บทที่ 161 - บทที่ 121 การถกเถียงไปทั่วหล้า กระแสใต้น้ำแห่งนิกายมาร (สองในหนึ่ง) ทั่วแผ่นดินต้าเหยียนต่างเต็มไปด้วยบทสนทนาที่ดุเดือด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับแรงส่งจากเหล่านักดาบ รายละเอียดของศึกครั้งนี้ก็ถูกขยายความออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มันแพร่กระจายไปทั่วแผ่นดินผ่านปากของเหล่านักเล่าเรื่อง แม้แต่ในเมืองเล็กๆ ก็ยังรับรู้ถึงการต่อสู้ในครั้งนี้ "ท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาตเรียกอัสนีจากฟากฟ้าด้วยมีดเพียงเล่มเดียว ร่างเป็นมังกรสายฟ้าสะเทือนโลกาวินาศ ราวกับจะกลืนกินสรรพชีวิต ทว่าท่านนักพรตเทียนเจี้ยนผู้สุขุมเยือกเย็น เพียงแค่ชี้ปลายนิ้วเบาๆ ในชั่วพริบตา กระบี่สวรรค์สี่สิบเก้าเล่มก็ทะยานขึ้นสู่เวหา!" ภายในโรงเตี๊ยม ผู้คนมากมายรายล้อมนักเล่าเรื่องต่างร้องอุทานด้วยความตื่นตะลึง พลางเร่งเร้าให้เขาเล่าต่อโดยเร็ว "กระบี่สวรรค์ฟาดฟันมังกรสายฟ้า ฉากนั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่ง แผ่นดินถึงกับแตกสลาย..." คำบรรยายลักษณะนี้มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ข่าวลือแพร่กระจายจากเมืองเจินอู่ไปทั่วรัฐชิง ก่อนจะขยายวงกว้างไปยังรัฐอื่นๆ แม้ในวันนั้นจะมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ร่วมเป็นประจักษ์พยาน แต่หากเทียบกับราชวงศ์ต้าเหยียนแล้ว มันก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น ยามเรื่องราวถูกเล่าขาน การเปลี่ยนแปลงย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง เหล่าผู้ที่เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเองทำได้เพียงยิ้มอย่างรู้กัน แต่ความตกตะลึงในใจนั้นไม่เคยจางหาย ใครก็ตามที่ได้เห็นศึกนั้นต่างรู้ดีว่าพลังของท่านนักพรตเทียนเจี้ยนนั้นเหนือกว่าอันดับของเขาในทำเนียบเซียนไปไกลโข นี่คือข้อสรุปที่ทุกคนต่างยอมรับร่วมกัน ขุมกำลังใหญ่แทบจะสรุปเป็นเสียงเดียวกันว่า ท่านนักพรตเทียนเจี้ยนมีพลังระดับท็อปยี่สิบของทำเนียบเซียน และไม่ใช่แค่ระดับท้ายแถว แต่มีแนวโน้มที่จะแข็งแกร่งกว่าท่านอาวุโสกระบี่หลัวฝูเสียด้วยซ้ำ! ในศึกครั้งนี้ ท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาตและท่านนักพรตเทียนเจี้ยนย่อมเป็นตัวเอกของเรื่อง ทว่าวีรกรรมของท่านอาวุโสกระบี่หลัวฝูกลับถูกเล่าขานกันอย่างลับๆ สร้างความขบขันให้แก่ผู้ที่รู้ความจริง และแน่นอนว่าไม่มีใครกล้าแพร่กระจายเรื่องนี้ไปในวงกว้าง เพราะอิทธิพลของยอดฝีมือกระบี่อันดับยี่สิบเอ็ดแห่งทำเนียบเซียนนั้นมหาศาลนัก แม้แต่ข่าวลือลับๆ เหล่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ท่านอาวุโสกระบี่หลัวฝูแทบคลุ้มคลั่ง หลังจากกลับไปยังสำนักมีดอัสนีบาต ท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาตได้สั่งให้ส่งบันทึกลับอัสนีบาตออกไป เขาไม่ได้ผิดคำสัญญาและไม่กล้าที่จะทำเช่นนั้น เหล่าผู้มีอิทธิพลในวิถีมีดบางส่วนได้มาเยี่ยมเยียน ไม่มีใครตำหนิท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาต บางคนยังเสนอค่าชดเชยให้อีกด้วย เพราะอย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่ความไร้ความสามารถของท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาต แต่เป็นเพราะศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินไป เหล่าปรมาจารย์วิถีมีดผู้ยิ่งใหญ่หลายคนได้แบ่งปันวิชาศิลปะการต่อสู้ให้แก่ท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาต ในแง่หนึ่งเขาก็ได้รับประโยชน์จากภัยพิบัติครั้งนี้ แม้จะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่เขาก็ได้ทะลวงขีดจำกัดระหว่างการต่อสู้กับท่านนักพรตเทียนเจี้ยน หากเขาสามารถซึมซับความเข้าใจในวิถีมีดเหล่านี้ได้ เขาก็จะก้าวหน้าไปได้ไกลยิ่งกว่าเดิม ปีหน้า การกลับเข้าสู่ทำเนียบเซียนนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หรืออาจจะเลื่อนอันดับขึ้นไปอีกหลายขั้นด้วยซ้ำ ในช่วงเวลานี้ ทุกคนอดไม่ได้ที่จะพูดถึงศิลาจารึกกระบี่เจินอู่ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาและความตกตะลึง "ข้าเคยเห็นศิลาจารึกกระบี่เจินอู่นั่นจากระยะไกล แต่เดิมมันก็เป็นเพียงหินธรรมดา เหตุที่มันเปลี่ยนไปได้นั้นเป็นเพราะเจตจำนงกระบี่ของท่านนักพรตเทียนเจี้ยน เจตจำนงกระบี่ของเขา..." เมื่อมาถึงจุดนี้ ผู้อาวุโสจากวิถีมีดก็เงียบไป สีหน้าซับซ้อนก่อนจะกล่าวต่อ "น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว" คำสั้นๆ สี่คำนี้ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน บางคนอดไม่ได้ที่จะเสนอขึ้นว่า: "ทำไมพวกเราไม่ลองเลียนแบบศิลาจารึกกระบี่เจินอู่ แล้วสร้างศิลาจารึกมีดเพื่อให้ผู้ใช้มีดทุกคนได้เข้าถึงบ้างเล่า มิเช่นนั้นเมื่อเวลาผ่านไป พวกเราจะถูกเหล่านักดาบกลบรัศมีจนหมดสิ้น" ความพ่ายแพ้ของท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาตในครั้งนี้ กลับทำให้เหล่าผู้ใช้มีดรวมตัวกันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ท่านอาวุโสมีดสายฟ้าอัสนีบาตยิ้มขมขื่นพลางส่ายหน้า: "พวกเราคงทำเช่นนั้นไม่ได้ การจะคงเจตจำนงมีดไว้เพื่อให้เข้าถึงได้ มีเพียงท่านผู้อาวุโสปีศาจมีดเท่านั้นที่ทำได้ แต่ท่านผู้อาวุโสปีศาจมีดนั้นหาตัวจับยากยิ่งนัก และอาจจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทำนองนี้..." "ข้าสงสัยจริงๆ ว่าท่านนักพรตเทียนเจี้ยนเข้าใจในเจตจำนงกระบี่ที่ไม่มีใครเทียบได้เช่นนั้นได้อย่างไร บางทีอาจผ่านการตรัสรู้ฉับพลัน... หากเขามีการบ่มเพาะที่แข็งแกร่งกว่านี้ ในอนาคตเขาอาจจะได้ประมือกับท่านผู้อาวุโสปีศาจมีดก็เป็นได้" เมื่อกล่าวเช่นนั้น ทุกคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจ โชคยังดีที่ท่านนักพรตเทียนเจี้ยนดูสูงวัย หากเขาสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิถีดาบได้ พวกเขาคงรู้สึกสิ้นหวังอย่างแท้จริง ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถหยิบยกมาเพื่อต่อกรกับเหล่านักดาบได้ก็คือ อันดับสามแห่งทำเนียบเซียน ปีศาจมีด ทุกคนส่ายหน้ายิ้มขมขื่น ก่อนจะถกเถียงถึงกลยุทธ์อื่นๆ ในการรับมือกับการดำรงอยู่ของศิลาจารึกกระบี่เจินอู่ ... เป็นครั้งแรกที่สำนักเจินอู่ได้ก้าวเข้ามาอยู่ในสายตาของขุมกำลังใหญ่มากมาย ซึ่งยิ่งใหญ่กว่าเหตุการณ์กระบี่สวรรค์ฟาดฟันมารทั้งสองครั้งก่อนหน้า เพราะอย่างไรเสีย ตัวเอกทั้งสองที่เกี่ยวข้องก็มีความแข็งแกร่งระดับทำเนียบเซียน แม้จะเป็นเพียงอันดับท้ายๆ ก็ตาม และเมื่อรู้เช่นนี้แล้ว ในต้าเหยียนก็มียอดฝีมือระดับนี้ที่เปิดเผยตัวเพียงสามสิบหกคนเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นสัญลักษณ์ของความขัดแย้งระหว่างมีดและกระบี่อีกด้วย ราชสำนักต้าเหยียน, นิกายเต๋าต่างๆ, พันธมิตรแดนใต้, วัดต้าเจวี๋ย, หอแสวงกระบี่... ขุมกำลังชั้นนำเหล่านี้ต่างหารือกันอย่างลับๆ ในขณะเดียวกัน ณ โถงแห่งหนึ่ง กลุ่มยอดฝีมือของนิกายมารก็กำลังหารือเรื่องนี้เช่นกัน ผู้ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะไม่ใช่เพียงคนเดียว แต่เป็นสามคน หนึ่งในนั้นสวมหน้ากากผีบรอนซ์ อีกคนเป็นชายวัยกลางคนผู้สง่างามที่มีดวงตาส่องแสงสีเงินสร้างความหวาดหวั่น และคนที่สามคือหญิงสาวงดงามวัยกลางคนในชุดเขียว ท่าทางและรอยยิ้มล้วนยั่วยวนเปี่ยมด้วยเสน่ห์ พวกเขาคือรองประมุขนิกายมารทั้งสาม "ดูเหมือนว่าครั้งก่อนตอนที่ผู้อาวุโสหวางและอีกห้าคนไปบุกสำนักเจินอู่ ท่านอาวุโสเทียนเจี้ยนผู้นั้นคงออมมือไว้มากสินะ? ไม่อย่างนั้นแค่เขาเพียงลำพัง อาจสามารถเอาชนะผู้อาวุโสหวางและอีกห้าคนไปแล้วก็ได้" น้ำเสียงจากผู้สวมหน้ากากผีฟังดูชั่วร้าย แม้จะละทิ้งการบุกสำนักเจินอู่ไปชั่วคราว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาได้ลืมความแค้นนี้ไป ทว่าศึกครั้งนี้สั่นสะเทือนไปทั่วหล้า และพลังที่ท่านนักพรตเทียนเจี้ยนแสดงออกมานั้นเหนือกว่าจินตนาการไปบ้าง แม้จะต้องการจัดการในภายหลังก็คงเป็นงานที่ยากเข็ญเหลือเกิน ชายตาเงินคาดการณ์ว่า: "บางทีตอนนั้น ท่านอ๋องผู้ครองแดนเหนืออาจจะแค่มาเยือนภูเขาเจินอู่ เจ้าจิ้งจอกเฒ่านั่นจึงปกปิดพลังเอาไว้กระมัง?"