ตอนที่ 3: พวกแปรพักตร์

เผยแพร่เมื่อ 3 มี.ค. 2569 17:03

บทที่ 3 พวกแปรพักตร์ ไซลัสครุ่นคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่างในช่วงวันที่ผ่านมา และเขารู้สึกว่าเขาได้รวบรวมชิ้นส่วนปริศนาเข้าด้วยกันได้บ้างแล้ว ประการหนึ่ง การที่จะมาที่นี่ได้นั้น จะต้องมีสถานะบางอย่าง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องเต็มใจที่จะยอมรับความเสี่ยงเช่นนี้ ชั่วโมงบินเพียงหนึ่งชั่วโมงสำหรับนักบินมีค่าใช้จ่ายเป็นหลักพัน แม้ว่าคุณจะอยู่ใกล้คฤหาสน์ แต่เมื่อเทียบกันแล้ว คุณจะเสียเงินห้าหลักได้อย่างง่ายดายสำหรับการเดินทางครั้งนี้—อย่างดีที่สุด ไม่มีครอบครัวธรรมดาที่ไหนจะสามารถเช่าเหมาลำเครื่องบินตามใจชอบแบบนี้ได้ นั่นเป็นเพียงเครื่องกรองชั้นแรกเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เครื่องกรองชั้นที่สอง และอาจเป็นชั้นที่สำคัญกว่า คือความกล้าที่จะมาตั้งแต่แรก หากพูดตามความเป็นจริง คำพูดของปู่ของเขานั้นดูไร้สาระมาก เหตุการณ์วันสิ้นโลก? มีเพียงกลุ่มชนชั้นนำที่แท้จริงของโลกเท่านั้นที่รู้? สิ่งต่อไปที่ชายชราจะพูดก็คือ อิลลูมินาติมีจริงด้วย อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะฟังดูไร้สาระ แต่ก็มีวิธีการนับไม่ถ้วนในการตรวจสอบความถูกต้องของคำกล่าวอ้างนั้น วิธีการของไซลัสเป็นเพียงวิธีหนึ่ง หากคุณรู้ว่ากำลังมองหาอะไร ไซลัสสามารถนึกถึงวิธีอื่นที่ใช้การได้อีกอย่างน้อยครึ่งโหล อาจมีบางคนในบรรดาครอบครัวที่มาในวันนี้ที่เพียงแค่ต้องการสร้างเนื้อสร้างตัวในโลกนี้ บางทีพวกเขาอาจคิดว่าตระกูลบราวน์จะมอบโอกาสให้พวกเขาพุ่งทะยานไปไกลกว่าสถานะปัจจุบันของพวกเขา ในความเห็นของไซลัส คนเหล่านี้ควรเป็นคนส่วนน้อย ส่วนที่เหลือนั้นคล้ายกับตัวเขาเอง คือมีสายตาที่เฉียบแหลมและมองหาทางตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง ครอบครัวต่างๆ ถูกพาเข้าไปในห้องอาหารขนาดใหญ่ แต่ละครอบครัวได้รับมอบหมายให้ไปที่โต๊ะของตนเอง 'ถูกแยกกันอีกแล้ว' ไซลัสสังเกตเห็น มันดูแนบเนียน แต่ดูเหมือนจะมีความพยายามอย่างตั้งใจที่จะทำให้ครอบครัวเล็กๆ เหล่านี้มีปฏิสัมพันธ์กันและเริ่มตั้งคำถามได้ยาก ไซลัสไม่เชื่อว่ามีอะไรเลวร้ายเกี่ยวกับเรื่องนี้ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ มันน่าจะเป็นรูปแบบหนึ่งของการควบคุมฝูงชนมากกว่า อาหารคอร์สเต็มรูปแบบสามมื้อถูกเสิร์ฟ และห้องอาหารก็เต็มไปด้วยเสียงสนทนาที่แผ่วเบา สายตาของไซลัสจ้องไปที่บุคคลไม่กี่คนที่โต๊ะประธาน สามคนเป็นพิเศษที่เขาจำได้ทันที ลูเซียส บราวน์, มาลาไค บราวน์ และแอสทริด บราวน์ ชายสองคนและหญิงหนึ่งคน แต่ละคนมีความโดดเด่นในแบบของตัวเอง พวกเขาทุกคนนั่งร่วมโต๊ะยาวตัวเดียว หันหน้าเข้าหาห้องอาหารราวกับว่านี่คือยุคเรเนซองส์และพวกเขาเป็นราชาและราชินี แปลกพอสมควร พวกเขาดูเหมือนจะไม่มีเจตนาที่จะพูดคุยกับทุกคน ในสถานการณ์ที่ทุกคนปฏิบัติตามมารยาทอย่างพิถีพิถัน การกระทำนี้ หรือการเพิกเฉยเสียมากกว่า กลับดูโดดเด่นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ของหวานถูกเสิร์ฟ เป็นชีสเค้กที่เบาและฟูราดด้วยแยมสตรอเบอร์รี่ มันดูน่าอร่อย แม้ว่าไซลัสจะไม่ได้กินมันก็ตาม เขามักจะหลีกเลี่ยงน้ำตาล เขาพบว่าร่างกายของเขาค่อนข้างไวต่อมันเกินไป แต่น้องสาวตัวน้อยของเขาขโมยส่วนของเขาไปอย่างมีความสุข เขาไม่รู้จริงๆ ว่ายัยตัวเล็กคนนี้เอาที่ว่างจากไหนในร่างกายจิ๋วๆ ของเธอมาใส่ของพวกนี้ ใครบางคนลุกขึ้นจากที่นั่ง ไซลัสไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าเป็นใคร เขาโฟกัสไปที่คนเหล่านี้ตลอดทั้งคืน ทันทีที่หูของเขากระดิก เขารู้ว่าต้องเป็นแอสทริด แอสทริดมีอายุพอๆ กับแม่ของไซลัส และรูปลักษณ์ของพวกเธอก็คล้ายกันมากจนสามารถผ่านเป็นพี่น้องกันได้อย่างง่ายดาย พวกเธอเป็นผู้หญิงวัยกลางสี่สิบที่ดูเหมือนอายุต้นสามสิบแทน สไตล์การแต่งตัวของพวกเธอนั้นเรียบง่ายและสง่างาม และการเลือกเครื่องประดับก็ดูเรียบๆ ไม่หวือหวามากนัก แอสทริดสวมชุดราตรีสีดำที่จัดการไม่ให้มีความหม่นหมองอย่างที่คนอาจคาดคิด สร้อยคอไข่มุกประดับคอที่เรียวระหงของเธอ และผมของเธอก็ดูมีวอลลุ่มมาก เกือบราวกับว่าเธอฉีดสเปรย์ฉีดผมไปทั้งขวด แต่กระนั้นมันก็ไม่ได้มีความแข็งอย่างที่คาดไว้ขณะที่มันพริ้วไหวมาถึงไหล่ของเธออย่างหลวมๆ เธอสวยงาม แต่คิ้วของเธอกลับแฝงไว้ด้วยอำนาจอย่างไม่ปิดบัง มีคำกล่าวที่ว่าผู้หญิงที่รวยที่สุดในโลกส่วนใหญ่เป็นหญิงหม้ายหรือหย่าร้าง แต่แอสทริดไม่ใช่ทั้งสองอย่าง เธอไม่เคยแต่งงาน เธอมีสิทธิทุกประการที่จะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับลูเซียสและมาลาไค ทั้งสองคนดูเหมือนจะยอมตามเธอในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ 'ไม่ใช่ยอมตาม' ไซลัสคิดกับตัวเอง 'มันเหมือนกับว่าพวกเขายินดีให้เธอเป็นผู้นำมากกว่า พวกเขามองกันและกันเป็นเท่าเทียมกัน ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่น่าสนใจ พวกเขากำลังแข่งขันกันเพื่ออะไรถึงต้องการลำดับชั้นเช่นนี้?' "ฉันรู้ว่าพวกคุณทุกคนมีคำถามมากมาย ดังนั้นฉันจะพูดเพียงครั้งเดียวสำหรับพวกคุณทุกคน แม้ว่าคำพูดเหล่านี้จะฟังดูหยิ่งยโส แต่ตระกูลต้องการให้พวกคุณทุกคนเข้าใจว่าวิถีทางของโลกในปัจจุบันไม่สามารถดำเนินต่อไปได้เหมือนที่เป็นอยู่ในขณะนี้ "ในอนาคต เราทุกคนจะไม่เท่าเทียมกัน สิ่งที่คุณมีต้องมาจากการสร้างขึ้นมาเอง และเฉพาะสิ่งที่คุณสร้างขึ้นมาเท่านั้นที่คุณถึงจะใช้ได้" สายตาของแอสทริดกวาดไปทั่วห้องอาหาร เธอกำลังกำหนดทิศทางและอำนาจของเธอทำให้ทุกคนยากที่จะแม้แต่จะคิดคัดค้านเธอ "โลกได้ผ่านเหตุการณ์ระดับสูญพันธุ์มาแล้วหกครั้งในประวัติศาสตร์ของมัน "การสูญพันธุ์ออร์โดวิเชียน, การสูญพันธุ์เดโวนียน, การสูญพันธุ์เพอร์เมียน-ไตรแอสซิก, การสูญพันธุ์ไตรแอสซิก-จูราสสิก, การสูญพันธุ์ครีเทเชียส-พาลีโอจีน และการสูญพันธุ์โฮโลซีน" หลายคนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินสิ่งนี้ พวกเขาทุกคนเป็นผู้มีการศึกษา พวกเขาเคยได้ยินเกี่ยวกับเหตุการณ์สูญพันธุ์เหล่านี้ผ่านๆ มาบ้าง แม้ว่าจะไม่กี่คนนักที่เคยได้ยินชื่อเรียกอย่างเป็นทางการแบบนี้ แต่ผู้ที่เคยได้ยินกลับรู้สึกแปลกที่พวกมันถูกนำมารวมกลุ่มกันเช่นนี้ ยกตัวอย่างเช่น การสูญพันธุ์โฮโลซีน เป็นเหตุการณ์สูญพันธุ์ที่กำลังดำเนินอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งเกิดจากน้ำมือของมนุษย์และผลกระทบต่อสัตว์ป่าของโลก ทำไมถึงต้องเอ่ยถึงสิ่งเหล่านี้? "ตำราเรียนของพวกคุณบอกคุณว่าเหตุการณ์สูญพันธุ์เหล่านี้เกิดจากสิ่งต่างๆ ภูเขาไฟระเบิด ยุคน้ำแข็ง อุกกาบาต และสิ่งเลวร้ายอีกนับไม่ถ้วน "อย่างไรก็ตาม ฉันมาที่นี่เพื่อบอกพวกคุณในวันนี้ว่าทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ "ทุกเหตุการณ์สูญพันธุ์เหล่านี้ แม้แต่เหตุการณ์ที่เรียกกันว่า "กำลังดำเนินอยู่" ล้วนเกิดจากสาเหตุเดียวเท่านั้น "การวิวัฒนาการที่ถูกอัญเชิญ (The Summoned Ascension)" สีหน้าของแอสทริดเริ่มเคร่งขรึม "หลายคนในพวกคุณจะเลือกจากไปหลังจากคืนนี้ ฉันต้องการทำให้ชัดเจนว่าตระกูลจะไม่หยุดคุณ เราไม่ใช่การกุศล และเราไม่เชื่อว่าผู้ที่Mangสายเลือดของเราจำเป็นต้องได้รับการทะนุถนอมขนาดนั้น "เมื่อคุณก้าวออกจากประตูบานนั้นไปแล้ว จะไม่มีการย้อนกลับ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นก็จะไม่เกี่ยวข้องกับเราอีก เราไม่มีความอดทนสำหรับพวกแปรพักตร์"

React