ตอนที่ 325: เจ้าอายุสิบเอ็ดปีจริงๆ หรือ (2) ยอดฝีมือหยางหลี่รีบกล่าวขอโทษอย่างเร่งรีบ ทุกคนต่างรู้สึกใจสั่นสะท้าน ทว่านักพรตไป๋ซานได้ลุกขึ้นและลอยจากไปท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมด้วยความเคารพของผู้คนมากมายแล้ว เหลือเพียงยอดฝีมือไป๋เย่และอีกสองคนเท่านั้นที่ดำเนินการในขั้นตอนต่อจากนี้ ย่อมต้องมีพิธีการบางอย่างเป็นธรรมดา แต่จากสีหน้าที่ยังคงตกตะลึงของผู้คนในที่นั้น คาดเดาได้ไม่ยากว่าเมื่อเหตุการณ์ในวันนี้แพร่ออกไป มันจะก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ราวกับแผ่นดินไหวทั่วทั้งแผ่นดินต้าเหยียน การกลับมาของเหล่านักปราชญ์โบราณอาจทำให้ขุมกำลังหลายฝ่ายต้องถูกจัดวางใหม่ นิกายวิถีบู๊ที่เคยทรงอำนาจในปัจจุบันอาจไม่มีรากฐานที่มั่นคงเพียงพอ ในขณะที่สำนักเล็กๆ ที่เสื่อมถอยไปแล้วอาจได้เห็นการฟื้นคืนชีพของนักปราชญ์โบราณขึ้นมาอีกครั้ง กระนั้น สิ่งที่ทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สงบยิ่งกว่าคือ การกลับมาของเหล่านักปราชญ์โบราณนั้นสื่อถึงสิ่งใดกันแน่? หนิงฉีไม่มีความสนใจที่จะอยู่ต่อ หลังจากสบตากับนักพรตหลงซานแล้ว เขาก็ปลีกตัวจากไปอย่างเงียบๆ ... ชั้นบนสุดของหอคัมภีร์ในนิกายเจินเสวียน หนิงฉีก้าวเข้าไปอย่างช้าๆ นักพรตไป๋ซานผู้กำลังพลิกอ่านตำราโบราณอยู่หน้าชั้นวางหยกหันกลับมา ชุดนักพรตของเขาพริ้วไหวราวกับเซียน ท่วงท่าของเขาแตกต่างจากตอนที่หนิงฉีเคยเห็นโดยสิ้นเชิง ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา กลิ่นอายของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เขายิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันเหลืองซี่ใหญ่ ตามมาด้วยเสียงคลิกในลำคอ “ให้ตายเถอะ หนิง เจ้าซ่อนตัวได้มิดชิดจริงๆ!” เขาเดินวนรอบหนิงฉี คอยจ้องมองสำรวจเขาไม่หยุด ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์ ความรู้สึกห่างเหินเล็กๆ ที่หนิงฉีมีในใจพลันหายไปทันที เขาปัดมือขวาของนักพรตไป๋ซานออกอย่างไม่ใส่ใจพลางกรอกตา “เช่นกัน ท่านไม่เคยบอกข้าเลยว่าท่านคือยอดปรมาจารย์แห่งนิกายเจินเสวียนผู้เลื่องชื่อ” นักพรตไป๋ซานหัวเราะหึๆ “นั่นก็เรียกว่าเก็บตัวไม่ใช่หรือ? ข้าไม่ใช่คนโอ้อวดเสียหน่อย อีกอย่าง ข้าก็เตือนเจ้าแล้วว่าถ้าติดตามข้าไป จะมีของกินของดื่มดีๆ เพียบ เป็นความผิดของเจ้าเองที่ไม่เข้าใจนัยยะนั้น” หนิงฉีปรายตามองเขาแล้วหยิบตำราโบราณจากชั้นวางขึ้นมาเล่มหนึ่ง แต่เดิมเขาสงสัยเล็กน้อยว่าตำราเหล่านี้มาจากไหน แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว เก้าในสิบส่วนคงเป็นของที่คนตรงหน้าสะสมไว้ หรือไม่เขาก็อาจเป็นคนเขียนมันขึ้นมาเอง หนิงฉีเปิดตำราโบราณแล้วกล่าว “ในนี้เขียนว่าพลังแห่งฟ้าดินเรียกว่า ‘ปราณวิญญาณ’ หมายความว่าอย่างไรหรือ?” นักพรตไป๋ซานมองเขาเหมือนมองคนบ้านนอกเข้ากรุง “ในยุคโบราณ ทุกคนเรียกมันเช่นนั้นแหละ แต่ต่อมามรดกความรู้ขาดช่วง คำว่า ‘ปราณวิญญาณ’ จึงค่อยๆ เลือนหายไป ผู้คนในยุคหลังจึงเรียกมันด้วยความเคารพว่าพลังแห่งฟ้าดิน แน่นอนว่านั่นไม่ใช่เหตุผลเดียว หากจะพูดให้ชัดเจน พลังแห่งฟ้าดินกับปราณวิญญาณยังมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง” “เจ้าไม่รู้เรื่องนี้เลยหรือ? เจ้าอายุสิบเอ็ดปีจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?” เขาจ้องมองหนิงฉีเขม็ง ราวกับพยายามจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง เหตุผลหลักคือผลงานก่อนหน้านี้ของหนิงฉีนั้นน่าตื่นตะลึงมาก ถึงขั้นกดขี่พระพุทธเป่าซู่ได้ แม้นักพรตไป๋ซานจะดูแคลนวิถีปฏิบัติของพระพุทธเป่าซู่มาตลอด แต่เขาก็ยังยอมรับในความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย นักปราชญ์โบราณที่รอดชีวิตมาจนถึงปัจจุบันไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ ตามหลักการแล้ว ยกเว้นคนพิเศษเพียงไม่กี่คน ในยุคนี้ย่อมไม่มีใครสามารถยืนหยัดต่อกรกับปีศาจแก่พวกนี้ได้ หนิงฉีถือเป็นข้อยกเว้นอย่างไม่ต้องสงสัย หนิงฉียักคิ้ว “แล้วจะอย่างไร? ท่านคิดว่าข้าอายุเท่าไหร่? สิบสองหรือ?” นักพรตไป๋ซานขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ “ให้ตายสิ... ตัวประหลาดชัดๆ!” เขามีสีหน้าเสียดายฉายชัดในแววตา “ถ้าเจ้าเกิดเร็วกว่านี้สักพันปี บางที...” หนิงฉีเข้าใจความหมายนั้นดี เขาเพียงถามต่อ “ทำไมมรดกความรู้ถึงได้ขาดช่วงไป?” นักพรตไป๋ซานถอนหายใจ “มันถูกทำลายไปพร้อมๆ กันนั่นแหละ” หนิงฉีประหลาดใจ “ไม่ใช่ฝีมือของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์บู๊แห่งต้าเหยียนหรือ?” นักพรตไป๋ซานหัวเราะ “แน่นอนว่าไม่ใช่ แม้คนผู้นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ลำพังเขาคนเดียวไม่มีทางทำให้เคล็ดวิชาปรมาจารย์บู๊ทั้งหมดหายไปจากประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ได้หรอก” สิ่งนี้ช่วยไขข้อข้องใจในใจของหนิงฉี ก่อนหน้านี้ทั้งอู๋เจียงเหอและผู้อาวุโสสูงสุดของลัทธิปีศาจต่างคิดว่ายอดฝีมือปรมาจารย์บู๊แห่งต้าเหยียนต้องการยืนหยัดอยู่เพียงผู้เดียว จึงลบเคล็ดวิชาปรมาจารย์บู๊ทั้งหมดทิ้ง ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นเสียแล้ว หนิงฉีจ้องเขม็งไปที่นักพรตไป๋ซาน “ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” แววตาของนักพรตไป๋ซานลึกล้ำขึ้น “บอกไม่ได้” “เกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงของพลังแห่งฟ้าดินหรือเปล่า?” “บอกไม่ได้” หนิงฉีนิ่งเงียบ เขาผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าว “มีอะไรที่ท่านบอกข้าได้บ้างไหม?” นักพรตไป๋ซานถอนหายใจ “ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากบอกเจ้า แต่การฝืนพูดไปก็ไม่มีผลดีต่อทั้งเจ้าและข้า วันที่เจ้าก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์บู๊ เจ้าจะเข้าใจเอง แต่ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายที่เจ้าจะไปถึงระดับนั้น เพราะไม่มีทั้งเคล็ดวิชาปรมาจารย์บู๊และปราณวิญญาณที่เพียงพอ เจ้ายังต้องรอเวลาอีกสักพัก” ทั้งสองยืนเคียงข้างกัน มองออกไปนอกหน้าต่างสู่ระยะไกล “ถ้าเช่นนั้น พวกท่านเองก็ยังไม่อยู่ในระดับปรมาจารย์บู๊ใช่ไหม?” หนิงฉีถามด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ เขาได้สัมผัสถึงการต่อสู้ก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน ยกเว้นผู้อาวุโสตาบอดคนนั้น อีกสามคนที่เหลือต่างพึ่งพาอาวุธลับปรมาจารย์บู๊เช่นเดียวกับเขา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสามคนนี้เคยเป็นปรมาจารย์บู๊ที่ทรงพลังมาก่อน ดังนั้นแม้จะใช้พลังปรมาจารย์บู๊ที่รวมตัวจากอาวุธลับ พวกเขาก็สามารถปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาได้อย่างง่ายดาย นักพรตไป๋ซานพยักหน้า “ถูกต้อง ตอนนี้ปราณวิญญาณยังไม่ตื่นขึ้น และไม่มีความแตกต่างระหว่างเจ้ากับข้า เต็มที่ก็แค่ระดับขอบเขตมนุษย์สวรรค์ขั้นสูงสุด พลังก่อนหน้านี้ขึ้นอยู่กับอาวุธลับประจำกายของข้า ‘ตราประทับเจินเสวียน’” เขากล่าว เมื่อพลิกฝ่ามือ ตราประทับเล็กๆ ก็ลอยขึ้นเหนือนิ้ว กลิ่นอายลึกลับปรากฏชัดเจนไม่ต้องสงสัย หนิงฉีนำ ‘ไข่มุกราชาอวี้’ ออกมาเช่นกัน นักพรตไป๋ซานหัวเราะออกมาทันทีพลางกล่าว “เจ้าได้อาวุธลับปรมาจารย์บู๊มาจริงๆ ด้วย และยังรู้วิธีใช้มันอีก ไม่เลวเลย ข้าไม่คาดคิดมาก่อนว่าอาวุธลับปรมาจารย์บู๊ที่เจ้าได้จะเป็นไข่มุกราชาอวี้” หนิงฉีแปลกใจ “ท่านรู้จักอาวุธลับชิ้นนี้หรือ? ข้าได้มันมาจากลัทธิปีศาจ” นักพรตไป๋ซานแสดงสีหน้าเหมือนหวนนึกความหลัง “แน่นอน พูดถึงเรื่องนี้ ข้าเคยพบเจ้าของไข่มุกราชาอวี้มาก่อน น่าจะในชาติก่อนนู้น เมื่อข้าตื่นขึ้นมาครั้งที่แล้ว ต้าอวี้ได้ถูกแทนที่ด้วยต้าเหยียนไปแล้ว และคนผู้นั้นก็หายสาบสูญไป ไม่แน่ใจว่าพวกเขาใช้วิธีเร้นลับอื่นหรือเปล่า” เมื่อเห็นสีหน้าที่ค่อนข้างเคร่งขรึมของหนิงฉี นักพรตไป๋ซานก็หัวเราะ “วางใจเถอะ ถ้าคนผู้นั้นตื่นขึ้นมาและกลับมาจริงๆ ข้าจะช่วยไกล่เกลี่ยให้ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ข้าคิดว่าพวกเขาน่าจะกำลังประสบปัญหาบางอย่างและอาจไม่สามารถกลับมาได้” หนิงฉีพยักหน้าเล็กน้อย เขายังไม่มั่นใจนักว่าเจ้าของไข่มุกราชาอวี้จะมาสร้างปัญหาให้เขาหรือไม่ แต่เขาจะไม่ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับผู้อื่น เขาเพียงแค่บันทึกเรื่องนี้ไว้และเพิ่มความระมัดระวังในใจอย่างลับๆ นักพรตไป๋ซานส่ายหัวยิ้มๆ รู้อยู่แล้วว่าหนิงฉียังไม่ได้เก็บคำพูดของเขาไปใส่ใจทั้งหมด หนิงฉีถามต่อ “เมื่อครู่ท่านพูดถึงว่าปราณวิญญาณคืออะไร?” นักพรตไป๋ซานนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “จำที่ข้าบอกได้ไหมว่าพลังแห่งฟ้าดินกับปราณวิญญาณมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง?” “ความแตกต่างอยู่ที่ ‘จิตวิญญาณ’ (Spirit)” “ในยุคสมัยของเรา ด้วยเหตุผลบางประการ ปรมาจารย์บู๊ทุกคนตัดสินใจสกัดเอาจิตวิญญาณออกจากปราณวิญญาณ หลังจากนั้นมันจึงค่อยๆ วิวัฒนาการมาเป็นพลังแห่งฟ้าดินในปัจจุบัน หากปราศจากจิตวิญญาณ พลังแห่งฟ้าดินก็ยังมีอานุภาพมหาศาล แต่มันขาดความฉลาดรู้ (Spirituality) ไปมาก” “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมตราประทับเจินเสวียนและไข่มุกราชาอวี้ของเจ้าถึงควบแน่นพลังวิญญาณได้? อ้อ จริงสิ พลังวิญญาณก็คือสิ่งที่คุณมักเรียกกันว่าพลังปรมาจารย์บู๊นั่นแหละ” เขายิ้ม หนิงฉีไม่ใช่คนโง่ เขาเข้าใจทันที “ท่านจะบอกว่ามี ‘จิตวิญญาณ’ อยู่ในอาวุธลับสองชิ้นนี้หรือ?” “เรียนรู้ได้เร็วมาก หากไม่มีจิตวิญญาณ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะควบแน่นพลังวิญญาณและไปถึงระดับปรมาจารย์บู๊” หัวใจของหนิงฉีเต้นรัวเมื่อได้ยินคำอธิบายนี้เป็นครั้งแรก แต่เขาก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวต่อ “แต่ข้ารู้ว่ามีคนที่สามารถเข้าถึงระดับปรมาจารย์บู๊ได้ด้วยตัวช่วยภายนอก เช่น กู่จักรพรรดิโลหิตจากแดนใต้และโอสถศักดิ์สิทธิ์ของลัทธิปีศาจ สิ่งเหล่านี้เต็มไปด้วยจิตวิญญาณมากมายหรือเปล่า?” นักพรตไป๋ซานโบกมือ “การพึ่งพาวัตถุภายนอกทำให้กลายเป็นเพียง ‘นักบุญจอมปลอม’ ในสภาพแวดล้อมของพลังแห่งฟ้าดินในปัจจุบัน คนเหล่านี้ก็เหมือนตะแกรงที่ค่อยๆ สูญเสียพลังวิญญาณไปเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ลงมือทำอะไร อาจถึงขั้นทำให้ระดับพลังถดถอย เว้นเสียแต่วันหนึ่งที่จิตวิญญาณตื่นขึ้นใหม่อีกครั้ง พร้อมกับวิถีธรรมที่สอดคล้องกัน พวกเขาถึงจะค่อยๆ มั่นคงและกลายเป็นปรมาจารย์บู๊ที่แท้จริงได้” “มิฉะนั้น นักบุญจอมปลอมเหล่านั้นก็รังแกได้แค่พวกเด็กๆ ในระดับขอบเขตมนุษย์สวรรค์เท่านั้นแหละ และยังต้องคุกเข่าต่อหน้าสัตว์ประหลาดแก่ๆ อย่างพวกเรา แน่นอนว่าเจ้าเป็นข้อยกเว้น” เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงความทึ่งบนใบหน้าอีกครั้ง