บทที่ 1518 การดวล “ผู้นำของพวกเรางั้นรึ?” ฟรอสต์มายด์พึมพำอย่างงุนงง จากนั้นเขาก็ดีดตัวลุกขึ้นยืนแล้วถลึงตามองจอมเวทผมสีเงินพลางชักกระบี่ออกมาและตวัดชี้ไปทางอีกฝ่าย “คนอย่างแกไม่คู่ควรแม้แต่จะเอ่ยนามของท่าน!” แม้จะถูกอีกฝ่ายแสดงท่าทีคุกคามใส่ แต่เอเมรี่กลับเลือกที่จะหันหลังให้หน้าตาเฉย เขาเดินออกจากถ้ำไปสู่พื้นที่โล่งที่เต็มไปด้วยหิมะด้านนอก ที่นั่น เขาชักดาบระดับ 4 ออกมาถือไว้ในมือทั้งสองข้างก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับชายคนนั้น “ฉันรอคอยการดวลแบบนี้อยู่พอดี การต่อสู้ที่ไม่มีใครเข้ามารบกวน” จอมเวทฝ่ายกบฏเผยรอยยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ฉันต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายพูดคำนั้น” ขณะกล่าวถ้อยคำเหล่านั้น เขาได้ยกกระบี่โค้งขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่ายเวทมนตร์ลงบนตัวดาบจนมันเริ่มเปล่งแสงสีฟ้าสว่างไสว ในเสี้ยววินาทีต่อมา พื้นดินภายในถ้ำก็แตกกระจายเมื่อร่างของเขาทะยานพุ่งเข้าใส่เอเมรี่ “แกจะต้องเสียใจที่ไล่ตามฉันมาไกลขนาดนี้!” รอยยิ้มผ่อนคลายบนใบหน้าของเอเมรี่ยังคงไม่จางหายไปในขณะที่เขารับการโจมตีของฟรอสต์มายด์ ดาบทั้งสองเล่มเกิดประกายไฟท่ามกลางพายุหิมะสีขาวเมื่อปะทะกัน ตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก ทั้งสองดูเหมือนจะมีพลังที่สูสีกัน เอเมรี่ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าคู่ต่อสู้ของเขาสามารถถ่ายทอดพลังวิญญาณน้ำแข็งผ่านอาวุธ ซึ่งค่อยๆ ส่งผลกระทบต่อดาบของเขาทุกครั้งที่ปะทะกัน สิ่งนี้บังคับให้เอเมรี่ต้องสลับเปลี่ยนดาบที่ใช้รับการโจมตีตลอดเวลา ไม่เช่นนั้นดาบของเขาคงถูกพลังที่รุกล้ำนี้แช่แข็งจนพังทลาย “แกไม่ใช่ทหารยามธรรมดาใช่ไหมล่ะ?” ฟรอสต์มายด์ถามอย่างระแวงหลังจากแลกเปลี่ยนเพลงดาบกันอยู่ครู่หนึ่งจนพอจะหยั่งเชิงกำลังของอีกฝ่ายได้ “แกเก่งเกินกว่าที่จะมาคอยคุ้มกันสินค้าเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้!” เอเมรี่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่เขากลับยิงคำถามกลับไปแทน “แล้วแกก็ไม่ใช่แค่โจรชั้นต่ำธรรมดาเหมือนกันใช่ไหม? ตอนนี้ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าหัวหน้ากลุ่มกบฏทุกคนจะแข็งแกร่งเท่าแกหรือเปล่า…” “ไม่มีวันได้รู้หรอก!” ชายคนนั้นแค่นเสียง ก่อนจะหายตัวไปและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งห่างจากเอเมรี่ไปไม่กี่เมตร กระบี่ของเขาถูกยกขึ้นเหนือหัว “เพราะแกจะต้องตายที่นี่เดี๋ยวนี้แหละ!” สีหน้าของเอเมรี่เปลี่ยนไปเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าฟรอสต์มายด์กำลังรีดเร้นพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว และเห็นกระบี่ในมือของอีกฝ่ายเปล่งแสงเจิดจ้า ในจังหวะถัดมา ฟรอสต์มายด์ก็ตวัดอาวุธ ปลดปล่อยคลื่นพลังรูปเสี้ยวจันทร์ที่บังคับให้เอเมรี่ต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีปัดป้องด้วยดาบทั้งสองเล่ม เคร้ง!!! วิชาดาบอันทรงพลังของฟรอสต์มายด์ซัดร่างของเอเมรี่ให้กระเด็นถอยหลังไป เท้าของเขาลากครูดไปกับพื้นอย่างรุนแรง สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือการโจมตีนั่นสามารถสร้างความเสียหายให้กับดาบที่เขาเพิ่งซื้อมาใหม่ได้ ถึงแม้จะหงุดหงิดกับรอยบิ่นบนคมดาบ แต่เอเมรี่ก็น่าจะคาดการณ์ผลลัพธ์เช่นนี้ไว้แล้ว เพราะนอกจากอีกฝ่ายจะใช้อาวุธระดับ 5 แล้ว เขายังเสริมพลังด้วยเวทมนตร์อีกด้วย “แกต้องชดใช้ค่าดาบเล่มใหม่ให้ฉันนะ!” คราวนี้เอเมรี่เป็นฝ่ายรุกก่อน เขาพุ่งตัวออกไปจนทิ้งภาพติดตาไว้ ณ จุดที่เคยยืนอยู่ และเข้าจู่โจมฟรอสต์มายด์ด้วยพายุแห่งการโจมตี การถาโถมของเขารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา จนอีกฝ่ายตั้งรับแทบไม่ทัน “แก! นี่มันวิชาดาบอะไรกัน!? นี่มันใช่วิชาดาบแน่เหรอ?!” ฟรอสต์มายด์ร้องตะโกนอย่างไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่เขาแทบเอาตัวไม่รอดจากชุดการโจมตีอันไร้ความปรานีของเอเมรี่ อันที่จริง ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมาเอเมรี่พยายามรื้อฟื้นวิชาดาบของตนเอง และจนถึงตอนนี้มันก็ไม่ได้ราบรื่นอย่างที่เขาคิดไว้ แต่ในขณะเดียวกันมันก็ไม่ได้แย่ เพราะระหว่างกระบวนการนั้นเขาได้สร้างสไตล์วิชาดาบรูปแบบใหม่ที่ผสมผสานความได้เปรียบของเทคนิคการต่อสู้ด้วยกรงเล็บเข้าไปด้วย เมื่อรวมเข้ากับความเชี่ยวชาญในการต่อสู้ที่เหนือชั้น สิ่งที่ถูกสร้างขึ้นจากการผสมผสานของทั้งสองอย่างนี้คือรูปแบบวิชาดาบที่ดูเหมือนไม่มีใครหยุดยั้งได้ โดยเน้นไปที่การกดดันคู่ต่อสู้ด้วยชุดการโจมตีที่ดุดันราวกับสัตว์ป่า บังคับให้คู่ต่อสู้ต้องตกอยู่ในสถานะตั้งรับเพียงอย่างเดียว ไม่สามารถหาช่องว่างหรือหยุดจังหวะของเขาได้เลย ฉัวะ! ฉัวะ! เลือดสีแดงฉานย้อมพื้นหิมะสีขาวจนกลายเป็นสีเลือด เมื่อบาดแผลหลายแห่งปรากฏขึ้นบนร่างกายของฟรอสต์มายด์ เมื่อรู้ว่าตนเองคงไม่รอดหากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ เขาจึงร่ายเวทป้องกัน ชั้นน้ำแข็งใสปกคลุมไปทั่วร่างกายของเขา สะท้อนการโจมตีส่วนใหญ่ของเอเมรี่ออกไป แทนที่จะผิดหวังที่การโจมตีไร้ผล เอเมรี่กลับรู้สึกตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม ในที่สุดเขาก็ได้พบกับคู่ต่อสู้ที่มีทักษะทั้งการโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์ ซึ่งทำให้เขาสามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มกำลังโดยไม่ต้องยั้งมือ จนกระทั่งจู่ๆ ดาบทั้งสองเล่มของเขาก็แตกละเอียดเหมือนแก้ว ทำให้เอเมรี่ต้องหยุดชะงักลงทันที เขาจ้องมองด้ามดาบที่ไร้ใบในมืออย่างว่างเปล่า ดูเหมือนว่าอาวุธระดับ 4 จะยังไม่เพียงพอที่จะทนทานต่อพลังเต็มรูปแบบของเขาได้ “ฮ่าๆ! แกแพ้แล้ว!” ฟรอสต์มายด์หัวเราะร่าเมื่อเห็นคู่ต่อสู้ไร้อาวุธ เตรียมตัวที่จะปิดฉากเขา แต่โชคร้ายสำหรับเขา เอเมรี่ได้เปลี่ยนร่างเป็น [ร่างทไวไลท์] โดยไม่ลังเล เขารับการฟาดกระบี่คมกริบนั้นลงมาที่หัวไหล่ของตนโดยตรง พลังป้องกันเวทมนตร์โดยกำเนิดจากการเปลี่ยนร่างช่วยให้เขาต้านทานเวทมนตร์ที่แฝงมากับตัวดาบได้ ในขณะที่พละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลทำให้เขาสามารถคว้าแขนที่ถือดาบของอีกฝ่ายไว้ได้แน่น “ปล่อยนะ!” เอเมรี่กำแขนนั้นแน่นขึ้นและใช้เขี้ยวของเขากัดและฉีกกระชากจนขาดกระจุย “อ๊ากกก!!! แกมันปีศาจ!” เมื่อแขนที่ใช้ถือดาบถูกตัดขาด ฟรอสต์มายด์พยายามดิ้นรนหนีไปจากเขาโดยอาศัยความคล่องตัวและร่ายเวทมนตร์น้ำแข็งระยะไกล [หอกน้ำแข็ง] เพื่อสกัดไม่ให้เอเมรี่ไล่ตาม แต่โชคร้ายที่เอเมรี่ไม่มีทางปล่อยเขาไปแบบนั้น เขายอมถูกโจมตีเพื่อให้ตนเองสามารถก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด และด้วยการกระทำที่เหมือนยอมตายนี้เอง เขาก็สามารถไล่ตามฟรอสต์มายด์ได้ทันอีกครั้ง คราวนี้เอเมรี่ใช้ลูกเตะอันรวดเร็วบดขยี้หัวเข่าทั้งสองข้างของจอมเวทกบฏจนแหลกละเอียด ราวกับนกที่สูญเสียปีก ชายคนนั้นลงไปนอนหมดสภาพอยู่บนหิมะ สิ้นไร้ความสามารถในการต่อสู้ขัดขืน “แกชนะแล้ว! จะฆ่าก็ฆ่าสิ...” เอเมรี่เดินเข้าไปหาร่างที่นอนกองอยู่บนพื้น เขาก้มลงมองแล้วกล่าวว่า “อย่างที่บอก ฉันไม่มีเจตนาจะฆ่าแก ไม่ใช่จนกว่าแกจะพาฉันไปพบผู้นำของพวกแก” “ฮะ!” ฟรอสต์มายด์หัวเราะเยาะ “ฝันไปเถอะ! ต่อให้ต้องตายฉันก็ไม่มีวันทำ!” เมื่อรู้ว่าการเจรจากับอีกฝ่ายคงไม่มีผล เอเมรี่จึงตัดสินใจทำให้จอมเวทผู้นี้สลบไปแล้วใช้สิ่งประดิษฐ์ที่เตรียมมาพันธนาการร่างกายไว้ จากนั้นเขาก็คืนร่างกลับเป็นมนุษย์ เอเมรี่มองร่างที่ถูกมัดและทิวทัศน์ที่พังพินาศรอบตัวพลางถอนหายใจยาวเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำในอดีตที่เขาเคยเอาชนะจอมเวทเอลฟ์นับไม่ถ้วนด้วยตัวคนเดียว ไม่น่าเชื่อว่าตัวเขาในปัจจุบันจะสามารถเอาชนะได้เพียงแค่จอมเวทระดับจันทร์เสี้ยว และยังเป็นชัยชนะที่เฉียดฉิวขนาดนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถร่ายเวทมนตร์หลายต่อหลายอย่างที่เคยเห็นตนเองทำได้ในอดีตเท่านั้น เขายังไม่สามารถใช้หนึ่งในความสามารถติดตัวที่สำคัญที่สุดของร่างหมาป่าทไวไลท์ นั่นคือ ‘กลืนกินวิญญาณ’ อีกด้วย ไม่อย่างนั้นสถานการณ์คงแตกต่างไปจากนี้มาก แต่หากปราศจากแก่นพลังความมืดของเขา เรื่องนั้นก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ เอเมรี่ถอนหายใจอีกครั้งก่อนจะดำเนินการตามแผนต่อไป เขาทิ้งโน้ตไว้ให้เหล่าลูกน้องของโจรที่สลบอยู่ และออกจากพื้นที่ไปพร้อมกับจอมเวทกบฏและหีบที่ถูกขโมยมา เขาไม่ได้กลับไปยังจุดที่รถม้าถูกซุ่มโจมตี แต่ตรงไปยังสถานที่นอกเมืองซิลเวอร์เมน ซึ่งเป็นฐานที่มั่นที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ในเวลานี้ ร่างกายจอมเวทอมตะของฟรอสต์มายด์ได้ทำหน้าที่ของมันและดึงสติสัมปชัญญะของเขาให้ฟื้นกลับคืนมา เมื่อเห็นว่าภาพแรกที่ต้อนรับเขากลับมาคือพวกพ้องกบฏที่ถูกขังอยู่กับเขาด้วย เขาก็ตกใจเป็นอย่างมาก เมื่อสังเกตเห็นว่าเอเมรี่กำลังจะจากไป เขาก็ตะโกนถามว่า “แกเป็นใครกันแน่!? ทำไมถึงทำแบบนี้!? แกต้องการอะไรจากพวกเรากันแน่!”