บทที่ 1290 การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งบุตรแห่งเต๋า (1) “ตอนนี้เจ้าเห็นข้าแล้ว รู้สึกว่ามีอะไรแตกต่างไปจากเดิมบ้างไหม?” ซูผิงถามด้วยความขบขัน สาวใช้เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “พวกท่านทั้งสองต่างก็มีบางอย่างที่พิเศษค่ะ” “หมายถึงว่า พวกเราทั้งคู่ดูดีเป็นพิเศษงั้นหรือ?” สาวใช้ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะส่ายหัวแล้วพูดว่า “มันเป็นความรู้สึกที่พิเศษมากค่ะ เหมือนกับว่าท่านหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมอย่างเป็นธรรมชาติ ท่านดูสงบมากเลยค่ะ” “อืม...” จู่ ๆ ซูผิงก็นึกอยากแสดงความดุดันออกมาบ้าง เพื่อไม่ให้สาวผู้ไร้เดียงสานางนี้คิดว่าคนเราสามารถไต่อันดับขึ้นสู่ ‘ทำเนียบอัจฉริยะแห่งความโกลาหล’ ได้โดยไม่ต้องผ่านความเป็นความตายมาอย่างโหดเหี้ยม วูบ! ในวินาทีนั้นเอง ซูผิงพลันเงยหน้าขึ้นมองไปยังความว่างเปล่า รอยแยกปรากฏขึ้น ชายชราในชุดคลุมสีขาวก้าวเดินออกมา เขาดูใจดีมีเมตตา แต่ในดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความประหลาดใจเมื่อได้เห็นซูผิง สมแล้วที่เป็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดของสถาบันในรอบหมื่นปี ชายหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกได้ถึงแรงกดดันบางอย่างจากซูผิง “เจ้าคือมนุษย์ที่ชื่อซูผิง ใช่หรือไม่?” ชายชราถามด้วยรอยยิ้ม “แล้วท่านคือ?” ซูผิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายระดับเซเลสเชียลของชายชรา จึงรู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นอาจารย์หรือบุคคลสำคัญของที่นี่ “เขาคือผู้อาวุโสของสถาบันค่ะ” สาวใช้รีบอธิบายพลางก้มศีรษะทำความเคารพชายชรา “ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะหนีจากอาณาเขตของเผ่าฝนมาได้อย่างปลอดภัย ท่านอาจารย์ให้ข้ามาพาเจ้าไป ท่านมีบางอย่างจะมอบให้เจ้า โปรดตามข้ามา” ชายชราในชุดขาวกล่าวอย่างสุภาพ ซูผิงหรี่ตาลง ศิษย์ของยอดฝีมือระดับเซเลสเชียลงั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นถึงจักรพรรดิเทพแห่งขอบเขตวิถีสวรรค์กัน? เขาพยักหน้า “ตกลง” “นั่นมันผู้อาวุโส...” สาวใช้รู้สึกตกใจไม่น้อยที่ได้ทราบตัวลักษณ์ของชายชรา และที่สำคัญคือเขายังมาหาซูผิงทันทีที่ซูผิงกลับมา ผู้อาวุโสถือเป็นบุคคลระดับสูงสุดในสถาบัน ยากที่นักเรียนคนไหนจะได้พบเห็น นอกเสียจากอัจฉริยะระดับสูงอย่างศิษย์พี่หญิงถัน ภายใต้การนำของชายชรา ซูผิงฉีกกระชากมิติและบินลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามของสถาบัน ที่ซึ่งนักเรียนทั่วไปไม่ได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไป ที่นั่นมีวิหารอันน่าอัศจรรย์ลอยคว้างอยู่ในความว่างเปล่า ถูกปกป้องไว้ด้วยม่านพลังและตัดขาดจากโลกภายนอก แม้จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่กระแสเวลาและพลังงานภายในอาคารเหล่านั้นกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ชายชรานำซูผิงเข้ามายังสถานที่ที่เรียกว่า ‘วังปลาคางคก’ โดยรอบมีองครักษ์คอยอารักขาอยู่มากมาย และทุกคนต่างอยู่ในระดับผู้บรรลุธรรม (Ascendant) นอกจากนี้ ยังมีอนุสาวรีย์สีดำตั้งตระหง่านอยู่นอกวัง โดยมีผู้บรรลุธรรมและยอดฝีมือระดับเซเลสเชียลหลายสิบคนนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้า กำลังเฝ้ามองอย่างตั้งใจ “นั่นคืออนุสาวรีย์ผสานสวรรค์ ท่านอาจารย์ได้มันมาจากอสูรกายยักษ์ที่ท่านสังหารเมื่อครั้งอดีต ภายในนั้นบรรจุอักขระเต๋าแห่งธรรมชาติเอาไว้” ชายชราในชุดขาวอธิบายอย่างใจดี ซูผิงมองดูจากระยะไกล แต่ก็ยังรู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณกำลังจะจมดิ่งลงไปในอนุสาวรีย์สีดำนั้น มันมีพลังที่น่าตื่นตะลึง สมแล้วที่เป็นวัตถุที่ไม่ธรรมดา ไม่นานพวกเขาก็มาถึงหน้าวัง ชายชราก้มศีรษะลงแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ ข้าพาเขามาแล้วครับ” “เอาล่ะ เจ้าออกไปได้แล้ว” เสียงที่สดใสและชัดเจนดังออกมาจากภายใน ไม่ได้ฟังดูแก่ชราหรือเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย กลับกันมันดูเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นราวกับชายหนุ่มผู้เปี่ยมพลัง “รับทราบครับ” ชายชราในชุดขาวพยักหน้าอย่างนอบน้อม เขาพยักหน้าให้ซูผิงพร้อมรอยยิ้มก่อนจะจากไป “เข้ามาได้” อีกเสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างใน ซูผิงผลักประตูเข้าไปแล้วพบว่าพื้นที่ภายในอาคารนั้นพิเศษมาก เพราะมันเหมือนกับมีมิติซับซ้อนหลายชั้นซ้อนทับกันอยู่ในจุดเดียว ด้านหน้าของวัง ไม่ใช่บัลลังก์ แต่เป็นเบาะรองนั่งซึ่งมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอย่างสบายอารมณ์ ในมือถือตำราโบราณ เส้นผมของเขายุ่งเหยิงและตกลงมาปรกข้างแก้ม ทำให้เขาดูเกียจคร้านและไร้ความกังวล “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านผู้อาวุโส” ซูผิงรับรู้ได้ทันทีว่าชายผู้นี้คือจักรพรรดิเทพอย่างแน่นอนจากกลิ่นอายที่เขาสัมผัสได้ ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองซูผิงอยู่ครู่หนึ่ง ความประหลาดใจปรากฏชัดขึ้นบนใบหน้าของเขาจนอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ตอนนี้เจ้าอยู่ในระดับไหนแล้ว?” ซูผิงตอบอย่างเชื่อฟัง “ตอนนี้ข้าคงเป็นเทพชั้นสูงครับ” “เพิ่งจะเลื่อนเป็นเทพชั้นสูงงั้นหรือ...” แสงสว่างวาบออกมาจากดวงตาของชายหนุ่ม และระยะห่างระหว่างเขากับซูผิงก็หายไปในพริบตา ซูผิงพบว่าตัวเองมายืนอยู่ตรงหน้ายอดฝีมือดูอ่อนเยาว์ผู้นี้ ซึ่งเขากำลังพินิจดูซูผิงแล้วกล่าวว่า “ไม่แปลกใจเลยที่ใคร ๆ ก็บอกว่าเจ้ามีศักยภาพเป็นถึงเทพบรรพกาล ไม่ผิดจริง ๆ ดูเหมือนว่าในร่างของเจ้าจะมีจักรวาลของราชาเทพอยู่ด้วย มันเป็นเพียงต้นแบบงั้นหรือ?” ซูผิงส่ายหัว “ข้าสามารถต่อกรกับราชาเทพได้ครับ” ชายหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะลั่น “พูดได้ดี! ต่อกรกับราชาเทพได้! สมแล้วที่เป็นนักเรียนของสถาบันวิถีสวรรค์ของเรา แค่ความกล้าหาญนี้เจ้าก็สามารถกดข่มอัจฉริยะส่วนใหญ่ในทำเนียบอัจฉริยะแห่งความโกลาหลได้แล้ว ไม่น่าแปลกใจที่เผ่ามนุษย์ซึ่งปกติชอบทำตัวเงียบเชียบถึงยอมผิดใจกับเผ่าเทพชั้นสูงเพื่อเจ้า นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมตอนนี้เหล่าเทพมากมายถึงอยากเป็นมิตรกับมนุษย์ การเดินหมากที่ฉลาดมาก” ซูผิงอึ้งไปชั่วขณะก่อนจะถามว่า “ผู้อาวุโส มนุษย์กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายอยู่หรือครับ?” “ไม่เชิงหรอก” ชายหนุ่มหัวเราะเบา ๆ “ถึงแม้เผ่าฝนจะเป็นเผ่าระดับสูง แต่เผ่ามนุษย์ก็เติบโตจนกลายเป็นเผ่าระดับกลางของโลกมาหลายปีแล้ว อีกทั้งเจ้ายังเป็นข้ารับใช้ของเผ่าระดับสูง พวกเขาไม่สามารถประกาศสงครามได้ง่าย ๆ หรอกนะ ถึงเจ้าจะสังหารเจ้าชายของพวกเขาไป แต่นั่นก็เกิดขึ้นในสถาบันวิถีสวรรค์และเป็นไปตามกฎเกณฑ์ เราสามารถยืนยันเรื่องนั้นได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีข้ออ้างที่จะมาเล่นงานคนของเจ้าหรอก”