Chapter 37: ฉันถูกจับคู่กับไอ้โง่เวร! ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก เร็วจนฉันแทบตามไม่ทัน แต่สิ่งที่อันตรายที่สุดน่ะหรือ? นั่นเข้ามาถึงตัวฉันเร็วกว่านั้นอีก ขนบนต้นคอของฉันลุกชันไปหมด คลื่นเตือนอันเย็นยะเยือกฟาดใส่ผิวเหมือนน้ำแข็งราด บางทีนี่คงเป็นสิ่งที่ทริสตันหมายถึงตอนบอกว่าฉันมีประสบการณ์ภาคปฏิบัติอยู่บ้าง เพราะในเสี้ยววินาทีนั้น มันเป็นความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ความรู้สึกที่สะสมมาจากทุกช่องโหว่ที่ทริสตันฉวยใช้โจมตีฉันระหว่างฝึก แต่นี่เลวร้ายกว่านั้นมาก เหมือนทุกเส้นประสาทในร่างฉันกำลังกรีดร้องออกมาพร้อมกันว่า ‘ความตายกำลังเข้ามา ความตายกำลังเข้ามา’ ฉันยังไม่ทันเห็นมันชัดๆ ด้วยซ้ำ—แค่เงาขนาดมหึมาทาบลงมา ฉันพุ่งตัวหลบออกไปทันที กล้ามเนื้อแผดเผาเมื่อฉันกระโจนถอยหลัง Blizzard Mauler พุ่งกระแทกลงบนพื้นตรงจุดที่ฉันยืนอยู่เมื่อครู่นี้ หิมะกระจายกระเซ็นไปทุกทิศเหมือนแรงระเบิด ทะลุผ่านม่านสีขาวขุ่นเลือนนั้น สมองของฉันก็เร่งเข้าสู่โหมดต่อสู้ทันที ‘โฟกัส ประเมิน ลงมือ’ ฉันล็อกเป้าไปที่อสูรตนนั้น แล้วโคจรแก่นวิญญาณ ก่อนตะโกนออกไปว่า “แช่แข็ง!” เจ้าตัวนั้นกำลังตั้งท่าจะกระโจนอยู่แล้ว แต่ก็ชะงักค้างกลางจังหวะ ร่างมหึมาขดแน่นเตรียมพุ่งเข้าใส่เคล เขาเองก็ขยับเหมือนกัน แต่ช้าไป ช้าเกินกว่าจะถอยให้พ้นระยะได้ ฉันเห็นเขาแวบหนึ่งจากหางตา เหมือนเขากำลังถอนตัวจาก Ironhold เพื่อป้องกันตัวเอง ตอนนี้อสูรอัญเชิญพุ่งตรงเข้าหาเขาแล้ว ‘งานเข้าแน่’ ฉันอยู่ใกล้เจ้าตัวนั้นกว่า ไม่มีทางเลือกแล้ว ฉันพุ่งออกไปสุดแรงกล้ามเนื้อที่ขา กวาดตัวไปบนหิมะด้วยก้าวอันระเบิดพลัง ฉันกระโดดขึ้นและเหลือบเห็นหน้าอันยับเยินเปรอะเลือดของอสูรอย่างรวดเร็วขณะลอยตัวขึ้น คาสซี่จัดการมันได้ถึงใจจริงๆ เนื้อหนังถูกฉีกขาด เบ้าตาข้างหนึ่งพังยับไปแล้ว ด้วยการเคลื่อนไหวเป็นครึ่งวงโค้งอันรวดเร็ว ฉันกดมีดสั้นลงไปที่ดวงตาที่ยังเหลืออยู่ตอนร่วงลงมา ใช้ใบมีดเป็นหลักยึดเกี่ยวตัวเองไว้กับกะโหลกของมัน ฉันก้มมองลงไป แล้วก็รู้ทันทีว่าตัวเองอยู่สูงจากพื้นไม่น้อยเลย—อสูรตัวนี้ใหญ่โต มันสูงกว่าหมีธรรมดาอย่างน้อยสองเท่า แต่ฉันไม่สนใจความสูงนั้นเลย มืออีกข้างขยับไปแล้ว ฉันบิดข้อมือ เปลี่ยนท่ากำมีดอีกเล่มให้จับแบบกลับคม แล้วฝังมันลึกเข้าไปในมัดกล้ามเนื้อหนาแน่นที่ลำคอของอสูร เลือดพุ่งกระฉูดออกมาเหมือนท่อระเบิด แตกกระเซ็นร้อนๆ ท่ามกลางอากาศเย็นจัด ละอองไอร้อนลอยขึ้นจากสายน้ำเลือดสีน้ำเงินเข้มที่กระจายออกมา อสูรกำลังยกอุ้งเท้าขนาดมหึมาขึ้นจะตะครุบฉัน แต่การเคลื่อนไหวนั้นกลับหยุดค้างกลางทาง เหมือนมีดของฉันไปแทงถูกมัดเส้นประสาทสำคัญเข้าเต็มๆ ‘โชคดีชะมัด’ ดีแล้วที่ฉันลงมือไว เพราะฉันไม่คิดเลยว่าคำสั่งของขุนศึกจะหมดฤทธิ์เร็วขนาดนี้ สกิลนี้มีระยะเวลาใช้งานสั้นกว่าที่คิด หรือว่ามันขึ้นอยู่กับระดับของเป้าหมายที่ใช้ใส่กันแน่ Ironhold ซึ่งกำลังกุมค้อนยักษ์ด้วยสองมือ ฟาดเข้าที่ด้านหลังขาของอสูร เสียงดังเหมือนฟ้าร้องกระแทกบนเหล็ก ข้อต่อของมันทรุดวูบ อสูรทรุดลงข้างหนึ่ง แรงกระแทกสะเทือนพื้นใต้เท้าพวกเรา พอเจ้าตัวนั้นล้มลงอย่างกะทันหัน ฉันก็ชักใบมีดออกจากเบ้าตาที่พังยับนั้นอย่างรวดเร็ว มีแรงต้านชื้นๆ ก่อนจะหลุดออก แล้วแทงซ้ำเข้าไปที่ลำคอมันอีกครั้ง เลือดพุ่งออกมาเหมือนน้ำตก พุ่งกระหน่ำอย่างมีแรงดัน สัตว์ร้ายดิ้นพล่านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชะงัก แล้วล้มพับลงบนหิมะ [คุณสังหารอสูรวิญญาณระดับ 4: Blizzard Mauler] ฉันหายใจหอบ หน้าอกกระเพื่อมแรง แต่ไม่มีเวลาพักเลย ไม่มีแม้แต่วินาทีเดียว เพราะปัญหาจากการที่เคลถอนอสูรอัญเชิญของตัวเองออกไปเพื่อเอาตัวรอดนั่น กำลังย้อนมาถึงพวกเราแล้ว คาสซี่ อสูรอัญเชิญ Tempest ของเอลีนา Cardith และ Silvaris กำลังปะทะกับอสูรวิญญาณส่วนใหญ่ตรงกลางสนามรบ เอลีนาเองก็ทำหน้าที่สนับสนุนอยู่ คอยสร้างความเสียหายเล็กน้อยและทำตัวเป็นเหยื่อล่อเบี่ยงความสนใจพวกวานรหิมะยักษ์ ขณะที่ตัวทำดาเมจหนักจัดการความเสียหายหลัก แท็กติกฉลาด ใช้ได้เลยทีเดียว แต่ตอนนี้เรามีปัญหาแล้ว พวกวานรพวกนี้อึดกว่าที่เห็นจริงๆ แขนฉันปวดเมื่อยจากการเคลื่อนไหวและแรงที่ต้องใช้เพื่อจ้วงอาวุธเข้าใส่เนื้อกับกระดูกที่เสริมความแข็งแรงไว้ ทุกอย่างในร่างกายร้องประท้วง ‘ฝืนไป’ แล้ว Blizzard Mauler ที่ Ironhold ถอนตัวออกมาจากมันล่ะ? มันคว้าโอกาสนั้นไว้แน่นอนอยู่แล้ว ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก ฉันแทบเพิ่งจะลุกขึ้น หิมะยังร่วงจากเสื้อคลุมของฉันไม่หมด เจ้าอสูรรูปร่างเหมือนหมีขั้วโลกที่ฉีดยากล้ามมาเต็มตัว ขนสีขาวจับตัวด้วยน้ำแข็ง ก็กระโจนเข้ามาถึงตัว Ironhold กับฉันแล้ว Ironhold รับแรงฟาดลงจากด้านบนอันโหดร้ายนั้นด้วยค้อนของมัน ยกอาวุธขึ้นมาสกัดไว้ แรงปะทะส่งคลื่นกระแทกสะเทือนไปทั่วพื้น หิมะปลิวกระจาย อสูรอัญเชิญเซถอยหลังไป ทหารเหล็กใต้เท้ามันขุดร่องลึกลงในหิมะ ฉันมีเวลาแค่พอให้กลิ้งหลบไปด้านข้างและตั้งหลักได้เท่านั้น แล้วสัตว์ร้ายนั่นก็ยกแขนขนาดมหึมาทั้งสองข้างประสานเข้าหากัน ชูสูงเหนือหัวราวกับค้อนทุบ แล้วทุ่มลงมาอย่างน่าสยดสยอง Ironhold ขยับอีกครั้ง เร็วกว่าสิ่งที่มีขนาดเท่านั้นควรจะขยับได้ มันกระแทกค้อนขึ้นไปรับแรงทุ่มจากด้านล่างพอดี แรงปะทะก่อคลื่นกระแทกที่ระเบิดหิมะกระจายไปทุกทิศ กลายเป็นการระเบิดสีขาวที่บดบังทุกสิ่งไปชั่วขณะ “พลังโทสะของผู้ทลายป้อม!” ฉันขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงของเคลดังลั่นไปทั่วสนามรบ ‘ไอ้เด็กนี่มันโง่หรือไง?’ เอาสกิลประจำตัวของอสูรอัญเชิญออกมาใช้ตั้งแต่ช่วงต้นศึกเนี่ยนะ? เรายังต้องฆ่าเจ้าพวกนี้อีกอย่างน้อยสามตัว และแก่นวิญญาณก็ฟื้นตัวช้าเป็นบ้าในระดับต่ำ ‘โง่เง่าสุดๆ!’ เกราะเหล็กดำของ Ironhold แวววาวขึ้นด้วยแสงสีแดงอำมหิต พลังไหลบ่าผ่านร่างสร้างขึ้นตรงหน้า ค้อนของมันดูเหมือนใหญ่ขึ้น ขอบคมเปล่งแสงจากพลังที่ถูกอัดแน่น มันพุ่งตัวไปข้างหน้า สร้างโมเมนตัมเพื่อชนประสานอันทำลายล้างเข้ากับอสูรวานรตนนั้น ทว่าอสูรไม่ได้รับการพุ่งชนตรงๆ มันกลับยกมือที่ประสานกันขึ้นอีกครั้ง แล้วทุบลงบนพื้นด้วยความแม่นยำอย่างจงใจ การปะทะนั้นก่อให้เกิดคลื่นกระแทกจากน้ำแข็งบริสุทธิ์ น้ำแข็งแผ่ขยายราวกับกระจกแตกร้าว จากจุดปะทะทุกอย่างในรัศมีสิบห้าเมตรถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อภายในเวลาอย่างน้อยสิบวินาทีแน่ๆ น้ำแข็งที่แผ่ขยายออกมาจับขา Ironhold ระหว่างกำลังพุ่งไว้กลางทาง ล็อกมันให้อยู่กับที่ คลื่นกระแทกเองก็เป็นเหมือนกำแพงทั้งแรงอัดและลมเยือกแข็งที่ผลักร่างอ่อนหัดของเคลกับฉันกระเด็นออกจากเขตน้ำแข็ง พวกเราลอยขึ้นกลางอากาศชั่ววินาทีชวนคลื่นไส้ ก่อนจะกระแทกลงบนหิมะอย่างแรงห่างออกไปหลายเมตร ‘เวรเอ๊ย’ ในขณะเดียวกัน Blizzard Mauler ก็ทุบมือลงบนหัวที่ถูกตรึงของ Ironhold พร้อมเสียงอันน่าสยดสยอง เหมือนก้อนหินมหึมากำลังบดแผ่นโลหะ หมวกเกราะของอสูรอัญเชิญยุบตัวเข้าด้านใน จากนั้นก็มีเสียงอีกครั้ง แขนยาวมัดกล้ามอีกข้างฟาดลงตรงหน้าอกของมันโดยตรง แรงนั้นมากพอจะทำให้ซี่โครงร้าวได้ แต่พอเคลอยู่ตรงนั้น สับสนและโซเซอยู่บนหิมะ Ironhold ก็ได้แต่ยืนนิ่งค้างเหมือนรูปปั้น ไม่มีคำสั่ง ไม่มีปฏิกิริยา ไม่มีการปรับท่าป้องกันใดๆ ‘เวรเอ๊ย ความทรหดของมันต้องต่ำมากแน่’ ฉันไม่เคยต้องรับมือปัญหาแบบนี้ด้วยตัวเอง แต่ฉันเข้าใจกลไกของมันดี ข้อเสียของค่าความทรหดต่ำที่ฉันไม่เคยสัมผัสกับตัวเองนั้นง่ายและโหดร้ายมาก: อสูรอัญเชิญพึ่งพาคำสั่งจากจิตใจของผู้เรียกแทบทั้งหมดสำหรับการกระทำที่ซับซ้อน หากผู้เรียกเกิดมึนงง มึนชา ล้มลง หรือเสียการควบคุม อสูรก็จะเสียสภาพตามไปด้วย ‘คำสาปของคนระดับต่ำมันลึกกว่าที่พวกเขาโชว์กันตอนปฐมนิเทศอีก’ อสูรอัญเชิญระดับต่ำ ความทรหดต่ำ ผู้เรียกระดับต่ำ นี่คือการผสมที่แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้านล่างสุดของกองขยะ ตอนนี้มันยังมีภาวะรับรู้ต่ำอีกต่างหาก พร้อมเสียงปะทะที่น่ากลัวอีกครั้ง เสียงเหมือนโลหะถูกเฉือน แก่นพลังแตกสลาย Ironhold ก็หายวับไปกลายเป็นฝอยประกายสีดำที่สลายไปกับสายลม ฉันยันตัวลุกจากหิมะได้แล้ว ดวงตาเบิกกว้าง ฉันหันไปทางเคลอย่างรวดเร็ว เขาก็กำลังพยายามลุกขึ้นเช่นกัน ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจและจากการที่แก่นวิญญาณถูกใช้จนพร่อง ฉันจ้องเขาด้วยสายตาที่น่าจะทำให้น้ำแข็งแข็งยิ่งกว่าน้ำแข็งได้ ‘ทั้งหมดนี่เพราะแกไปใช้สกิลประจำตัวตั้งแต่ต้นศึก ไอ้โง่เวร’