Chapter 187 การประลองระดับภูมิภาค ซูหยางและกลุ่มของเขากลับมาถึงนิกายบุปผาโปรยปรายในที่สุด หลังจากใช้เวลาไปกว่าหนึ่งชั่วโมงบนทะเลหยก ทว่า ก่อนที่ซูหยางจะมีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่ที่พักของตนซึ่งตั้งอยู่ในเขตศิษย์ชั้นนอก แม้ว่าเขาจะมีสถานะเป็นศิษย์ชั้นในก็ตาม เขากลับมองเห็นร่างหนึ่งยืนรออยู่หน้าประตู ราวกับว่านางยืนรอเขาอยู่ที่นั่นมาหลายวันแล้ว “ท่านเจ้าสำนัก?” ซูหยางเรียกนาง หลิวหลานจือ เจ้าสำนักนิกายบุปผาโปรยปรายหันมามองซูหยางที่กำลังเดินเข้ามาหาในทันที สีหน้าของนางแสดงออกถึงความโกรธเคืองเมื่อเห็นซูหยาง แต่ลึกๆ ในแววตานั้นกลับมีความโล่งใจเจือปนอยู่ ราวกับว่านางรู้สึกยินดีที่เห็นเขายังมีชีวิตอยู่ “ซูหยาง! เจ้าหายไปไหนมาตลอดสองสัปดาห์นี้?!” นางรีบถามเขาทันควัน อย่างไรก็ตาม ซูหยางกลับทำท่าทางงุนงงแล้วกล่าวว่า “ไปไหน? ผมนึกว่าผมได้แจ้งกับผู้อาวุโสนิกายก่อนจะออกไปแล้วเสียอีก แถมยังบอกด้วยว่าผมมีภารกิจต้องทำ” หลิวหลานจือขมวดคิ้วแล้วกล่าวเสียงดัง “ภารกิจงั้นรึ—เพ้อเจ้อ! อย่าคิดว่าเจ้าจะปิดบังการผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าที่แคว้นแดนเหนือจากข้าได้ เพียงเพราะเจ้าพูดอีกอย่าง!” ซูหยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ นางรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? เขาไม่รู้เลยว่าตระกูลซูได้ติดต่อนางและร้องเรียนเรื่องที่ปล่อยให้เขากลับไปยังแคว้นแดนเหนือ ทั้งที่มีข้อตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ “งั้นท่านก็รู้แล้วสินะ” ซูหยางยังคงรักษาความสงบและกล่าวว่า “แต่มันก็แค่แคว้นแดนเหนือเท่านั้น ท่านกลับทำเหมือนกับว่าการไปที่นั่นเป็นเรื่องต้องห้ามเสียได้ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?” “...” หลิวหลานจือไม่คาดคิดว่าเขาจะย้อนถามนางเช่นนี้ จนทำให้ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เนื่องจากข้อตกลงที่นางมีไว้กับตระกูลซู นางจึงไม่สามารถบอกความจริงแก่เขาได้ไม่ว่าจะในกรณีใดก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่คำถามของเขาทำให้เจ้าสำนักสาวไปไม่เป็น ยิ่งไปกว่านั้น เพราะตระกูลซูจงใจละเว้นข้อมูลบางอย่างตอนที่มาร้องเรียนนาง หลิวหลานจือจึงยังไม่ทราบว่าซูหยางได้กลับไปหาตระกูลซูแล้ว นางรู้เพียงแค่ว่าเขาเดินทางกลับไปยังแคว้นแดนเหนือด้วยเหตุผลบางประการเท่านั้น “ศ-ศิษย์นิกายบุปผาโปรยปรายจำเป็นต้องได้รับอนุมัติจากเจ้าสำนักก่อนหากจะเดินทางออกไปเกินระยะทางที่กำหนด! และเจ้าไม่เพียงแต่ฝ่าฝืนกฎเรื่องระยะทาง แต่เจ้ายังออกนอกเขตภูมิภาคไปเลยด้วย! ต่อให้เจ้าจะเป็นศิษย์ชั้นใน แต่เจ้าจะต้องถูกทำโทษที่ละเมิดกฎของนิกาย!” หลิวหลานจือหาข้ออ้างมาตำหนิเขาได้ในที่สุด “อย่างนั้นหรอกหรือ... ผมเข้าใจแล้ว” ซูหยางยอมรับชะตากรรมอย่างไม่ยี่หระ “ผมจะยอมรับบทลงโทษทุกอย่างที่ท่านเตรียมไว้ให้ แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น ผมขอพักผ่อนก่อน” “เดี๋ยวก่อน! ข้ายังพูดกับเจ้าไม่จบ!” หลิวหลานจือรั้งเขาไว้ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าที่พัก “คราวนี้เรื่องอะไรอีกล่ะ?” ซูหยางถอนหายใจ อาจเป็นเพราะลึกๆ ในใจนางให้ความเคารพซูหยางอย่างสูงจากวิชาอันล้ำเลิศของเขา หรืออาจเป็นเพราะนางเริ่มชินชาไปเสียแล้ว แม้ซูหยางจะมีท่าทีเมินเฉยต่อสถานะเจ้าสำนักของนาง หลิวหลานจือก็ไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย “การประลองระดับภูมิภาค — อีกเพียงครึ่งปีนิกายบุปผาโปรยปรายของเราจะต้องเข้าร่วมงานนี้ และข้ามาเพื่อบอกเจ้าว่าเจ้าจะต้องเป็นหนึ่งในผู้ที่เข้าร่วมงานนี้ร่วมกับศิษย์คนอื่นๆ” หลิวหลานจือกล่าวถึงการประลองระดับภูมิภาคที่กำลังจะมาถึง “...ทำไมท่านถึงเลือกคนอย่างผม? และทำไมผมต้องทำอะไรที่น่ารำคาญแบบนั้นด้วย?” ซูหยางกล่าวกับนาง แม้ว่าเขาจะสนใจงานนี้มาตั้งแต่ตอนที่ผู้อาวุโสอู๋บอกเขาแล้ว โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าหญิงสาวที่มีกายาพิษร้อยชนิดจะปรากฏตัวในงานนั้นด้วย “เจ้าต้องเข้าร่วมเพราะมันเป็นหน้าที่ของเจ้าในฐานะศิษย์ของนิกายนี้ ที่จะต้องเป็นตัวแทนเมื่อนิกายต้องการ และเพราะข้า เจ้าสำนักเป็นผู้สั่งให้เจ้าเข้าร่วม เหตุผลนี้เพียงพอหรือยัง?” หลิวหลานจือพูดด้วยสีหน้าจริงจัง เพื่อบอกให้เขารู้ว่านางเอาจริงกับเรื่องนี้ “ส่วนเหตุผลที่ข้าเลือกคนอย่างเจ้าน่ะหรือ ก็เพราะข้าคิดว่าเจ้ามีคุณสมบัติมากพอที่จะเป็นศิษย์ระดับแกนกลาง และหนึ่งในเงื่อนไขก่อนที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ระดับแกนกลางได้ก็คือการเข้าร่วมการประลองระดับภูมิภาคนี้นี่แหละ” “ข้าจะบอกความจริงกับเจ้า ต่อให้เจ้าจะพ่ายแพ้อย่างยับเยินในงานประลอง ข้าก็อยากให้เจ้าเลื่อนเป็นศิษย์ระดับแกนกลางอยู่ดี เพราะลำพังแค่วิชาที่เจ้ามีก็มีคุณสมบัติมากพอแล้ว” ท้ายที่สุดแล้ว นิกายบุปผาโปรยปรายก็เป็นสถานที่พิเศษซึ่งไม่เหมือนนิกายอื่น โดยให้คุณค่ากับวิชาเสน่ห์มากกว่าระดับพลังบ่มเพาะ ซูหยางยิ้มในใจหลังจากได้ยินเหตุผลที่นางเลือกเขาให้เข้าร่วมการประลอง ศิษย์ระดับแกนกลางงั้นรึ? ถ้าเขาต้องการจริงๆ ด้วยระดับพลังบ่มเพาะขั้นสูงสุดของเขตแดนวิญญาณปฐพี เขาสามารถขึ้นเป็นถึงเจ้าสำนักของที่นี่ได้ง่ายๆ ยิ่งกว่าการเป็นแค่ศิษย์ระดับแกนกลางเสียอีก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระดับพลังบ่มเพาะปัจจุบันของเขาเหนือกว่าของหลิวหลานจือไปไกลมาก นางจึงยังคงไม่ล่วงรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาจนถึงทุกวันนี้ “ครึ่งปีงั้นรึ?” ซูหยางยิ้มแล้วกล่าวต่อ “ท่านรอดูผมที่นั่นได้เลย แต่ถ้าท่านหวังจะเห็นผมแพ้ล่ะก็ ท่านจะต้องเจอกับความตกตะลึงอย่างแน่นอน...” หลิวหลานจือไม่ได้จู้จี้เขาอีกหลังจากได้ยินว่าเขาตกลงเข้าร่วมการประลองระดับภูมิภาค ทว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่นางต้องพูดคุยก่อนจะปล่อยเขาไป “สตรีสองคนนี้ที่มากับเจ้าเป็นใคร?” นางชี้ไปที่ชิวเยว่และเสี่ยวหรงที่ปลอมตัวมาและเดินตามหลังเขามาเหมือนคนรับใช้ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด “พวกนางเป็นคนรับใช้ของผมเอง” ซูหยางหาข้ออ้างแบบส่งๆ “ทำไม ท่านจะบอกว่าผมไม่มีสิทธิ์มีคนรับใช้หรือไง?” “ม-ไม่... เจ้าสามารถมีคนรับใช้ได้สูงสุดสามคนในฐานะศิษย์ชั้นใน แค่ต้องแน่ใจว่าเจ้าไปลงทะเบียนชื่อของพวกนางที่ฝ่ายบริหารเพื่อให้นิกายรับทราบการมีอยู่ของพวกนาง และป้องกันความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น” หลิวหลานจือกล่าวกับเขาก่อนจะยอมปล่อยให้เขาเข้าไป ‘พวกนางเป็น “คนรับใช้” ของเขางั้นรึ? น่าอิจฉาจริง...’ หลิวหลานจือคิดในใจขณะเฝ้ามองชิวเยว่และเสี่ยวหรงเดินตามซูหยางเข้าบ้านไป โดยเข้าใจผิดเกี่ยวกับสถานะของพวกนางอย่างสิ้นเชิง แต่ความเข้าใจผิดเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในสถานที่อย่างนิกายบุปผาโปรยปราย เพราะในนิกายนี้มีศิษย์จำนวนมากที่ใช้คนรับใช้เป็นคู่ฝึกฝนวิชาหยินหยางอยู่ทั่วไป