บทที่ 1069 - สมาคมการค้าขนนกดำอันน่าพิศวง ดินแดนดาราชั้นต่ำประกอบด้วยดวงดาวสามหมื่นแห่งจากทั้งหมดสี่หมื่นแห่งในแดนเทพอันกว้างใหญ่ ซึ่งถือเป็นสัดส่วนมากกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ทั้งหมดในอาณาเขตนี้ แม้ว่าพวกมันจะไม่อาจเทียบกับดินแดนดาราชั้นกลางหรือชั้นสูงได้ในแง่ของความแข็งแกร่งโดยรวม, มรดกตกทอด, ทรัพยากร และภูมิหลัง แต่หากนับตามจำนวนแล้ว ที่นี่ถือเป็นกำลังหลักของแดนเทพ ในบรรดาดินแดนดาราชั้นต่ำมากมาย ดินแดนดาร์เคียถือเป็นการดำรงอยู่ที่มีความพิเศษอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในภูมิภาคเทพตะวันออก แม้ความแข็งแกร่งจะไม่ติดอันดับแถวหน้า แต่ชื่อเสียงของมันก็ไม่เป็นสองรองใคร ในบรรดาดินแดนดาราชั้นต่ำทั้งหมดของภูมิภาคเทพตะวันออก ดินแดนแห่งนี้มีสมาคมการค้ามากที่สุด หากผู้ฝึกยุทธ์ลมปราณขาดแคลนวัตถุแปลกประหลาดหรือสมบัติล้ำค่าใดๆ พวกเขาจะไม่มีวันกลับไปมือเปล่าหากได้มาเยือนดินแดนดาร์เคีย... โดยมีเงื่อนไขเดียวคือพวกเขาต้องพกหินปราณม่วงหรือผลึกปราณม่วงมาให้เพียงพอ เมืองดาร์เคียตั้งอยู่ใจกลางดินแดนดาร์เคีย พื้นที่เมืองทั้งหมดกว้างใหญ่ถึงห้าร้อยกิโลเมตร ภายในเมืองมีสมาคมการค้าที่มีชื่อเสียงของแดนเทพรวมตัวกันอยู่มากมาย ส่วนสมาคมการค้าขนาดกลางและขนาดเล็กนั้นมีอยู่นับไม่ถ้วน แม้ภายในเมืองจะไม่มีกองกำลังจากนิกายใหญ่หรือกองกำลังของราชาดินแดนตั้งอยู่ แต่ทว่าเมืองแห่งนี้กลับสามารถใช้ชื่อ “ดาร์เคีย” ซึ่งเป็นชื่อเดียวกับดินแดนดาราของตนได้ เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าเมืองดาร์เคียมีสถานะเช่นไรในดินแดนดาร์เคียแห่งนี้ หยุนเช่อปรากฏตัวขึ้นเหนือท้องฟ้าของเมืองดาร์เคีย เขามองลงไปยังเมืองหลักของดินแดนดาราที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้เป็นเวลานาน ความเข้าใจเกี่ยวกับแดนเทพของเขานั้นจำกัดอยู่เพียงแค่ดินแดนหิมะน้ำแข็งเท่านั้น เนื่องจากดินแดนหิมะน้ำแข็งปกคลุมไปด้วยหิมะตลอดทั้งปี ประชากรจึงเบาบาง มันเป็นดินแดนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทว่าดินแดนดาร์เคียเบื้องล่างนี้กลับคึกคักไปด้วยผู้คน ความมีชีวิตชีวาที่น่าตื่นตานี้ทำให้หยุนเช่อเกิดความเข้าใจผิดไปชั่วขณะเมื่อมาถึง เขานึกว่าตนได้กลับไปยังเมืองที่รุ่งเรืองในแดนล่างเสียอีก “ดินแดนดาร์เคีย... ดินแดนดาร์เคีย” หยุนเช่อพึมพำเบาๆ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในดินแดนหิมะน้ำแข็งฉายชัดขึ้นในใจของเขา ก่อให้เกิดความเศร้าโศกอย่างหาที่สุดมิได้ เขาเก็บหยกสลักวิหคน้ำแข็งของตนและเปลี่ยนมาสวมชุดสีขาวเรียบๆ ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงสู่ดินแดนที่ไม่คุ้นเคยซึ่งเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่อย่างช้าๆ ในดาราจักรสีคราม เขาคือผู้ปกครอง ในดินแดนหิมะน้ำแข็ง เขามีราชาดินแดนผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังและเป็นศิษย์สายตรงที่ใครต่างก็อิจฉา... แม้ตอนที่เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่ดินแดนหิมะน้ำแข็ง เขาก็ยังมีมู่ปิงหยุนคอยช่วยเหลือ แต่ตอนนี้ เขาเหลือเพียงตัวคนเดียว ในดินแดนดาราอันกว้างใหญ่นี้ ในทะเลผู้คนอันมหาศาลนี้ ไม่มีแม้แต่ที่เดียวที่เขาคุ้นเคย ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่เขารู้จัก หากเป็นคนอื่นมาแทนที่เขา พวกเขาคงขาดใจตายด้วยความหวาดกลัวและความกดดันจากความอ้างว้างอันหนักอึ้งนี้ไปนานแล้ว “อาจารย์...” หยุนเช่อเอ่ยเบาๆ หลังจากจมดิ่งสู่ความหดหู่ครู่ใหญ่ สีหน้าและสภาวะอารมณ์ของหยุนเช่อก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง ในเมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงเผชิญหน้ากับมันด้วยตัวคนเดียว สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อตามหาแก่นจิตพฤกษา... และมันจะต้องเป็นแก่นจิตพฤกษาชั้นยอดเท่านั้น หินปราณม่วง, ผลึกปราณม่วง, หยกปราณม่วง; สิ่งเหล่านี้คือสกุลเงินที่ใช้กันทั่วไปในแดนเทพ หินปราณม่วงหนึ่งพันชิ้นมีค่าเท่ากับผลึกปราณม่วงหนึ่งชิ้น และผลึกปราณม่วงหนึ่งพันชิ้นมีค่าเท่ากับหยกปราณม่วงหนึ่งชิ้น ตอนที่เขาติดตามมู่ปิงหยุนและเข้าร่วมวังวิหคน้ำแข็งที่ 36 เขายังได้รับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนห้าพันหินปราณม่วง แต่หลังจากกลายเป็นศิษย์ของมู่เสวียนอิน เขากลับไม่ได้รับหินปราณแม้แต่ก้อนเดียว แม้เขาจะได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการเก็บเกี่ยวในท้องพระคลังของจักรวรรดิลมน้ำแข็ง แต่เขาก็ได้ใช้จ่ายผลประโยชน์เหล่านั้นไปจนหมดสิ้นอย่างไม่คาดคิด ถึงแม้เขาจะเก็บมาเพียงแค่จากบริเวณเขาของกิเลน แต่นั่นก็ยังเป็นสมบัติที่ถูกเก็บรักษาไว้ในท้องพระคลังของจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันมีมูลค่ามหาศาล หยุนเช่อตรวจสอบทรัพย์สินอีกครั้ง... เขามีผลึกปราณม่วงทั้งหมดสามแสนชิ้นและหยกปราณม่วงสองร้อยชิ้น เมื่อคำนวณออกมาแล้ว มันคือหินปราณม่วงถึงห้าร้อยล้านชิ้น! “ข้าจะใช้จ่ายความมั่งคั่งที่ปล้นมาจากดินแดนดาราชั้นกลางอย่างประมาทเลินเล่อได้อย่างไร?” หยุนเช่อพึมพำ แต่ข้าควรไปที่ไหนดี? หยุนเช่อนำหยกดำที่ฮั่วหลู่เลี่ยส่งให้เขาออกมา ดวงตาของเขาก็เพ่งมองไปที่มันทันที ตอนที่เขาได้รับมันมาจากฮั่วหลู่เลี่ย มันเป็นเพียงหยกดำที่ไร้ชีวิต แต่ในตอนนี้ ตรงกลางของหยกเริ่มส่องสว่างขึ้นเมื่อมีรูปวิหคสีดำสนิทดุจยามราตรีปรากฏขึ้นบนนั้น “ขนนกสีดำงั้นหรือ?” หยุนเช่อใช้สมาธิเล็กน้อยและสัมผัสได้ถึงความผันผวนจางๆ ที่แผ่ออกมาจากพื้นผิวมัน จากนั้นสายตาของเขาก็รีบหันไปทางด้านหน้าขณะเดินไป... ความผันผวนของพลังปราณบนผิวของหยกดำชิ้นนี้กำลังชี้ไปในทิศทางนั้นอย่างชัดเจน แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขามายังดินแดนดาร์เคีย แต่เขาสามารถเห็นความแตกต่างระหว่างดินแดนดาราชั้นต่ำกับดินแดนดาราชั้นกลางได้เพียงแค่กวาดสายตามอง ความหนาแน่นและความบริสุทธิ์ของพลังงานทางจิตวิญญาณที่นี่ด้อยกว่าดินแดนหิมะน้ำแข็งและดินแดนเทพเพลิงมาก... ถึงแม้จะยังคงเหนือกว่าดาราจักรสีครามอยู่มากก็ตาม กระแสผู้คนภายในเมืองดาร์เคียมีมหาศาล ที่นี่คึกคักอย่างยิ่งไม่ว่าจะเดินไปทางไหน เห็นได้ชัดว่าสถานที่แห่งนี้ห้ามใช้เรือลมปราณและสัตว์พาหนะ เพราะถึงแม้จะมีผู้คนบินผ่านไปมาเหนือศีรษะอย่างไม่ขาดสาย แต่เขากลับไม่เห็นเรือลมปราณหรือสัตว์อสูรเลยแม้แต่ตัวเดียว ผู้ฝึกยุทธ์ลมปราณส่วนใหญ่อยู่ในขั้นต้นของวิถีเทพ เหล่าทหารยามในเมืองที่พบเห็นได้ทั่วไปส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเทพหรือขอบเขตวิญญาณเทพ ในดินแดนดาร์เคีย... เช่นเดียวกับดินแดนดาราชั้นต่ำอื่นๆ การสามารถเข้าสู่วิถีเทพและบรรลุขอบเขตต้นกำเนิดเทพได้ก็นับว่าน่าตกใจแล้ว และการสามารถบรรลุขอบเขตวิญญาณเทพได้ก็ถือว่าอยู่เหนือผู้คนทั่วไป การสามารถบรรลุขอบเขตวิบากเทพหมายความว่าคนผู้นั้นมีคุณสมบัติในการก่อตั้งนิกายของตนเอง และหากใครสามารถผ่านพ้นขอบเขตวิบากเทพเข้าสู่ขอบเขตจิตเทพได้ พวกเขาจะสามารถเป็นเจ้าครองเขตแดนได้เลยทีเดียว การเข้าสู่ขอบเขตจ้าวเทพหมายความว่าพวกเขาสามารถกลายเป็นผู้ปกครองดินแดนได้อย่างแน่นอน! หากมีจ้าวเทพปรากฏตัวขึ้นในดินแดนดาราชั้นต่ำหนึ่งคนหรือมากกว่านั้น ดินแดนดาราทั้งหมดก็จะได้รับการยกระดับและเลื่อนชั้นขึ้นเป็นดินแดนดาราชั้นกลางในเวลาต่อมา ด้วยเหตุนี้ หยุนเช่อผู้ซึ่งถือว่าเป็นอัจฉริยะในกลุ่มอายุเดียวกันในดินแดนหิมะน้ำแข็งหลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณเทพในคราวเดียว จึงมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมวังวิหคน้ำแข็งทั้งสามสิบหกแห่ง นี่คือสาเหตุที่การบ่มเพาะและอายุของเขาในปัจจุบันเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจในดินแดนดาราชั้นต่ำแห่งนี้ หยุนเช่อเดินตามการนำทางของพลังปราณจางๆ จากหยกดำไปพร้อมกับสัมผัสถึงกลิ่นอายของเมืองดาร์เคียและเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่สัญจรไปมาขณะมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง สมกับที่เป็นดินแดนดาราแห่งการค้า ในบรรดาดินแดนดาราชั้นต่ำสามหมื่นแห่งที่แม้แต่ดินแดนดาราชั้นกลางก็ยังรู้จัก ไม่ว่าหยุนเช่อจะไปที่ไหน สิ่งที่เขาเห็นมากที่สุดคือองค์กรการค้าขนาดต่างๆ นอกเหนือจากสมาคมการค้าแล้ว ยังมีร้านค้าเล็กๆ และแผงลอยอีกนับไม่ถ้วนที่วางขายของแปลกประหลาดสารพัดชนิด หยุนเช่อเดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างสบายอารมณ์อยู่หลายชั่วโมงและก็ยังคงเห็นภาพเดิม เมืองดาร์เคียทั้งเมืองเปรียบเสมือนตลาดขนาดใหญ่ยักษ์ เมื่อฝีเท้าของหยุนเช่อหยุดลง ณ สถานที่แห่งหนึ่ง ปฏิกิริยาที่มาจากหยกดำก็หายไปจนหมดสิ้น เบื้องหน้าของหยุนเช่อคืออาคารที่สูงตระหง่านในรูปแบบโบราณ ในเมืองดาร์เคีย นี่ถือเป็นสิ่งก่อสร้างที่สะดุดตาอย่างยิ่ง นี่คือสมาคมการค้าขนาดใหญ่ เพียงแค่กวาดสายตาก็เห็นทางเข้าถึงหลายสิบแห่ง และกระแสผู้คนที่เข้าออกนั้นไม่มีวันสิ้นสุด หยุนเช่อแหงนหน้าขึ้นมองและอ่านคำที่สูงเกือบเสียดฟ้าด้วยเสียงต่ำ “สมาคมการค้าขนนกดำ” เค้าโครงขนนกสีดำที่ปรากฏบนพื้นผิวของหยกดำนั้นเหมือนกับตราสัญลักษณ์ของสมาคมการค้าขนาดใหญ่นี้ทุกประการ สมาคมการค้าขนนกดำที่อยู่เบื้องหน้าหยุนเช่อเป็นอาคารที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาทุกแห่งที่เขาเห็นระหว่างทางมาที่นี่ ด้วยโครงสร้างรูปแบบโบราณที่กว้างขวาง มันจะต้องมีภูมิหลังและประวัติศาสตร์ที่ลึกซึ้งอย่างแน่นอน หยุนเช่อยืนนิ่งอยู่กับที่ ความฉงนใจอย่างลึกซึ้งฉายชัดบนใบหน้า: เหตุใดสมาคมการค้าขนาดใหญ่ปานนี้จึงทำธุรกิจใต้ดิน? และจะ... ถึงขั้นเกี่ยวข้องกับแก่นจิตพฤกษาที่แดนเทพนิรันดร์ประกาศห้ามไว้อย่างเด็ดขาดเชียวหรือ? ความประมาทเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลให้ชื่อเสียงและรากฐานที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคนต้องพังทลาย สมาคมการค้าขนนกดำแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตจนสูงเสียดฟ้า บางทีในเมืองดาร์เคียทั้งเมืองอาจมีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่อาจเทียบเคียงได้ แล้วเหตุใดจึงยอมเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้? ในตอนแรกเขาคิดว่ามันน่าจะเป็นสมาคมการค้าขนาดเล็กหรือองค์กรลับที่ต้องการผลกำไรก้อนโตอย่างรวดเร็วจึงจัดตลาดมืดใต้ดินเช่นนี้ขึ้น แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะเป็นสมาคมการค้าขนาดใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานเช่นนี้ ผลกำไรที่ได้รับจากการค้าในตลาดมืดนั้นมหาศาลถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? หยุนเช่อไม่สนใจจะคิดมากไปกว่านั้น เขาเดินมุ่งหน้าไปยังโถงด้านนอกสุดของสมาคมการค้าขนนกดำ มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ภายในทางเข้าโถง คอยต้อนรับแขกทุกคนด้วยรอยยิ้ม “ยินดีต้อนรับสู่สมาคมการค้าขนนกดำค่ะ แขกผู้มีเกียรติ เชิญด้านในได้เลยค่ะ หากท่านต้องการสิ่งใด สามารถแจ้งความประสงค์ได้ทุกเมื่อนะคะ” หญิงสาวกล่าวพร้อมโค้งคำนับเมื่อเห็นหยุนเช่อเดินเข้ามา หญิงสาวผู้นี้อยู่ในขอบเขตจักรพรรดิปราณ ในดาราจักรสีคราม นางอาจเป็นถึงปรมาจารย์ที่น่านับถือของผู้คนในยุคสมัยหนึ่ง แต่ที่นี่ นางเป็นได้เพียงผู้คอยต้อนรับแขกเท่านั้น หยุนเช่อไม่ตอบ แต่กลับหยุดลงตรงหน้านางและหยิบหยกดำออกมาอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นหยกดำในมือของหยุนเช่อ สีหน้าของหญิงสาวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางโค้งคำนับต่ำลงกว่าเดิมพร้อมกล่าวด้วยความเคารพยิ่งขึ้น “ที่แท้ก็เป็นแขกผู้มีเกียรติมาเยือน เชิญติดตามข้ามาทางนี้เลยค่ะ” หยุนเช่อเก็บหยกดำและเดินตามหญิงสาวไปเงียบๆ... ก่อนหน้านี้เขาเต็มไปด้วยความกังขา แต่ตอนนี้เขามั่นใจอย่างที่สุดแล้วว่าสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็นมาตลอดชีวิตกำลังทำธุรกรรมใต้ดินอย่างการค้าแก่นจิตพฤกษาจริงๆ นั่นมันประหลาดอย่างยิ่ง! ธุรกรรมใต้ดินสร้างผลกำไรได้มากเพียงใดกัน? เขามีหินปราณม่วงถึงห้าร้อยล้านชิ้นติดตัว... อย่าบอกนะว่านั่นยังไม่พอสำหรับแก่นจิตพฤกษาเพียงชิ้นเดียว? ห้าร้อยล้านชิ้นเป็นความมั่งคั่งมหาศาลอย่างยิ่ง เป็นตัวเลขที่ดาราศาสตร์ชัดๆ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจเต็มเปี่ยมในตอนแรก อย่างไรก็ตาม หากแก่นจิตพฤกษาสามารถทำให้สมาคมการค้าขนาดใหญ่เช่นนี้ยอมขายมันได้... หากมันไม่ได้มาพร้อมกับกำไรที่ไม่สามารถประเมินค่าได้ แล้วเหตุใดจึงกล้าเสี่ยงทำในสิ่งที่ขัดต่อคำสั่งห้ามของแดนเทพนิรันดร์! ด้วยเหตุนี้ หยุนเช่อจึงเริ่มรู้สึกมั่นใจน้อยลงเล็กน้อย หยุนเช่อเดินตามหญิงสาวไปเป็นระยะทางพอสมควร หลังจากเดินผ่านบันไดหลายชั้น บรรยากาศรอบข้างก็เงียบสงัดลงจนไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย หญิงสาวหยุดลงที่ประตูโถงที่ปิดสนิท เพียงแค่เหลือบมอง หยุนเช่อก็สังเกตเห็นว่าโถงใหญ่แห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยค่ายกลลมปราณขนาดใหญ่มากมาย มีจำนวนมากเสียจนเสียง ภาพ และแม้แต่กลิ่นอายถูกแยกขาดจากกันโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม การแยกขาดนี้เป็นเพียงด้านเดียว ผู้คนที่อยู่ด้านในสามารถมองเห็นและสัมผัสทุกสิ่งภายนอกได้อย่างชัดเจน คิ้วของหยุนเช่อขมวดเข้าหากันอย่างรุนแรง... แต่หลังจากคิดว่าฮั่วหลู่เลี่ยไม่มีเหตุผลที่จะทำร้ายเขา คิ้วของเขาก็คลายออกช้าๆ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันตัวลงเลยแม้แต่น้อย “ท่านจีคะ มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนค่ะ” หญิงสาวกล่าวอย่างเคารพหน้าประตูโถง หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูโถงก็ค่อยๆ เปิดออก “เชิญแขกผู้มีเกียรติเข้ามาได้เลยครับ ท่านจีกำลังรอท่านอยู่ข้างใน” หญิงสาวโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินจากไป หยุนเช่อไม่ลังเล เขาเดินก้าวใหญ่เข้าไปด้านใน ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตู ประตูโถงก็ปิดลงสนิทตามหลังเขา โถงแห่งนี้ค่อนข้างกว้างขวางและมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้ ชายชราผู้นี้คงเป็น “ท่านจี” ที่หญิงสาวคนนั้นกล่าวถึง เมื่อเห็นหยุนเช่อ เขาก็ลุกขึ้นและต้อนรับด้วยรอยยิ้ม “แขกผู้มีเกียรติดูไม่คุ้นตาเลย ไม่ทราบว่าท่านต้องการเสาะหาสิ่งใดจากสมาคมการค้าขนนกดำของเราหรือ?” “ข้าต้องการแก่นจิตพฤกษา ยิ่งบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ยิ่งดี!” หยุนเช่อเข้าประเด็นทันที คำพูดของหยุนเช่อทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราหายไป มันถูกแทนที่ด้วยสีหน้าโกรธเคืองเล็กน้อย “แขกผู้มีเกียรติหมายความว่าอย่างไร? การล่าจิตพฤกษานั้นนำมาซึ่งความแค้นเคืองทั้งจากมนุษย์และทวยเทพ มันเป็นการกระทำที่ขัดต่อกฎสวรรค์! สมาคมการค้าขนนกดำของเรามีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายแสนปีและไม่เคยทำธุรกิจที่ไร้เกียรติใดๆ เราจะทำเรื่องชั่วช้าเช่นนั้นได้อย่างไร หากท่านมาที่นี่เพื่อแก่นจิตพฤกษา ข้าเกรงว่าท่านคงมาผิดที่แล้ว” “...” หยุนเช่อขมวดคิ้วในใจ... ความโกรธของชายชราผู้นี้ไม่น่าจะเป็นการเสแสร้ง เมื่อคำว่า “การล่าจิตพฤกษา” ถูกเอ่ยออกมา เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวและความเดือดดาลทางศีลธรรมอย่างชัดเจน เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ข้ามาผิดที่จริงๆ หรือ? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยุนเช่อเดินเข้าไปข้างหน้าและวางหยกดำที่ฮั่วหลู่เลี่ยให้ไว้ลงบนโต๊ะอย่างเงียบๆ ชายชราไม่ได้พูดสิ่งใดเช่นกัน เขาหยิบหยกดำขึ้นมาและใช้พลังปราณปัดผ่านพื้นผิวของมัน เขากล่าวอย่างใจเย็น “ท่านมีหลักฐานหรือไม่?” หยุนเช่อยื่นมือออกไปอีกครั้ง หยิบป้ายคำสั่งที่ฮั่วหลู่เลี่ยให้ไว้มาแสดง เขากล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “หากท่านรู้ว่าเจ้าของเดิมคือใคร ท่านก็น่าจะรู้ถึงความแข็งแกร่งของเขา ดังนั้นข้าไม่มีทางขโมยสิ่งนี้มาได้อย่างแน่นอน” เมื่อเห็นป้ายคำสั่งอีกากล สีหน้าของชายชราก็ผ่อนคลายลงเป็นรอยยิ้ม “ที่แท้ก็เป็นคำแนะนำจากเจ้าสำนักฮั่วแห่งดินแดนเทพเพลิง ข้าต้องขออภัยสำหรับพฤติกรรมก่อนหน้านี้ด้วย เจ้าสำนักฮั่วเป็นหนึ่งในลูกค้าคนสำคัญที่สุดของสมาคมเรา ดังนั้นใครก็ตามที่เขาแนะนำย่อมถือเป็นแขกผู้มีเกียรติที่สุดในบรรดาแขกผู้มีเกียรติทั้งมวล เชิญนั่งก่อนครับ” “ไม่จำเป็น” หยุนเช่อกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้าต้องการซื้อแก่นจิตพฤกษา” ชายชรามองลึกเข้าไปในดวงตาของเขาและถามว่า “ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติมีนามว่าอะไรครับ?” “หลิงหยุน” หยุนเช่อกล่าวอย่างใจเย็น เขาจะไม่ใช้ชื่อจริงของตนอย่างแน่นอน “โฮ่โฮ่โฮ่” ชายชราหัวเราะ “ชายชราผู้นี้ทำงานในสมาคมนี้มาทั้งชีวิต ข้าพบเจอผู้คนมามากเกินไปและได้ฝึกฝนดวงตาที่สามารถมองทะลุผู้คนได้ ว่าใครกำลังโกหกหรือพูดความจริง ใครมาเพื่อทำธุรกรรมอย่างจริงใจหรือมีแผนการอื่นแอบแฝง สามารถดูออกได้เพียงแค่กวาดสายตามอง” “ตัวอย่างเช่น การที่ท่านต้องการซื้อแก่นจิตพฤกษาคือเรื่องจริง แต่ชื่อหลิงหยุนนั้นเป็นชื่อปลอม” หยุนเช่อ “...” “แต่ไม่เป็นไร ชื่อไม่สำคัญหรอกครับ เพราะมันเป็นเพียงวิธีเรียกขานเท่านั้น ในการทำธุรกรรมกับแขกผู้มีเกียรติ การรักษาความลับและความน่าเชื่อถือของทั้งสองฝ่ายถือเป็นหลักการที่สำคัญที่สุด ยกตัวอย่างเช่นเจ้าสำนักฮั่ว นอกจากชายชราผู้นี้แล้ว ไม่มีใครในเมืองดาร์เคียรู้เลยว่าเขาเคยมาเหยียบที่นี่ ดังนั้นโปรดวางใจครับ คุณหลิง แล้วทำตามกฎของเราเถอะ” ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม หยุนเช่อเชื่อคำพูดของเขา มิฉะนั้นฮั่วหลู่เลี่ยคงไม่มาเยือนดินแดนดาร์เคียด้วยตนเองทุกครั้ง “วางใจเถอะ ข้าไม่มีหน้าไปพูดเรื่องแบบนั้นหรอก” หยุนเช่อตอบกลับ “โฮ่โฮ่” ชายชราหัวเราะเบาๆ ในลำคอโดยไม่ทราบความหมาย ขณะที่เขามองหยุนเช่ออีกสองสามครั้ง เมื่อเขาละสายตา ความซับซ้อนลึกซึ้งก็วาบผ่านดวงตาของเขาและกล่าวว่า “สำหรับแก่นจิตพฤกษา จังหวะเวลาของท่านนับว่าเหมาะเจาะอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็นับว่าโชคร้ายด้วยเช่นกัน” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” หยุนเช่อถาม “สิ่งที่เหมาะเจาะคือสมาคมการค้าของเราเพิ่งได้แก่นจิตพฤกษามาและกำลังเตรียมจะขายในวันพรุ่งนี้ สิ่งที่โชคร้ายคือ... แก่นจิตพฤกษาชิ้นนี้มีความพิเศษมาก... ไม่สิ พิเศษอย่างยิ่ง! มันเป็นแก่นจิตพฤกษาที่พิเศษที่สุดที่สมาคมการค้าของเราเคยได้มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดังนั้นมันจึงมีราคาแพงมาก! แพงเสียจนท่านไม่สามารถซื้อได้แม้จะขายสมบัติทั้งตระกูลก็ตาม” คิ้วของหยุนเช่อขมวดลงเล็กน้อย “พิเศษอย่างไร? หรือว่าพลังจิตของมันสูงส่งยิ่งนัก?” “โฮ่โฮ่ ชายชราผู้นี้ไม่มีอำนาจที่จะแจ้งท่านในเรื่องนั้น ข้าได้กล่าวในสิ่งที่ข้าได้รับอนุญาตให้พูดแล้ว” ชายชราอมยิ้มและกล่าว “หากท่านมั่นใจในเงินในกระเป๋าของท่าน ก็ทิ้งรอยประทับสื่อสารเสียงไว้ แล้วข้าจะแจ้งสถานที่แลกเปลี่ยนให้ทราบในคืนวันพรุ่งนี้” “ตกลง” หยุนเช่อพยักหน้าช้าๆ “ถ้าอย่างนั้นข้าจะรอจนถึงวันพรุ่งนี้!”