บทที่ 607: บทที่ 258: คอขวดของการก่อสร้าง, การคัดกรอง และแนวคิดการสร้างกองทัพ (ตอนที่ 2) เซี่ยหงส่ายศีรษะพร้อมหัวใจที่ขำขันเล็กน้อย เขาไม่ได้ใส่ใจกับคำประจบสอพลอนั้นอย่างจริงจังนัก เขารับดาบแนวนอนที่ถูกส่งมาให้แล้วใช้มือสัมผัสใบดาบที่แผ่ไอความร้อนออกมา สายตาของเขาจดจ่ออยู่ครู่หนึ่ง อสูรเหมันต์ (Cold Beast) ตามชื่อที่เรียกขาน ย่อมหลงใหลในความเย็นเป็นธรรมดา แสงสีเย็นเยือกในยามกลางวันทำให้พวกมันกระฉับกระเฉงและดุร้ายยิ่งกว่าเดิม ซึ่งสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่ก็เป็นบทพิสูจน์ได้เป็นอย่างดี ดังนั้น อาวุธที่มีคุณสมบัติสยบอสูร (Beast Suppressing Attributes) จึงมาพร้อมกับความร้อนที่แปลกประหลาดเช่นนี้งั้นหรือ? เซี่ยหงยืดนิ้วออกไปสัมผัสใบดาบ พบว่าความคมของมันไม่ได้แตกต่างไปจากอาวุธร้อยหลอม (Hundred Forged) ทั่วไปที่ผลิตโดยต้าเซี่ยเลย “ท่านผู้นำ อาวุธสยบอสูรเล่มนี้ เหมือนกับดาบโลหิตเหมันต์ที่ท่านพกอยู่ ถูกสร้างขึ้นมาเพื่ออสูรเหมันต์โดยเฉพาะ ไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่หากใช้กับมนุษย์ หากสมาชิกทีมล่าสัตว์ทุกคนได้รับอาวุธเช่นนี้ไปประจำการ อัตราความสำเร็จในการล่าของพวกเขาจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากแน่นอนครับ” มู่ตงดูเหมือนจะมองออกว่าเซี่ยหงกำลังทดสอบดาบเล่มนี้อยู่ จึงรีบอธิบายทันที เซี่ยหงพยักหน้าพลางนึกถึงคำอธิบายของโรงตีเหล็กระดับสาม ซึ่งระบุว่ามีโอกาสหนึ่งเปอร์เซ็นต์ที่จะสร้างอาวุธสยบอสูรขึ้นมาได้ เขาจึงถามด้วยความสงสัย “เจ้าเคยสร้างอาวุธมามากมาย ทำไมถึงเพิ่งจะสร้างชิ้นที่มีคุณสมบัติสยบอสูรขึ้นมาได้ในตอนนี้? เจ้าพอจะหาคำตอบได้บ้างไหม?” มู่ตงเองก็ทราบเรื่องโอกาสหนึ่งเปอร์เซ็นต์นี้เช่นกัน เห็นได้ชัดว่าเขาครุ่นคิดเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเชิงคาดเดา “ผมก็เคยคิดถึงคำถามนี้เช่นกันครับ หากผมไม่เข้าใจผิด น่าจะเป็นเพราะมีแต่อาวุธร้อยหลอมเท่านั้นที่มีโอกาสแสดงคุณสมบัติสยบอสูรออกมาได้ เมื่อเร็วๆ นี้เพราะแคมป์ต้องรับศึกในหลงโยว ผมจึงนำโรงหลอมศาสตราเร่งผลิตอาวุธร้อยหลอมจำนวนมากครับ” นั่นสินะ! เงื่อนไขขั้นต่ำของอาวุธที่จะมีโอกาสแสดงคุณสมบัติสยบอสูรออกมาได้ก็คือต้องเป็นอาวุธร้อยหลอม เซี่ยหงพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของมู่ตงทันที อาวุธสิบหลอม (Ten-forged) ที่ผลิตจากโรงหลอมศาสตรานั้นมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหลายพันหรืออาจถึงหมื่นเล่ม หากนับตามความน่าจะเป็นแล้ว มันก็น่าจะมีอาวุธที่แสดงคุณสมบัตินี้ออกมาบ้าง ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะโชคร้ายถึงเพียงนี้ ข้อสันนิษฐานของมู่ตงถือว่ามีเหตุมีผลมากทีเดียว “ประสิทธิภาพในการผลิตอาวุธร้อยหลอมจำนวนมากของพวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” เมื่อได้ยินมู่ตงพูดถึงความยุ่งวุ่นวายในโรงหลอมศาสตรา เซี่ยหงก็แสดงความสนใจขึ้นมาทันที ไม่ต้องกล่าวถึงว่าในระหว่างการเดินทางมาหลงโยวครั้งนี้ เขาได้พบว่าเมื่อเปรียบเทียบกับภูเขาหลงและจ้าวหยาง หรือแม้กระทั่งแคมป์รวงผึ้ง อัตราการครอบครองอาวุธร้อยหลอมที่นั่นมีสูงกว่าในต้าเซี่ยมาก ปัจจุบัน ในบรรดาผู้คน 2,600 คนในแดนขุดปฐพีของต้าเซี่ยที่อยู่ในหลงโยว เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ยังคงใช้อาวุธสิบหลอมอยู่เลย ด้วยอาวุธระดับนี้ ชุดเกราะก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเทียบกันไม่ได้ ในด้านอาวุธ ต้าเซี่ยจำเป็นต้องเร่งตามให้ทันโดยเร็ว “ไม่เพียงแค่อาวุธครับ แต่ชุดเกราะเองก็กำลังเร่งตีเช่นกัน ขณะนี้โรงหลอมศาสตรามีเตาหลอมที่ใช้งานพร้อมกันได้สูงสุดห้าสิบเตา เนื่องจากสถานการณ์รบมีความสำคัญยิ่ง เราจึงสำรองไว้เพียงห้าเตาสำหรับตีของจิปาถะ ส่วนอีกสี่สิบห้าเตาที่เหลือ ยี่สิบเตาใช้ตีอาวุธ และยี่สิบห้าเตาใช้ตีชุดเกราะครับ ปัจจุบันแผนกช่างกำลังทำงานกันเป็นกะ แทบจะไม่มีการหยุดพักทั้งกลางวันและกลางคืน หากคำนวณคร่าวๆ จะได้อาวุธร้อยหลอมประมาณวันละห้าเล่ม และชุดเกราะร้อยหลอมอีกสองชุดครับ” ประสิทธิภาพขนาดนี้ถือว่าช้ามากจริงๆ! ในขณะที่เซี่ยหงถอนหายใจกับความเชื่องช้าในใจ เขาก็รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้จะเร่งรีบมากไปไม่ได้ ดาบสิบหลอมเล่มแรกที่สร้างความตกตะลึงให้กับต้าเซี่ยนั้น เขาก็เป็นคนลงมือตีด้วยตัวเอง เขาเข้าใจดีว่าการตีอาวุธนั้นยากลำบากเพียงใด การตีเหล็กนั้นไม่ยาก แต่ความท้าทายอยู่ที่การสร้างลวดลายการตีอย่างต่อเนื่อง กระบวนการนี้ลัดขั้นตอนไม่ได้ มันต้องพึ่งพาแรงคนในการตีซ้ำไปซ้ำมา ซึ่งกินเวลาไปมหาศาล และเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ชุดเกราะนั้นมีความประณีตและซับซ้อนกว่าอาวุธ ดังนั้นจึงต้องใช้เวลามากกว่าเป็นธรรมดา นี่ขนาดว่าต้าเซี่ยได้รับผลพิเศษจากโรงหลอมศาสตราแล้วนะ แคมป์ทั่วไปนั้นการตีอาวุธร้อยหลอมมีความล่าช้ายิ่งกว่านี้เสียอีก “ท่านผู้นำ ไม่ต้องกังวลไปครับ เมื่อจำนวนช่างในแดนขุดปฐพีเพิ่มขึ้นและฝีมือของพวกเขาพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ ประสิทธิภาพนี้จะสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องแน่นอนครับ” มู่ตงสังเกตเห็นความไม่พอใจของเซี่ยหงต่อความล่าช้านี้ จึงรีบกล่าวเสริมทันที “ไม่ได้ช้าหรอก แค่ทำเท่าที่ทำได้ก็พอ ข้าจำได้ว่าตอนต้นปีเจ้าบอกว่ามีช่างทั้งหมด 580 คน ตอนนี้มีกี่คนแล้ว?” “ตอนนี้มี 845 คนแล้วครับ โดยเป็นคนในแดนขุดปฐพี 320 คน ผมได้ยินจากชิวซือเจิ้งมาว่า ในบรรดาคนที่ย้ายมาจากหลงโยวคราวนี้ มีช่างฝีมือดีอยู่หลายคน ดังนั้นจำนวนน่าจะเพิ่มขึ้นอีกครับ” เกือบหนึ่งพันคนเชียวรึ! เซี่ยหงพยักหน้าเล็กน้อย หลังจากการพุ่งขึ้นของประชากรในรอบนี้ จำนวนประชากรในแคมป์กำลังจะทะลุหนึ่งแสนคน จำนวนช่างที่จะเกิดขึ้นจากกลุ่มคนเหล่านี้ย่อมมีจำนวนไม่น้อย การทะลุหนึ่งพันคนคงเป็นเรื่องง่ายดาย “เฉิงเฟิง ข้ามีสมุนไพรสิบเอ็ดชนิดอยู่ที่นี่ เดี๋ยวนำพวกมันไปที่โรงโอสถเพื่อตรวจสอบดูหน่อยว่าจะมีสูตรยาเม็ดแดน (Dan Medicine) ใหม่ๆ เกิดขึ้นได้หรือไม่!” หลังจากสอบถามเกี่ยวกับแผนกช่าง เซี่ยหงก็เรียกเฉิงเฟิงเข้ามา แล้วส่งสมุนไพรสิบเอ็ดชนิดสำหรับปรุงกระดูกหยกเดือดให้เขา ความหลากหลายของสมุนไพรที่วางอยู่ตรงหน้าทำให้เฉิงเฟิงเบิกตากว้าง เขาดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการแผนกเก็บเกี่ยวมานานและได้เห็นสมุนไพรนับไม่ถ้วน จึงแยกแยะความล้ำค่าของพวกมันได้อย่างง่ายดาย สมุนไพรทั้งสิบเอ็ดชนิดที่เซี่ยหงนำออกมา แค่เพียงได้กลิ่นเขาก็รู้แล้วว่ามันล้ำค่าเพียงใด เมื่อคิดถึงสูตรยาใหม่ๆ ที่อาจเกิดขึ้น เขาก็รู้สึกตื่นเต้นและพร้อมกับไป๋ตงอิงก็นำกล่องไม้มาบรรจุสมุนไพรเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง “ยังไงพวกเจ้าทั้งสามก็เป็นถึงผู้อำนวยการ การบ่มเพาะของพวกเจ้าก็น่าจะพัฒนาขึ้นบ้าง แคมป์ตอนนี้ขาดแคลนเลือดอสูรอยู่หรือไม่?” เซี่ยหงกวาดสายตามองคนทั้งสาม พบว่าพละกำลังพื้นฐานของพวกเขานั้นแตะเพดานที่ 30,000 ปอนด์แล้ว อย่างไรก็ตาม ผิวหนังของพวกเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เห็นได้ชัดว่าไม่เคยใช้เลือดอสูรมาก่อน จึงทำให้เขาอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ ในบรรดาผู้อำนวยการทั้งหกกระทรวงของต้าเซี่ยในปัจจุบัน นอกจากชื่อผิง รองผู้อำนวยการแผนกตรวจสอบแล้ว ดูเหมือนจะมีเพียงสามคนนี้เท่านั้นที่ยังไม่สามารถทะลุเข้าสู่ระดับต้านทานความเย็นได้ “ตอนที่ข้าพบชื่อผิงที่อู๋ซวง พละกำลังพื้นฐานของเขาเกิน 50,000 ปอนด์ไปแล้ว และเขาก็น่าจะอยู่ไม่ไกลจากการทะลุระดับ พวกเจ้าไม่ควรปล่อยให้ตัวเองรั้งท้ายไปมากกว่านี้”