บทที่ 19: จักรพรรดินีผู้โอหัง ผมกวาดตามองไปรอบด้านอย่างงุนงงสับสน เตียงสองเตียงจากทั้งหมดหกเตียงในหอผู้ป่วยที่ลีร่าอนุญาตให้ผมพักอยู่พังยับไปแล้ว ผมคิดหาทางแก้ แต่ก็คิดอะไรไม่ออกเลย ผมซวยชิบหายเข้าเต็มๆ ถึงผมอาจจะเย็ดเธอจนขึ้นสวรรค์ก็เถอะ แต่ผมก็ดันไปพังเตียงในคลินิกของเธอตั้งสองเตียง เรื่องนี้กลายเป็นปัญหาโครงสร้างพื้นฐานไปแล้ว แล้วต้นเหตุน่ะหรือ? นางนั่งอยู่ตรงนั้น ไขว่ห้างข้างหนึ่งทับอีกข้าง พลางจ้องผมด้วยดวงตาสีแดงลุกโชน แคสซานดร้าคือผู้หญิงที่งดงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาตลอดสองโลก ผิวของนางซีดขาว ทุกส่วนบนใบหน้าราวกับถูกแกะสลักขึ้นมาเพื่อเย้ยหยันคำว่าสมบูรณ์แบบ ริมฝีปากเล็กสีแดงราวกับเคลือบไว้ด้วยเลือดจากการสังหาร ความงามของนางทั้งชวนลุ่มหลงและน่าสะพรึงในลมหายใจเดียวกัน มันทรงอำนาจ เป็นออร่ากดข่มที่ทำให้คนต้องหนาวสั่น ราวกับจักรพรรดินีผู้เคยเข่นฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ทั้งทวีป ยังมีเรือนร่างอันงดงามนั้นอีก หน้าอกอวบอิ่มกลมเต็มเต่งถูกเกราะโลหะประหลาดรัดแน่น สะโพกโค้งเว้าขณะนางนั่งไขว่ห้าง แคสซานดร้าราวกับถูกปั้นแต่งขึ้นมา นางเป็นความงามที่ไม่น่าจะมีอยู่จริง "เจ้ากำลังมองข้าอย่างลามก" น้ำเสียงของนางแหลมคม แต่แฝงความแหบต่ำอยู่ภายใต้ความคมกริบนั้น 'ผู้หญิงเอ๊ย เคยส่องกระจกบ้างไหมเนี่ย?!' ผมพ่นลมหายใจออกมา ก่อนจะจ้องนางกลับด้วยสายตาเคร่งขรึม "คุณทำเตียงพัง" นางเหลือบมองเตียงด้านหลังผม แล้วมองเตียงที่ตัวเองกำลังนั่งอยู่ ตอนนี้มันยังพอใช้งานได้ แม้จะดูเหมือนกำลังครวญครางภายใต้น้ำหนักตัวนางก็ตาม นางหันกลับมามองผมอีกครั้ง สีหน้าฉายแววงุนงงราวกับกำลังถามว่าแล้วจะให้ข้าทำอะไรกับเรื่องนั้น "เอาเป็นว่า คุณต้องชดใช้" ตาผมเบิกกว้าง "เดี๋ยวนะ อย่าบอกนะว่าคุณคิดว่าจะให้ผมจ่ายค่าเตียง?" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง "ท่านไม่ใช่ผู้อัญเชิญของข้าหรือ? คนที่เป็นผู้ตัดสินทุกอย่างน่ะ" ในวินาทีนั้น ความเจ็บแปลบก็แทงทะลุวิญญาณของผม ฝ่ามือผมยกขึ้นกุมหน้า ความจริงที่ว่าแคสซานดร้าจะนำความทุกข์มาให้ผมเพียงใด แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดทางกายภาพไปแล้ว แค่มองนางก็เห็นชัดแล้ว ใบหน้าที่ทั้งงดงาม โอหัง พินาศ และชั่วร้าย ครบชุด ยัยตัวร้ายที่ไอ้เคราะห์ซวยคนไหนเผลอไปรับมาไว้คงฉิบหายแน่! 'ทีแรกก็นึกว่าฟาดแจ็กพอตเข้าให้แล้ว มีดีแค่หุ่น... กับพลังเท่านั้นแหละ!' "ดูท่าว่าผมคงต้องสอนคุณสักหน่อย" เสียงแค่นหัวเราะหลุดจากปากนางทันที นางเชิดคางขึ้น "เจ้า? จะสอนข้า? ข้าสังหารคนห้าหมื่นด้วยตัวคนเดียวในคืนเดียว เจ้านักอ่อนแอจะสอนอะไรข้าได้?" ผมสูดลมหายใจลึก ท่องคำว่าอดทนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อไม่ให้ตัวเองเสียสติแล้วจับนางกดให้เชื่องอีกสักสองสามยก ท้ายที่สุดแล้ว เซ็กซ์ก็เป็นเครื่องมือชั้นดีในการครอบงำอยู่ดี ผมกอดอกแล้วพ่นลมหายใจออกมา "ใช่ เพราะคุณ ชีวิตทั้งชีวิตผมพังไม่เป็นท่า คุณเป็นตัวอะไรกันแน่ แล้วไปทำอะไรมา ถึงทำให้ชายชรานักบวชคนนั้นเรียกคุณว่าหายนะ แล้วตีตราผมเป็นคนนอกรีตตั้งแต่แรกเห็น?" สายตาของนางคมขึ้นเป็นพิเศษ เป็นครั้งแรกที่นางมองผมด้วยความจริงจังอย่างแท้จริง "ตอนนี้เป็นยุคใด?" โชคดีที่เรื่องพวกนี้อัศวินฟลินท์เคยเล่าให้ผมฟังคร่าวๆ "ปี 8112 A.C. และถ้าจะเอาคะแนนแถม ที่นี่คือราชอาณาจักรเอเธอริส" นางขมวดคิ้วน้อยๆ อย่างงดงาม "8112? ราชอาณาจักรเอเธอริส? สิ่งพวกนั้นคืออะไรกัน? ผ่านมากี่ปีแล้วนับแต่จักรวรรดิซาริคล่มสลาย? ผ่านมากี่ปีแล้วนับแต่ศตวรรษแห่งบัลลังก์แตกสลาย?" ผมกะพริบตาปริบๆ สิ่งเดียวที่อัศวินฟลินท์บอกผมก็คือ A.C. หมายถึง หลังมหันตภัย ใช้กำหนดยุคหลังสงครามมหันตภัยครั้งใหญ่ที่ปะทุขึ้นทั่วทั้งเจ็ดทวีปของเอลดริมและให้กำเนิดยุคสมัยใหม่ ส่วนเรื่องจักรวรรดิซาริคอะไรกับบัลลังก์แตกสลายนั่นที่นางพูดถึง? ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครไปทุบบัลลังก์ของใคร ดวงตาของนางมืดลง จ้องทะลุเข้ามาในตัวผม "เหตุใดเจ้าจึงมองข้าราวกับคนโง่? ตอบคำถามมา นายท่านผู้อ่อนแอ!" "เฮ้ เดี๋ยวก่อน ผมก็ไม่ได้มาจากโลกนี้เหมือนกัน เข้าใจไหม? ผมถูกอัญเชิญมาที่นี่เหมือนคุณ แล้ววินาทีถัดมาก็ถูกตราว่าอ่อนแอ ซ้ำร้าย พออัญเชิญคุณออกมา ผมก็ถูกจับเข้าคุกทันที!" ง่ายเลย ผมจะโยนความซวยทั้งหมดให้ยัยนี่ ห้องทั้งห้องเงียบลงชั่วขณะ นางก้มหน้าลง ดูเหมือนกำลังจมดิ่งสู่ห้วงความคิดลึกๆ "ศาสนจักรแห่งแสงนิรันดร์... พวกมันคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังการอัญเชิญใช่หรือไม่?" ผมหรี่ตาลงเมื่อชื่อนั้นฟังดูคุ้นหู ก่อนจะนึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่ไคบอกผมไว้เมื่อเช้านี้ "ใช่! พวกมันนั่นแหละ" สายตาของแคสซานดร้ามืดดำลง "ดูเหมือนพวกมันจะลุกขึ้นจากซากปรักหักพังได้อีกครั้งจนได้" นางพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงคับแน่นไปด้วยความโกรธ นางเงยหน้าขึ้นฉับพลัน "ผู้อัญเชิญ ลุกขึ้น เร่งมือเสีย เราต้องเริ่มรวบรวมกำลังพลและยกทัพเข้าล้อมศาสนจักรแห่งแสงนิรันดร์" นางเด้งตัวลุกขึ้นยืน แต่ก็ชะงักไปชั่วครู่ คล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่างอย่างหนัก "แต่หากมันคือศาสนจักรแห่งแสงนิรันดร์ที่ข้ารู้จักจริง พวกมันย่อมไม่มีทางพอใจกับการหนุนหลังจากอาณาจักรเพียงแห่งเดียว" นางสบตาผมตรงๆ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าในทวีปนี้มีจักรวรรดิใดอยู่บ้าง?" "ผมบอกแล้วไงว่าผมเพิ่งถูกอัญเชิญมาที่นี่เมื่อวานนี้เอง! แต่ก็ใช่ เพื่อนคนหนึ่งบอกผมว่า มหาอำนาจแห่งดินแดนตอนกลางคือจักรวรรดิโซลาริส" ดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นทันที "นั่นแหละ! แค่ชื่อนั้นก็บอกทุกอย่างแล้ว! นั่นคือชาติที่เราต้องยกทัพเข้าล้อมเดี๋ยวนี้ เราจำเป็นต้องใช้กองทัพของเจ้า เราต้องทำลายพวกจอมหน้าไหว้หลังหลอกเหล่านั้น!" นางจ้องผมเขม็ง "ปราสาทของเจ้าอยู่ที่ใด?" ผมกลืนน้ำลาย แล้วกวาดตามองไปรอบห้อง ก่อนจะหันกลับไปยิ้มให้นาง นางมองตามสายตาของผม สำรวจภายในคลินิกที่ขาวโพลนและไร้อารมณ์ขันแห่งนี้ "นี่น่ะหรือ? นี่คือปราสาทของเจ้ารึ?" ผมส่ายหน้าเล็กน้อย "ก็ไม่เชิงหรอก เพื่อนคนหนึ่งให้ผมมานอนที่คลินิกของเธอไปก่อนจนกว่าจะเก็บเงินพอหาที่อยู่ของตัวเอง คุณไม่ฟังที่ผมพูดเลยนะ ผมเพิ่งถูกอัญเชิญมาที่นี่เมื่อวานแท้ๆ" ใบหน้าของนางแข็งค้าง สีเลือดจางหายไปจากแก้ม "ถ้าเช่นนั้น... เจ้าก็ไม่มีปราสาท?" เสียงหัวเราะหลุดจากปากผม "แคสซี่ ผมยังไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอนเลย"