่!" "กองทัพมังกรแดงมาถึงแล้ว ครั้งนี้เราต้องทำให้กองทัพอาณาจักรหนานจ้านพ่ายแพ้ยับเยินแน่ๆ!" "ขอให้ท่านเสินเวยโหวอายุยืนหมื่นปี!" ... ทุกที่ที่กองทัพมังกรแดงผ่านไป ชาวเมืองฉางรุ่ยที่ยืนอยู่ทั้งสองข้างทางต่างพากันโห่ร้องเสียงดังด้วยความดีใจ