Chapter 756: ปีศาจเฒ่าเมฆาคล้อย ทันทีที่เสียงเหล่านั้นก้องกังวานไปทั่วโถง ฮั่นลี่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในขณะที่เหล่าผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดปราณต่างพากันโค้งคำนับให้ฮั่นลี่ ลู่ลั่วก็ลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์น้องฮั่น ในที่สุดเจ้าก็ออกจากด่านเสียที ดีจริง ๆ!” ฮั่นลี่แย้มยิ้มพลางกล่าว “ข้ายังปิดด่านไม่เสร็จสิ้นดีนัก ตั้งใจจะทำต่อแต่ก็รู้สึกกังวลเรื่องของเผ่ามู่หลาน จึงคิดจะออกมาดูสักหน่อย ดูเหมือนว่าข้าจะมาได้ถูกเวลาพอดี” “ฮ่าฮ่า! ดูเหมือนศิษย์น้องฮั่นจะได้ยินเรื่องจากศิษย์หลานของเราแล้วสินะ ช่วงนี้มีหลายคนต้องการพบเจ้า แม้เรื่องอื่นจะไม่สำคัญนัก แต่ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามได้เชิญเจ้าเป็นการส่วนตัวให้เข้าร่วมการประชุมระดับสูง ศิษย์น้องฮั่น เจ้าต้องเข้าร่วมให้ได้นะ สำนักเมฆาล่องลอยของเราทุ่มกำลังพลส่วนใหญ่ไปแล้ว ข้าไม่อยากให้ศิษย์ในสำนักต้องมาตายกันระนาว เจ้าต้องไปฟังว่าพวกเขาตกลงแผนการรบไว้อย่างไร จะได้ช่วยคลายความกังวลให้ข้าบ้าง” ลู่ลั่วกล่าวจบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ได้ ในเมื่อข้ารู้เรื่องนี้แล้ว พรุ่งนี้ข้าจะไปพบพวกเขาแน่นอน ข้าเองก็อยากสนทนากับยอดฝีมือทั้งสามมานานแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะรอพบพวกเขา” คำตอบของฮั่นลี่ทำให้ลู่ลั่วพึงพอใจมาก ทั้งสองสนทนากันถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ฮั่นลี่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของลู่ลั่ว “นักรบเวทมนตร์เริ่มโจมตีป้อมปราการชายแดนแล้วหรือ?” รอยยิ้มของลู่ลั่วจางหายไป เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ใช่แล้ว พูดตามตรงเรื่องนี้เพิ่งเริ่มเมื่อสี่วันที่ผ่านมา แม้จะยังไม่มีผู้เสียชีวิตมากนัก แต่นี่เป็นสัญญาณว่าเผ่ามู่หลานเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว” ฮั่นลี่กะพริบตาและกล่าวช้าๆ “เผ่ามู่หลานเตรียมตัวได้รวดเร็วนัก แล้วฝ่ายเราล่ะเตรียมการไปถึงไหนแล้ว? คงมีความคืบหน้าไปมากแล้วสินะ” ลู่ลั่วอธิบาย “สถานการณ์ของเราต่างจากเผ่ามู่หลานมาก แม้นักรบเวทมนตร์มู่หลานจะรวมเผ่าต่างๆ เข้าด้วยกันและไม่ได้เป็นหนึ่งเดียวกันโดยสมบูรณ์ แต่เผ่าของพวกเขาก็ไม่ได้หลากหลายหรือมากมายเท่ากับบรรดาสำนักในดินแดนใต้เวหา การจะรวมสำนักต่างๆ ที่มีทั้งความแตกต่างทางวิชา กระบวนยุทธ์ พลัง และทรัพย์สินเข้าด้วยกันนั้นยากกว่าของฝ่ายมู่หลานหลายเท่านัก ไม่ต้องพูดถึงว่าเผ่ามู่หลานใช้เวลาเตรียมตัวบุกครั้งนี้มาเกือบศตวรรษ การเตรียมการของเราในตอนนี้ถือว่ายังขาดแคลนนัก โชคดีที่มหาอำนาจทั้งสี่ทุ่มเทให้กับสงครามนี้อย่างเต็มที่ จึงยังมีโอกาสที่จะชนะสงครามนี้ได้” ฮั่นลี่ลูบจมูกพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ตามที่ท่านว่ามา สงครามอาจเริ่มขึ้นได้ทุกเมื่อเลยสินะ” ลู่ลั่วถอนหายใจอย่างจนใจ “ถูกต้องแล้ว ไม่อย่างนั้นยอดฝีมือทั้งสามจะรีบเร่งนัดประชุมเหล่าผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับกลางในวันรุ่งขึ้นทำไมเล่า? อย่างไรเสีย ผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับกลางก็ถือเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดของดินแดนใต้เวหาแล้ว” ขณะที่ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ในโถงฟังฮั่นลี่และลู่ลั่วสนทนากัน สีหน้าของพวกเขาก็เคร่งเครียดขึ้นโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม ฮั่นลี่เปลี่ยนไปถามถึงแผนการล่าสุดของสำนักเมฆาล่องลอยแทน ศิษย์สำนักเมฆาล่องลอยต่างพากันพูดเจื้อยแจ้ว แต่ละคนรายงานถึงหน่วยต่างๆ ที่จัดตั้งขึ้นและการฝึกซ้อมต่อสู้เป็นกลุ่ม ฮั่นลี่เพียงพยักหน้าเงียบๆ การจัดเตรียมเช่นนี้เป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว สงครามไม่ใช่สิ่งที่สู้คนเดียวได้ แม้จะทรงพลังเพียงใดก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีจากผู้ฝึกตนที่ได้รับการฝึกฝนมานับพันคนได้ แน่นอนว่าโดยปกติแล้ว ผู้ฝึกตนระดับสูงจะไม่เอาตัวไปอยู่ในตำแหน่งที่อันตรายเช่นนั้น ตราบใดที่ไม่ถูกล้อมด้วยหน่วยผู้ฝึกตน พวกเขาก็สามารถใช้พลังวงกว้างกำจัดผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่าไปได้ทีละมากๆ ด้วยเหตุนี้ การคอยจับตาดูผู้ฝึกตนระดับสูงของศัตรูจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง เรื่องนี้เป็นความจริงทั้งสำหรับผู้ฝึกตนและนักรบเวทมนตร์ ในการต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนระดับสูง ฝ่ายใดที่ขาดกำลังคนในการคอยคุมเชิงอีกฝ่าย ย่อมถือว่าพ่ายแพ้ไปแล้ว ผลก็คือ ฮั่นลี่จึงสอบถามถึงเรื่องของสำนักเมฆาล่องลอย โดยสงสัยว่าเหตุผลที่แท้จริงของการประชุมระหว่างยอดฝีมือระดับกลางขั้นก่อกำเนิดวิญญาณของดินแดนใต้เวหาคืออะไรกันแน่ เขาคาดว่านอกจากการจัดวางกองทัพผู้ฝึกตนแล้ว การประชุมที่กำลังจะมาถึงน่าจะรวมถึงการวางแผนรับมือกับปราชญ์แห่งเผ่ามู่หลานด้วย เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮั่นลี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มเย็นเยือก ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่เขาจะกำจัดเปลวเพลิงสีครามออกจาก 'กระบี่ฝูงเมฆไผ่' (Bamboo Cloudswarm Swords) ทั้งหมดของเขาได้เท่านั้น แต่เขายังใช้ 'สายฟ้าพิฆาตมาร' (Divine Devilbane Lightning) เปลี่ยนเปลวเพลิงสีครามให้กลายเป็นลูกแก้วสายฟ้าแปดลูก เมื่อฮั่นลี่นึกถึงความพยายามในการสร้างลูกแก้วสายฟ้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มแหยๆ ความพยายามส่วนใหญ่ของเขาล้มเหลว แต่มันก็เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการกำจัดเปลวเพลิงตะเกียงสีครามออกไปได้ หลังจากสนทนากันอีกครู่หนึ่ง ฮั่นลี่ก็ออกจากโถงและกลับไปยังที่พักที่ได้รับจัดสรรเพื่อขัดเกลาจิตวิญญาณ ตลอดสองเดือนที่เขาใช้เวลาไม่หยุดหย่อนในการกำจัดเปลวเพลิงสีครามออกจากกระบี่และหลอมรวมพวกมันเป็นลูกแก้วสายฟ้า ทำให้เขาอ่อนล้าอย่างหนัก เช้าวันรุ่งขึ้น ฮั่นลี่ออกจากที่พักของสำนักเมฆาล่องลอยและเดินไปยังใจกลางเมือง ไม่นานเขาก็พบตัวเองยืนอยู่หน้าโถงวังหินขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไป เนื่องจาก 'เมืองฟ้าแรก' (Skyfirst City) ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ แม้แต่โถงหลักที่ใช้จัดประชุมระหว่างผู้บริหารระดับสูงของมหาอำนาจทั้งสี่ก็ดูธรรมดาและหยาบกร้าน นอกจากการมีขนาดใหญ่กว่าโถงประชุมของ 'พันธมิตรวิถีสวรรค์' (Heavenly Dao Union) แล้ว ก็ไม่มีอะไรโดดเด่นนัก นอกเหนือจากผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดปราณสองสามคนที่ยืนเฝ้ายามอยู่หน้าประตู เมื่อพวกเขาเห็นฮั่นลี่เดินเข้ามา ก็กวาดสัมผัสวิญญาณผ่านเขาแล้วรีบต้อนรับทันที ผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดปราณคนหนึ่งทำความเคารพก่อนจะกล่าวอย่างนอบน้อม “ผู้อาวุโส วันนี้อนุญาตให้เฉพาะผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับกลางเข้าร่วมการประชุมเท่านั้น ข้าขอถาม...” “อยู่นี่” ไม่รอให้เขาพูดจบ ฮั่นลี่ก็สะบัดแขนเสื้อขว้างแผ่นหยกสีขาวไปให้ มันคือจดหมายเชิญที่เขาได้รับมาเมื่อวานนี้ หลังจากที่ยามคนนั้นกวาดสัมผัสวิญญาณเข้าไปในแผ่นหยก เขากล่าวอย่างรู้สึกผิด “ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสฮั่น! ผู้น้อยเสียมารยาทแล้ว เชิญท่านเข้าไปได้เลย!” เขากล่าวพลางถอยไปด้านข้างและเปิดประตู ฮั่นลี่แย้มยิ้มและกำลังจะเดินเข้าไป แต่สีหน้ากลับเปลี่ยนไปกะทันหัน ฝีเท้าของเขาช้าลงเมื่อหันไปมองในทิศทางของถนนสายเล็กๆ มีคนสองคนกำลังเดินผ่านเข้ามาอย่างช้าๆ เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ชายคนนั้นดูมีอายุเพียงยี่สิบปี สวมชุดปักผ้าหรูหรา ผิวพรรณไร้ที่ติ ใบหน้าหล่อเหลา ทุกท่วงท่าดูนุ่มนวลและสง่างาม อย่างไรก็ตาม สายตาของชายหนุ่มผู้นี้มักจะกวาดมองไปรอบๆ เผยให้เห็นการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ที่รุนแรงเป็นระยะ และรอยย่นที่หางตาบ่งบอกว่าอายุจริงของเขาน่าจะมากกว่ารูปลักษณ์ภายนอกอยู่มาก แต่สิ่งที่แปลกที่สุดคือออร่าที่อ่อนหวานและดูเป็นผู้หญิงที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ราวกับว่าเขาเป็นสตรีที่ปลอมตัวเป็นบุรุษ มันเป็นเรื่องที่ประหลาดนัก เมื่อฮั่นลี่เห็นชายคนนี้ ใจเขาก็สั่นไหวและใบหน้าเริ่มเคร่งขรึม คนผู้นี้เป็นผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับกลาง ซึ่งควรจะต้องเข้าร่วมการประชุมในวันนี้ จากรูปลักษณ์ปีศาจของเขา เขาควรจะเป็นผู้ฝึกตน 'วิถีปีศาจ' (Devil Dao) แต่เขามาจากสำนักใดกัน? ขณะที่ความคิดเหล่านี้แล่นอยู่ในหัว ฮั่นลี่ก็หันไปมองสตรีที่เดินตามหลังมาติดๆ เขาส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นหน้าเธอ หญิงสาวคนนั้นยังเยาว์วัยและงดงาม สวมชุดสีแดงสดที่งดงาม เธอเดินด้วยท่วงท่าที่อ่อนช้อยและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนที่อธิบายไม่ได้ แต่เมื่อฮั่นลี่เห็นใบหน้าของเธอ เขาก็แสดงสีหน้าที่แปลกประหลาดก่อนจะเปลี่ยนเป็นยิ้มแหยๆ เป็นนาง! ตงเสวียนเอ๋อร์! ไม่มีข้อสงสัยเลย ชายหนุ่มท่าทางประหลาดผู้นี้ต้องมาจาก 'สำนักพันธะกลมเกลียว' (Harmonious Bond Sect) ซึ่งเป็นสำนักอันดับหนึ่งของวิถีปีศาจ ตลอดหลายปีที่ไม่ได้พบกัน ตงเสวียนเอ๋อร์เลื่อนระดับมาถึงขั้นก่อกำเนิดปราณระดับกลางแล้ว เป็นเรื่องน่าแปลกใจที่เธอฝึกมาได้ไกลขนาดนี้ ทั้งที่มีพรสวรรค์เพียงน้อยนิด ฮั่นลี่ยืนนิ่งอยู่ที่ประตูโถงและคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของทั้งสองคน แน่นอนว่าผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดปราณที่เฝ้าประตูอยู่ก็เห็นทั้งคู่เช่นกัน ส่งผลให้ใบหน้าของผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ซีดเผือด คนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงไม่สบายใจ “ไม่นึกเลยว่า 'ปีศาจเฒ่ากู' แห่งสำนักพันธะกลมเกลียวจะมาด้วยจริงๆ” 'ปีศาจเฒ่ากู'? เมื่อฮั่นลี่ได้ยินชื่อนี้ เขาก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่านอกจากผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณระดับปลายของพวกเขาแล้ว ยังมีอีกหนึ่งตัวประหลาดที่มีชื่อเสียง บุคคลผู้นี้มีร่างกายที่แปลกประหลาด ภายในร่างกายบรรจุทั้งหยินและหยาง ทำให้เขาสามารถฝึกวิชาวิถีปีศาจขั้นสูงสุดของสำนักพันธะกลมเกลียวได้ เขาคือยอดฝีมือผู้เชี่ยวชาญการแปลงโฉม ขนานนามตนเองว่า 'เต๋าเมฆาคล้อย' (Daoist Cloudpart) หรือที่ผู้อื่นเรียกกันว่า 'ปีศาจเฒ่าเมฆาคล้อย' ด้วยการฝึกวิชาที่ไม่รู้จัก เขาจึงตกอยู่ในวังวนแห่งกามราคะและมักจะลักพาตัวผู้อื่นมาปรนเปรอความใคร่ ไม่ว่าจะเป็นชายหนุ่มรูปงามหรือหญิงสาวโฉมสะคราญ หากใครถูกใจเขาจะไม่มีทางรอดไปได้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงทำลายสำนักใหญ่ไปหลายแห่ง อย่างไรก็ตาม ระดับการฝึกตนของเขาล้ำลึกนัก และด้วยแรงหนุนจากสำนักพันธะกลมเกลียว จึงไม่มีใครกล้าเอาคืน นอกจากนี้คนที่ถูกเขาลักพาตัวไปมักจะถูกปล่อยตัวออกมาหลังจากเขาพอใจแล้ว เพราะเขาไม่ได้ชอบการสังหารนัก ดังนั้นสำนักของเหยื่อเหล่านั้นจึงทำได้เพียงปกปิดเรื่องนี้ไว้และอดทน ด้วยชื่อเสียงเช่นนี้ในโลกผู้ฝึกตน ผู้คนจึงหวาดกลัวเพียงแค่เห็นหน้าเขา เมื่อผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ได้ยินชื่อเสียงของเขาก็จะพากันหนีโดยไม่มีข้อยกเว้น ส่วนใครที่หนีไม่ทันก็จะตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวว่าจะไปเตะตาเขาเข้า 'หรือว่าชายหนุ่มผู้นี้คือตัวประหลาดเฒ่าคนนั้น?' แม้ฮั่นลี่จะไม่มีอะไรต้องกลัวเขา แต่ชายคนนี้กลับให้ความรู้สึกไม่สบายใจ ในจังหวะนั้นเอง ชายหนุ่มรูปงามก็สังเกตเห็นฮั่นลี่ที่ยืนอยู่หน้าประตู เขามองฮั่นลี่ด้วยสายตาหรี่ลงก่อนจะยิ้มให้เล็กน้อย แผ่กลิ่นอายแห่งความเย้ายวนออกมาจางๆ เมื่อฮั่นลี่เห็นดังนั้น ความเย็นวาบก็แล่นขึ้นไปที่หลังของเขา แต่เขาก็ฝืนยิ้มตอบกลับไป และเมื่อตงเสวียนเอ๋อร์เหลือบเห็นฮั่นลี่ เธอก็แสดงสีหน้าตกใจ ชายหนุ่มรูปงามเดินตรงไปยังโถงราวกับไม่ได้สนใจอะไร เมื่อชายหนุ่มเห็นท่าทางเช่นนั้น รอยยิ้มก็หายไปและเขาก็ถามตงเสวียนเอ๋อร์อย่างใจเย็น “อะไรกัน เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือ? หัวใจของเจ้าเต้นแรงเชียว”