บทที่ 1223 - จักรพรรดินีจันทราผู้มีเวลาเหลือจำกัด “ยังเหลือเวลาอีกสองปีกว่าการคัดเลือกทูตแห่งแสงและอัศวินแห่งแสงรอบถัดไปจะเริ่มขึ้น เสี่ยงเสี่ยง หากเจ้ามีความหวัง ก็ควรทุ่มเทสุดกำลังเพื่อก้าวไปสู่การเป็นอัศวินแห่งแสงให้ได้ มิเช่นนั้น ช่องว่างระหว่างเจ้ากับหลินหยวนจะยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ จนท้ายที่สุด แม้แต่การเงยหน้ามองเขา ก็คงเป็นได้เพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ เท่านั้น” หลิวหยวนไม่ได้พูดเจาะจงลงไปเพราะกลัวว่าจะบั่นทอนกำลังใจของหลานสาว ด้วยเหตุนี้ ซุนหนิงเสี่ยงจึงไม่เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของย่า เธอมีความฝันหนึ่งที่หวังว่าจะกลายเป็นจริง ทว่าเธอยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องปรึกษากับหลิวหยวน เธอจ้องมองหลิวหยวนด้วยแววตาจริงจังและกล่าวว่า “ย่าคะ หนูอยากให้สวนบุปผามายาเข้าร่วมกับเมืองฟ้า เราควรกลายเป็นหนึ่งในสาขาของเมืองฟ้าค่ะ” หลิวหยวนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะก่อนจะเริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ทันใดนั้น เธอก็นึกขึ้นได้ว่าหลินหยวนเคยช่วยชีวิตเธอไว้ด้วยโอสถฟื้นฟูน้ำค้างจันทรา แต่ทว่า ซุนหนิงเสี่ยงกลับไม่ได้เสนอให้สวนบุปผามายาเข้าร่วมกับหลินหยวน แต่กลับเป็นการเข้าร่วมกับเมืองฟ้าแทน ก่อนหน้านี้ ความรู้สึกขอบคุณทั้งหมดที่ซุนหนิงเสี่ยงควรจะมีต่อเจ้าเมืองฟ้า กลับถูกถ่ายโอนไปยังหลินหยวน เมื่อนำเรื่องราวต่างๆ มาปะติดปะต่อกัน หัวใจของหลิวหยวนก็เต้นผิดจังหวะ แม้ในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดของสวนบุปผามายา หลิวหยวนก็ยอมจมไปพร้อมกับเรือที่กำลังอับปาง ดีกว่าจะยอมให้สวนบุปผามายากลายเป็นสาขาหรือเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอำนาจอื่น นี่คือเหตุผลที่หลิวหยวนคัดค้านการร่วมมือกับอุทยานอสูรเชื่อมประสานมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม หากหลินหยวนคือเจ้าเมืองฟ้า สถานการณ์ย่อมเปลี่ยนไป ไม่ใช่แค่เพราะสวนบุปผามายาติดค้างบุญคุณทั้งหลินหยวนและเจ้าเมืองฟ้าเท่านั้น แต่หากพิจารณาจากสถานะและอนาคตของหลินหยวน รวมถึงทรัพยากรระดับปรมาจารย์ผู้สร้างของเมืองฟ้า อนาคตของสวนบุปผามายาก็จะมั่นคงอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น สวนบุปผามายายังมีโอกาสที่แท้จริงในการก้าวข้ามกลุ่มอำนาจระดับท็อปอื่นๆ นอกจากนี้ ความมุ่งมั่นในดวงตาของซุนหนิงเสี่ยงและความรู้สึกที่เธอมีต่อหลินหยวน ก็เป็นปัจจัยสำคัญที่โน้มน้าวใจหลิวหยวน ในขณะที่หลิวหยวนกำลังจะยอมตกลง เธอถามซุนหนิงเสี่ยงว่า “เสี่ยงเสี่ยง บอกย่ามาตามตรงนะ หลินหยวนกับเจ้าเมืองฟ้าคือคนเดียวกันใช่ไหม?” เนื่องจากน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของหลิวหยวน ทำให้ซุนหนิงเสี่ยงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า หลิวหยวนลูบผมของซุนหนิงเสี่ยงด้วยความเอ็นดูแล้วกล่าวว่า “ย่าแก่แล้ว การตัดสินใจทั้งหมดของสวนบุปผามายาขึ้นอยู่กับมือของเจ้า หากย่ายังสามารถประคับประคองเจ้าได้อีกสักสองสามปี ย่าก็จะถือว่าตัวเองใช้สิ่งที่ล้ำค่าอย่างโอสถฟื้นฟูน้ำค้างจันทราได้อย่างคุ้มค่าแล้ว” หลิวหยวนยิ้มให้อย่างอ่อนโยนต่อสีหน้าประหลาดใจของซุนหนิงเสี่ยง รอยยิ้มนี้เป็นตัวแทนของการเริ่มต้นบทใหม่ในชีวิต … โดยไม่รู้ตัว ฤดูใบไม้ผลิก็ได้มาเยือน แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิช่างอบอุ่นและเจิดจ้า ดวงอาทิตย์กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นสู่จุดสูงสุดบนท้องฟ้า ภายในพระราชวัง ชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ปรับเอนที่ดูธรรมดาแต่กลับเต็มไปด้วยพลังชีวิต เขากำลังจ้องมองดวงอาทิตย์ขณะจมอยู่ในห้วงความคิด แสงแดดที่เจิดจ้านั้นไม่เพียงแต่ไม่ได้ทำให้ชายชราต้องเบือนหน้าหนี แต่มันยังขับเน้นประกายสีทองในดวงตาที่เกือบจะเป็นสีดำสนิทของเขาให้เด่นชัดขึ้น ชายคนหนึ่งที่มีรอยยิ้มบนใบหน้าเดินเข้ามาและกล่าวกับชายชราอย่างรีบร้อนว่า “ท่านเรียกข้ามาด้วยความเร่งรีบเช่นนี้ เพราะอาการเก่าของท่านกำเริบงั้นหรือ?” ชายชราละสายตาจากดวงอาทิตย์และกล่าวกับชายที่กำลังฉีกยิ้มว่า “ร่างกายของข้ายังแข็งแรงดี อาการนั้นไม่ได้เล่นงานข้ามานานกว่าห้าปีแล้ว เพลงกระดิ่งจั๊กจั่น ข้าสังเกตเห็นว่าช่วงนี้เจ้ามักจะพำนักอยู่ในพระราชวังพร้อมกับศิษย์ของเจ้า การมีศิษย์เป็นอย่างไรบ้างล่ะ?” เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นนวดขมับด้วยความหงุดหงิดและตอบว่า “เกาเฟิงนั้นยอดเยี่ยมในทุกด้าน ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือเขามุ่งมั่นที่จะเข้าร่วมการแข่งขันศึกประลอง S ในปีหน้า เขาหยุดตัวเองไม่ได้เลยในยามที่ตื่นเต้น ข้าอยากจะปรับสภาพจิตใจของเขาก่อนที่จะเริ่มเพิ่มระดับพลังให้เขาเสียมากกว่า” ชายชราประหลาดใจที่ได้ยินสิ่งที่เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นพูด เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นมักจะมีรอยยิ้มและดูอ่อนโยนอยู่เสมอ แต่ในความเป็นจริงแล้วเขากลับเป็นคนที่มีเหตุผลและสุขุมเยือกเย็นอย่างยิ่ง ชายชราไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเพลงกระดิ่งจั๊กจั่นจะใส่ใจศิษย์ของเขามากถึงเพียงนี้ ในตอนแรก เขาเคยเป็นกังวลว่าเพลงกระดิ่งจั๊กจั่นจะไม่สามารถรับหน้าที่เป็นอาจารย์ได้ แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เขากำลังกังวลไปเองโดยเปล่าประโยชน์ ดูเหมือนว่าแทนที่เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นจะเป็นผู้ขัดเกลานิสัยของเกาเฟิง กลายเป็นว่าเกาเฟิงต่างหากที่กำลังขัดเกลานิสัยของเพลงกระดิ่งจั๊กจั่นอยู่ตอนนี้ ชายชราพลิกมือและมีกล่องไม้สีเหลืองทองดั่งเปลวเพลิงปรากฏขึ้นในมือของเขา เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นรีบยื่นมือออกไปรับกล่องไม้สีเหลืองทองนั้น “ในกล่องมีน้ำนมเข้มข้นจากใจกลางโลกอยู่หยดหนึ่ง จงนำไปส่งให้จักรพรรดินีจันทรา มันน่าจะยืดอายุขัยของนางออกไปได้อีกหนึ่งปี” แววตาแห่งความเจ็บปวดที่ถูกเก็บซ่อนไว้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชราอย่างชัดเจน เหตุการณ์การต่อสู้เมื่อทศวรรษที่แล้วทำให้สหพันธ์ทั้งสามที่อยู่รอบสหพันธ์รัศมีต้องจมลงสู่ก้นทะเล ในระหว่างการต่อสู้ครั้งนั้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญอมตะสี่คนจากสหพันธ์อิสระได้ถูกสังหาร อย่างไรก็ตาม การโจมตีของจักรพรรดินีจันทราส่งผลให้นางต้องสูญเสียอายุขัยไปเป็นจำนวนมาก ด้วยนิสัยของนาง หากไม่เกิดเหตุการณ์ครั้งนั้น นางคงไม่เก็บตัวฝึกฝนอยู่นานเกินกว่าหนึ่งทศวรรษอย่างแน่นอน นับตั้งแต่ที่นางรับศิษย์มา นางก็เริ่มปูทางไว้ให้เขา นี่แสดงให้เห็นว่าอายุขัยของนางกำลังจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า มิเช่นนั้นตัวตนในอดีตของนางไม่มีทางเลือกที่จะมาปูทางให้กับศิษย์ของตนเองเป็นแน่ นางจะรู้สึกเติมเต็มก็ต่อเมื่อได้เห็นศิษย์ของนางสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองได้เท่านั้น ในระดับของจักรพรรดินีจันทรา การก้าวข้ามขีดจำกัดต่อไปจะต้องแลกมาด้วยความเสี่ยงที่มหาศาลและอันตรายถึงชีวิต อายุขัยของผู้เชี่ยวชาญคือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในโลกสำหรับพวกเขา การฝึกฝนอย่างต่อเนื่องอาจช่วยยืดอายุขัยได้บ้างแต่ไม่ใช่ว่าจะยืดออกไปได้อย่างไม่สิ้นสุด ดังนั้น ผู้เชี่ยวชาญในระดับเดียวกับจักรพรรดินีจันทราทุกคนจะต้องชั่งน้ำหนักถึงราคาที่ต้องจ่ายหากต้องเผชิญกับความล้มเหลว ทว่าจักรพรรดินีจันทรากลับพุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่เกรงกลัวสิ่งใดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นี่คือหนทางของนางในการดิ้นรนครั้งสุดท้ายกับอายุขัยที่เหลืออยู่ เมื่อแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดปรากฏบนใบหน้าของชายชรา เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นก็นำกล่องนั้นออกจากพระราชวังไป เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นเองก็เป็นผู้ที่ผ่านเหตุการณ์นั้นมาด้วยเช่นกัน หากคนสองคนที่ผ่านเหตุการณ์เดียวกันมาด้วยกันต้องมาหวนนึกถึงมันในเวลาเดียวกัน มันย่อมมีแต่จะเพิ่มความโศกเศร้าให้แก่กันและกัน ในขณะที่เพลงกระดิ่งจั๊กจั่นมุ่งหน้าไปยังวังจันทราอันเจิดจ้า เขาก็พึมพำว่า “สหายเก่าของข้าได้วางดาบลงแล้ว ข้าพยายามทำทุกทาง แต่เขาก็ไม่อาจหวนคืนมาได้ แต่เจ้า ผู้ที่เย่อหยิ่งและเย็นชาดั่งจันทรา ยังคงมีเวลาเหลืออีก 15 ปีแห่งความรุ่งโรจน์ให้ได้ทำในสิ่งที่ใจปรารถนา” หลินหยวน ผู้ซึ่งกำลังเล่นกับหนูอายุขัยสีส้มแดงอยู่ในขณะนี้ ไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดนี้เลยแม้แต่น้อย