Chapter 770 - การต่อรองที่ไม่คุ้มค่า “เดี๋ยวนี้เลยหรือครับ?” หยุนเช่อถามด้วยความงุนงง เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าผู้ปกครองวังสมุทรจะเป็นสตรี และไม่ได้คาดคิดเลยว่านางจะตรงไปตรงมาเช่นนี้ในเรื่องสำคัญอย่างเขตต้องห้ามของวังสมุทร “งานชุมนุมกระบี่ปีศาจจะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน เพื่อเป็นการเตรียมค่ายกลปราณที่จะใช้ระหว่างงานชุมนุมนี้ ข้าจะต้องยุ่งกว่าปกติในช่วงสองสามวันนี้ และคงไม่มีเวลาไปกังวลเรื่องอื่น ดังนั้นหากเราสามารถจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้นได้เร็วขึ้น ข้าก็จะได้ไม่ต้องมาปวดหัวในภายหลัง เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับการจัดสรรนี้?” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉยเหมือนหน้ากาก หยุนเช่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างมั่นใจ “ยอดเยี่ยมครับ! งั้นเรามาเริ่มกันเลย!” “ดีมาก!” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าว หลังจากนั้นนางก็ชำเลืองมองไปด้านข้างก่อนจะพูดต่อ “จื่อจี ข้าจะมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้คุ้มกันหยุนเช่อไปยังรังปีศาจสังหารจันทร์ด้วยตัวเจ้าเอง! ออกเดินทางได้ทันที!” “โฮ่โฮ่โฮ่” เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น ประตูทางด้านซ้ายของวังจักรพรรดิสมุทรค่อยๆ เปิดออก ปรากฏร่างของชายวัยกลางคนผู้สง่างามในชุดคลุมสีม่วงเดินออกมา ชายผู้นั้นมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าขณะเอ่ยว่า “หยุนเช่อ เพียงไม่กี่เดือนสั้นๆ ที่เราไม่ได้พบกัน พลังปราณของเจ้ากลับรุดหน้าไปไกลอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง อัตราการเติบโตนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ” “สมกับเป็นท่านจื่อ ท่านเป็นสมาชิกของวังสมุทรสินะ” หยุนเช่อตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า เขาไม่ได้แปลกใจแม้แต่น้อยกับการปรากฏตัวกะทันหันของจื่อจี จื่อจีพยักหน้าเบาๆ “ด้วยสติปัญญาและทักษะการสังเกตของเจ้า ย่อมเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้วว่าเจ้าคงสรุปเรื่องนี้ได้นานแล้ว โชคดีที่ผู้ปกครองวังสมุทรเห็นด้วยในเรื่องรังปีศาจสังหารจันทร์ เพราะตัวข้า จื่อจี ก็ติดค้างเจ้าอยู่เรื่องเม็ดยาโอสถทั้งสิบเม็ดเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เราถือว่าหนี้ก้อนนี้ชำระกันเรียบร้อยแล้ว นอกจากนี้ สิ่งที่เจ้าขอไว้เมื่อครั้งที่พบกันคราวที่แล้วข้าก็จัดการให้เสร็จสิ้นแล้ว ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ผิดหวังกับผลลัพธ์ที่ได้” หลังจากจื่อจีกล่าวจบ เขาก็สะบัดมือ แสงปราณวูบไหวปรากฏเป็นกล่องไม้สีดำสนิทสองกล่องในมือ ถึงแม้หยุนเช่อจะไม่รู้ว่าข้างในกล่องไม้มีอะไร แต่กลิ่นอายที่หนาแน่นและหนักอึ้งที่แผ่ออกมาก็เป็นหลักฐานเพียงพอแล้วว่ากล่องสองใบนี้เป็นของล้ำค่าอย่างแน่นอน “นี่คงจะเป็นแก่นอสูรสองแก่นใช่ไหมครับ?” หยุนเช่อรีบถามขณะที่สายตาคมเข้มขึ้น “แต่ข้ายังไม่แน่ใจว่าเป็นแก่นอสูรของสัตว์อสูรระดับราชันย์หรือระดับจักรพรรดิกันแน่” “เจ้าก็รู้ได้ทันทีเมื่อเปิดดู” จื่อจีกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ราบเรียบ หยุนเช่อก้าวไปข้างหน้าและรับกล่องไม้ทั้งสองจากมือของจื่อจี แทนที่จะเปิดกล่องออก เขาได้ส่งกระแสพลังปราณเข้าไปข้างในสองสาย ทันใดนั้น พลังปราณของเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังปราณที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ซึ่งอยู่ในระดับจักรพรรดิ ด้วยความประหลาดใจ กล่องไม้ทั้งสองใบนั้นบรรจุแก่นอสูรของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิไว้ถึงสองแก่น นี่มันเยี่ยมมาก... หยุนเช่อคิดในใจก่อนจะเก็บกล่องไม้ทั้งสอง “ท่านจื่อเป็นผู้ที่มีความสามารถเหลือล้นจริงๆ ตามที่เราได้ตกลงกันไว้ในวันนั้น ท่านได้มอบแก่นอสูรล้ำค่าสองแก่นนี้ให้ข้าแล้ว” หยุนเช่อดีดนิ้วส่งโอสถราชันย์สองเม็ดให้กับจื่อจี จื่อจียื่นมือออกมารับและจัดการกับโอสถทั้งสองด้วยความระมัดระวัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจขณะตอบว่า “สัตว์อสูรระดับจักรพรรดินั้นหายากยิ่ง และล่าได้ยากกว่าหลายเท่า เพื่อให้ได้มาซึ่งแก่นอสูรทั้งสองแก่นนี้ วังสมุทรของเราต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาล แต่เมื่อผลตอบแทนคือโอสถวิเศษที่ไร้ผู้เทียบเคียงเช่นนี้ มันก็คุ้มค่าเกินคุ้ม” ผู้ปกครองวังสมุทรชำเลืองมองจื่อจีก่อนจะเอ่ยขึ้น “หยุนเช่อ ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอาจารย์ของเจ้า ‘คนแก่ดูโอ้เทียน’ จากหอเทพสุริยันจันทรา ถึงแม้การกระทำของหอเทพสุริยันจันทราจะแสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขากลัวอาจารย์ของเจ้ามากเพียงใด แต่ข้าก็ยังคงกังขาในเรื่องนี้อยู่มาก แต่ในเมื่อข้าได้เห็นโอสถล้ำค่าที่ไร้ผู้เทียบเคียงซึ่งอาจารย์ของเจ้าสามารถปรุงขึ้นได้ง่ายๆ เพียงแค่ดีดนิ้ว ข้าก็อดไม่ได้ที่จะยอมสยบต่อความจริงที่พิสูจน์ได้ด้วยฝีมือเช่นนี้ แม้เราจะทุ่มเททรัพยากรและแรงกายทั้งหมดไปกับความพยายามนี้ วังสมุทรของข้าก็ไม่อาจปรุงโอสถชนิดนี้ขึ้นมาได้” “ท่านไม่ต้องกังวล จื่อจีได้ให้คำแนะนำข้าเรื่องความจริงเบื้องหลังโอสถล้ำค่านี้แล้ว ในโลกนี้มีเพียงเราสามคนเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ จะไม่มีคนที่สี่อย่างแน่นอน” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์และดวงตาที่เย็นเยียบดั่งผืนน้ำในทะเลสาบ “ผู้น้อยย่อมไม่กล้าสงสัยในคำพูดของผู้ปกครองวังสมุทรแน่นอนครับ” หยุนเช่อตอบ “จื่อจีได้กล่าวเรื่องนี้กับข้าเช่นกัน หลายเดือนก่อนเจ้าได้ขอให้สมาคมการค้าจันทราทมิฬช่วยประมูลโอสถล้ำค่าเหล่านี้ยี่สิบเม็ด และหลังจากนั้นเจ้าก็สาบานว่าจะไม่ขายโอสถเหล่านี้ให้กับแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่อีก เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?” “แน่นอนครับ” หยุนเช่อพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ไม่ว่าสิ่งของจะล้ำค่าเพียงใด หากหาง่ายเกินไปย่อมไม่มีค่ามากนัก หากไม่ใช่เพราะผู้น้อยต้องการผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงจำนวนมากในระยะเวลาอันสั้น ข้าคงไม่เลือกที่จะขายโอสถนี้เลยแม้แต่น้อย” “นั่นเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบที่สุด” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าวขณะพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม เมื่อโอสถราชันย์ยี่สิบเม็ดจากหยุนเช่อถูกเผยแพร่ออกไปทั่วโลก มันย่อมสร้างความฮือฮาครั้งใหญ่ แดนศักดิ์สิทธิ์อีกสามแห่งคงยอมทุ่มไม่อั้นเพื่อให้ได้มาซึ่งโอสถเหล่านี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่สุดท้ายผลที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่แห่งจะแบ่งโอสถทั้งยี่สิบเม็ดกันไปอย่างเท่าเทียม ผู้ใดที่ไม่ใช่คนของแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ลืมเรื่องการได้ครอบครองโอสถแม้เพียงเม็ดเดียวไปได้เลย ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว วังสมุทรดูเหมือนจะมีโอสถเพียงห้าเม็ด แต่ความจริงคือพวกเขากลับได้ไปถึงสิบเจ็ดเม็ด! และราคาที่ต้องจ่ายเพียงแค่ผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงสิบกิโลกรัมกับอนุญาตให้หยุนเช่อเข้าสู่รังปีศาจสังหารจันทร์ได้เพียงครั้งเดียว โอสถราชันย์อีกสิบสองเม็ดที่เหลือนี้อาจไม่สามารถนำออกมาใช้เปิดเผยได้ในระยะสั้น แต่เมื่อผ่านไปหนึ่งรุ่น ความแข็งแกร่งของวังสมุทรจะต้องก้าวข้ามขีดจำกัดในปัจจุบันไปไกลอย่างแน่นอน และอาจถึงขั้นก้าวข้ามแดนศักดิ์สิทธิ์อื่นได้! “งานชุมนุมกระบี่ปีศาจนี้จะทำให้เหล่ายอดฝีมือทั่วหล้ามารวมตัวกัน ดังนั้นจึงเป็นเวลาที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการจัดงานประมูล หลังจากงานชุมนุมกระบี่ปีศาจจบลง ข้าจะให้จื่อจีจัดการเรื่องที่จำเป็นเอง” ผู้ปกครองวังสมุทรยกแขนเสื้อยาวขึ้น พลิกฝ่ามือและเผยให้เห็นหยกล้ำค่าที่เปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ลอยอยู่เหนือฝ่ามือ นางดันหยกล้ำค่านั้นเบาๆ ไปทางจื่อจี “นี่คือตราประทับจักรพรรดิสมุทรของวังสมุทรเรา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้ปกครองวังสมุทร และเป็นเพียงสิ่งเดียวที่สามารถปลดล็อกข้อจำกัดที่วางไว้บนรังปีศาจสังหารจันทร์ จื่อจี จงนำมันไปและพาหยุนเช่อไปยังรังปีศาจสังหารจันทร์เดี๋ยวนี้ และเมื่อจัดการเรื่องเสร็จสิ้นแล้ว ให้รีบกลับมาโดยเร็วที่สุด!” จื่อจีไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาเพียงพยักหน้าเบาๆ ขณะกำตราประทับจักรพรรดิสมุทรไว้ในมือแน่น สีหน้าของหยุนเช่อไม่มีการเปลี่ยนแปลงตลอดเวลานี้ แต่เขาลอบสังเกตการแสดงออกและภาษากายของทั้งผู้ปกครองวังสมุทรและจื่อจีมาโดยตลอด... ในฐานะผู้ปกครองวังสมุทร แม้แต่อาวุโสสูงสุดผู้สูงศักดิ์อย่างม่อเฉินเฟิงยังต้องแสดงความเคารพต่อนางอย่างยิ่ง แต่เมื่อจื่อจีปฏิสัมพันธ์กับผู้ปกครองวังสมุทร ท่าทีของเขากลับแทบไม่ต่างไปจากตอนที่เขากำลังเจรจาต่อรองกับหยุนเช่อเลย แทบไม่มีความกลัวหรือความเคารพยำเกรงปรากฏออกมา เมื่อผู้ปกครองวังสมุทรออกคำสั่งกับจื่อจี น้ำเสียงของนางกลับไม่ได้ดูข่มขวัญหรือน่าเกรงขามเท่ากับตอนที่ออกคำสั่งกับม่อเฉินเฟิง... ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าท่าทีที่อ่อนโยนนี้จะเป็นสิ่งที่นางเองก็ไม่รู้ตัวเลย ความสัมพันธ์ระหว่างจื่อจีกับผู้ปกครองวังสมุทร... ดูจะพิเศษอยู่ไม่น้อยจริงๆ ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของหยุนเช่อจนคิ้วของเขากระตุก เขาคว้าโอกาสนี้พูดขึ้นทันที “ผู้ปกครองวังสมุทร ท่านจื่อ เรื่องการประมูลโอสถล้ำค่าเหล่านี้ ผู้น้อยนึกถึงข้อตกลงใหม่ขึ้นมาได้และบางที มันอาจจะน่าสนใจสำหรับท่านทั้งสอง” “โอ้?” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าวพลางหรี่ตาลง แต่สีหน้าของจื่อจีกลับดูมีความคาดหวังและตอบอย่างร่าเริงว่า “เจ้ามีข้อตกลงอะไรในใจหรือ?” หยุนเช่ออธิบายอย่างไม่รีบร้อน “ครั้งสุดท้ายที่เราคุยกันที่สมาคมการค้าจันทราทมิฬ ท่านจื่อบอกว่าโอสถล้ำค่าหนึ่งเม็ดสามารถขายได้ราคาสูงสุดอย่างน้อยหนึ่งกิโลกรัมของผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วง หลังจากนั้นท่านจื่อก็ไม่ลังเลที่จะนำผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงสิบกิโลกรัมมาให้ และยังบอกความลับเรื่องรังปีศาจสังหารจันทร์แก่ข้า เพื่อที่เขาจะได้ซื้อโอสถสิบเม็ดจากข้าทันที ดังนั้นจึงชัดเจนมากว่าท่านจื่อมองราคาหนึ่งกิโลกรัมต่อหนึ่งเม็ดเป็นการประเมินที่ต่ำเกินไปมาก และราคาจริงของโอสถเมื่อถึงเวลาประมูลจะสูงกว่านี้อย่างแน่นอน” “โฮ่โฮ่โฮ่” จื่อจีหัวเราะเบาๆ และเปิดโอกาสให้หยุนเช่อพูดต่อ แม้เขาจะอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งมากในแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่เมื่อต้องติดต่อกับผู้ฝึกยุทธ เขามักจะแนะนำตนเองในฐานะพ่อค้าเสมอ และพ่อค้าจะไม่มีวันเผย “ราคาที่แท้จริง” ของสินค้าออกมาง่ายๆ อย่างแน่นอน เมื่อเขาทราบถึงผลลัพธ์ของโอสถราชันย์แล้ว เขาจึงมั่นใจเต็มร้อยว่าราคาของโอสถหนึ่งเม็ดจะไม่ใช่เพียงแค่หนึ่งกิโลกรัมของผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงแน่นอน... โดยเฉพาะหากเป็นเรื่องของแดนศักดิ์สิทธิ์ มันย่อมไม่มีทางต่ำขนาดนั้น แดนศักดิ์สิทธิ์ไม่มีวันมีทรัพยากรเพียงพอที่สามารถเพิ่มพลังได้โดยตรง ดังนั้นโอสถอย่างโอสถราชันย์ที่สามารถทะลวงขีดจำกัดระดับสูงได้อย่างบังคับ จึงเป็นสิ่งที่แดนศักดิ์สิทธิ์โหยหาแม้แต่ในยามฝัน หยุนเช่อเอื้อมมือเข้าไปในไข่มุกพิษสวรรค์และนำโอสถราชันย์ยี่สิบเม็ดออกมา กลิ่นอายโอสถที่เข้มข้นรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่ววังจักรพรรดิสมุทรในทันที ทำให้บรรยากาศภายในวังเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน แม้จะถูกห่อหุ้มด้วยค่ายกลปราณที่แข็งแกร่งมากก็ตาม สายตาของจื่อจีและผู้ปกครองวังสมุทรจับจ้องไปที่โอสถราชันย์ทั้งยี่สิบเม็ดพร้อมกัน... และแม้แต่นางซึ่งเป็นผู้ปกครองวังสมุทรก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อเผชิญกับกลิ่นอายโอสถที่นางยอมรับว่าสามารถสั่นสะเทือนฟ้าดินได้ “เดิมทีความตั้งใจของข้าคือการมอบโอสถล้ำค่าทั้งยี่สิบเม็ดนี้ให้ท่านจื่อเพื่อไปประมูล แต่ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว” “โอ้? หรือว่าเจ้าตัดสินใจที่จะไม่ขายมันแล้ว?” จื่อจีถาม “ไม่ครับ! ข้าเพียงแค่ตัดสินใจเปลี่ยนวิธีการขาย” หยุนเช่อทำท่าทางด้วยแขน แต่เขาไม่ได้เก็บโอสถราชันย์ยี่สิบเม็ดนั้นกลับไป ในทางกลับกัน เขากล่าวต่อด้วยสีหน้าที่จริงใจอย่างที่สุด “ข้าตัดสินใจว่าข้าอยากขายโอสถราชันย์ยี่สิบเม็ดนี้ให้กับวังสมุทรโดยตรงในราคาผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงยี่สิบกิโลกรัม ก่อนที่ข้าจะเข้าไปในรังปีศาจสังหารจันทร์ หลังจากนั้น ไม่ว่าท่านจะได้ราคาเท่าไหร่จากการนำโอสถทั้งยี่สิบเม็ดไปประมูล ทั้งหมดนั้นจะเป็นของท่าน และไม่เกี่ยวข้องกับข้าอีกต่อไป!” “...” คิ้วของผู้ปกครองวังสมุทรและจื่อจีกระตุกขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำพูดนั้น “ทำไมเจ้าถึงตัดสินใจเช่นนี้?” จื่อจีถามด้วยน้ำเสียงสงบ “หากเจ้าประมูลโอสถเหล่านี้ให้แดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ ราคาของมันจะต้องสูงกว่าผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงยี่สิบกิโลกรัมอย่างแน่นอน ข้าสามารถบอกเจ้าได้อย่างตรงไปตรงมาว่าราคาหนึ่งกิโลกรัมต่อหนึ่งเม็ดนั้นเป็นการประเมินที่ต่ำที่สุดจริงๆ และสำหรับโอสถที่ทำให้คนทะลวงผ่านคอขวดของระดับราชันย์ได้ ต่อให้ราคาเป็นหนึ่งกิโลกรัมครึ่งต่อหนึ่งเม็ด แดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ก็จะยังคงแย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อให้ได้มาซึ่งโอสถเหล่านี้” “ข้ารู้ครับ” หยุนเช่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “หากไม่เป็นเช่นนั้น ด้วยสภาวะจิตใจของท่านจื่อที่เหมือนกับต้นไม้แห้งตายอายุพันปี ท่านคงไม่กระตือรือร้นที่จะซื้อโอสถสิบเม็ดนี้ไปหรอกครับ” จื่อจี “...” “ข้าไม่ใช่คนโลภครับ” หยุนเช่อกล่าวต่อ “และราคาผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงหนึ่งกิโลกรัมต่อโอสถหนึ่งเม็ดนั้นก็เกินความคาดหวังแรกของข้าไปแล้ว แม้ว่าราคาที่ข้าจะได้รับจากการประมูลโอสถล้ำค่าทั้งยี่สิบเม็ดนี้จะสูงกว่าผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงยี่สิบกิโลกรัมมาก แต่จำนวนนี้เพียงพอสำหรับความต้องการของข้าแล้ว และข้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องได้มากกว่านั้น สำหรับข้า หากข้าสามารถได้จำนวนนี้มาเร็วๆ มันจะทำให้ข้าอุ่นใจกว่า” จื่อจีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “ในอีกสามวัน งานชุมนุมกระบี่ปีศาจจะเริ่มขึ้น หลังจากงานสิ้นสุดลง ข้าจะจัดการประมูลต่อหน้าเหล่ายอดฝีมือทุกคนก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไป รวมๆ แล้วน่าจะใช้เวลาเพียงสี่ถึงห้าวันเท่านั้น ถึงเวลานั้น ราคาที่เจ้าจะได้จากการประมูลจะสูงกว่าผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงยี่สิบห้ากิโลกรัมอย่างแน่นอน! แต่เพียงเพราะต้องการผลึกเทพเหล่านี้เร็วขึ้นไม่กี่วัน เจ้าถึงกับยอมทิ้งผลึกเทพอย่างน้อยห้าถึงสิบกิโลกรัมเลยหรือ!?” “ใช่ครับ!” หยุนเช่อกล่าวพร้อมพยักหน้า “แน่นอน นี่เป็นเพียงความต้องการส่วนตัวของข้าเท่านั้น หากผู้ปกครองวังสมุทรและท่านจื่อไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ ข้าก็จะไม่พยายามบังคับครับ” จื่อจีและผู้ปกครองวังสมุทรแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนที่เขาจะตอบด้วยรอยยิ้มกว้าง “วังสมุทรของเราจะพลาดโอกาสดีเช่นนี้ไปได้อย่างไร? หากเจ้ายินดีทำตามที่พูดจริงๆ... ผู้ปกครองวังสมุทร เราจำเป็นต้องใช้ผลึกเทพเหล่านั้นบางส่วน” “แน่นอน เราต้องใช้” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าวพร้อมพยักหน้าเบาๆ ขณะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหยุนเช่อ “ผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงเป็นทรัพยากรที่มีค่าและหายากที่สุดในทวีปเมฆาครามทั้งทวีป! และเป็นเรื่องยากมากที่ใครจะสามารถใช้มันได้ถึงยี่สิบกิโลกรัมในการทำธุรกรรมครั้งเดียว” “โอ้?” หยุนเช่อกล่าวพลางเลิกคิ้ว “แดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่แห่งย่อมมีทรัพยากรมหาศาลเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้ ยิ่งไปกว่านั้น วังสมุทรยังได้รับการสนับสนุนจากสมาคมการค้าจันทราทมิฬอีกด้วย แม้ผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงยี่สิบกิโลกรัมจะเป็นจำนวนมหาศาลสำหรับอำนาจอื่น แต่สำหรับวังสมุทรของท่านแล้ว มันไม่ควรจะเป็นเรื่องยากเกินไปใช่ไหมครับ?” “ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เข้าใจอย่างชัดเจนว่าผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงนั้นล้ำค่าและหายากเพียงใด” ผู้ปกครองวังสมุทรกล่าวพลางชำเลืองมองหยุนเช่อ “ในแง่ของความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากร วังสมุทรของเราเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าในทุกห้าปี วังสมุทรของเราแจกจ่ายผลึกเทพให้กับศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของเราเป็นจำนวนเท่าไหร่?” หยุนเช่อ “...” ผู้ปกครองวังสมุทรค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว “นั่นคือห้าสิบกรัม! ยิ่งไปกว่านั้น เฉพาะศิษย์ที่มีพรสวรรค์และสถานะสูงส่งที่สุดในแดนศักดิ์สิทธิ์ของเราเท่านั้นที่จะได้รับจำนวนนี้ ซึ่งรวมถึงตัวข้าด้วย!” “นั่นหมายความว่า ต่อให้เป็นบุตรชายของข้าเอง เขาก็จะสามารถครอบครองผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงได้เพียงครึ่งกิโลกรัมหลังจากผ่านไปห้าสิบปี! สำหรับวิหารศักดิ์สิทธิ์อื่น หอเทพสุริยันจันทรา และเขตกระบี่สวรรค์ พวกเขาแจกจ่ายน้อยกว่าเราอย่างแน่นอน! แม้แต่อำนาจอื่นในทวีปเมฆาคราม การได้รับผลึกเทพที่เล็กเพียงเม็ดทรายอาจกล่าวได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของชีวิตเลยทีเดียว! แต่เจ้ากลับยอมทิ้งผลึกเทพจำนวนมหาศาลเพียงเพื่อ ‘ความอุ่นใจ’ ในช่วงไม่กี่วันนี้ ‘ความใจกว้างและสายตากว้างไกล’ นี้ทำเอาข้าเปิดหูเปิดตาจริงๆ!” สีหน้าของหยุนเช่อไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย “ผู้น้อยเข้าใจถึงคุณค่าของผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงดีครับ แต่ในเมื่อวังสมุทรไม่สามารถหาผลึกเทพยี่สิบกิโลกรัมมาได้ ท่านก็ถือเสียว่าผู้น้อยไม่เคยพูดเรื่องนี้มาก่อนก็แล้วกัน ท่านจื่อ ข้าคงต้องรบกวนท่านช่วยคุ้มกันผู้น้อยไปยังรังปีศาจสังหารจันทร์ด้วย” หยุนเช่อนิ่งเฉยและดูสุขุม มีบรรยากาศที่แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใส่ใจจริงๆ ว่ามันจะเร็วขึ้นหรือช้าลงไม่กี่วัน หรือว่าจะได้รับผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงมากหรือน้อยกว่านี้จากการตกลงครั้งนี้ “ผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงยี่สิบกิโลกรัมเป็นจำนวนที่มหาศาลจริง แต่ไม่ได้หมายความว่าวังสมุทรของเราจะจ่ายไม่ไหว” จื่อจีกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้มร่าเริง “ครั้งล่าสุดที่เราใช้ผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงไปสิบกิโลกรัมเพื่อซื้อโอสถสิบเม็ดจากเจ้า นั่นถือว่าใช้ไปเกือบครึ่งหนึ่งของผลึกเทพที่วังสมุทรจัดสรรไว้ให้ใช้จ่าย นั่นหมายความว่าจำนวนผลึกเทพที่วังสมุทรของเราสามารถใช้ได้ในปัจจุบันมีอยู่เพียงสิบกิโลกรัมเท่านั้น แต่นอกเหนือจากจำนวนนี้ เรายังคงมีผลึกเทพอีกส่วนหนึ่งที่ถูกเก็บไว้ซึ่งเราไม่ได้รับอนุญาตให้แตะต้อง” “ไม่ได้รับอนุญาตให้แตะต้อง? หรือว่ามันถูกสำรองไว้เผื่อกรณีเกิดภัยพิบัติหรือครับ?” หยุนเช่อถามหลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว “โฮ่โฮ่ เจ้าฉลาดมากจริงๆ” จื่อจีกล่าวพร้อมพยักหน้า “วังสมุทรของเราได้สำรองผลึกเทพเส้นชีพจรสีม่วงไว้ถึงยี่สิบห้ากิโลกรัมมาเป็นเวลานานมาก และผลึกเทพส่วนนี้จะใช้ก็ต่อเมื่อต้องกระตุ้นค่ายกลปราณป้องกันนิกายเมื่อวังสมุทรเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่เท่านั้น ดังนั้นเราจึงได้รับคำสั่งที่เข้มงวดซึ่งสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนว่าห้ามใช้ผลึกเทพเหล่านี้หากไม่เผชิญกับวิกฤตเช่นนั้น ความจริงคือผลึกเทพยี่สิบห้ากิโลกรัมนี้ถูกเก็บสำรองไว้ในช่วงแปดพันปีที่ผ่านมา แต่เรายังไม่เคยพบโอกาสที่จะได้ใช้มันเลย” เพราะภายในทวีปเมฆาครามนั้น ไม่มีสิ่งใดที่สามารถคุกคามจนถึงขั้นทำลายวังสมุทรได้เลย