Chapter 1022 - คมเขี้ยวในยามราตรี อาการของซือถูสงอิงทำให้มาดามซือถูและมู่เสี่ยวหลานตื่นตระหนกอย่างยิ่ง มู่เสี่ยวหลานรีบเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ท่านพ่อ เป็นอะไรไปเจ้าคะ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?” “...” ริมฝีปากของซือถูสงอิงขยับอ้าและหุบอยู่หลายครั้งแต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้แม้แต่คำเดียว จนกระทั่งลำคอของเขาขยับอย่างรุนแรงพร้อมเสียง “อึก” เขาจึงสามารถสูดลมหายใจกลับมาได้บ้าง ทว่าใบหน้าของเขายังคงซีดเผือดราวกับคนตาย “ไม่... ไม่มีอะไร เขา... เขา... เขาคือ...” ตลอดชีวิตที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นปฏิกิริยาที่ดูเกินจริงเช่นนี้จากบิดา มู่เสี่ยวหลานระเบิดหัวเราะออกมา “ฮิฮิ ท่านพ่อนี่ก็กลัวฐานะของเขาขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ? จริงๆ แล้วไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ แม้หยุนเช่อจะเป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนัก แต่เขาก็เป็นอย่างที่ศิษย์พี่ฮั่นอี๋เล่าให้ฟังเป๊ะเลย เขาไม่เคยใช้ฐานะของตัวเองมาข่มเหงใคร เหมือนกับที่... เขายังคงเรียกข้าว่าศิษย์พี่ทั้งที่กลายเป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนักไปแล้ว และไม่มีท่าทีหยิ่งยโสเหมือนคนที่คิดว่าตัวเองอยู่เหนือผู้อื่นเลย เมื่อก่อนข้าเคยรู้สึกว่าเขามีจุดน่ารังเกียจมากมาย แต่ตอนนี้ข้ากลับรู้สึกว่าเขามีคุณสมบัติที่ดีหลายอย่างเลยเจ้าค่ะ” “อ้อ จริงสิท่านพ่อ ตอนที่อยู่บนเรือลมปราณนั่น ท่านพูดอะไรกับเขาตอนที่ดึงตัวเขาไปหรือเจ้าคะ? คงจะ... ไม่ได้ทำอะไรเสียมารยาทใช่ไหมเจ้าคะ?” มู่เสี่ยวหลานถาม คงจะดีกว่านี้ถ้ามู่เสี่ยวหลานไม่พูดถึงเรื่องนี้ ทันทีที่เขานึกย้อนกลับไปถึงตอนที่เคยข่มขู่ด้วยความเย็นชาและแสดงท่าทีดูแคลนหยุนเช่อก่อนหน้านี้ ร่างกายของซือถูสงอิงก็สั่นสะท้านจนเขาทรุดลงไปนั่งกองกับพื้น ทำให้เก้าอี้ที่นั่งอยู่ถึงกับพังลงมา ไม่มีใครกังขาในตัวตนของหยุนเช่อ ในแดนหิมะเยือกแข็ง นอกจากพวกที่เบื่อโลกอยากตายแล้ว คงไม่มีใครกล้าแอบอ้างเป็นศิษย์สายตรงของราชันแดน ยิ่งไปกว่านั้นคนที่เปิดเผยตัวตนของเขายังเป็นมู่ฮั่นอี๋อีกด้วย ภายใต้ความตกตะลึงและการข่มขวัญอย่างมหาศาลจาก “ศิษย์สายตรงของราชันแดน” ท้องพระโรงเงียบกริบจนแทบได้ยินเสียงเข็มตก ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง เฟิงฮุ่ยต้าและเฟิงหานเกอยืนอยู่ทั้งสองด้านด้วยท่าทางนอบน้อม พวกเขาไม่กล้าขยับตัวก่อนที่หยุนเช่อจะนั่งลง หยุนเช่อไม่ได้เดินไปข้างหน้า แต่หยิบกล่องหยกสีขาวบริสุทธิ์ออกมา เขาเปิดมันออกต่อหน้าทุกคน เผยให้เห็นหญ้าเก้าใบที่รายล้อมไปด้วยรัศมีสีฟ้าครามจางๆ ในชั่วพริบตา ความเย็นอันบริสุทธิ์สูงสุดก็แผ่ซ่านไปทั่วท้องพระโรง ทำให้จิตใจของทุกคนปลอดโปร่ง สายตาของพวกเขาถูกดึงดูดเข้าหามันอย่างเหนียวแน่นจนไม่สามารถละไปไหนได้ “องค์จักรพรรดิแห่งลมเหมันต์ หญ้านี้มีชื่อว่า ‘หญ้าเคลือบน้ำค้างเก้าใบ’ และเป็นหนึ่งในพืชพรรณหายากที่พบได้ในทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์ มันสามารถชำระล้างร่างกายและทำให้จิตใจแจ่มใส ข้าหวังว่าท่านจะรับของขวัญชิ้นเล็กน้อยนี้ไว้ในวาระครบรอบวันเกิดพันปีของท่าน” แม้เป้าหมายของเขาคือเขาฉีหลิน แต่ในเมื่อเขามาอวยพรวันเกิด การมามือเปล่าก็คงดูไม่เหมาะสม หญ้าเคลือบน้ำค้างเก้าใบนี้เป็นของขวัญที่เขาเพิ่งนึกออกในนาทีสุดท้ายระหว่างเดินทางมาที่นี่ มันเป็นหนึ่งในหญ้าหายากที่ขึ้นอยู่ในทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์จริงๆ และน่าจะเป็นของขวัญที่ดีสำหรับผู้ครองแคว้น มู่เสวียนอินกักตัวเขาไว้ในทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์ในช่วงระยะเวลานี้ ดังนั้นเขาจึงเก็บดอกไม้และหญ้าหายากที่นั่นมาได้มากพอสมควร อย่างไรก็ตาม เขายังคงประเมินน้ำหนักของคำสามคำว่า “ทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์” ในแดนหิมะเยือกแข็งต่ำเกินไป ทันทีที่ได้ยินว่ามันเติบโตในทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์ ทุกคนในท้องพระโรง... รวมถึงมู่ฮั่นอี๋และมู่เสี่ยวหลาน ต่างอ้าปากค้างจนลูกตาแทบหลุดออกมาจากเบ้า เฟิงฮุ่ยต้าค่อยๆ ยื่นมือทั้งสองข้างออกมา แต่ไม่กล้าขยับเข้าไปใกล้เป็นเวลานาน เสียงของเขาสั่นเครือในขณะที่เอ่ย “ของล้ำค่าเช่นนี้ เหตุใดราชาตัวเล็กๆ ผู้นี้... ถึงจะคู่ควรรับไว้ได้เล่า...” “ในเมื่อเป็นน้ำใจจากศิษย์พี่หยุนเช่อ เสด็จพ่อก็ควรรับไว้เถิดพ่ะย่ะค่ะ” มู่ฮั่นอี๋กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อนั้นเองเฟิงฮุ่ยต้าจึงยื่นมือออกไปรับหญ้าเคลือบน้ำค้างเก้าใบ ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังขณะประคองมันไว้แนบอก เสียงของเขายังสั่นเครือ “ราชาผู้นี้ไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าจะได้รับของล้ำค่าจากทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์ในชั่วชีวิตนี้ สำหรับความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของท่านราชันแดนและศิษย์ผู้มีเกียรติของนาง ราชาผู้นี้ช่าง... ช่างไม่รู้ว่าจะตอบแทนน้ำใจเช่นนี้ได้อย่างไร” ทุกสิ่งที่มาจากทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์ แม้แต่เม็ดทราย ก็เรียกได้ว่าเป็นของล้ำค่าในสายตาของผู้คน “คุณชายหยุน” แม้จะอยู่ในสภาวะอารมณ์ตื้นตัน เฟิงฮุ่ยต้าก็ยังกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม “ในเมื่อท่านมาเยือนลมเหมันต์ในครั้งนี้ ท่านต้องอยู่ต่ออีกสักสองสามวันเพื่อให้ราชาผู้นี้ได้มีโอกาสแสดงความขอบคุณ... อ้อ หากคุณชายหยุนมีความต้องการหรือคำสั่งใดๆ นับจากนี้ไป โปรดบอกราชาผู้นี้ได้ทุกเมื่อ ราชาผู้นี้จะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เป็นไปตามนั้น แม้ต้องตายหมื่นครั้งก็ไม่เสียดาย” นี่คือคำประจบสอพลอจากจักรพรรดิของแคว้นหนึ่ง ทว่าปฏิกิริยาของหยุนเช่อนั้นเหนือความคาดหมายของทุกคน เขาสะบัดมือเบาๆ ด้วยความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่สมกับอายุของเขา “องค์จักรพรรดิแห่งลมเหมันต์ ท่านกล่าวหนักเกินไปแล้ว ผู้น้อยมาเพื่อคารวะแทนท่านอาจารย์และเป็นเพียงแขกทั่วไปเท่านั้น” ภายในท้องพระโรง คำประจบสอพลอดังมาจากทั่วสารทิศ “คุณชายหยุนไม่เพียงแต่มีฐานะอันสูงส่งและพรสวรรค์ที่หาใครเปรียบไม่ได้ตั้งแต่ยุคเริ่มแรก แต่ยังถ่อมตัวและสุภาพยิ่งนัก น่าเลื่อมใสจริงๆ!” หลังจากคำประจบคำแรกถูกส่งออกไป ผู้คนในท้องพระโรงก็พลันได้สติราวกับตื่นจากภวังค์ ดังนั้นคำประจบสอพลอจำนวนมากจึงหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นบุคคลที่โดดเด่นเช่นนี้!” “คุณชายหยุนคือศิษย์ที่ถูกเลือกของท่านราชันแดนผู้ยิ่งใหญ่ของเรา จะไม่ให้เป็นยอดคนในหมู่คนได้อย่างไร” “การเลือกผู้สืบทอดเช่นนี้ไม่เพียงแต่เป็นโชคดีของท่านราชันแดน แต่ยังเป็นโชคดีของแดนหิมะเยือกแข็งเราด้วย” สีหน้าของเจ้าชายรัชทายาทแห่งอัญมณีศักดิ์สิทธิ์ดูแข็งเกร็งอยู่พักใหญ่ก่อนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวพร้อมคำนับแล้วกล่าว “การที่ได้รับพรให้เห็นความสง่างามของคุณชายหยุนด้วยตาตนเอง การเดินทางมายังลมเหมันต์ของเจ้าชายผู้นี้ในครั้งนี้ถือว่าไม่เสียเที่ยว... ไม่สิ! ไม่ใช่แค่ทริปนี้ แต่เป็นทั้งชีวิตของเจ้าชายผู้นี้... เจ้าชายผู้นี้ก็ต้องการร่วมแสดงความยินดีกับองค์จักรพรรดิแห่งลมเหมันต์ที่ได้รับน้ำใจอันยิ่งใหญ่จากท่านราชันแดนและคุณชายหยุนด้วย” เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฟิงฮุ่ยต้าอีกครั้ง ท่าทีของเจ้าชายรัชทายาทแห่งอัญมณีศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เขาไม่มีความตื่นเต้นหรือหยิ่งยโสเหลืออยู่อีกเลย ทุกคำพูดที่เขาเปล่งออกมาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้ง “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” เฟิงฮุ่ยต้าหัวเราะร่า หลังจากความตื่นตระหนกในช่วงแรก สิ่งต่อมาที่พุ่งทะยานถึงขีดสุดก็คือจิตวิญญาณของเขา ศิษย์สายตรงของราชันแดนได้มาเยือนงานฉลองวันเกิดของเขาด้วยตนเอง... และยังเป็นการมาตามคำสั่งส่วนตัวของราชันแดนอีกด้วย นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีทางเกิดขึ้นมาก่อนในบรรดาแคว้นต่างๆ ของแดนหิมะเยือกแข็ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของขวัญล้ำค่าที่มาจากทะเลสาบเนเธอร์ฟรอสต์ ความรุ่งโรจน์ที่เขารู้สึกในขณะนี้เหนือกว่าตอนที่เขาขึ้นครองราชย์ครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อนเป็นร้อยเท่า “คุณชายหยุน เชิญนั่งทางนี้! แขกผู้มีเกียรติทั้งหลาย วันนี้คือเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ดีที่สุดเท่าที่เราเคยได้รับมา ต่อให้ชีวิตนี้จบลงวันนี้เราก็ไม่มีอะไรให้เสียใจอีกแล้ว ทุกท่าน มาดื่มฉลองด้วยกันภายใต้เกียรติยศและความรุ่งโรจน์ที่คุณชายหยุนและท่านราชันแดนประทานให้! ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้กลับจนกว่าจะเมา! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...” ในสภาวะที่กำลังลิงโลด เฟิงฮุ่ยต้าไม่ลืม “เรื่องสำคัญ” เขาแทบจะตะโกนในขณะที่ส่งกระแสเสียงที่รวบรวมพลังไปว่า: เร็วเข้า! รีบเตรียมตำหนักหญิงเหมันต์ใหม่ซะ! เอาโคมน้ำแข็ง พรมวิญญาณเยือกแข็ง... สุราวิญญาณหมื่นปีที่ข้าแอบซ่อนไว้และผลไม้หายากพวกนั้นออกมา! ไปบอกเจ้าสำนักเฟิงเสวี่ยให้ไปเลือกหญิงบริสุทธิ์ชั้นยอดในเมืองมาสิบ... ไม่! เลือกมายี่สิบคน... เร็วเข้า! ถ้าเตรียมการทั้งหมดนี้ไม่เสร็จภายในหกชั่วโมง ข้าจะบั่นหัวพวกเจ้าทุกคน—เดี๋ยวก่อน! ตรวจสอบให้แน่ใจว่าฮั่นจินได้รับการแต่งตัวสวยงามพร้อมรับใช้ในตำหนักหญิงเหมันต์! เฟิงฮุ่ยต้าสูญเสียความสง่างามของจักรพรรดิไปจนหมดสิ้นขณะตะโกนเสียงดัง ผู้คนต่างรีบตอบรับ ดังนั้นงานวันเกิดของจักรพรรดิแห่งลมเหมันต์จึงเริ่มต้นขึ้นในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด... จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท งานจึงยุติลง ตัวเอกของงานวันเกิดจักรพรรดิเปลี่ยนจากเฟิงฮุ่ยต้ามาเป็นหยุนเช่อย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเห็นว่าหยุนเช่อนั้นไม่ถือตัวเพียงใด ผู้ที่มีสถานะและตำแหน่งสูงส่งในแดนหิมะเยือกแข็งต่างรีบกรูเข้ามาหาเขาทีละคน คำยกยอ คำประจบสอพลอ และเสียงอุทานด้วยความชื่นชมไม่เคยหยุดหย่อน การปฏิบัติที่หยุนเชได้รับหลังจากเปิดเผยตัวตนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เผยให้เห็นสิ่งที่เรียกว่าธรรมชาติของมนุษย์อย่างถ่องแท้ ความจริงข้อนี้ไม่เกี่ยวข้องว่าใครจะอยู่ในทวีปลมปราณหรือแดนเทพ... มันยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไม่ว่าจะไปที่ใดก็ตาม ราตรีมาเยือน มู่ฮั่นอี๋ยืนอยู่เพียงลำพังใต้ต้นไม้น้ำแข็ง สีหน้าของเขาเรียบเฉยขณะเล่นกับดอกไม้น้ำแข็งในมืออย่างเงียบๆ สายตาของเขามองไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง ในขณะที่แววตาของเขายังคงจดจ้อง ราวกับว่าเขากำลังคิดเรื่องบางอย่างอย่างหนัก “ศิษย์น้องสิบสาม เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ร่างในชุดหรูหราปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาอย่างรวดเร็ว นั่นคือเจ้าชายรัชทายาทแห่งลมเหมันต์ เฟิงหานเกอ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตำหนิ “เสด็จพ่อไม่ได้บอกให้เจ้าคอยปรนนิบัติหยุนเช่อหรือ? ตอนที่ข้าเห็นว่าเจ้าไม่อยู่เมื่อครู่นี้ ข้าก็นึกว่าเจ้ากับเสด็จพ่อไปส่งแขกเสียอีก เจ้ามัวเหม่อลอยอะไรอยู่ที่นี่คนเดียว? มันจะเป็นหายนะนะถ้าเราไม่รับรองหยุนเช่อให้ดีพอ” เคร้ง! ดอกไม้น้ำแข็งในมือของมู่ฮั่นอี๋ถูกบดขยี้กลายเป็นผงน้ำแข็งเมื่อเขากำหมัดแน่น เขายิ้มบางๆ แล้วกล่าว “ไม่ต้องกังวลไปท่านพี่ เขาไม่ต้องการการปรนนิบัติจากข้าหรอก อีกอย่างมีบางสิ่งที่ข้ากังวลใจอย่างยิ่ง ในเมื่อท่านอยู่ที่นี่ ท่านอาจจะช่วยคลายความสงสัยของข้าได้” “เรื่องอะไรหรือ?” เฟิงหานเกอขมวดคิ้ว มู่ฮั่นอี๋หันกลับมา ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดมิด แววตาของเขามีความหม่นหมองที่ทำให้หัวใจของผู้คนสั่นสะท้าน “ท่านคิดว่าเหตุใดท่านเจ้าสำนักถึงอนุญาตให้หยุนเช่อเข้าร่วมงานวันเกิดของเสด็จพ่อ?” เฟิงหานเกอชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า “เรื่อง... เรื่องนี้เป็นความโปรดปรานที่มากเกินไปหน่อย และเสด็จพ่อก็ตั้งตัวไม่ติดเลย อย่างไรก็ตาม ข้าเดาว่าเป็นเพราะศิษย์น้องสิบสามถูกมองว่าเป็นคนที่น่าจะเป็นศิษย์สายตรงของราชันแดนมากที่สุดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ท่านราชันแดนกลับเลือกคนอื่นแม้จะต้องเผชิญกับสถานการณ์นี้ นางอาจรู้สึกว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อศักดิ์ศรีของลมเหมันต์และทำให้จักรวรรดิลมเหมันต์ของเราผิดหวัง นางจึงสั่งให้หยุนเช่อมาเพื่อเป็นการชดเชยและฟื้นฟูศักดิ์ศรีของจักรวรรดิลมเหมันต์ของเราขึ้นมาบ้าง” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” มู่ฮั่นอี๋หัวเราะลั่น “ท่านพี่ ท่านเชื่อสิ่งที่ท่านเพิ่งพูดออกมาจริงๆ หรือ?” เฟิงหานเกอ “...” “หากเป็นสำนักอื่นหรือแคว้นอื่น สำหรับสถานการณ์เช่นนี้ วิธีการที่คล้ายกันนี้ย่อมถูกนำมาใช้เพื่อปลอบประโลมใจผู้คน แต่ท่านคิดว่าท่านเจ้าสำนักเป็นใคร? ในสายตาของนาง จักรวรรดิลมเหมันต์อันยิ่งใหญ่ของเราก็เป็นเพียงแค่รังมดเท่านั้น นางคงไม่รู้สึกผิดแม้แต่นิดเดียวหากจะกวาดล้างทั้งจักรวรรดิของเราไปเฉยๆ” “ไม่มีใครมีสิทธิ์ทำให้นางต้องชดเชยอะไรทั้งนั้น!” “ในหมื่นปีที่ท่านเจ้าสำนักดำรงตำแหน่งมา แคว้นเก่าล่มสลายไปนับไม่ถ้วน จักรวรรดิเปลี่ยนมือ และจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ทว่านางไม่เคยใส่ใจสิ่งเหล่านี้เลย และพวกเขาก็ไม่คู่ควรแก่ความสนใจของนางด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม นางกลับส่งศิษย์สายตรงที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่มายังงานฉลองครบรอบพันปีที่แสนธรรมดาของเสด็จพ่อ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร นี่ก็ไม่ปกติเลยแม้แต่น้อย อย่างน้อยที่สุด เป็นไปไม่ได้ที่หยุนเช่อจะมาเพื่ออวยพรวันเกิดเพียงอย่างเดียว” “...” คำพูดของมู่ฮั่นอี๋ทำให้เฟิงหานเกอนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าว “แม้คำพูดของเจ้าจะมีเหตุผล แต่นี่เป็นเพียงการคาดเดาไปเอง ท่านราชันแดนผู้ยิ่งใหญ่คือใครกัน? ความคิดของนางไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเราจะเดาได้ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ากล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าจักรวรรดิลมเหมันต์ของเราเป็นเพียงรังมดในสายตาราชันแดน แล้วจะมีอะไรในรังมดที่เข้าตาของราชันแดนได้เล่า? อย่าปล่อยให้จินตนาการของเจ้าเตลิดไปไกลนัก จงรับรองแขกคนสำคัญของเราให้ดี ไม่ว่าเขาจะมีเจตนาใด การมาถึงของหยุนเช่อมีแต่จะนำผลประโยชน์ไม่รู้จบมาสู่จักรวรรดิลมเหมันต์ของเรา และเราจะประมาทในการต้อนรับเขาไม่ได้แม้แต่นิดเดียว” “สิ่งที่สามารถเข้าตานางได้งั้นหรือ?” คำพูดเหล่านี้ทำให้มู่ฮั่นอี๋ขมวดคิ้ว ขณะที่ดวงตาค่อยๆ หรี่ลง ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” เฟิงหานเกอจับใจความคำพึมพำของเขาไม่ชัด “ไม่มีอะไร” มู่ฮั่นอี๋เงยหน้าขึ้น “การได้เป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนักนี่ช่างวิเศษจริงๆ ทุกคนต้องก้มหัวให้อย่างว่าง่ายไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์หรือผู้มีอำนาจล้นฟ้า แม้แต่เสด็จพ่อยังอดไม่ได้ที่จะประจบประแจงเขา” “เป็นธรรมดา” เฟิงหานเกอกล่าวต่อ “ใครจะกล้าหาญชาญชัยไปยั่วยุศิษย์สายตรงของราชันแดน? ใครจะกล้าไม่ให้เกียรติเขา? ศิษย์น้องสิบสาม เหตุใดเจ้าถึงมีความโศกเศร้าเช่นนี้?” “ข้าเพียงแค่ไม่ยอมจำนน” มู่ฮั่นอี๋ถอนหายใจแผ่ว “ท่านพี่อาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่ชัยชนะอยู่ในกำมือข้าแล้วในการประลองศิษย์สายตรงครั้งก่อน ทว่าในที่สุด... มันกลับเป็นเพราะเวลาเพียงไม่กี่วินาทีนั่น... ไม่อย่างนั้น ทั้งหมดนี้... คงเป็นของข้า!” มู่ฮั่นอี๋ผู้ที่ “ยอมรับ” หยุนเช่ออย่างสงบกลับขบเขี้ยวเคี้ยวฟันในเวลานี้ ขณะที่นิ้วมือที่กำหมัดแน่นจนซีดเผือด เฟิงหานเกอก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือไปตบไหล่ของมู่ฮั่นอี๋ “เสด็จพ่อและข้าต่างก็หงุดหงิดและหดหู่ใจอย่างมากตอนที่รู้ว่าเจ้าไม่สามารถเป็นศิษย์สายตรงได้ เสด็จพ่อและข้าเข้าใจความพยายามและความหวังของเจ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมาดีที่สุด และเรารู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเจ้า อย่างไรก็ตาม นี่คือโชคชะตาและเราทำได้เพียงยอมรับมัน การคัดเลือกศิษย์สายตรงของท่านราชันแดนนั้นเข้มงวดอย่างไม่มีใครเปรียบได้เสมอมา ในเมื่อนางเลือกหยุนเช่อ ย่อมต้องมีบางสิ่งที่เขาเหนือกว่าทุกคน... ดังนั้นอย่าจมปลักกับเรื่องนี้มากนักเลย” “ข้าปฏิเสธไม่ได้ว่าเขามีจุดที่โดดเด่น เขาเป็นจุดสนใจในการชุมนุมสำนักครั้งใหญ่เมื่อครึ่งเดือนก่อน ในขณะที่ข้ากลับกลายเป็นเพียงหินสะดุดที่น่าขบขัน” มู่ฮั่นอี๋สูดลมหายใจลึกก่อนจะมองขึ้นไปบนท้องฟ้า น้ำเสียงของเขาพลันผ่อนคลายลง “ท่านพี่ หากหยุนเช่อหายไปจากโลกนี้กะทันหัน สิ่งที่เป็นของข้าจะกลับคืนมาหรือไม่?” คำพูดที่เชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อเหล่านี้ทำให้เฟิงหานเกอตกใจจนใบหน้าซีดเผือด “เจ้า... เจ้าพูดอะไรออกมารู้ตัวหรือเปล่า?” เขามองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก และเมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ เขาจึงคว้าแขนของมู่ฮั่นอี๋ไว้แน่นแล้วกล่าวด้วยความตระหนก “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ!? เจ้า... วางแผนจะ...” “ฮิฮิ” มู่ฮั่นอี๋เพียงแค่หัวเราะเบาๆ “ไม่จำเป็นต้องเครียดขนาดนั้นท่านพี่ ข้าแค่พูดโดยไม่ได้คิด” “พูดโดยไม่ได้คิดงั้นหรือ!” ดวงตาของเฟิงหานเกอเบิกกว้างในขณะที่เหงื่อเย็นผุดขึ้นทั่วร่างกาย เขาขบฟันแน่นแล้วกล่าว “นี่คือคำพูดที่สามารถพูดออกมาได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ!? ความสามารถของท่านราชันแดนนั้นยอดเยี่ยมไร้ขีดจำกัด เจ้า... เจ้า...” “ข้ารู้อยู่แล้ว” มู่ฮั่นอี๋ดึงแขนของเฟิงหานเกอออกจากตัวอย่างไม่รีบร้อนในขณะที่เขายิ้มด้วยท่าทีปกติที่สุด “ต่อให้ข้ามีความกล้าหาญใหญ่เท่าผืนฟ้า ข้าก็ไม่กล้าคิดถึงเรื่องน่ารังเกียจที่ท่านพี่กำลังจินตนาการอยู่ในใจหรอก ยิ่งไปกว่านั้น หยุนเช่อกำลังอยู่ในจักรวรรดิลมเหมันต์ของเราในขณะนี้ หากมีใครกล้าทำร้ายเขา แม้ข้าจะมีความคิดเช่นนั้น ข้าก็คงทำได้เพียงปกป้องเขาด้วยชีวิตอย่างสิ้นหวัง ไม่อย่างนั้น หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายขึ้น ภายใต้ความกริ้วโกรธของท่านเจ้าสำนัก ไม่เพียงแค่เจ้า ข้า และเสด็จพ่อ แม้แต่ลมเหมันต์ทั้งหมดของเราก็คงถึงคราวสิ้นสุด” เฟิงหานเกอจ้องเขม็งไปที่มู่ฮั่นอี๋ เป็นเวลานานกว่าที่หัวใจที่เต้นรัวและการหายใจของเขาจะกลับมาเป็นปกติ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่มีความกล้าเช่นนั้น แต่เจ้าต้องเคยมีความคิดเช่นนั้นแน่ๆ... หลังจากวันนี้ไป เจ้าห้ามมีความคิดเช่นนั้นอีกเป็นอันขาด! ไม่ว่าจะไม่เต็มใจเพียงใด เจ้าต้องให้เกียรติและนอบน้อมต่อหยุนเช่อเหมือนที่เสด็จพ่อทำ! เข้าใจหรือไม่!?” “ข้ารู้ ท่านพี่คือคนที่เข้าใจข้าที่สุดในโลกนี้ ท่านต้องรู้ว่าข้าไม่ใช่คนที่จะทำเรื่องเช่นนั้น ไม่ต้องกังวลหรอก” สีหน้าของมู่ฮั่นอี๋สงบนิ่งขณะตอบกลับ “...” เฟิงหานเกอพยักหน้า เมื่อนั้นเองเขาจึงคลายความกังวลลงได้อย่างแท้จริง “ถือเสียว่าข้าไม่เคยพูดคำเหล่านั้นออกมา ข้าจะไปปรนนิบัติหยุนเช่อ เจ้าอยู่ที่นี่แล้วรวบรวมสติให้ดีก่อนจะตามไปสมทบกับเราภายหลัง” เฟิงหานเกอใช้พลังปราณขจัดเหงื่อเย็นออกจากร่างกายทั้งหมดด้วยความโล่งอกเขารีบจากไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าของเขาหายลับไปในความห่างไกล เมื่อนั้นมู่ฮั่นอี๋จึงหันกลับมาเฝ้ามองร่างของเฟิงหานเกอจนลับสายตา ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่แววตาเริ่มดำมืดและชั่วร้ายยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่รอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นเยือกปรากฏขึ้นที่มุมปาก “นี่คือเหตุผลที่เจ้าจะเป็นได้แค่ขยะที่ไม่เคยทำอะไรสำเร็จชิ้นดีสักอย่าง”