บทที่ 3676 ความเย็นอันน่าสะพรึงกลัวแทรกซึมเข้ามา เชอร์ลี่อื้ออ้อน แต่เธอกลับหันหลังและเร่งรีบค้นหาน้ำดำจุดนั้นในอวกาศแห่งนี้ต่อไป สายตาเธอค่อยๆ ลูบไหลไปบนเวทีอวกาศทรงกลมที่เธอสามารถกระโดดถึงได้อย่างระมัดระวังตรวจสอบแต่ละแกน “มันอยู่ที่นี่!” ในที่สุดเธอก็พบแล้ว แม้ต้องใช้เวลาห้าสิบวินาทีเต็มที่จึงจะมองเห็นมันอยู่บนเวทีอวกาศทรงกลมเหนือสุดในดาวห้าแฉกภายในจานดาวแปดด้านเหนือ มันทำให้เธอตกใจเพราะเป็นจุดเดียวกับที่เธอลงมาที่อาณาจักรสูงขึ้นเมื่อต้นเรื่อง—สถานที่ที่เธอคาดไม่ถึงที่สุดที่มันจะปรากฏ แม้จะมีอุปสรรคก็ตาม เธอก็รีบพยายามเดินทางไปยังจุดนั้น เธอถึงขอบและกระโดดไปยังเวทีมาตรฐานทรงกลมเหนือสุดในดาวแปดด้านใน เนื่องจากอยู่ที่ดาวแปดด้านนอก เธอต้องเลี้ยวไปทางตะวันตกเฉียงใต้เพื่อให้ลงที่นั่น แต่เธอไม่อยากใช้เส้นทแยงที่ยากลำบาก *วู๊ว~* แรงต้านลมรุนแรงขวางทางเธอไม่ให้ไปถึงเวทีมาตรฐานทรงกลมเหนือสุดในดาวแปดด้านใน เธอรู้ว่าถ้านี่คืออาณาจักรสูงในจักรวาลสามชั้น เธอจะต้องเผชิญกับพายุอวกาศรุนแรงแทนการต้านลมธรรมดา แต่การต้านลมครั้งนี้ก็ยังดีกว่าการเดินทางทแยงจากจุดหนึ่งของดาวแปดด้านนอกไปอีกจุดหนึ่งของดาวแปดด้านนอก การเดินทางเช่นนั้นจะตัดเธอเป็นชิ้นๆ ตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำให้เธอล้มเหลวในการทดสอบและในจักรวาลสามชั้นอาจทำให้เธอเสียชีวิตอย่างง่ายดาย ด้วยแรงต้านลมที่ขวางทาง เชอร์ลี่รู้สึกยากลำบากที่จะทะลุผ่าน แต่เธอยังคงสู้ต่อไปจนในที่สุดก็เจาะทะลุกำแพงลมได้ เมื่อเธอกำลังจะลงบนเวทีมาตรฐานทรงกลมเหนือสุดในดาวแปดด้านใน เธอเห็นรูปปั้นโผล่ขึ้นมาที่ศูนย์กลางของเวทีอวกาศที่เธอยืนอยู่ก่อนหน้านี้ “แค่พักสักนิดแล้วรูปปั้นก็ล้ม!? มาเถอะ…!” เธออื้ออ้อนและบ่น แต่ไม่ลดความเร็วลง เพียงเธอลงพื้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังสเปียร์ล่าดำที่ห่างออกไป น่าเสียดายที่มันอยู่ที่ปลายใต้ของเวทีมาตรฐานทรงกลม ทำให้เชอร์ลี่กัดฟันแน่น เธอสัมผัสได้ถึงการสั่นของรูปปั้นที่บรรจุพลังฟีนิกซ์ไฟ ไฟฟีนิกซ์จะโบยบินพุ่งการระเบิดอันศักดิ์สิทธิ์เอาเธอออกไปอีกครั้ง “ไม่มีใครที่จะใช้เทคนิกนี้ซ้ำแล้วซ้ำอีกได้เลย, ชั้น!” เชอร์ลี่อยากจะต้วตะโกนว่าผู้ทรงโลกโกงเกม แต่เธอกลับกลัวและกรีดร้องออกมาด้วยความกังวล *กรีด!~* เสียงตะโกนดังกรีดของฟีนิกซ์ดังกระหึ่มในหูของเธอขณะที่เธออยู่ห่างเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ความเร็วของเธอมหาศาล แต่เธอยังไม่แน่ใจว่าจะพอถึงโหนกอวกาศได้หรือไม่ ใช้พลังขาอย่างเต็มที่ เธอเร่งความเร็วและพุ่งใส่สเปียร์ล่าดำด้วยความแรงที่ไม่อาจหยุดได้ แม้กำแพงจะโผล่มาขวางหน้า *บูม!~* เปลวไฟฟีนิกซ์สีขาวร้อนแรงพุ่งขึ้นสู่อากาศ เวทีมาตรฐานทรงกลมก็พังทลายลง เพราะเชอร์ลี่ได้ลงบนมันครั้งแรกแล้ว และตอนนี้มันขาวเกลียวก่อนที่การโจมตีจะมาถึง ทำให้มันพังทลายยิ่งขึ้น รูปปั้นหันหน้าไปทางเชอร์ลี่ ดูการพังทลายของเวทีมาตรฐานที่กลายเป็นเศษอวกาศตกลงมา มันยังไม่แสดงอาการใดๆ เหมือนไม่มีชีวิต “...” เชอร์ลี่นั่งบนเข่า พยายามไม่ให้ร่างกายสั่น เธอใกล้จะถูกไฟล้อมรอบและเผาเป็นเถ้า แต่อย่างไรก็ตาม ระบบการเคลื่อนย้ายของโหนกอวกาศทำงานทันที ทำให้เธอหลบพ้นการสังหารได้ เธอหายใจลึก หายใจหาเวลาพักสั้นๆ แล้วลุกขึ้นมองไปรอบ ๆ เห็นว่าเธอยังอยู่ในอาณาจักรล่าง ใบหน้าของเธอไม่ได้เต็มไปด้วยความยินดี แม้จะรีบมองหาโหนกอวกาศก็ตาม บางทีนี่อาจเป็นโหนกอวกาศสุดท้ายที่จะพาเธอออกจากการทดสอบและผ่านด่านนี้ หรืออาจทำให้เธอพ่ายแพ้เพราะไม่ผ่านเงื่อนไขบางอย่าง แต่เชอร์ลี่ไม่สนใจ เธอแค่อยากออกจากที่นี่ทันที เพราะความกลัวแผ่วคล้อยอยู่ภายในใจ มันคล้ายกับที่เธอยืนบนขั้นที่เก้าที่ทำให้เธอตกใจจนขนลุก ‘นี่…นี่เป็นขั้นสุดท้ายหรือเปล่า…?’ เชอร์ลี่เคลื่อนที่เดินข้ามก่อนจะเริ่มวิ่ง เธอลอยอยู่ในอากาศ พยายามมองหาโหนกอวกาศสุดท้าย อย่างไรก็ตาม มีเวทีมาตรฐานทรงกลมทั้งหมดสี่สิบแปดจุด ทำให้เธอห่อหุ้มตัวเองขณะรู้สึกกลัว บรรยากาศที่นี่เปลี่ยนเป็นความหนาวเย็นอย่างเต็มที่ แต่ทิวทัศน์ยังคงเหมือนเดิม นั่นหมายความว่าชีวิตของเธออาจอยู่ในอันตราย สัญชาตญาณของเธอตระหนักว่าต้องออกไปโดยเร็วที่สุด แม้จะเป็นเช่นนั้น เธอก็ยังใช้ความรู้ที่มีเกี่ยวกับเส้นทางต่าง ๆ กระโดดต่อไปเรื่อย ๆ เวทีมาตรฐานทรงกลมมีเส้นผ่าศูนย์กลางเพียงร้อยเมตร ทำให้เธอข้ามได้โดยง่าย แต่เมื่อเธอเห็นสีเปลี่ยน เธอก็ระมัดระวังไม่ให้ก้าวเท้าบนมันอีก ผ่านไปหนึ่งนาที เชอร์ลี่ปล่อยอากาศเย็นออกมาขณะรู้สึกหนาวเย็นที่ไม่อาจเทียบได้ ห้านาทีต่อมา คิ้วของเธอเริ่มเยือกเย็น ปากก็ซีดดั้ง เธอเริ่มรู้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอช้าลง การรับรู้ของเธอก็ลดลง จนมองไม่เห็นเกินสี่เวทมนตร์ทรงกลมต่อไป เธอสงสัยว่าเป็นเพราะความกลัวทำให้มองเห็นเพียงท่อแคบ ๆ หรือเป็นการทดสอบที่ทำให้เกิด “ท่อมอง” เพื่อสร้างความหวาดกลัว แม้มองไม่ชัด เธอยังไม่ยอมแพ้ หัวใจเธอเต็มไปด้วยความตั้งใจ เธอนึกถึงวันเวลาที่เคยทำกับมิเชียร หนึ่งในผู้ต่อสู้เพื่อความอยู่รอดในโลกแห่งความโกลาหลของทวีปการกำเนิดอันยิ่งใหญ่ แม้จะต่างกันมาก แต่มันให้ความมุ่งมั่นเดียวกัน—ก้าวผิดหนึ่งก้าวอาจพาเธอไปสู่สุสาน ไม่ยอมแพ้ เธอในที่สุดก็มาถึงสเปียร์ล่าดำที่ตำแหน่งสูงสุด ครั้งนี้มันตั้งอยู่ตรงข้ามกับจุดเริ่มต้น เพราะโหนกอวกาศจุดแรกอยู่ที่จุดต่ำที่สุด เห็นว่าไม่มีรูปปั้นปรากฏอยู่ที่ไหนเชอร์ลี่ถอนหายใจยาวและยืดมือไปถึงโหนกอวกาศ แต่เธอหยุดครึ่งทาง คิดว่าอันนี้คือการเลือกที่ถูกต้องหรือไม่? จะทำให้เธอชนะหรือแพ้? เธอไม่อาจบอกได้ แต่ด้วยความรู้สึกอันตรายที่ปะทุขึ้น เธอรู้ว่าการอยู่รอดเป็นสิ่งสำคัญที่สุด จึงกดมือสัมผัสโหนกอวกาศ *วู๊ว~* เชอร์ลี่พบว่าตัวเองอยู่ในอวกาศอีกแห่งหนึ่ง „…!“ แต่ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีซึมซับเมื่อเธอเห็นรูปปั้นหินยืนตรงหน้าตัวเอง “ฉันทำให้มันพัง...” รอยยิ้มของเชอร์ลี่ไม่ใช่ความสุข เธอก้าวถอยหลังและหันมองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นเวทีมาตรฐานทรงกลมใด ๆ เวทีมาตรฐานนี้แคบและดูเหมือนเป็นอวกาศใหม่ เธอเลือกไม้จั๊กจั่นสั้นไปหรือเปล่า? “ผ่อนคลาย~” แล้วทันใดนั้น เสียงอ่อนหวานก้องกังวาน และเงาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากรูปปั้นหิน ทำให้เชอร์ลี่สั่นสะท้าน แรกเธอคิดว่าเป็นผู้บรรลุระดับสวรรค์เอง แต่ไม่มีทางเป็นเช่นนั้นได้! รูปร่างนั้นงามงอมจนเธอตกตะลึง พร้อมกับออร่าขาวศักดิ์สิทธิ์ล่องลอยรอบร่าง “ขอแสดงความยินดี เชอร์ลี่ เดวิส คุณได้สำเร็จการทดสอบของหอศิลป์ที่ซ่อนอยู่ระดับเก้าที่เก้าแล้ว” เสียงอ่อนหวานนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้ความกลัวและความตึงเครียดที่ค้างอยู่ในกล้ามเนื้อของเธอสลายหายไปเหมือนถูกดึงออกทั้งหมด เหมือนกับมีการบังคับให้เธอผ่อนคลาย จนดวงตาเชอร์ลี่สั่นไหว “ผู้ทรงโลก…” เสียงของเธอเต็มไปด้วยความเคารพและความอ่อนโยน แม้ว่าแมรีและเดวิสก็ต้องให้ความเคารพสูงสุดแก่เธอ.