คั่นกลาง - เมฆหมอกแห่งดาบมารที่ก่อตัวขึ้น ทิศตะวันตกเฉียงใต้ของทวีปลมปราณศักดิ์สิทธิ์ เขตแดนกระบี่สวรรค์อันเกรียงไกร ยามดึกสงัดภายใต้แสงจันทร์ที่กำลังดับลับและดวงดาวอันเบาบาง ช่วงเวลาที่จันทร์ดับกำลังจะมาถึง คือช่วงที่ดวงจันทร์สว่างไสวอยู่ในสภาพที่ไม่สมบูรณ์ที่สุด ขณะนี้เป็นเวลาดึกดื่นค่ำคืน ท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเมฆสีดำบางๆ หากใครเงยหน้ามองไปในระยะไกล ก็จะเห็นเพียงเสี้ยวจันทร์ที่จางหายและเลือนราง ไม่นานนัก เมฆดำจากแหล่งกำเนิดที่ไม่ทราบแน่ชัดเริ่มลอยเข้ามาอย่างเงียบเชียบ และเกาะกลุ่มกันจนค่อยๆ บดบังแสงจากจันทร์ดับและดวงดาว ทำให้โลกทั้งใบไร้ซึ่งแสงสว่างแม้เพียงน้อยนิด ยามค่ำคืนของจันทร์ดับยังเป็นช่วงเวลาที่พลังของผนึกบางอย่างอ่อนกำลังลงมากที่สุด ในพื้นที่ลับใต้ดินแห่งหนึ่งที่มืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด เสียงฝีเท้าเบาๆ และเชื่องช้าพลันดังสะท้อนขึ้น เสียงฝีเท้านั้นสม่ำเสมอ ทว่าเจ้าของฝีเท้าไม่มีเจตนาที่จะจุดตะเกียงหรือใช้แสงปราณเพื่อส่องสว่างแต่อย่างใด เขาเพียงแค่เดินต่อไปในความมืดมิดสนิทจนถึงก้นบึ้งของพื้นที่ใต้ดินแห่งนี้ เมื่อเสียงฝีเท้าหยุดลง แสงสลัวสายหนึ่งก็ค่อยๆ สว่างขึ้น แสงนี้ปรากฏเป็นสีเทาขุ่นมัวและแผ่รังสีอันน่าขนลุกออกมา หากคนธรรมดาทั่วไปมาเห็นแสงนี้ พวกเขาคงรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่น่าสะพรึงกลัว สิ่งที่ปลดปล่อยแสงสีเทาขุ่นมัวนั้นคือดาบเล่มหนึ่ง... ดาบที่ยาวหกฟุตครึ่งและกว้างหนึ่งฟุต ร่างกายทั้งหมดของมันเป็นสีดำสนิทและถูกห้อมล้อมด้วยไอสีดำประหลาด สิ่งที่แปลกประหลาดกว่านั้นคือดวงตาสีดำเรียวยาวคู่หนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนด้ามดาบที่มีรูปทรงแปลกตา มันราวกับดวงตาของมารร้ายที่เพิ่งตื่นขึ้นจากการหลับใหล ดวงตาสีดำสนิทคู่นี้บางครั้งก็ดูใสกระจ่าง บางครั้งก็มืดมน ขณะที่สายตาอันน่าหวาดหวั่นนั้นจับจ้องไปยังร่างมนุษย์ที่เดินเข้ามาตรงหน้า “ท่านจอมมารผู้ทรงเกียรติ หลายเดือนแล้วที่เราไม่ได้พบกัน วันนี้ในที่สุดก็มาถึงช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดของคืนจันทร์ดับเสียที” ร่างมนุษย์เริ่มเอ่ยปากพูด เพียงแค่ฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนเขาจะเป็นชายวัยกลางคน เหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะผนึกของดาบเล่มนี้จะอ่อนกำลังที่สุดในช่วงคืนจันทร์ดับที่มืดมิดที่สุดเท่านั้น “จอมมาร” ในดาบจึงจะมีช่วงเวลาแห่งอิสรภาพพอสมควร... เช่น การสามารถพูดคุยได้ มิฉะนั้นหากมันฝืนปรากฏตัวในช่วงเวลาอื่น ก็จะมีแต่ทำให้ผนึกเร่งการกลืนกินตัวมันเองให้เร็วขึ้น การกลืนกินชนิดนี้ไม่อาจย้อนกลับคืนได้ ซึ่งจะทำให้มันดับสูญไปรวดเร็วยิ่งขึ้นไปอีก สำหรับดาบเล่มนี้ มันมีชื่อเสียงที่โด่งดัง กระบี่เทพมารทมิฬ!! “กระบวนการถอนผนึกไปถึงไหนแล้ว... และเจ้าคนที่ชื่อเฟินเจวี๋ยเฉินนั่นล่ะ!” กระบี่เทพมารทมิฬเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงน่าสะพรึงกลัว ราวกับเสียงคำรามของมารร้ายที่โหยหวนด้วยความเจ็บปวด เสียงของมันสะท้อนไปมาอยู่ในพื้นที่มืดมิด ชายวัยกลางคนยิ้มจางๆ “ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น อีกเพียงสองเดือนก็จะถึงช่วงเวลาที่ดวงดาวทั้งสิบสามดวงเรียงตัวกันพอดี เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นทุกๆ สามพันปี และจะเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่จัดงานชุมนุมกระบี่มาร เมื่อดวงดาวทั้งสิบสามดวงเรียงตัว พลังหยินของโลกจะถึงจุดสูงสุด พลังร่วมของบรรดาจอมยุทธ์จากทั่วทั้งทวีปลมปราณศักดิ์สิทธิ์จะสามารถถอนผนึกนี้ได้อย่างแน่นอน” “ส่วนเจ้าเฟินเจวี๋ยเฉินนั่น มันก็จะอยู่ที่นั่นด้วยในเวลานั้น ท้ายที่สุดแล้ว มันคือคนที่ปรารถนาจะครอบครองกระบี่เทพมารทมิฬยิ่งกว่าใครทั้งหมด” ภายใต้แสงสลัว มุมปากของชายวัยกลางคนปรากฏรอยยิ้มจางๆ “ดีมาก” เสียงอันน่าหวาดหวั่นดังมาจากดาบ “เมื่อเจ้าช่วยข้าถอนผนึกและแย่งชิงเลือดมารกลับมาได้ ข้าจะช่วยเหลือเจ้าในการสังหารทุกคนเพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองสูงสุดของโลกใบนี้! ถึงตอนนั้นจะไม่มีใครเป็นคู่มือของเจ้าได้อีก” “ข้าเพียงหวังว่าท่านจะรักษาคำพูด ข้าคงไม่ต้องการผลลัพธ์ที่ไม่น่าพอใจหลังจากที่ต้องทนลำบากมาตลอดหนึ่งพันปี” น้ำเสียงราบเรียบของชายวัยกลางคนแฝงไว้ด้วยความรู้สึกไม่น่าไว้วางใจ “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าคือตัวตนระดับไหนกัน? ข้าจะลดตัวไปวางแผนหลอกใช้พวกมนุษย์ต้อยต่ำเช่นพวกเจ้าได้อย่างไร!? ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็เป็นเพียงแค่ดาบ ดังนั้นข้าจึงต้องการผู้ถือครอง และเจ้าคือผู้ถือครองที่เหมาะสมที่สุด!” น้ำเสียงของกระบี่เทพมารทมิฬเปลี่ยนเป็นร้ายกาจในทันที “ข้าเคยพูดเช่นนี้กับคนแซ่เย่ผู้นั้นด้วย ข้าเพียงต้องการเป็นอิสระและไม่ลังเลที่จะลดตัวไปขอร้องมัน ข้ามอบเลือดมารเพียงหยดเดียวที่มีให้มัน อ้อนวอนให้มันช่วยข้าถอนผนึก โดยสัญญาว่าจะมอบพลังอำนาจที่ไร้เทียมทานให้...” “แต่เมื่อคนแซ่เย่นั่นได้รับเลือดมารและวิชามารของข้าไป นอกจากมันจะไม่ช่วยข้าถอนผนึกแล้ว มันยังเพิ่มผนึกอีกหลายชั้น กักขังข้าไว้ในทะเลเพลิง และสั่งให้คนในตระกูลเฝ้าอยู่ที่นั่น สาบานว่าจะไม่ให้ข้าได้เห็นแสงตะวันอีกต่อไป! หากไม่ใช่เพราะเจ้าช่วยข้าไว้ เศษเสี้ยววิญญาณสุดท้ายของข้าคงจะดับสูญไปหมดสิ้นแล้ว และข้าคงต้องกลายเป็นดาบที่ตายซากไปชั่วนิรันดร์!” “พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้านี่ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจและต่ำต้อยที่สุดในโลกจริงๆ!!” “ฮ่าฮ่า” ชายวัยกลางคนหัวเราะ “ไม่ต้องกังวลไป ท่านจอมมาร ข้าไม่ได้โง่เขลาเหมือนราชวงศ์ราตรีนิรันดร์ที่กัดมือผู้ที่เลี้ยงดูมา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าทุ่มเทราคาที่มหาศาลเพื่อค่อยๆ ถอนผนึกที่ราชวงศ์ราตรีนิรันดร์เพิ่มเข้าไปในผนึกของท่าน สำหรับการถอนผนึกสุดท้ายของท่าน ข้าถึงกับวางแผนจัดงานชุมนุมกระบี่มารขึ้นมา ทั้งหมดนี้เพียงพอที่จะแสดงถึงความจริงใจของข้าแล้ว” “ข้าเชื่อเจ้า! ไม่ว่าจะในด้านพลังหรือกลยุทธ์ เจ้าถือว่าอยู่ในจุดสูงสุดของมนุษย์บนโลกใบนี้ คู่ควรแก่การเป็นผู้ถือครองของข้า หากจะให้พูดถึงข้อผิดพลาดที่ใหญ่ที่สุดของเจ้า ก็คงเป็นการที่เจ้าสังหารเย่มู่เฟิงเมื่อหนึ่งพันปีก่อนโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูก! มิฉะนั้นเหตุใดเจ้าต้องยุ่งยากถึงเพียงนี้?!” ชายวัยกลางคนไม่ได้คัดค้าน “ตอนนั้นข้ายังไม่ได้พบกับท่านจอมมาร แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าสายเลือดของเย่มู่เฟิงจะมีประโยชน์มหาศาล? อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะรักษาสายเลือดของมันไว้ เย่มู่เฟิงไม่ลังเลที่จะเรียกหาความโกรธแค้นจากสวรรค์ ใช้ “วิชาการกลับชาติมาเกิดต้องห้าม” ที่ท่านจอมมารเคยกล่าวถึงเพื่อชุบชีวิตเลือดมารที่ควรจะดับสูญไปแล้ว นั่นถือเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว ฮ่าฮ่าฮ่า” “ข้าผนึกวิญญาณของเย่มู่เฟิงไว้ในโลงศพผนึกวิญญาณ ทิ้งไว้ในดินแดนหยินสุดขั้วของอาณาจักรทมิฬ เพียงเพื่อรักษาเศษเสี้ยววิญญาณของมันไม่ให้ดับสลาย ข้ายังมอบกุญแจโลงศพผนึกวิญญาณให้กับประมุขพรรคเพลิงสวรรค์ เฟินอี้เจวี๋ย หลังจากที่ลูกชายของมันกลับชาติมาเกิดในอาณาจักรวายุคราม ข้าได้ชี้แนะในจิตสำนึกของมันว่ากุญแจนั้นคือสมบัติล้ำค่าที่บรรพบุรุษมอบไว้ซึ่งสามารถใช้ได้ในยามคับขัน ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น” “เดิมทีข้ากะว่าจะกวาดล้างพรรคเพลิงสวรรค์สามปีก่อนที่การเรียงตัวของดวงดาวทั้งสิบสามจะเกิดขึ้น และเหลือไว้เพียงเฟินเจวี๋ยเฉินให้รอดชีวิต เพื่อให้มันนำกุญแจไปพบกับเย่มู่เฟิง เมื่อมันได้รับความทรงจำจากการกลับชาติมาเกิดครั้งก่อน เพื่อที่จะแก้แค้นและได้รับพลังในการแก้แค้น มันจะต้องปรารถนาที่จะนำกระบี่เทพมารทมิฬกลับคืนมาและต้องไปปรากฏตัวที่งานชุมนุมกระบี่มารอย่างแน่นอน” “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะเกิดอุบัติเหตุที่ไม่คาดฝันในแผนการของข้า พรรคเพลิงสวรรค์ถูกไอ้เด็กยุนเช่อกวาดล้างจนสิ้น โชคดีที่มันไม่ได้ฆ่าเฟินเจวี๋ยเฉิน ไม่อย่างนั้นแผนการอันยิ่งใหญ่ของข้าคงพังพินาศ! หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้มันตายสักหมื่นล้านครั้งก็คงไม่เพียงพอที่จะชดใช้ความผิดของมัน!” ในน้ำเสียงของชายวัยกลางคนแฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันร้ายกาจที่ชัดเจน “สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ แม้กรอบเวลาของแผนการข้าจะเกิดขึ้นเร็วเกินไป แต่เฟินเจวี๋ยเฉินก็สามารถพบเศษเสี้ยววิญญาณของเย่มู่เฟิงได้สำเร็จ และพลังของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์นี้กลับยอดเยี่ยมเสียยิ่งกว่าอะไร หากมันอ่อนแอเกินไป การจะให้มันได้รับกระบี่เทพมารทมิฬอย่าง “สมเหตุสมผล” ก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย” น้ำเสียงของชายวัยกลางคนราบเรียบมาโดยตลอด ทว่าภายใต้ความราบเรียบนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจอย่างถึงที่สุด ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่รอดพ้นสายตาของเขา ราวกับว่าความเปลี่ยนแปลงที่ปั่นป่วนล้วนอยู่ในการควบคุมของเขา “ท่านจอมมาร ข้ายังไม่เข้าใจ ทำไมเฟินเจวี๋ยเฉินถึงต้องได้รับกระบี่เทพมารทมิฬ? ทำไมเราไม่จับตัวมันแล้วชิงเลือดมารมาโดยตรง?” “หึ ถ้าทำได้ ข้าคงทำไปตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนแล้ว ไม่ต้องมาลำบากขนาดนี้หรอก!” กระบี่มารสีดำสนิทคำรามแผ่ว “ผนึกบนร่างกายของข้า แท้จริงแล้วทิ้งไว้โดยเทพดั้งเดิมที่เรียกว่า ‘เทพชั่วร้าย’! แม้เวลาจะผ่านไปนับล้านปีจนผนึกอ่อนกำลังลงอย่างมาก แต่ข้าก็ยังถูกกลืนกินไปจนเหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณที่เล็กที่สุด!! หากผนึกนี้ไม่ถูกถอนโดยเร็ว ข้าก็จะหายไปอย่างสมบูรณ์! ปัจจุบันนี้ การที่ข้าจะดำรงอยู่ได้ก็ยากลำบากยิ่งนัก เป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะแย่งชิงพลังเลือดมารมาด้วยตัวเอง! เฟินเจวี๋ยเฉินต้องปลดปล่อยเลือดมารและมอบมันให้ข้าด้วยความสมัครใจของมันเอง! มีเพียงทางนี้เท่านั้น!!” “ถ้าข้ามีความคิดเพียงแวบเดียว มันก็คงไม่ต้องนึกถึงการได้เห็นแสงตะวันอีกต่อไป! ความพยายามทั้งหมดของเจ้าจะสูญเปล่าหายไปในอากาศ! ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เจ้าจะแย่งชิงเลือดมารมาโดยตรงเลย!” “เป็นเช่นนั้นเอง” ชายวัยกลางคนพยักหน้าช้าๆ ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ เขาหันหลังกลับแล้วกล่าวอย่างเฉยเมย “การเรียงตัวของดวงดาวทั้งสิบสามจะเกิดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า ถึงเวลานั้นโลกจะถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด พลังหยินจะครอบคลุมท้องฟ้า และจะเป็นช่วงเวลาที่ผนึกอ่อนกำลังที่สุดในรอบสามพันปี ถึงตอนนั้น บรรดาเจ้าเมืองเกือบทั้งหมดของทวีปลมปราณศักดิ์สิทธิ์จะไปรวมตัวกันที่นั่น พร้อมด้วยจอมราชันส่วนใหญ่ การรวมพลังของบรรดาเจ้าเมืองและจอมราชันเหล่านั้นจะสามารถทำลายผนึกได้อย่างแน่นอน” “ท่านจอมมาร ไม่ต้องกังวล พวกมันจะทำเต็มที่อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันทุกคนต่างกระหายที่จะรู้ความลับของ ‘กระบี่มาร’ ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังอยากรู้ ‘ความลับของกระบี่เทพ’ ที่ว่านั่นอีกด้วย ฮ่าฮ่าฮ่า...” เสียงฝีเท้าดังสะท้อนขึ้นอีกครั้งท่ามกลางเสียงหัวเราะอันกึกก้อง ก่อนที่ชายวัยกลางคนจะหายลับไปในความมืด เขามีอำนาจและอิทธิพลมากพอที่จะปิดฟ้าด้วยมือเพียงข้างเดียว เขายังมีกลอุบายและความเฉลียวฉลาดของมารร้าย... แม้แต่ในทุกวันนี้ เขายังคงทำให้เหล่าวีรบุรุษทั่วหล้าเต้นไปตามกลอุบายของเขา ทว่าไม่มีใครล่วงรู้ถึงเรื่องนี้เลย และไม่มีใครรู้เลยว่าแผนการอันน่าสะพรึงกลัวในการเป็นผู้ครอบครองโลกของเขานั้น ได้ดำเนินมาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว ประมุขกระบี่สวรรค์ผู้เกรียงไกร ซวนหยวนเวิ่นเทียน!