บทที่ 309 - 173: อายุ 8 ขวบ ขอบเขตหมอกขาว? เต๋าไป๋ซานปัดแขนเสื้อเบาๆ ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความคะนึงหา "จะว่าไปแล้ว..." "หลังจากเวียนว่ายตายเกิดมาหลายปี เวลาส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย พอได้สติกลับคืนมา พลังงานส่วนใหญ่ก็ต้องทุ่มเทไปกับการทำความเข้าใจวิถีแห่งการต่อสู้ ส่วนพวกสหายเก่าแก่เหล่านั้น ข้าก็ได้ยินข่าวคราวเพียงนานๆ ครั้ง และโอกาสที่จะได้พบเจอกันก็น้อยเต็มที" 'ไม่รู้ว่าจะมีสหายเก่าแก่กี่คนที่ยังคงมีชีวิตอยู่ถึงทุกวันนี้' เขาถอนหายใจในใจ เมื่อได้ยินสิ่งที่เต๋าไป๋ซานกล่าว ทั้งสามก็ตกตะลึงอย่างลับๆ สหายเก่าแก่? การที่จะถูกเต๋าไป๋ซานเรียกว่าสหายเก่าแก่นั้น พวกเขาต้องเป็นผู้ที่มีระดับการดำรงอยู่เท่าเทียมกัน พวกเขาพากันสูดหายใจเข้าลึกๆ และเมื่อนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของเต๋าไป๋ซานเรื่องที่จะไม่กลับไปเวียนว่ายตายเกิดอีก พวกเขาก็สังหรณ์ใจว่ากำลังจะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น ซึ่งอาจถึงขั้นเปลี่ยนแปลงกลไกของโลกทั้งใบไปเลยทีเดียว "ข้าได้ส่งคำเชิญไปยังนิกายพันธมิตรหลายแห่งในแคว้นเต๋าเรียบร้อยแล้ว ถึงเวลานั้นจะมีนิกายเต๋ามากมายมาร่วมงานแน่นอน" ปราชญ์ไป่เย่รีบกล่าว เต๋าไป๋ซานพยักหน้าช้าๆ แล้วถามขึ้นกะทันหันว่า: "นิกายเจินอู่ได้ส่งคำเชิญไปหรือยัง?" "เป็นไปตามคำสั่งของท่าน เราได้เชิญปราชญ์หลงซานและศิษย์ลำดับที่เก้าของเขา หนิงฉี แล้วขอรับ" ทั้งสามดูประหลาดใจเล็กน้อย การเชิญปราชญ์หลงซานเป็นเรื่องปกติ เพราะตอนที่ปราชญ์หลงซานจัดงานพิธีเซียนผู้ยิ่งใหญ่นั้น ปราชญ์ไป่เหอก็ได้ไปร่วมงานด้วยตนเองเพื่อแสดงความสนับสนุน แต่ทำไมถึงต้องเจาะจงเชิญศิษย์ลำดับที่เก้าของปราชญ์หลงซานด้วย? เป็นไปได้ไหมว่าคนผู้นี้มีคุณสมบัติพิเศษบางอย่างที่ทำให้ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ให้ความสนใจเป็นพิเศษ? ปราชญ์ไป่เหอครุ่นคิด เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ในอดีต มันเป็นช่วงหลังจากที่ปราชญ์หลงซานบรรลุสู่ขอบเขตเซียนมนุษย์ เขาได้ส่งคัมภีร์เต๋าไปยังเขาเจินอู่ และเต๋าไป๋ซานเองก็ไปที่นั่นและพักอยู่เป็นเวลานาน ต่อมา ศิษย์น้องเย่เคยกล่าวว่าระหว่างที่พักอยู่ที่นั่น มีเหตุการณ์ตลกขบขันเกิดขึ้น เมื่อเต๋าไป๋ซานคอยตามรบกวนหนิงฉีอยู่ตลอด ซึ่งทำให้เขาอดขำและพูดไม่ออก เพราะคิดว่าศิษย์พี่คงแค่หยอกล้อเล่นไปตามประสา แต่มาตอนนี้ หรือว่าจะมีเหตุผลอื่นซ่อนอยู่? "ศิษย์พี่ เรื่องเจ้าหนูที่ชื่อหนิงฉีคนนั้น... มีอะไรพิเศษงั้นหรือขอรับ?" ปราชญ์ไป่เหออดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย เขายังคงให้ความเคารพ แต่ก็เริ่มเห็นนิสัยรักอิสระของศิษย์พี่ที่เขาเคยรู้จักในตัวเต๋าไป๋ซานมากขึ้นเรื่อยๆ เขาสงสัยว่าปรมาจารย์ศิษย์พี่ของเขาต้องการจะฉกตัวหนิงฉีไปเป็นศิษย์จริงๆ หรือไม่ เพราะเคยได้ยินมาก่อนว่าศิษย์พี่ของเขาโปรดปรานศิษย์ของปราชญ์หลงซานผู้นี้มาก และพยายามยื่นข้อเสนอมากมายเพื่อดึงตัวเขามา เต๋าไป๋ซานหัวเราะเบาๆ: "เจ้าหนูคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อสามปีก่อนตอนที่ข้าไปที่เขาเจินอู่ ถึงแม้ปัญญาหยั่งรู้แต่กำเนิดของข้าจะยังไม่ตื่นขึ้น แต่ข้ารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าเขาไม่ธรรมดา แต่พอนึกย้อนกลับมาตอนนี้ หึๆ เขาเป็นอัจฉริยะของโลกใบนี้จริงๆ!" ใบหน้าของเขาเผยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง ทำให้ปราชญ์ทั้งสามรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง "ถ้าข้าจำไม่ผิด ตอนนั้นกระดูกของเขาเพิ่งจะมีอายุได้แปดปี พวกเจ้าลองเดาดูสิว่าตอนนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ที่ขั้นไหน?" ปราชญ์ไป่เซียงคาดเดา: "ขั้นหล่อหลอมร่างกายสมบูรณ์?" ตามปกติแล้ว เด็กแปดขวบก็เพิ่งจะเริ่มฝึกวิชาการต่อสู้ ถึงแม้รากฐานกระดูกของเด็กคนนี้จะโตเร็วกว่าปกติ ก็คงฝึกมาได้แค่สองหรือสามปีเท่านั้น การบรรลุขั้นหล่อหลอมร่างกายสมบูรณ์ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ก็นับว่าเป็นสัตว์ประหลาดอย่างยิ่งแล้ว หากไม่ใช่เพราะเด็กคนนี้เป็นคนที่ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ให้ความเอ็นดู เขาคงไม่กล้าเดาถึงขนาดนี้ อีกสองคนก็คิดเห็นเช่นเดียวกัน โดยจินตนาการไปถึงขั้นหล่อหลอมร่างกายสมบูรณ์หรืออย่างมากก็แค่ขั้นต้นของขอบเขตแก่นแท้ภายใน เต๋าไป๋ซานไม่ปล่อยให้พวกเขาต้องค้างคานาน เขาตอบเพียงสั้นๆ ว่า: "ขอบเขตหมอกขาว" ทันทีที่พูดจบ ปราชญ์ทั้งสามก็ตัวสั่นสะท้าน แทบจะคิดว่าตนเองหูฝาดไป "ท่านปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ นี่... เป็นเรื่องจริงหรือขอรับ?" ไป่เซียงถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความนิ่งสงบ แปดขวบ อยู่ในขอบเขตหมอกขาว? นี่มันเกินกว่าคำว่าสัตว์ประหลาดไปแล้วไม่ใช่หรือ? เต๋าไป๋ซานดูสนุกสนาน: "ข้าจะหลอกพวกเจ้าไปทำไม?" ทั้งสามสบตากัน ยังคงรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน เมื่อนึกถึงสิ่งที่ตนเองทำตอนอายุแปดขวบ... โลกนี้จะมีคนที่เป็นสัตว์ประหลาดขนาดนี้ได้อย่างไร? ปราชญ์ไป่เหออดไม่ได้ที่จะถาม: "ศิษย์พี่ เป็นไปได้ไหมว่าเขาเองก็เหมือนกับท่าน..." เต๋าไป๋ซานส่ายหัวแล้วกล่าวว่า: "ไม่ เขาไม่ใช่ร่างกลับชาติมาเกิด" จากนั้นเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย: "อย่างไรก็ตาม... ก็ยากจะพูด ในเมื่อสมัยก่อนนั้นพวกคนเฒ่าคนแก่แต่ละคนต่างใช้วิธีของตนเอง และไม่มีใครรู้ว่าวิธีไหนได้ผลบ้าง บางคนก็ถูกลบเลือนหายไปในสายธารแห่งกาลเวลา บางคนโชคดีที่รอดมาได้ และบางทีอาจเกิดการกลายพันธุ์ขึ้นบางอย่าง" "ถ้าเช่นนั้น... ท่านต้องการเชิญสหายเต๋าหนิงฉีมา เพื่อดูว่าเขาเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้นจากอดีตหรือไม่ใช่ไหมขอรับ?" ปราชญ์ไป่เย่กล่าว เต๋าไป๋ซานโบกมือ: "จะเป็นหรือไม่เป็น ไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก ข้าแค่รู้สึกว่าเจ้าหนูคนนี้น่าสนใจก็เท่านั้น ถ้าเขาไม่ใช่หนึ่งในพวกคนเฒ่าคนแก่เหล่านั้น เขาก็ถือว่าเกิดผิดยุคผิดสมัยจริงๆ" มีน้ำเสียงแห่งความเสียดายอยู่ในคำพูดของเขา ปราชญ์ทั้งสามเริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา เพราะเข้าใจสิ่งที่เต๋าไป๋ซานกำลังหมายถึง ขอบเขตนักบุญแห่งการต่อสู้! พวกเขาก็โหยหามันในใจเช่นกัน แต่ไม่กล้าคิดถึงมันมากนัก เพราะเป็นเรื่องที่ไม่สามารถพูดได้ซึ่งปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ไม่เคยอธิบายอะไรมากนักและเก็บเป็นความลับสุดยอด สิ่งที่พวกเขาสามารถอนุมานได้จากคำบอกใบ้ก็คือ ขอบเขตนักบุญแห่งการต่อสู้นั้นแทบจะเป็นสิ่งที่ไม่อาจเอื้อมถึง สิ่งนี้ทิ้งไว้ทั้งความเสียดายและความหวาดกลัวในใจของพวกเขา ถึงจุดนี้ เต๋าไป๋ซานก็หมดความสนใจลงอย่างเห็นได้ชัด "บอกเจ้าหนูหนิงฉีไปว่าข้าเชิญเขามางานพิธีด้วยตนเอง และเขาต้องมาให้ได้ จากนั้นข้าจะพาเขาไปบุกคลังคัมภีร์ของนิกายอื่นๆ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง ทำให้ปราชญ์ทั้งสามได้แต่หัวเราะแห้งๆ ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้มักกระทำการโดยไม่สนใจกฎเกณฑ์ใดๆ จริงๆ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานะของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แล้ว คงไม่เกินเลยไปนักหากจะเรียกเขาว่าผู้นำแห่งวิถีเต๋า หากเขาเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง แม้แต่นิกายเต๋าอันดับหนึ่งของโลกอย่างนิกายหยินหยาง ก็ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเขาโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ