บทที่ 2504 เราจะจ่ายหรือไม่? เรื่องนี้เคยเป็นประเด็นที่สร้างความฮือฮาอย่างมากเมื่อหลายสิบปีก่อน แต่สหพันธ์อิสระ (Freedom Federation) กลับไม่เคยเอ่ยคำขอโทษใดๆ ต่อสหพันธ์ขนาดเล็กที่อ่อนแอเหล่านั้นเลย หากสหพันธ์รัศมี (Radiance Federation) ไม่ได้ผงาดขึ้นมามีอำนาจในภายหลัง พวกเขาก็อาจตกเป็นเหยื่อของสหพันธ์อิสระเฉกเช่นเดียวกับสหพันธ์เพลิงบริสุทธิ์ (Clean Burning Federation) ไอรอน พริซัน รู้สึกตกใจอย่างมากเมื่อได้รับข่าวว่าจักรพรรดินีจันทรา (Moon Empress) ต้องการให้เขาทำหน้าที่ประสานงานกับกลุ่มทูตของสหพันธ์อิสระ เรื่องเช่นนี้ไม่เคยตกมาถึงมือเขามาก่อน! ไอรอน พริซัน เดือดดาลด้วยความโกรธแต่กลับไม่มีที่ระบายอารมณ์ โชคยังดีที่จักรพรรดินีจันทราเพิ่งจะมอบกระสอบทรายชั้นดีให้เขาได้ระบายความคับข้องใจทั้งหมดทิ้งไป เมื่อไม่นานมานี้ ผู้คนจากสหพันธ์อื่นต่างพยายามลักลอบเข้ามาในสหพันธ์รัศมี ในช่วงแรก สิ่งที่เจ้าหน้าที่ของสหพันธ์รัศมีทำมีเพียงแค่สั่งให้กองกำลังรักษาเมืองจากเมืองต่างๆ ช่วยกันลงทะเบียนผู้คนเหล่านี้เท่านั้น ทว่าหลังจากผ่านไปสักพัก ในระหว่างการสืบสวนคดีอาชญากรรม กองกำลังรักษาเมืองก็พบว่าอาชญากรรมหลายคดีถูกก่อโดยคนนอกเหล่านี้ ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าคนนอกเหล่านี้จะไม่ได้แอบซ่อนความคิดร้ายกาจเอาไว้ ชีวิตนอกสหพันธ์รัศมีนั้นเต็มไปด้วยภัยคุกคาม ในสหพันธ์พฤกษาเทพ (Divine Wood Federation) คนคนหนึ่งอาจถูกฆ่าตายเพียงเพราะขวางทางรถม้าของชนชั้นสูง ยิ่งไปกว่านั้น บางคนที่เสี่ยงดวงออกไปล่าสัตว์ในพื้นที่รกร้างก็มักจะตกเป็นเหยื่อของพวกโจรที่ผ่านทางมา ผู้คนที่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมเช่นนั้นคงจะปรับตัวเข้ากับความปลอดภัยและความสงบสุขภายในสหพันธ์รัศมีได้ยาก ดังนั้น สหพันธ์รัศมีจึงเริ่มดำเนินการกวาดล้างคนเหล่านี้เพื่อรับรองความปลอดภัยของพลเมืองในสหพันธ์ ตลอดปีที่ผ่านมา มีจำนวนผู้อพยพผิดกฎหมายลักลอบเข้ามาในสหพันธ์รัศมีเพิ่มมากขึ้น ความวุ่นวายที่พุ่งสูงขึ้นนี้สร้างภาระงานมหาศาลให้กับไอรอน พริซัน ไอรอน พริซัน มีนิสัยชอบจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองและไม่เคยละเลยแม้แต่เรื่องเล็กน้อย เขาคุ้นชินกับการใช้กำลังในการทำงาน ดังนั้นการเจรจากับกลุ่มทูตจากสหพันธ์อื่นจึงอยู่นอกเหนือความถนัดของเขา ไอรอน พริซัน ไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าทำไมจักรพรรดินีจันทราถึงมอบโอกาสนี้ให้เขา เขาเชื่อว่า ซิกาด้า ซอง (Cicada Song) น่าจะเหมาะสมกับงานประเภทนี้มากกว่า ในการประชุมจักรวรรดิครั้งก่อนๆ เหล่าราชวงศ์ได้กำหนดจุดยืนที่มีต่อสหพันธ์อิสระไว้แล้ว ซิกาด้า ซอง ผู้มีความมั่นใจในความสามารถของตน รู้สึกว่าเขาสามารถจัดการงานทุกอย่างได้โดยไม่ยอมจำนนต่อแรงกดดันใดๆ เมื่อนึกถึงความเสียหายทั้งหมดที่สหพันธ์อิสระได้กระทำต่อสหพันธ์รัศมี ความโกรธของไอรอน พริซัน ก็แทบจะปะทุออกมา ในเมื่อศิษย์ของจักรพรรดินีจันทราเป็นผู้ควบคุมโลกแห่งหนองน้ำและโลกแห่งห้วงลึก (Abyssal World) อีกทั้งยังมีพลังเหนือกว่าสหพันธ์อิสระ พวกเขาก็แทบจะไร้เทียมทาน ... เทพกระจก (Mirror God) และเทพแห่งความเขลา (God of Fools) คาดการณ์ไว้แล้วว่าสหพันธ์รัศมีคงไม่ยอมตกลงช่วยสหพันธ์อิสระโดยง่าย แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าสหพันธ์รัศมีจะต้อนพวกเขาจนมุมและสร้างความยุ่งยากให้ถึงเพียงนี้ สหพันธ์รัศมีเรียกร้องให้สหพันธ์อิสระชดเชยทรัพยากรทั้งหมดที่พวกเขาได้ลงทุนไปกับการสร้างเมืองกระจกในโลกแห่งห้วงลึก ซึ่งปริมาณทรัพยากรมหาศาลนั้นยากจะจินตนาการได้ การพัฒนาของสหพันธ์อิสระในโลกแห่งหนองน้ำนั้นเป็นเพียงการอนุญาตให้กลุ่มอำนาจใหญ่ๆ เข้าไปตั้งฐานทัพเท่านั้น พวกเขาไม่ได้สั่งให้เมืองใหญ่ทั้ง 29 แห่งสร้างเมืองกระจกของตัวเองขึ้นมาในโลกแห่งหนองน้ำ การสร้างเมืองกระจกในโลกแห่งหนองน้ำจะเปิดโอกาสให้สมาชิกทุกคนของสหพันธ์อิสระได้สร้างชีวิตใหม่ ซึ่งถือเป็นพรแก่พลเมืองทุกคนภายในสหพันธ์ อย่างไรก็ตาม ราชวงศ์ของสหพันธ์อิสระจะต้องเป็นผู้จัดหาทรัพยากรเพื่อสร้างพรนี้ขึ้นมา ซึ่งมันขัดกับผลกำไรของพวกเขา ดังนั้น สหพันธ์อิสระจึงไม่ยอมทำ แม้ว่าจะมีอำนาจเพียงพอที่จะทำก็ตาม ในตอนนั้น ราชวงศ์ของสหพันธ์อิสระได้ประชุมกันเพื่อคำนวณต้นทุนการสร้างเมืองกระจกในโลกมิติต่างๆ ผลที่ตามมาคือพวกเขาตระหนักดีถึงข้อเรียกร้องอันมหาศาลจากสหพันธ์รัศมี เมื่อต้องสูญเสียไปมากขนาดนี้ หากพวกเขาปฏิบัติตามข้อเรียกร้องด้านทรัพยากรของสหพันธ์รัศมี สหพันธ์อิสระคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่ถึงห้าทศวรรษกว่าจะฟื้นตัว ในขณะที่การสำรวจโลกมิติของสหพันธ์อิสระจบลงด้วยความล้มเหลว แต่สิ่งเดียวกันนี้กลับไม่ได้เกิดขึ้นกับสหพันธ์รัศมี หากมีการจัดหาทรัพยากรเหล่านั้นให้ สหพันธ์รัศมีก็จะสามารถรุดหน้าในโลกแห่งห้วงลึกได้อย่างรวดเร็ว ภัยพิบัติที่สหพันธ์อิสระและสหพันธ์อาซูร์ (Azure Federation) เผชิญ ถือเป็นคำเตือนที่ชัดเจนแก่สหพันธ์รัศมี ตอนนี้พวกเขาเข้าใจถึงธรรมชาติที่เต็มไปด้วยอันตรายของโลกมิติเหล่านั้นแล้ว แทนที่จะปักหลักรากฐานในโลกมิติ สหพันธ์รัศมีเลือกที่จะตักตวงทรัพยากรอย่างรวดเร็ว ด้วยอัตราการพัฒนาที่รวดเร็วเช่นนี้ พวกเขาสามารถลดช่องว่างระหว่างตนเองกับสหพันธ์อิสระได้ภายใน 40 ถึง 50 ปีข้างหน้า และอาจเหนือกว่าพวกเขาในที่สุด เมื่อพิจารณาถึงระดับของจักรพรรดินีจันทราในฐานะปรมาจารย์ผู้สร้าง (Creation Master) มีความเป็นไปได้ที่สหพันธ์รัศมีจะผลิตผู้เชี่ยวชาญระดับไฟวิญญาณ (spirit-fire expert) คนที่สองหรือสามออกมาในทศวรรษที่จะถึงนี้ ในความเป็นจริง เทพแห่งความเขลาเองก็เป็นปรมาจารย์ผู้สร้างระดับ 6 เช่นกัน เขาบรรลุระดับนั้นได้เร็วกว่าจักรพรรดินีจันทราเสียอีก เขาสามารถสร้างผู้เชี่ยวชาญระดับไฟวิญญาณเพิ่มให้กับสหพันธ์อิสระได้อีกสองสามคนภายในไม่กี่ทศวรรษ ทว่าเขากลับช่วยเพิ่มพลังให้แค่เพียงเทพกระจกเท่านั้น เทพีแห่งความเมตตา (Goddess of Mercy) เองก็มีโอกาสที่จะทะลวงระดับ แต่กลับถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า เทพกระจกและเทพแห่งความเขลาต้องการกุมอำนาจไว้เพียงลำพัง พวกเขาไม่เคยอนุญาตให้ผู้เชี่ยวชาญระดับไฟวิญญาณคนที่สามหรือสี่ปรากฏตัวในสหพันธ์อิสระ แต่ในตอนนี้ ทั้งสองกลับเต็มไปด้วยความเสียใจ หากเพียงแต่พวกเขาจะสนับสนุนเทพีแห่งความเมตตาแทนที่จะคอยขัดขวางเธอ ป่านนี้ไฟวิญญาณของเธอก็คงจะลุกโชนขึ้นไปนานแล้ว! หากเทพีแห่งความเมตตาได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขา เธอคงไม่มีวันเลือกทรยศต่อสหพันธ์อิสระไม่ว่าเธอจะใช้ชีวิตเสเพลเพียงใดก็ตาม ทว่าในโลกนี้ไม่มีทางรักษาความเสียใจได้ และมันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งเสียดายในตอนนี้ เทพกระจกถามเทพแห่งความเขลาด้วยความขมขื่นว่า “ท่านพี่ สหพันธ์รัศมีได้ยื่นข้อเรียกร้องชัดเจนแล้ว เราจะจ่ายหรือไม่?” ในอดีต เทพกระจกคงจะโกรธจัดเมื่อเจอกับคำขอเช่นนี้และคงจะตามล่าล้างแค้นสหพันธ์รัศมีไปแล้ว ทว่าในเมื่อเขาและเทพแห่งความเขลาต่างก็เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับไฟวิญญาณ พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลงตามความต้องการของสหพันธ์รัศมีเพื่อรักษาไว้ซึ่งสหพันธ์อิสระ เทพแห่งความเขลาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียงของเขาแหบพร่าและเย็นเยียบขณะเอ่ยถาม “แล้วทางสหพันธ์อาซูร์ว่าอย่างไรบ้าง?” เปลวเพลิงสีดำและสีทองปะทุขึ้นรอบกายของเทพแห่งความเขลา แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนสมาชิกราชวงศ์คนอื่นๆ ของสหพันธ์อิสระต่างพากันหวาดกลัว พวกเขาไม่รู้เลยว่าทำไมเทพแห่งความเขลาถึงได้โกรธเคืองถึงเพียงนี้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามแม้แต่คนเดียว