Chapter 6250: กลายเป็นเถ้าถ่าน คนอื่นๆ ต่างถอยห่างออกไปอย่างเงียบๆ พวกเขาไม่อยากเข้าใกล้ตัวนาง แม้ว่านางจะไม่ได้ปล่อยกลิ่นอายกดดันออกมา แต่ท่าทีเย็นชาและรูปลักษณ์ที่ดูอัปลักษณ์ของนางก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น แน่นอนว่าพวกเขาไม่กล้าลบหลู่กึ่งจักรพรรดิจากแดนพระเจ้า (God Frontier) ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ทัดเทียมกับแดนรกร้าง (Desolate Frontier) และยังคงดำรงอยู่มาได้แม้จะถูกโจมตีโดยตรงหลายครั้ง นั่นไม่ได้หมายความว่าแดนพระเจ้าต้องการจะเป็นศัตรูกับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ ใครที่มีสติสัมปชัญญะสักนิดย่อมหลีกเลี่ยงการทำเช่นนั้น ตามตำนานเล่าว่า ฟาร์ดาว (Far-dao) พ่ายแพ้ให้กับ โมชิ (Moshi) มานานแล้ว จึงจำเป็นต้องยืนหยัดเคียงข้างสวรรค์สูงสุด (Supreme Heaven) สิ่งนี้บีบบังคับให้พวกเขาต้องต่อสู้กับแดนรกร้าง ซึ่งเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นของสวรรค์แห่งชีวิตและความตาย (Life and Death Heaven) “ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสถานที่ที่เรากำลังตามหา” เสียงที่สง่างามและทรงเกียรติดังออกมาจากรถม้า “ราชาหรูอี้” หลายคนโค้งคำนับหลังจากเห็นชายวัยกลางคนผู้นี้ เขาคือกึ่งจักรพรรดิอีกคนหนึ่งจากลัทธิมาร (Devil Cult) นี่เป็นนิกายชั้นนำภายใต้อาณาจักรไตรภาคี (Trinity Kingdom) ซึ่งทำหน้าที่เป็นรัฐบรรณาการและคอยสร้างจักรพรรดิเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อาณาจักรไตรภาคีริเริ่มระบบแบ่งขั้วเช่นนี้เพื่อให้มีจักรพรรดิอยู่ภายใต้สังกัดมากขึ้น ตัวอย่างเช่น ขณะนี้พวกเขามีจักรพรรดิหกองค์ แต่ในความเป็นจริงพวกเขามีมากกว่านั้นมาก จำนวนเลขหกหมายถึงจักรพรรดิระดับสูงสุด คือผู้ที่มีอำนาจที่แท้จริงในอาณาจักร ส่วนจักรพรรดิที่อ่อนแอกว่าจะเป็นผู้ดูแลภูมิภาคต่างๆ ของลัทธิมาร ผู้ที่เห็นต่างจากระบบนี้มองว่าเป็นการไม่ให้เกียรติแก่เหล่าจักรพรรดิ แต่ในอีกด้านหนึ่ง มันสามารถป้องกันการแตกแยกได้ ด้วยข้อดีเหล่านี้ นิกายสวรรค์เจ็ดสิบสอง (Seventy-two Skyraiser Sect) และประตูอมตะ (Immortal Gate) จึงนำระบบนี้มาใช้ตามไปด้วย “ราชาหรูอี้อาจจะได้เข้าร่วมกับอาณาจักรไตรภาคี” ใครบางคนกระซิบ แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงกึ่งจักรพรรดิ แต่เขากลับมีความสามารถอันมหาศาล และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการบริหารจัดการที่มีประสิทธิภาพ ประเทศต่างๆ ภายใต้ลัทธิมารเจริญรุ่งเรืองได้เพราะนโยบายของเขา ดังนั้นเขาจึงสามารถทำแบบเดียวกันให้อาณาจักรไตรภาคีได้ มีข่าวลือว่าอาณาจักรไตรภาคีแทบจะไม่ปรากฏตัว และจักรพรรดิระดับสูงสุดทั้งหกก็เริ่มชราภาพแล้ว พวกเขาต้องการผู้สืบทอดที่มีความสามารถ “นี่ต้องเป็นจุดกำเนิดของเส้นชีพมังกร และการสะสมของพลังแห่งโลกอย่างแน่นอน” อีกคนหนึ่งพูด เสียงของเขากลบเสียงคนอื่นๆ ทั้งหมด ขณะที่เขายืนอยู่อย่างหยิ่งผยอง คลื่นเปลวเพลิงก็พุ่งพล่านรอบตัวเขาราวกับว่าเขาเป็นบุตรแห่งดวงอาทิตย์ “องค์ชายรัชทายาทสกายเรเซอร์ (Skyraiser)” หลายคนเรียกขานตำแหน่งของเขา “กึ่งจักรพรรดิอีกคนแล้ว พวกเขาเตรียมตัวมาดีจริงๆ” บรรพชนคนหนึ่งกระซิบ “เขากลับมาฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้เลยหรือ” บางคนตื่นตระหนกเมื่อเห็นสภาพของเขา เพราะเมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งถูก เย่ชา (Ye Sha) ตบจนเกือบตายจากการโจมตีครั้งนั้น “เขามีจักรพรรดิเป็นผู้คุ้มครองเต๋า แม้แต่บาดแผลที่ถึงแก่ชีวิตก็ยังรักษาได้” บรรพชนคนหนึ่งกล่าว “กึ่งจักรพรรดิสี่คนมาอยู่ที่นี่แล้ว” ฝูงชนจ้องมองไปยังตัวละครหลักและมองเห็นจุดเริ่มต้นของการแข่งขัน “พวกเขาต้องการยืมแหล่งพลังงานนี้เพื่อช่วยสร้างผลเต๋า (dao fruit)” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งกล่าวเบาๆ “มันยากถึงขนาดนั้นเลยหรือที่จะก้าวไปถึงระดับจักรพรรดิ?” ชายหนุ่มคนหนึ่งพูด พวกเขาต่างรู้ดีถึงความยากลำบากในการได้รับผลเต๋า แม้แต่คนที่เก่งที่สุดในบรรดาผู้เก่งที่สุดก็อาจหยุดอยู่แค่ระดับกึ่งจักรพรรดิเท่านั้น “มันไม่ง่ายหรอก ลองดูบรรพชนดาบทองแดง (Bronze-blade Ancestor) สิ” ผู้ฝึกตนรุ่นอาวุโสกระซิบ คนอื่นๆ จ้องมองไปยังบรรพชนดาบทองแดงและเริ่มรู้สึกหดหู่ นี่เป็นคำเตือนสำหรับพวกเขา พวกเขาต่างรู้จักตำนานของเขาเมื่อนานมาแล้ว—ผู้ที่พรสวรรค์และได้รับพรมากที่สุดในยุคของเขา เขาเป็นกึ่งจักรพรรดิที่อายุน้อยที่สุดและสร้างชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ มีน้อยคนนักที่จะมีความสามารถเท่าเขา ดังนั้นหากเขาเองยังประสบปัญหา แล้วคนอื่นๆ จะเหลืออะไร? “ไปตามวิถีเทพเจ้ารกร้าง (desolate god path) ดีกว่า” อัจฉริยะผู้ทะเยอทะยานคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง วิถีจักรพรรดิอาจไม่ได้อะไรเลย ดังนั้นอัจฉริยะรุ่นเยาว์จึงเลือกที่จะเปลี่ยนเส้นทางไปสู่สิ่งที่พอจะมีโอกาสประสบความสำเร็จมากกว่า กึ่งจักรพรรดิคนอื่นๆ อาจรู้สึกไม่พอใจกับการจ้องมองของฝูงชน แต่บรรพชนดาบทองแดงกลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย “เส้นชีพนี้มีความพิเศษอย่างไร?” ชายหนุ่มคนหนึ่งถาม “พลังแห่งโลกที่ไร้ขอบเขต” ผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งกล่าว “การฝึกฝนที่จุดกำเนิดเพียงวันเดียวสามารถช่วยทลายคอขวดของการฝึกฝนได้” “งั้นเราลงไปกันเถอะ” ชายหนุ่มรู้สึกหัวใจเต้นแรงขึ้น ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากทะลวงระดับได้ในวันเดียว? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังบอกได้ว่าสถานที่นี้พิเศษแค่ไหนจากการที่กึ่งจักรพรรดิพากันมาที่นี่ ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงรู้สึกอยากกระโดดลงไป “ไปกันเถอะ!” ผู้เชี่ยวชาญและบรรพชนหลายคนต้องการไปให้ถึงก่อนกึ่งจักรพรรดิเพื่อแย่งตำแหน่งที่ดี ดังนั้น กลุ่มของพวกเขาจึงกระโดดลงไปในเหว ขณะที่กำลังร่วงหล่นลงไป สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้น คลื่นความร้อนจากเปลือกไม้เริ่มสัมผัสได้ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ “อ๊ากกก!” พวกเขาไม่สามารถตอบโต้ได้ทันก่อนที่จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน บางคนเร็วพอที่จะบินกลับขึ้นมา แต่ก็สายเกินไป พวกเขากลายเป็นเถ้าถ่านขณะกำลังพยายามทะยานหนีจากเปลวเพลิงที่หลงเหลืออยู่