บทที่ 5970: ความภักดี “ถ้าอย่างนั้นก็ดูเหมือนว่าบรรพบุรุษของตระกูลฉู่จะไม่ใช่แค่บรรพบุรุษธรรมดาแล้วล่ะ เห็นทีคงจะเป็นมหาจักรพรรดิแน่” ผู้อาวุโสคนหนึ่งคาดเดา “มีใครเคยได้ยินเรื่องต้นกำเนิดของห้าจักรพรรดิบ้างไหม?” เฟิงเก๋อ (ลมคลั่ง) จ้องมองไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น ไม่มีใครตอบคำถามได้ เพราะสำนักประตูคลุ้มคลั่งนั้นเล็กเกินกว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับมหาอำนาจอย่างสำนักปริศนาได้ ระดับมหาจักรพรรดิขึ้นไปนั้นถือเป็นคนละโลกกับพวกเขา “ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เรารู้เพียงว่าบรรพบุรุษท่านนี้ให้ความเอ็นดูคุณชายหลี่เป็นพิเศษและมีตำแหน่งสูงส่งในสำนักปริศนา เราต้องระมัดระวังให้ดี เพราะผลที่จะตามมานั้นคาดเดาไม่ได้เลย” ผู้อาวุโสคนแรกกล่าว ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อพิจารณาจากมูลค่าของผลึกมังกรโบราณ บรรพบุรุษท่านนั้นต้องอยู่ในระดับจักรพรรดิอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น การที่นางมอบมันให้กับทายาทที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความรักของนางที่มีต่อเขาได้อย่างดี “หากเราสามารถกลับไปเป็นพันธมิตรกับตระกูลฉู่ได้อีกครั้ง เราก็จะแข็งแกร่งขึ้นมากด้วยการสนับสนุนจากบรรพบุรุษท่านนั้น” ผู้อาวุโสคนแรกเสนอแนะ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย แต่เจ้าสำนักกลับส่งเสียงแค่นในลำคอโดยไม่แสดงความคิดเห็น เขาเป็นคนทะนงตนเพราะได้รับการตามใจและได้รับความเคารพมาโดยตลอด การให้เขาไปประจบสอพลอมนุษย์ที่ไร้ซึ่งพลังฝีมือน่ะหรือ? นั่นเป็นสิ่งที่น่าอัปยศและไม่เหมาะสมกับคนที่มีพรสวรรค์และอำนาจเช่นเขาเลย *** กลุ่มของหลี่ชีเยี่ยเดินทางมาถึงศาลเจ้าหลี่ มันเป็นสำนักชีทางพุทธศาสนา แม้จะดูเล็กแต่ก็สร้างขึ้นอย่างประณีตบรรจง อิฐแต่ละก้อนล้วนถูกคัดสรรมาเป็นอย่างดี สีของโครงสร้างค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเทาตามกาลเวลาที่ผ่านพ้นไป ทำให้ผู้คนที่พบเห็นต่างพากันสงสัยว่ามันจะพังทลายลงเมื่อใด สถานที่แห่งนี้เงียบสงัดและรกร้าง ไม่มีใครอยู่เลยนอกจากคนรับใช้ที่คอยทำความสะอาดและจุดธูปบูชา อย่างไรก็ตาม ในอดีตที่ผ่านมา ที่นี่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด “สถานที่แห่งนี้คือที่ที่ราชาผู้ทรงคุณธรรมพำนักอยู่หลังจากวางมือจากตำแหน่ง มันเคยเป็นสถานที่ที่ได้รับความเคารพสูงสุดในช่วงปลายยุคราชสำนักคลุ้มคลั่ง” นักพรตธูปกล่าวด้วยถอนหายใจ แม้ปัจจุบันจะดูไม่สะดุดตาและตั้งอยู่ท่ามกลางหมู่แมกไม้ แต่ในอดีตเหล่ามหาจักรพรรดิล้วนต้องเดินทางมาเพื่อแสดงความเคารพสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน “ข้าเชื่อว่าในช่วงรุ่งเรืองที่สุดของราชสำนักคลุ้มคลั่ง ราชาผู้ทรงคุณธรรมแทบไม่ออกมาพบใครและไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกอีกเลย” ยายเฒ่าขอบเขาสลักกล่าว “ใช่แล้ว ราชาไม่ได้มีพลังรบที่ไร้เทียมทานเหมือนแม่ทัพ แต่สติปัญญาและการปกครองที่ไร้ผู้เปรียบเปรยของนางต่างหากที่เป็นผู้ชี้นำความรุ่งเรืองและมั่นคง จากนั้นเราก็มีผู้พิทักษ์ที่เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสามผู้ยิ่งใหญ่ เรื่องราวของพวกเขาล้วนเป็นตำนานที่ได้รับการยกย่องและเป็นแบบอย่างให้กับหลายสำนักในเวลาต่อมา แม้ว่านางจะมีอำนาจตัดสินใจสูงสุด แต่นางก็ไม่เคยคิดกดขี่แม่ทัพและอนุญาตให้แม่ทัพมีอำนาจสั่งการกองทัพได้อย่างเต็มที่ แน่นอนว่าแม่ทัพก็ไม่ทำให้ผิดหวังโดยไม่มีความคิดที่จะแย่งชิงอำนาจ เท่าที่ข้ารู้ ในบรรดาพวกเขาทั้งสาม คนที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้พิทักษ์ เขาภักดีและมุ่งเน้นเพียงการปกป้องราชสำนักคลุ้มคลั่งเท่านั้น” นักพรตธูปตอบกลับ พวกเขาทั้งสามมีหน้าที่และความรับผิดชอบของตนเอง ความเชื่อใจและความภักดีผูกพันพวกเขาไว้ด้วยกัน นั่นจึงเป็นที่มาของความสำเร็จของราชสำนักคลุ้มคลั่ง “น่าเสียดายที่ราชาสละราชสมบัติเร็วเกินไป ไม่อย่างนั้นราชสำนักคลุ้มคลั่งอาจจะยังคงอยู่ถึงทุกวันนี้ หลายคนคิดว่าหนึ่งในสิบตระกูลใหญ่จะต้องคงอยู่ตลอดไปภายใต้การปกครองของนาง แต่มันกลับทำให้ทุกคนประหลาดใจ” เขาพูดต่อ “ข้าเคยอ่านจารึกที่กล่าวถึงนางที่ต้องการพักจิตใจเพื่อยืดอายุขัย” ส่วนหลี่ชีเยี่ย เขากำลังจ้องมองไปที่ทางเข้าและอ่านตัวอักษรที่สลักไว้ทั้งสองข้าง คำว่า ‘ท่านหลี่’ อยู่ด้านหนึ่ง และ ‘จดจำ’ อยู่ในอีกด้านหนึ่ง “ท่านหลี่… คือใครหรือ?” นางถาม นักพรตยักไหล่แล้วกล่าวว่า “ข้าเคยพำนักอยู่ที่สำนักประตูคลุ้มคลั่งอยู่พักหนึ่งเพื่ออ่านบันทึกของพวกเขา พวกเขาเอ่ยถึงราชาที่มีใครบางคนอยู่ในใจ การสละราชสมบัติของนางอาจเป็นเพราะท่านหลี่ผู้นี้ โดยอุทิศช่วงเวลาที่เหลือของชีวิตให้กับเขาจนวาระสุดท้าย” “ช่างเป็นคนที่โชคดีเสียจริง ที่ได้รับความรักและความห่วงใยจากคนที่นึกถึงเขาอยู่ทุกขณะจิต” นางถอนหายใจ “อืม… อาจจะไม่โชคดีขนาดนั้นก็ได้” เขาหัวเราะเบาๆ “ระวังคำพูดหน่อย ถึงท่านราชาจะจากไปแล้ว แต่เราก็ควรให้เกียรติ” นางถลึงตาตอบกลับ “ไม่หรอก เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้หมายความในทางไม่ดี” เขาโบกมือ “แล้วท่านหมายความว่าอย่างไร?” นางเอ่ยถามอย่างเย็นชา “เจ้าก็รู้ว่างานอดิเรกของข้าคือการอ่านหนังสือเพื่อความบันเทิง และข้าก็สนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ เลยไปค้นคว้ามานิดหน่อย” เขากล่าว “บอกข้าที ราชาผู้ทรงคุณธรรมเป็นคนอย่างไร?” “เป็นผู้ไร้เทียมทานทั้งด้านวรรณกรรมและการปกครอง” นางกล่าว “มากกว่านั้นเสียอีก ในช่วงที่ราชสำนักคลุ้มคลั่งรุ่งเรืองที่สุด มันไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักสยบอมตะในปัจจุบันเลย นางมีขุนนางและแม่ทัพที่เก่งกาจมากมาย” เขากล่าว “จริง” นางพยักหน้า “ไม่มีบันทึกเรื่องการทรยศหักหลังเลย ดังนั้นนางต้องมีพลังอำนาจทัดเทียมกัน บางทีอาจจะไม่เท่ากับแม่ทัพสวรรค์ แต่ต้องเหนือกว่าระดับสูงสุดแน่นอน แล้วผู้ชายแบบไหนกันที่จะคู่ควรกับการได้รับความภักดีเช่นนี้จากนาง?” เขาถาม “ข้าไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย” นางกล่าว “นางปลีกตัวมาอยู่ที่นี่ กินมังสวิรัติและสวดมนต์ตามคัมภีร์พุทธเพื่อเขาจนสิ้นลมหายใจ นี่ไม่ใช่รักแท้หรืออย่างไร?” เขาถามต่อ “ใช่แล้ว นางอุทิศชีวิตที่เหลือให้แก่เขา” นางตอบ “นั่นแสดงให้เห็นว่าผู้ชายคนนั้นต้องยอดเยี่ยมและพิเศษขนาดไหน นางถึงไม่สามารถลืมเขาได้เลยแม้จะประสบความสำเร็จมากมายในชีวิตก็ตาม” เขากล่าวต่อ “ดูเหมือนท่านจะรู้ว่าเขาคือใคร” นางจ้องมองเขาเขม็ง “ไม่เลย ข้าแค่คาดเดาเท่านั้น” นักพรตส่ายหัว