Chapter 759: เหยื่อล่อ ปรมาจารย์ซุนหลันกล่าวด้วยสีหน้าอมทุกข์ “พวกเราทราบดีว่าเรื่องนี้มีพิรุธ แต่กองทัพโมวหลันจับผู้ฝึกตนไปได้มากมายระหว่างการรุกราน โดยส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนจากพันธมิตรเก้านคร และในระหว่างการเข้าช่วยเหลือ ศิษย์จากนิกายต่างๆ ก็ถูกจับไปเป็นจำนวนมาก ทูตฝ่ายนั้นอ้างว่าพวกเขามีเชลยอยู่ในมือรวมแล้วประมาณหนึ่งพันคน” ด้วยความตื่นตระหนก ชายชรากวงรีบถามขึ้นทันที “พวกเขาว่าอย่างไร? จะสังหารเชลยหากเราไม่ยอมทำตามเงื่อนไขงั้นหรือ? พวกโมวหลันไม่กลัวการแก้แค้นจากเราหรืออย่างไร?” ปรมาจารย์ซุนหลันรีบตอบ “ทูตไม่ได้กล่าวเช่นนั้น แต่เขาเสนอโอกาสในการช่วยเหลือผู้ฝึกตนเหล่านั้น นอกจากวัสดุเดิมที่วางเดิมพันในการประลองทั้งสิบครั้งแล้ว แต่ละครั้งจะมีการเดิมพันด้วยอิสรภาพของเชลยอีกหนึ่งร้อยคนด้วย” เหล่าจอมขมังเวทในโถงต่างหันมองหน้ากันด้วยความลำบากใจ เชลยหนึ่งพันคนไม่ได้ถือว่ามากมายนัก และส่วนใหญ่น่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับล่าง ไม่มีความจำเป็นต้องช่วยชีวิตพวกเขา แต่หากมีใครเสนอให้ทอดทิ้งพวกเขาก็คงจะตกเป็นเป้าของการวิพากษ์วิจารณ์ แม้เหล่าผู้ฝึกตนเหล่านี้จะไม่สนใจชีวิตของเชลย แต่พวกเขาก็เป็นตัวแทนของนิกายและตระกูลน้อยใหญ่ โดยเฉพาะผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ถูกจับไประหว่างการพยายามสกัดกั้นกองทัพโมวหลัน หากไม่ยื่นมือเข้าช่วย ขวัญกำลังใจของกองทัพย่อมตกต่ำ และผู้ฝึกตนระดับล่างคงจะรู้สึกผิดหวังจนไม่ทุ่มเทต่อสู้ให้สุดกำลัง เหล่าผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต่างแอบสาปแช่งความเจ้าเล่ห์ของพวกโมวหลันอยู่ในใจ หลงฮั่นถอนหายใจพลางกล่าว “ใครจะไปคิดว่าพวกคนเถื่อนจากทุ่งหญ้าจะกระทำตัวได้ฉลาดหลักแหลมเช่นนี้ ในการรุกรานครั้งก่อนๆ พวกแทบไม่ได้ใช้กลยุทธ์ใดเลย แต่คราวนี้กลับวางแผนด้วยความรัดกุม เราอดรู้สึกไม่สบายใจกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ไม่ได้” ปรมาจารย์ซุนหลันกวาดสายตามองไปรอบห้องแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ดูเหมือนทุกคนจะตระหนักแล้วว่าศึกครั้งนี้เป็นสิ่งที่เราปฏิเสธไม่ได้ ไม่ว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรอยู่ เราต้องเอาชนะเหล่านักรบเวทในการประลองครั้งนี้ให้ได้ มิฉะนั้นมันจะส่งผลต่อขวัญกำลังใจของพวกเรา ยิ่งไปกว่านั้น การประลองเดิมพันนี้ดูเหมือนจะไม่มีกลโกงใดๆ พวกมันน่าจะแอบแฝงเจตนาอื่นไว้มากกว่า ด้วยเหตุนี้ สหายเต๋าไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น หากท่านมีข้อสงสัย พวกเราจะคอยตรวจสอบการประลองเหล่านี้เอง แน่นอนว่าเนื่องจากเป็นการประลองจนกว่าจะตาย เราจึงไม่บังคับให้ใครเข้าร่วม” ‘เป็นการสมัครใจงั้นหรือ?’ เมื่อเหล่าจอมขมังเวทได้ยินดังนั้น ต่างก็ยิ้มเย็นและแววตาเป็นประกายขณะที่ยังคงนิ่งเงียบ ไม่มีใครโง่พอที่จะตอบรับ แม้การประลองเดิมพันนี้จะไม่มีอะไรน่าสงสัย แต่ก็ไม่มีใครอยากต่อสู้จนตัวตาย ท้ายที่สุดแล้ว แต่ละคนต้องทุ่มเทบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเป็นเวลาหลายร้อยปีเพื่อเข้าสู่ระดับปัจจุบัน พวกเขาไม่ยอมเอาตัวไปเสี่ยงโดยง่ายแน่ หานลี่เองก็นิ่งเงียบเช่นกัน แม้เขาจะไม่เกี่ยงที่จะใช้กำลังช่วยในสงคราม แต่เขาก็ไม่ต้องการเอาตัวไปเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่ภูเขามังกรเหลือง เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด เขาไม่ต้องการให้เหตุการณ์นั้นซ้ำรอย ปีศาจเก่าแก่คองคอร์ดเริ่มหัวเสียกับความเงียบของทุกคนจึงแค่นเสียงเย็นเยียบ เสียงที่ชวนให้ขนลุกนั้นทำให้ผู้ฝึกตนที่นั่งอยู่รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้ฝึกตนก็ยังคงเลือกที่จะนิ่งเงียบต่อไป ปรมาจารย์ซุนหลันส่ายหัวเมื่อเห็นเช่นนั้นและเผยร่องรอยของความจนใจ เว่ยอู๋หยาเองก็หรี่ตาลงและไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว ปรมาจารย์ซุนหลันไม่ปล่อยให้ความเงียบที่น่าอึดอัดนี้ดำเนินต่อไปจึงกล่าวว่า “ก่อนที่เราจะมาถึง พวกเราได้ปรึกษากันเล็กน้อย เนื่องจากศึกเดิมพันนี้อันตราย เราจึงตัดสินใจว่าสมบัติใดๆ ที่ได้มาจากการประลองจะเป็นของผู้ชนะแต่เพียงผู้เดียว นี่พอจะชดเชยกับความเสี่ยงได้บ้างหรือไม่?” “เท่าที่ข้าทราบ สหายเต๋าทุกท่านน่าจะยังขาดแคลนวัสดุหายากบางอย่างที่พวกท่านหาไม่ได้ พวกเรามีการสะสมวัสดุเหล่านั้นไว้บางส่วนซึ่งน่าจะเพียงพอต่อการโน้มน้าวใจพวกท่าน” เมื่อกล่าวจบ สายตาของเขาก็กวาดผ่านห้องอีกครั้งและหยุดลงที่หานลี่ หานลี่รู้สึกหัวใจเต้นผิดจังหวะและงุนงงเล็กน้อย ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ในห้องก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แม้ผู้ฝึกตนผู้ถือกระบี่จะกล่าวถึงเงื่อนไขที่ล่อตาล่อใจ แต่ไม่มีใครริเริ่มก้าวออกมาเข้าร่วมการประลองเดิมพันนี้ แต่ในวินาทีนั้น เว่ยอู๋หยาก็หันศีรษะไปทางเต๋าแห่งวิญญาณแตกสลาย (Daoist Shattered Soul) และเริ่มส่งเสียงผ่านกระแสจิต เต๋าแห่งวิญญาณแตกสลายที่กำลังห่อเหี่ยวพลันนั่งหลังตรงพร้อมสีหน้ายินดี จากนั้นเขาก็เริ่มขยับริมฝีปากพูดคุยกับเว่ยอู๋หยาผ่านกระแสจิตอย่างเงียบๆ ครู่ต่อมา สีหน้าของเต๋าแห่งวิญญาณแตกสลายก็เปลี่ยนเป็นลังเล ในขณะเดียวกัน ปีศาจคองคอร์ดก็เริ่มส่งกระแสจิตออกไปเช่นกัน ปีศาจเมฆคล้อย (Devil Cloudpart) แสดงท่าทีไม่แยแสมาตลอดตั้งแต่เข้ามาในโถง แต่เมื่อได้ยินเสียงจากผู้อาวุโสสูงสุดของนิกาย เขาก็ขมวดคิ้วด้วยสีหน้ามืดมนทันที ไม่ทราบว่ามีการกล่าวสิ่งใดกับเขา หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เต๋าแห่งวิญญาณแตกสลายก็กล่าวในที่สุด “ตกลง หากท่านทำตามที่ตกลงไว้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเผชิญอันตรายสักครั้ง” เมื่อคนอื่นได้ยินเช่นนั้น พวกเขาต่างตกตะลึงอย่างถึงที่สุด จากนั้นปีศาจเมฆคล้อยก็กล่าวว่า “ในเมื่อสหายเต๋าแห่งวิญญาณแตกสลายเข้าร่วม ข้าก็จะไปด้วย คงน่าเสียดายหากวัสดุหายากเหล่านี้หลุดลอยไปจากข้า” ปีศาจเฒ่ายิ้มอย่างเย็นชา แต่กลับมีร่องรอยของความโกรธปรากฏบนใบหน้า เหล่าผู้ฝึกตนคนอื่นเหลือบมองหน้ากัน แม้พวกเขาจะไม่ได้พูดอะไรแต่ก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างยิ่ง ไม่ว่าสิ่งที่โน้มน้าวใจคนทั้งสองคืออะไร แต่มันทำให้คนอื่นๆ รู้สึกไม่สบายใจอย่างหนัก เป็นไปตามคาด มหาผู้ฝึกตนทั้งสามเริ่มส่งกระแสจิตไปยังผู้ฝึกตนในโถงทีละคน ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ต่างตอบตกลงที่จะร่วมศึกเดิมพันอย่างยินดีบ้างหรือกังวลบ้าง มีเพียงสองคนที่ส่ายหัวปฏิเสธอย่างเย็นชา เมื่อหานลี่เห็นดังนั้น ความคิดต่างๆ ก็เริ่มวนเวียนอยู่ในหัว แต่ในตอนนั้นเอง เสียงของปรมาจารย์ซุนหลันก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของเขา “สหายเต๋าหาน ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังตามหาแก่นแท้ทองคำ (Auric Essence) จำนวนมาก เรื่องนี้เป็นจริงหรือไม่?” เมื่อหานลี่ได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเขาก็เต้นรัว ไม่น่าแปลกใจที่อีกฝ่ายจะรู้เรื่องนี้ การที่เขาขอให้พันธมิตรเต๋าสวรรค์ช่วยค้นหาแก่นแท้ทองคำไม่ใช่เรื่องลับอะไร หลังจากสงบจิตใจ หานลี่ตอบ “ถูกต้อง ข้าต้องการแก่นแท้ทองคำเพื่อหลอมอาวุธวิเศษ ไม่ทราบว่าสหายเต๋าซุนหลันมีจำนวนมากพอหรือ?” ปรมาจารย์ซุนหลันหัวเราะร่า “สหายเต๋าหานคาดเดาได้ถูกต้อง สหายเต๋าเว่ยและข้าต่างครอบครองแก่นแท้ทองคำก้อนใหญ่คนละชิ้น ปริมาณน่าจะเพียงพอสำหรับสหายเต๋า ท่านสนใจหรือไม่?” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ “ข้าขอเห็นแก่นแท้ทองคำก่อนว่าถูกใจข้าหรือไม่ ก่อนจะตัดสินใจเรื่องการประลอง” ปรมาจารย์ซุนหลันตกลงด้วยรอยยิ้ม ในเวลาเพียงสั้นๆ มีผู้ฝึกตนตกลงเข้าร่วมการต่อสู้ถึงห้าคน ทุกคนมีท่าทีคล้ายกับหานลี่ คือต้องครุ่นคิดก่อนจึงตอบตกลง แต่ถึงจะลังเลใจ คำตอบของพวกเขาก็เป็นที่น่าพอใจของปรมาจารย์ซุนหลัน จากนั้นเขาก็หยุดส่งกระแสจิตและเริ่มจัดการเรื่องการรับมือกองทัพโมวหลัน ท่ามกลางเสียงพูดคุยของเหล่าจอมขมังเวทที่ถกเถียงกันเรื่องการใช้เครื่องมือสร้างอาคมเพื่อรับมือกับค่ายกลวิญญาณที่น่ารำคาญของพวกโมวหลัน จิตใจของหานลี่ได้ล่องลอยไปไกลขณะครุ่นคิดถึงเรื่องแก่นแท้ทองคำ ความจริงแล้ว หานลี่รู้สึกไม่พอใจในพลังของกระบี่เมฆาทมิฬ (Bamboo Cloudswarm Swords) ไม่ใช่ว่ากระบี่บินของเขาด้อยกว่าของสหายร่วมอาชีพ แต่พวกมันอ่อนแอเกินไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูระดับที่เขาพบเจอ หากต้องสู้กับศัตรูที่อ่อนแอ เขาไม่จำเป็นต้องใช้กระบี่เหล่านั้น เขาสามารถใช้ปราณกระบี่แก่นแท้สีคราม (Azure Essence Swordstreaks) จัดการได้ แต่เมื่อต้องเจอกับศัตรูที่แข็งแกร่ง กระบี่บินของเขากลับดูไร้ความหมาย แต่หากเขาสามารถสำเร็จวิชาสุดท้ายที่บันทึกไว้ในตำรากระบี่แก่นแท้สีคราม นั่นคือ ‘ค่ายกลกระบี่ทองคำ’ (Aureate Sword Formation) กระบี่เมฆาทมิฬของหานลี่จะสามารถรับมือกับผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นปลายได้ในระยะเวลาหนึ่ง แม้เขาจะแสดงอานุภาพออกมาได้เพียงส่วนน้อยก็ตาม ส่วนเรื่องหม้อกระทะสวรรค์ (Heavenvoid Cauldron) เขายังไม่เคยเห็นอานุภาพที่แท้จริงด้วยตาตนเอง เนื่องจากเขาได้ยินเพียงคำเยินยอไม่ขาดสายจากอิ๋นเยว่ (Silvermoon) เขาจึงเริ่มกังขาในตัวมัน เนื่องจากค่ายกลกระบี่ทองคำเป็นวิชาอานุภาพมหาศาลที่จะทำให้เขาสร้างชื่อในโลกผู้ฝึกตน เขาจำเป็นต้องได้รับแก่นแท้ทองคำจำนวนมากเพื่อนำมาใช้สร้างค่ายกล อย่างไรก็ตาม หานลี่ยังไม่แน่ใจนักกับการเข้าร่วมศึกเดิมพันนี้ เขาจึงตัดสินใจว่าจะขอดูแก่นแท้ทองคำที่นำมาเสนอเสียก่อนค่อยตัดสินใจ หากมันเพียงพอต่อการหลอมค่ายกลกระบี่ทองคำ เขาอาจจะตอบตกลง ตราบเท่าที่คู่ต่อสู้ไม่ใช่หนึ่งในนักปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ของโมวหลัน เขารู้สึกว่าไม่มีอะไรต้องกลัว แม้พวกโมวหลันจะเล่นตุกติกในการประลองเดิมพัน เขาก็สามารถหนีออกจากค่ายกลกระจอกๆ เหล่านั้นได้ด้วยปีกสายฟ้าและเปลวเพลิงม่วงสุดยอด (Purple Apex Flames) ของเขา เมื่อคิดได้ดังนั้น หานลี่ก็รู้สึกสงบลงและเริ่มฟังการวางแผน การประชุมดำเนินไปเกือบสองชั่วโมงภายใต้การนำของปรมาจารย์ซุนหลัน แม้ปีศาจเฒ่าคองคอร์ดจะเสริมคำพูดบ้างเป็นครั้งคราว แต่เว่ยอู๋หยายังคงนิ่งเงียบตลอดเรื่อง สิ่งที่น่าสังเกตคือทั้งปรมาจารย์ซุนหลันและปีศาจคองคอร์ดต่างให้ความสำคัญกับหลงฮั่นเป็นอย่างมาก เมื่อใดก็ตามที่มีเรื่องเกี่ยวข้องกับพันธมิตรเต๋าสวรรค์ พวกเขาจะถามความเห็นของเขาก่อนเสมอ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริงที่ว่าหลงฮั่นสามารถรับมือกับมหาผู้ฝึกตนทั้งสามพร้อมกับภรรยาของเขาได้ เมื่อการอภิปรายใกล้จะสิ้นสุด ผู้ฝึกตนที่ไม่ได้เข้าร่วมศึกเดิมพันได้รับมอบหมายหน้าที่เฉพาะบางอย่าง หลังจากนั้นปรมาจารย์ซุนหลันก็ประกาศปิดการประชุมและกล่าวลาทุกคน หวังให้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้ฝึกตนสามคนที่ไม่ยอมจากไป หนึ่งในนั้นคือหานลี่ สำหรับอีกสองคนที่เหลือ คือปีศาจเมฆคล้อยและสตรีงดงามผู้มีใบหน้าซีดเผือด นางเป็นคนหนึ่งที่นิ่งเงียบในการประชุมเช่นเดียวกับหานลี่