บทที่ 688 - สิ่งที่อยู่เหนือกฎเกณฑ์ก็คือ... แก่นแท้อันทรงพลังมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ควบแน่นเข้าสู่สวนเล็กๆ ในอาณาจักรทุ่งราบสีคราม (Blue Plains Realm) ทั้งหมดนั้นพุ่งตรงไปยังชายหนุ่มผู้ซึ่งกำลังฝึกฝนศาสตร์แห่งความตาย (Doctrine of Death) เป็นครั้งแรก! เช่นเดียวกับกฎแห่งชีวิต กระบวนการของกฎแห่งความตายเริ่มต้นขึ้นจากการผลิใบของเมล็ดพันธุ์ที่ปะทุกลายเป็นต้นกล้าในเวลาต่อมา ต้นกล้านี้มีสีมืดมิดสนิทราวกับมันคอยดูดซับทุกสรรพสีรอบตัว สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพฤกษาแห่งชีวิตสีเขียวขจีที่กำลังเติบโตอยู่เหนือมัน ต้นไม้ทั้งสองกำลังเติบโตโดยหันไปคนละทิศทาง หากใครสักคนขีดเส้นแบ่งที่ใจกลางจุดกำเนิด (Origin) พวกเขาจะเห็นสีเขียวที่มีชีวิตชีวาแผ่ซ่านไปทั่วจุดกำเนิดเหนือเส้นนั้น และมีสีสันอันมืดมิดและหนาวเหน็บแผ่ซ่านอยู่เบื้องล่าง! ขณะที่ต้นกล้าแห่งพฤกษาแห่งความตายเริ่มผลิกิ่งก้านสาขาและใบไม้มากขึ้นเรื่อยๆ รากอันหนาเตอะก็ระเบิดออกมา พวกมันแผ่ขยายอย่างสงบนิ่งผ่านหลุมดำที่ปรากฏ (Manifested Black Hole) อันหลากสีสัน และเริ่มพันเกี่ยวเข้ากับรากของพฤกษาแห่งชีวิต ปฏิกิริยานี้ควรจะเป็นสิ่งที่ต่อต้านกัน แต่ทว่ามันกลับเกิดขึ้นอย่างราบรื่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะสำหรับกฎสูงสุดแห่งชีวิตและความตายแล้ว ทั้งสองสิ่งนั้นคือสิ่งเดียวกัน! เป็นสองด้านของเหรียญเดียวกัน! แต่มันกลับสร้างภาพที่งดงามอย่างแท้จริง แม้แต่แอนนาที่เคยเห็นอเล็กซานเดอร์เปล่งประกายด้วยสีเขียวขจีในหอสมุดหลวงมาก่อน ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเฝ้ามองด้วยอาการอ้าปากค้าง ผู้ตัดสินแห่งจักรวรรดิ (Imperial Adjudicator) ที่มีชีวิตอยู่มานานหลายปีและผ่านพบเรื่องราวมามากมายก็ยังต้องหวั่นไหว พฤกษาแห่งความตายภายในจุดกำเนิดของเขาสั่นไหวเป็นการตอบสนอง เมื่อมันสัมผัสได้ว่ามีผู้เชี่ยวชาญกฎแห่งความตายอีกคนถือกำเนิดขึ้นใกล้ๆ! อนาสตาเซีย ผู้มีฐานะอันสูงส่ง ก็เฝ้ามองด้วยดวงตาที่เป็นประกายเช่นกัน เพราะนางมองเห็นสิ่งต่างๆ มากกว่าที่คนทั้งสองข้างกายเห็น นางเคยเห็นสิ่งมีชีวิตมากมายก้าวเข้าสู่เส้นทางของกฎสูงสุดและกฎศักดิ์สิทธิ์มานับไม่ถ้วนในอดีต แต่ไม่มีใครเลยที่สร้างปฏิกิริยาเช่นนี้เมื่อเริ่มฝึกฝนเป็นครั้งแรก เมื่อนางมองไปที่ชายหนุ่มตรงหน้า ดูเหมือนว่าแก่นแท้แห่งจักรวาลในชั้นบรรยากาศกำลังต่อสู้กันเพื่อที่จะเข้าไปในจุดกำเนิดของเขา เพื่อเป็นพลังงานให้กับต้นทุนในการใช้ศาสตร์แห่งความตาย ราวกับว่าแก่นแท้เหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลย และพวกมันยังยินยอมพร้อมใจทำตามความปรารถนาของเขาอีกด้วย! นางไม่รู้ว่าผลลัพธ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แต่ดวงตาของนางกลับยิ่งทวีความประหลาดใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป 5 นาทีผ่านไป ขณะที่ปรากฏการณ์การควบแน่นของแก่นแท้และภาพลวงตาของพฤกษาแห่งความตายที่เติบโตอย่างเยือกเย็นและใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้พฤกษาแห่งชีวิตยังคงดำเนินต่อไป รากของต้นไม้ทั้งสองพันเกี่ยวกันแน่นหนาจนสร้างร่องรอยลึกลับตรงจุดที่พวกมันสัมผัสกัน 25 นาทีผ่านไป อนาสตาเซียเริ่มมั่นใจในความเป็นอัจฉริยะของตัวตนผู้นี้ เมื่อนางเห็นว่าเขาบรรลุความสำเร็จขั้นเล็ก (Small Success) ในกฎสูงสุดนี้ได้ในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงหลังจากเริ่มฝึกฝน ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่แม้แต่เหล่าผู้สืบทอด (Scions) จากบ้านเกิดของนางยังต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะทำได้! ทว่าปรากฏการณ์ตรงหน้าพวกเขายังไม่หยุดลง พฤกษาแห่งความตายเติบโตใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ใบสีเทาที่ไร้ชีวิตชีวาเปล่งประกายงดงาม ขณะที่กิ่งก้านของมันสั่นไหวอย่างเกรี้ยวกราด ราวกับไม่ยินยอมต่อความจริงที่ว่าพฤกษาแห่งชีวิตที่มันผูกพันอยู่นั้นมีขนาดใหญ่กว่ามันมาก สิ่งนี้ทำให้แก่นแท้จำนวนมหาศาลยิ่งขึ้นควบแน่นเข้าหามันขณะที่มันเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง! 40 นาที! 60 นาที! ...! ความตระหนกปรากฏขึ้นในดวงตาของอนาสตาเซียและอีก 2 ตัวตน เมื่อเห็นว่ากระบวนการนี้ยังคงดำเนินอยู่ และหัวใจของพวกเขาเพิ่งจะสงบลงได้ก็ต่อเมื่อสัมผัสได้ว่าแก่นแท้เริ่มจางหายไปในทันทีที่ครบกำหนดหนึ่งชั่วโมง แก่นแท้แห่งกฎจักรวาลเริ่มสงบลงรอบตัวพวกเขา โดยที่พวกเขาสามารถเห็นพฤกษามายาคู่หนึ่งลอยอยู่อย่างมั่นคงท่ามกลางหลุมดำหลากสีสันของอัจฉริยะผู้นี้ อนาสตาเซียถอนหายใจด้วยความประหลาดใจเมื่อความคิดของนางได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นจริง นางจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจเพื่อรอดูว่าอัจฉริยะผู้นี้จะสามารถก้าวข้ามเส้นทางที่ยากยิ่งกว่าที่นางเดินอยู่ได้หรือไม่ นางกำลังจะเอ่ยความในใจออกมา แต่แล้วดวงตาก็เหลือบไปเห็นสีหน้าของอเล็กซานเดอร์ที่บิดเบี้ยวขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงแก่นแท้จักรวาลที่กำลังอ่อนแรงลง ดูเหมือนเขาจะหงุดหงิดกับความจริงข้อนี้ และในไม่ช้าร่างกายของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงสีเขียวขจี {ศาสตร์แห่งชีวิต (The Doctrine of Life)}! ครืนนน เทคนิคการฝึกฝนกฎแห่งชีวิตถูกกระตุ้นขึ้นพร้อมๆ กับ {ศาสตร์แห่งความตาย (The Doctrine of Death)} แสงสีเขียวที่ปรากฏขึ้นกระตุ้นแก่นแท้จักรวาลที่กำลังโรยแรงให้กลับมามีพลังอีกครั้ง ขณะที่แก่นแท้สีดำจากกฎแห่งความตายก็ยกระดับขึ้นสู่อีกขั้นเช่นกัน! วิ้งงง! การสั่นพ้องดูเหมือนจะเกิดขึ้นระหว่างกฎจักรวาลทั้งสองที่ถูกฝึกฝนในเวลาเดียวกัน ขณะที่แก่นแท้แห่งกฎจักรวาลพุ่งทะยานลงมาอีกครั้งด้วยสีสันดั่งดวงดาว คราวนี้มันยิ่งสดใสและทรงพลังยิ่งกว่าตอนที่เขาเริ่มฝึกฝนในตอนแรกเสียอีก ทั้งสามคนที่เฝ้าดูอยู่ในสวนได้แต่เฝ้ามองด้วยอาการอ้าปากค้าง พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มพูดจากตรงไหนก่อนดี เขาก็ผ่านบททดสอบทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าแล้วไม่ใช่หรือไง? เขาไม่จำเป็นต้องอวดดีขนาดนี้ก็ได้! ทว่านาทีแล้วนาทีเล่าที่ผ่านไป พวกเขาก็ทำได้เพียงเฝ้ามองด้วยความอัศจรรย์ใจ ประทับความทรงจำนี้ลงในสมองของพวกเขาไปตลอดชีวิต --- เวลาผ่านไปอีก 2 ชั่วโมง โนอาห์ใช้เวลาอย่างเต็มที่ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงการเติบโตของพฤกษาแห่งความตาย ต้นไม้นี้ประสานเข้ากับพฤกษาแห่งชีวิตขณะที่เขาพากฎแห่งความตายไปถึง 12% จากการฝึกฝนเพียงไม่กี่ชั่วโมง และกฎแห่งชีวิตก็พุ่งขึ้นไปถึง 30% เต็มในเวลาเดียวกัน! เมื่อนั้นเองที่เขาหยุดการเปิดใช้งานศาสตร์แห่งชีวิตและความตายพร้อมกันแล้วลืมตาขึ้น แก่นแท้รอบตัวจางหายไป แม้แต่ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อปรากฏการณ์นั้นสิ้นสุดลง ดวงตาของเขาเปิดออกสบประสานกับดวงตาอันคมกริบของอนาสตาเซียที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความจดจ่อ เสียงของนางกังวานขึ้นทันทีหลังจากนั้น "พรสวรรค์ของเจ้าน่าจะอยู่ในระดับเดียวกับผู้สืบทอดสายตรง (Core Scions) ขององค์กรโบราณ หรืออาจจะเหนือกว่าพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิงเลยด้วยซ้ำ ดี! เรามีเวลาไม่มากนัก ดังนั้นเราจะเริ่มกันทันที พวกเจ้าทั้งสองก็จงตั้งใจดูให้ดีว่าพรสวรรค์ของพวกเจ้าจะสามารถเก็บเกี่ยวอะไรได้บ้าง" วูบบบ! กลิ่นอายแห่งความแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ปะทุออกมาจากอนาสตาเซียขณะที่นางลอยตัวขึ้นไปในอากาศ ใบหน้าของนางกลายเป็นเย็นชาและปราศจากอารมณ์ นางดูราวกับเป็นตัวตน (Entity) ที่ไม่อาจแตะต้องได้! ใบหน้าของนางจ้องมองลงมายังโนอาห์ ลูกสาวของนาง และผู้ตัดสินแห่งจักรวรรดิด้วยดวงตาแห่งอำนาจ เสียงของนางดังไปทั่วบริเวณและเปี่ยมไปด้วยความสง่างาม "ในจักรวาลอันกว้างใหญ่ มีเส้นทางแห่งพลังมากมายขณะที่สิ่งมีชีวิตทั้งหลายยังคงค้นหาสิ่งที่มองไม่เห็น เส้นทางที่เป็นธรรมชาติที่สุดคือการศึกษากฎจักรวาล ส่วนคนอื่นๆ อาจพึ่งพาวิธีการฝึกฝนที่เป็นเอกลักษณ์ หรือแม้แต่พรที่ส่งต่อมาจากดาราจักรบ้านเกิดของตนในรูปแบบของคุณลักษณะ (Traits)" "สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดสามารถสนับสนุนเพียงเส้นทางแห่งความแข็งแกร่งของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังมี 'แนวคิด' ที่อยู่เหนือสิ่งต่างๆ เช่น คุณลักษณะหรือกฎเกณฑ์ ซึ่งมอบพลังอันมหาศาลให้แก่ผู้ครอบครอง พลังที่แยกพวกเขาออกจากคนอื่นๆ ทั้งปวง!" ครืนนน! คำพูดของนางมีเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ ขณะที่โนอาห์ฟังด้วยดวงตาที่เป็นประกาย สีหน้าอันเย็นชาของนางยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีหยุดพัก! "เหนือกว่ากฎเกณฑ์ทั้งปวง... มีสิ่งที่เรียกว่า เต๋า (Daos)!" "ข้ามาจากกลุ่มมังกรอันกว้างใหญ่ (Expansive Dragon Cluster) ขุมอำนาจโบราณที่พึ่งพาสัตว์เลี้ยงอานิมัสโบราณ (Archaic Animus Pets) เพื่อควบคุมภูมิภาคอันกว้างใหญ่ของจักรวาลมืด และเราศึกษา... เต๋าแห่งการอัญเชิญ (Dao of Summoning)!" ...!!! เต๋า! ขอบเขตอันกว้างขวางและลึกลับยากจะหยั่งถึง มีตั้งแต่เต๋าแห่งการอัญเชิญ เต๋าแห่งโลหิต ไปจนถึงเต๋าแห่งการทำลายล้าง และอื่นๆ อีกมากมาย... ขอบเขตการศึกษาขั้นต่อไป... ก็คือเต๋า!