บทที่ 184: บันไดสวรรค์ ค่ายกลหุ่นยนต์ และแท่นไต่ถามจิตอันน่าสะพรึงกลัว ลั่วเหวินเทียนกล่าวจบก็ยิ้มให้เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นแท้พลังกังที่ยืนอยู่รอบๆ แล้วพูดว่า "ทุกท่าน เชิญตามข้าขึ้นเขามาได้เลย" บันไดสวรรค์แห่งนี้มีไว้เพื่อประเมินเด็กๆ ที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการต่อสู้ หนิงฉีได้นำแร่ชนิดพิเศษมาผสานกับค่ายกลฉีเหมินแบบง่ายเพื่อขยายแรงกดดันขณะเดินอยู่บนนั้น ยิ่งปีนขึ้นไปสูงเท่าไร ความยากลำบากก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น การทดสอบนี้คือการทดสอบจิตใจ บันไดทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น ผู้ที่สามารถไปถึงยอดได้ย่อมเป็นบุคคลที่มีความมุ่งมั่นพากเพียรอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ การรับสมัครในครั้งนี้จะถือเป็นการวางรากฐานให้กับนิกายเจินอู่ในช่วงหลายทศวรรษข้างหน้า หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ ก็คงจะไม่มีการรับสมัครศิษย์กลุ่มใหญ่อีกเป็นเวลานาน หนิงฉีจึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก ในตอนนี้ เมื่อระดับพลังบนเส้นทางแห่งการต่อสู้ของเขาลึกซึ้งขึ้น เขาก็เริ่มเข้าใจว่าการจะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางนี้ รากกระดูกอาจไม่ใช่ปัจจัยที่สำคัญที่สุด รากกระดูกที่โดดเด่นอาจช่วยให้ท่านก้าวหน้าได้อย่างราบรื่นในช่วงเริ่มต้น แต่จิตใจที่มุ่งมั่นบนเส้นทางแห่งการต่อสู้ต่างหากที่ทำให้ผู้มาทีหลังแซงหน้าผู้มาก่อน หรือแม้กระทั่งทำลายขีดจำกัดของตนเองได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสร้างบันไดสวรรค์ขึ้นมาเป็นส่วนหนึ่งของการประเมิน ลั่วเหวินเทียนพาเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นแท้พลังกังออกเดินทางขึ้นเขาไป ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรของพวกเขา เพียงกระโดดไม่กี่ครั้งก็ลับสายตาไป สำหรับการเปิดนิกายในครั้งนี้ การรับสมัครเด็กๆ ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด แต่เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นแท้พลังกังเหล่านี้ก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ปัจจุบันนิกายเจินอู่อยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านที่น่าอึดอัด ในระดับสูงสุดมียอดฝีมืออย่างเทียนเจี้ยนผู้เป็นจริงและนักพรตหลงซานคอยสร้างความเกรงขามไปทั่วโลก ส่วนระดับล่างและระดับกลางอย่างขั้นหลอมกายและขั้นแก่นแท้ภายในก็สามารถข่มขวัญผู้ฝึกยุทธทั่วไปได้เช่นกัน แต่ทว่ากลับยังขาดแคลนยอดฝีมือในระดับแก่นแท้พลังกังอย่างมีนัยสำคัญ จนถึงทุกวันนี้ มีเพียงศิษย์สายตรงรุ่นก่อนเจ็ดคนที่ก้าวเข้าสู่ขั้นหมอกขาว แม้พวกเขาจะมีพรสวรรค์ที่หาได้ยากและพลังต่อสู้เหนือกว่าผู้ที่อยู่ในขั้นหมอกขาวทั่วไป แต่เมื่อนิกายเจินอู่เติบโตแข็งแกร่งขึ้น พวกเขากลับเริ่มรับภาระไม่ไหว ด้วยเหตุนี้จึงเกิดแนวคิดที่จะรับสมัครผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นแท้พลังกังเพิ่มเติม นี่คือช่วงเปลี่ยนผ่าน เมื่อผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นแท้พลังกังปรากฏตัวขึ้นภายในนิกายเจินอู่มากขึ้น ช่วงเวลาที่น่าอึดอัดนี้ก็จะผ่านพ้นไปได้ สำหรับการประเมินของพวกเขาย่อมแตกต่างจากเด็กๆ โดยจะให้ความสำคัญกับการประเมินพลังต่อสู้และทัศนคติเป็นหลัก ขณะที่มองดูลั่วเหวินเทียนและคนอื่นๆ จากไป สยงสือที่เหลืออยู่ก็กล่าวเสริมขึ้นว่า: "ทุกคนที่เข้าร่วมการประเมิน โปรดรับทราบกฎต่อไปนี้ขณะอยู่บนบันไดสวรรค์:" "ประการแรก ห้ามพึ่งพาพลังภายนอก ให้ใช้จิตใจของตนเองในการไปถึงยอดเขา!" "ประการที่สอง ห้ามโจมตีผู้เข้าร่วมคนอื่นบนบันไดสวรรค์ ใครก็ตามที่ถูกจับได้จะถูกตัดสิทธิ์จากการประเมินทันที!" "ประการที่สาม หากทนไม่ไหวให้ร้องขอความช่วยเหลือ จะมีศิษย์นิกายเจินอู่คอยพาเจ้าลงจากเขา" เขากวาดสายตามองฝูงชน แววตาแฝงไปด้วยความรู้สึกคุกคามจางๆ และเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ทำให้ทุกคนค่อยๆ พัฒนาความรู้สึกเกรงขามต่อผู้อาวุโสฝ่ายลงทัณฑ์ผู้นี้ขึ้นมา จึงต่างพยักหน้าตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกันในเวลานี้ "บัดนี้ ข้าขอประกาศว่าการประเมินเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!" สิ้นคำพูดของเขา เหล่าเด็กๆ ที่เตรียมตัวไว้ต่างเริ่มปีนขึ้นไปอย่างเป็นระเบียบ ไม่เร่งรีบที่จะแข่งขัน เพราะศิษย์นิกายเจินอู่ได้อธิบายกฎไว้แล้วว่า สิ่งที่สำคัญคือแต่ละคนใช้เวลาเท่าใดในการไปถึงยอดเขา ไม่ใช่ว่าใครไปถึงก่อน มิเช่นนั้น ด้วยจำนวนคนเกือบหมื่นที่เบียดเสียดกัน ถึงแม้บันไดสวรรค์จะใหญ่พอ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะอยู่บนจุดเริ่มต้นพร้อมกัน ท่ามกลางฝูงชน เด็กหญิงตัวผอมบางให้กำลังใจเด็กชายคิ้วหนา: "พี่ใหญ่ ท่านทำได้!" เด็กชายคิ้วหนาก็ให้กำลังใจตัวเองเช่นกัน เขามองไปยังเด็กชายที่แต่งตัวหรูหราซึ่งรายล้อมอยู่ ทุกคนดูแข็งแรงกำยำ แต่เขากลับไม่มีอะไรเลยนอกจากความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ด้วยทุกวิถีทางที่เขามี เด็กๆ เริ่มก้าวขึ้นสู่บันไดสวรรค์และสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติในทันที เพียงแค่ก้าวขึ้นไป พวกเขาก็รู้สึกถึงแรงกดดันจางๆ ในตอนแรกมันยังคงง่ายอยู่ แต่ทุกๆ สองสามสิบขั้น แรงกดดันจะเพิ่มระดับขึ้นเรื่อยๆ จนทำให้พวกเขาตัวสั่น สำหรับเด็กที่อายุยังไม่ถึงสิบปี การปีนบันไดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งมีแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งยากลำบากยิ่งกว่า เด็กหลายคนมองไปข้างหน้า เห็นบันไดที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ความสิ้นหวังก็ก่อตัวขึ้นในใจ ในขณะที่จิตใจของพวกเขาเริ่มถดถอย ผู้คนก็เริ่มยอมแพ้ไปทีละคน ศิษย์นิกายเจินอู่เดินไปตามบันไดสวรรค์ พยุงเด็กๆ ลงมาทีละคน ฉากนี้เมื่อผู้เข้าทดสอบคนอื่นๆ เห็นเข้า ก็เป็นการเพิ่มแรงกดดันโดยมองไม่เห็น คนส่วนใหญ่ที่มาประเมินนั้นถือว่าเป็นระดับแนวหน้าของคนทั่วไปแล้ว แต่ตอนนี้ เนื่องจากการประเมินนั้นท้าทายเกินไป เพียงแค่ผ่านไปได้หนึ่งในสาม ครึ่งหนึ่งก็ถูกคัดออกไปแล้ว บันไดสวรรค์ที่เคยหนาแน่นกลับกลายเป็นเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด และนี่ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผู้คนต่างล้าหลังไปเรื่อยๆ บางคนถอนตัวโดยสมัครใจ เด็กบางคนถึงกับทรุดลงร้องไห้ บันไดสวรรค์ที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยความท้าทายอันยิ่งใหญ่ สยงสือและเย่ชิงเหอมองดูฉากเหล่านี้ที่กำลังดำเนินไป แล้วครุ่นคิดว่า: "บันไดสวรรค์ของหนิงฉีนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ เมื่อคิดดูแล้ว เส้นทางแห่งการต่อสู้ก็เปรียบเสมือนบันไดสวรรค์แห่งนี้ ที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด และการที่จะเดินไปอย่างแน่วแน่ได้นั้นต้องใช้ความกล้าหาญที่เหนือกว่าคนทั่วไปมาก ผู้ที่ผ่านการทดสอบของบันไดนี้ย่อมก้าวไปสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ในอนาคต" "และผู้ที่ไม่ผ่าน ต่อให้มีรากกระดูกดีเพียงใด ก็ล้วนไร้ความหมาย" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย โดยไม่รู้ตัว พวกเขาลืมไปว่าหนิงฉีมีอายุเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น เวลาล่วงเลยไป การประเมินรอบแรกยังคงดำเนินต่อไป หลายคนเริ่มเข้าใกล้จุดยอดเขาแล้ว ในกลุ่มนั้น ต้นกล้าที่โดดเด่นหลายคนได้ดึงดูดสายตาของพวกเขา "เด็กชายที่เป็นผู้นำก้าวเดินได้อย่างมั่นคง ดวงตาแน่วแน่ กระดูกแข็งแกร่ง เขามาจากตระกูลลู่แห่งเกาหยาง นามว่าลู่หมั่ง" "เด็กหญิงที่ตามหลังมาก็ไม่เลวเช่นกัน เชี่ยวชาญการใช้พลังอย่างคล่องแคล่ว ว่องไวมาก ถ้าข้าจำไม่ผิด นางมาจากตระกูลโอวหยางสาขาหนึ่งในเมืองชิงโจว นามว่าโอวหยางอวี่เสวียน"