บทที่ 305 - 171: ความก้าวหน้าครั้งสำคัญ หลานอี้อี้เดินลงจากภูเขาไป ทุกคนเฝ้ามองร่างของนางจากไป นักพรตหลงซานต้องการเอ่ยปากรั้งนางไว้ แต่ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะเงียบ หลานอี้อี้ขอเพียงอย่างเดียวคืออย่าบอกฉินอวิ๋นว่านางเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้ แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการกระทำนี้คืออะไร แต่เขาก็ต้องเคารพการตัดสินใจของหลานอี้อี้ ทุกคนจับจ้องมองจนกระทั่งเงาร่างของหลานอี้อี้ลับหายไปที่เส้นขอบฟ้า ความรู้สึกเคารพยำเกรงพลันก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา หนิงฉีรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย คำพูดที่หลานอี้อี้กล่าวกับเขาเมื่อครู่เผยให้เห็นว่า หญิงสาวที่ชื่ออี้อี้คนนี้คงมีความรู้สึกลึกซึ้งต่อศิษย์พี่บาของนางไม่น้อย เขาได้ทิ้งร่องรอยกลิ่นอายของเขาไว้บนตัวหลานอี้อี้แล้ว ในเมื่อตกลงว่าจะติดค้างบุญคุณหลานอี้อี้ เขาก็จะไม่คืนคำ "อาจารย์ เราจะไม่บอกความจริงให้บาฟังจริงๆ หรือตอนที่เขาฟื้นขึ้นมา?" เย่ชิงเหอรู่สึกไม่สบายใจ นักพรตหลงซานถอนหายใจแผ่วเบา: "ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า แต่ในเมื่อเราให้สัญญากับแม่นางอี้อี้ไว้แล้ว เราจะผิดคำพูดไม่ได้ เมื่อบาฟื้นขึ้นมา ก็แค่บอกเขาไปว่าจิ่วเป็นคนรักษาเขา ส่วนเรื่องราวระหว่างเขากับแม่นางอี้อี้ ให้พวกเขาจัดการกันเองเถอะ หากเขามีใจให้จริงๆ เขาย่อมไม่มีทางลืมแม่นางอี้อี้หลังจากตื่นขึ้นมาแน่นอน" เขามองสถานการณ์นี้ออกอย่างชัดเจน ความสัมพันธ์ระหว่างฉินอวิ๋นกับหลานอี้อี้ไม่เหมือนกับเจียงไป๋ซานและหลินหรูหัว ที่ความรักของทั้งคู่แสดงออกมาอย่างเปิดเผย ฉินอวิ๋นกับอี้อี้คงมีใจให้กันและกัน แต่ด้วยเหตุผลบางประการทำให้ยังไม่อาจก้าวข้ามผ่านกำแพงบางอย่างไปได้ ซึ่งนั่นอาจเป็นเหตุผลที่หลานอี้อี้ไม่อยากเปิดเผยความจริงกับฉินอวิ๋น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเข้าไปก้าวก่ายจากภายนอกอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดคือปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา ทุกคนพยักหน้าเงียบๆ ตราบใดที่ฉินอวิ๋นฟื้นขึ้นมาได้ พวกเขาก็ยังมีเวลาอีกมาก และโอกาสที่จะสานสัมพันธ์กันก็ยังคงมีอยู่ แต่เมื่อนึกถึงว่าดินแดนชายแดนใต้เป็นปรปักษ์กับนิกายยุทธ์แท้ นักพรตหลงซานก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ช่างหายากนักที่ศิษย์ของเขาจะมีความรักถึงสองคน คนหนึ่งเป็นบุตรสาวของรองเจ้าสำนักนิกายมาร อีกคนเป็นนักบุญหญิงแห่งชายแดนใต้ ปริศนาแห่งโชคชะตาในโลกใบนี้ช่างยากจะหยั่งถึงจริงๆ ... เวลาผ่านไป นิกายยุทธ์แท้ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบสุข ทว่าภายในอาณาเขตของต้าเหยียน กระแสใต้น้ำยังคงเชี่ยวกราก กองกำลังของนิกายมารนั้นฝังรากลึกเกินกว่าจะถอนรากถอนโคนได้ทั้งหมดในคราวเดียว จำเป็นต้องใช้วิธีค่อยเป็นค่อยไปเพื่อไม่ให้หลงเหลือร่องรอยใดๆ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หลายสำนักยุทธ์เริ่มสังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากล เมื่อตระหนักได้ว่านิกายมารกำลังพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็เริ่มตื่นตระหนกและเกรงขามต้าเหยียนมากยิ่งขึ้น ในอดีตเมื่อนิกายมารยังอยู่ อย่างน้อยก็ยังมีกองกำลังที่คอยถ่วงดุลต้าเหยียน ทำให้ต้าเหยียนยังพอมีช่องว่างให้สำนักยุทธ์ต่างๆ ภายใต้การปกครองได้หายใจหายคอ แต่บัดนี้ เมื่อนิกายมารถูกกวาดล้าง หลายสำนักยุทธ์ก็อดไม่ได้ที่จะกังวลว่าต้าเหยียนอาจจะเข้มงวดกับพวกเขามากขึ้น ทว่า ความกังวลนี้อยู่ได้ไม่นาน ความขัดแย้งทางตอนเหนือก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง บนทุ่งหญ้า ชนเผ่าอนารยชนแดนเหนือได้รวบรวมกำลังพลจู่โจมท่านอ๋องเจิ้นเป่ยโดยไม่ทันตั้งตัว มีข่าวลือว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังพักฟื้นตัว จากนั้นชนเผ่าอนารยชนก็รุกคืบลงใต้ แต่โชคดีที่ราชสำนักส่งกองหนุนไปสกัดกั้นความพ่ายแพ้ได้อย่างรวดเร็ว แม่ทัพใหญ่หลายนายนำกองทัพออกไปรบและกำลังอยู่ในภาวะชะงักงัน และนอกเหนือจากนั้น เศษซากของนิกายมารที่เหลืออยู่ดูเหมือนจะได้รับความช่วยเหลือจากพลังลึกลับ ทำให้แสดงความสามารถในการต้านทานได้อย่างน่าทึ่ง แม้จะยังเป็นรองอยู่ แต่พวกเขาก็ไม่ถึงขั้นล่มสลายโดยสิ้นเชิงเหมือนเมื่อก่อน ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตมนุษย์สวรรค์ก็ไม่อาจเข่นฆ่าผู้คนอย่างไม่เลือกหน้าได้ เพราะการกวาดล้างนิกายมารให้สิ้นซากก็จะนำมาซึ่งความสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน ด้วยปัญหาภายในและภัยคุกคามภายนอก สถานการณ์ที่เคยดูเหมือนสดใสกลับตึงเครียดขึ้นมาทันที โดยเฉพาะหลังจากที่ชนเผ่าอนารยชนดึงดูดความสนใจไป ต้าเหยียนก็พบว่าการจะกวาดล้างเศษซากนิกายมารอย่างรวดเร็วนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ข่าวนี้ส่งไปถึงภูเขายุทธ์แท้ หลังจากได้ยินจากหลัวเหวินเทียน หนิงฉีก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด "มีพลังลึกลับปรากฏขึ้นเบื้องหลังเศษซากนิกายมารงั้นหรือ? ผู้นำนิกายมารออกมาเคลื่อนไหวแล้ว หรือว่ามีปัจจัยอื่น?" นัยน์ตาของเขาทอประกายเล็กน้อย "แล้วทำไมชนเผ่าอนารยชนถึงเลือกโจมตีในช่วงเวลานี้พอดี? เป็นแผนการเบี่ยงเบนความสนใจของกองทัพเรา หรือเพราะเหตุผลอื่นกันแน่? ท่านอ๋องเจิ้นเป่ยเฝ้าด่านเหนือมาหลายปี ไม่เคยประสบเหตุโจมตีเช่นนี้มาก่อน นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ชนเผ่าอนารยชนจะต้องวางแผนมานานแล้วเป็นแน่" "เหตุการณ์สองอย่างนี้อาจมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่?" หลัวเหวินเทียนขมวดคิ้ว: "นิกายมารอาจมีความเกี่ยวข้องกับสำนักยุทธ์บางแห่ง... หลายคนไม่อยากเห็นนิกายมารถูกทำลายจนสิ้นซาก หากต้าเหยียนว่างเว้นจากการศึก พวกเขาอาจจะหันมาบีบบังคับสำนักยุทธ์ให้เข้มงวดขึ้น" หนิงฉีพยักหน้าเล็กน้อย สำนักยุทธ์ต่างนอบน้อมต่ออำนาจของราชสำนัก แต่หากมีโอกาส ใครบ้างเล่าจะไม่ไขว่คว้าหาอิสรภาพ "แต่เพียงแค่การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของสำนักยุทธ์บางแห่งคงไม่สามารถทำได้ถึงระดับนี้ จะต้องมีเบื้องหลังของกองกำลังอื่น หรือคนจากชายแดนใต้ หรือกลุ่มอำนาจอื่น? หรืออาจจะเป็นทั้งหมดเลย?" ชายแดนใต้ยังคงสงบนิ่งในตอนนี้ แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าพวกเขาอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์เหล่านี้หรือไม่ สรุปแล้ว สถานการณ์ที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นบัดนี้กลับกลายเป็นความซับซ้อนอีกครั้ง โดยมีกองกำลังหลายฝ่ายดูเหมือนจะมีส่วนเกี่ยวข้อง หลัวเหวินเทียนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกระซิบ: "การเคลื่อนไหวทางทหารของชนเผ่าอนารยชนอาจเกี่ยวข้องกับข่าวลือบางอย่าง" หนิงฉีถาม: "ข่าวลืออะไร?" หลัวเหวินเทียนชี้ไปในทิศทางของแคว้นเหยียน: "เขาลือกันว่า... ตั้งแต่นักบุญยุทธ์แห่งต้าเหยียนปรากฏตัวเมื่อร้อยปีก่อน เขาก็เก็บตัวเงียบไม่ตอบสนองต่อสิ่งใดเลย บางทีอาจเกิดเรื่องบางอย่างขึ้น ชนเผ่าอนารยชนหยั่งเชิงมาหลายปี แต่บัดนี้ด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขากลับเริ่มรุกคืบลงใต้เต็มกำลังอย่างกะทันหัน" จิตวิญญาณของหนิงฉีสั่นสะเทือนเล็กน้อย นักบุญยุทธ์แห่งต้าเหยียนยืนหยัดเป็นนักบุญยุทธ์เพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ในโลก เป็นตัวตนที่น่าเกรงขามเหนือผู้คนทั้งปวง นิกายมาร, ชายแดนใต้, ชนเผ่าอนารยชน หรือกองกำลังใดก็ตามที่พยายามจะท้าทายต้าเหยียน ย่อมไม่อาจก้าวข้ามขุนเขาที่ยิ่งใหญ่นี้ไปได้ง่ายๆ